Через два дня Аврора с Непричастным оправились на слушание в Сенат. Девушка все это время провела в гостиничном номере. Теперь ей не хотелось ни погонь, ни сражений, ни приключений. Только покоя.
Несколько раз она порывалась связаться с VX-7 через его электронную почту, но каждый раз останавливала себя. Уткина понимала, что сообщение могут отследить и не хотела выдавать местонахождение своих друзей на тот случай, если что-то пойдет не так.
Утром в день заседания кадет, облаченная в парадную форму с фениксом на плече, поднялась на платформу на крыше отеля и села в генеральский флаер-лимузин.
- Не каждого кадета генерал в своей машине катает, - беззлобно заметил офицер, двигаясь на кресле, давая место девушке. - Давай, STLG-12, трогай.
Аппарат плавно поднялся в воздух, оставляя позади не только уютный гостиничный номер, но и прошлую жизнь. Аврора прижалась лбом к стеклу, наблюдая, как земля уходит вниз, а город раскидывается перед ней, словно гигантская мозаика из стекла и металла. Ей хотелось запомнить каждую деталь - первые впечатления от Земли были слишком ценными, чтобы упустить их.
Непричастный, устроившись напротив, смотрел на нее с легкой усмешкой.
- Ну что, кадет, как тебе родина человечества? - спросил он, поправляя фуражку.
- Она… не такая, как я представляла, - призналась Уткина. - На голопроекциях все выглядело иначе.
- Голограммы - это как консервы. Белок есть, а вкуса нет.
Девушка кивнула, но ее мысли были далеко. Она надеялась, что генерал даст ей хоть какие-то напутствия перед встречей с сенатом, объяснит, чего ожидать, как себя вести. Но мужчина, казалось, был настроен на легкую беседу.
- Вы не хотите меня проинструктировать? - наконец спросила она.
- Инструкции? - Непричастный хмыкнул. - Дочка, если бы я начал тебя учить, как говорить с сенаторами, мы бы до конца недели не закончили. А так - просто будь собой. Ну, или той версией себя, которая не ломает роботов голыми руками.
Аврора скривилась, но прежде чем она успела ответить, флаер резко замедлился. За окном выстроилась вереница других летательных аппаратов, замерших в воздушном потоке.
- Пробка? - удивилась девушка.
- Москва... - вздохнул генерал. - И это мы еще только Уральское Транспортное Кольцо пересекли. Эй, STLG-12, - он постучал по перегородке, отделяющей кабину пилота. - Включи мигалку и поднимись выше.
- Прошу прощения, - донесся голос дроида-водителя. - Сейчас опять кто-нибудь снимет на голофон, выложит в сеть... народ начнет возмущаться…
- Я ж не виноват, что народ у нас такой - любит возмущаются. Включай.
- STLG-12, это приказ. Или ты хочешь, чтобы новые флаеры делались из тебя?
Последовала пауза, затем раздался мягкий щелчок и замигали синие огни. Машина поднялась над потоком и с ревом устремился вперед, практически задевая днищем крыши тех, у кого мигалок не было.
- Вот видишь, - удовлетворенно произнес Непричастный, - иногда старые методы все еще работают.
Аврора не ответила. Она снова смотрела в окно, но теперь ее взгляд был устремлен не на город, а куда-то внутрь себя. Генерал заметил это и на мгновение его лицо стало серьезным.
- Не переживай, - сказал он тише. - Сегодня ты просто выслушаешь их, а они - тебя. Остальное… разберемся по ходу.
Вскоре флаер начал замедляться. Впереди, сверкая на солнце, высилось здание Сената - место, где решится ее судьба. Машина свернула с основной аэрострады и направилась к посадочной платформе. Внезапно аппарат тряхнуло так, что девушка едва не проглотила собственные зубы.
- STLG-12, - процедил офицер. - Как ты не можешь эту яму запомнить?
- Прошу прощения, - ответил дрон. - Я думал, ее давно заделали.
- Извини, дочка, - поморщился мужчина. - Но это еще нормальная дорога. Где-нибудь в Америке весь воздух в ямах.
Флаер плавно приземлился на платформе, и Аврора замерла от изумления и восхищения. Ничего более потрясающего она не видела до сего момента.
Фасад здания был выполнен из белоснежного сплава, отражающего солнечный свет так, что оно казалось слепяще-золотым. Гигантские колонны, украшенные барельефами с историями великих побед человечества, поддерживали массивный портик, увенчанный скульптурой орла с распростертыми крыльями. Каждое перо птицы было инкрустировано самоцветами, мерцающими даже в тени.
По бокам от центрального входа тянулись искусственные водопады, струи которых переливались всеми оттенками голубого и бирюзового, словно жидкое серебро. Между ними росли деревья-биоконструкторы - их листья меняли цвет в зависимости от времени суток, а стволы оплетали светящиеся нити, создавая иллюзию волшебного леса.
- Ну что, впечатляет? - спросил Непричастный, наблюдая за ее реакцией.
- Я думала, такое только в старых голофильмах показывают, - прошептала Аврора.
- Врут, - отмахнулся он. - В реальности все гораздо круче... или, напротив, скучнее.
Она не могла оторвать взгляд от деталей: даже тротуарная плитка здесь была прозрачной, а под ней пульсировали голубые энергетические жилы, питающие здание. В воздухе витал легкий аромат цветущих экзотических растений, высаженных вдоль дорожек.
Генерал галантно распахнул массивные двери, и Уткина ощутила, как воздух внутри здания словно сгустился - тяжелый, пропитанный запахом старинного дерева, металла и чего-то неуловимо электронного.
Внешняя роскошь здания оказалась лишь оболочкой - внутри царила иная эстетика. Холл напоминал гигантский улей: соты из матового стекла и черного металла формировали стены, в ячейках которых мерцали голограммы - лица политических деятелей былых веков. Пол был выложен плиткой глубокого синего оттенка, настолько темного, что казалось, будто идешь по ночному небу. Свет исходил не сверху, а снизу - тонкие линии биолюминесцентных ламп пульсировали под ногами, реагируя на шаги.
Здесь же девушка увидела сенаторов: органиков в дорогих костюмах, с массивными антикварными часами на запястьях, жестянок, чьи корпуса украшала искусная гравировка. Некоторые из повернули головы в сторону Авроры, оценивая взглядом кадета. Она почувствовала, как наноботы под кожей слегка зашевелились, но угрозы пока не было - только любопытство.
Непричастный, казалось, чувствовал себя здесь как дома. Он кивал знакомым, обменивался парой слов, иногда даже позволял себе саркастическую улыбку. Уткина же стояла рядом, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Ее парадная форма, которая еще час назад казалась ей такой торжественной, теперь смотрелась бедновато на фоне этой роскоши.
- Не волнуйся, - тихо сказал генерал, заметив ее напряжение. - Они все здесь просто играют роли. Чем больше пафоса, тем меньше сути.
Один из сенаторов - высокий мужчина с седыми висками и холодным взглядом - отделился от группы и направился к ним.
- Валерий, - произнес он, слегка наклоняя голову. - Ты опять притащил нам какую-то диковинку.
- Николай, - генерал улыбнулся, но в его глазах не было тепла. - Это не диковинка, а кадет Уткина. Та самая, о которой шла речь.
Сенатор медленно перевел взгляд на Аврору. Его глаза скользнули по лицу кадета, затем - по рукам, словно мужчина искал следы наноботов.
- Интересно, - произнес он наконец. - И ты уверен, что это... безопасно?
- Абсолютно, - ответил Непричастный, но девушка почувствовала, как его рука незаметно сжала ее локоть - предупреждение молчать.
В этот момент раздался звонкий голос:
- Сенаторы, прошу проследовать в зал заседаний!
Группы стали медленно двигаться к массивным дверям в конце фойе. Кадет сделала шаг вперед, но генерал слегка придержал ее.
- Пусть сначала зайдут они, - шепнул мужчина. - Мы войдем последними.
Она кивнула, стараясь не показывать, как сильно жаждет уже покончить с этим. Когда последний политик скрылся за дверью, Непричастный глубоко вздохнул.
- Ну, дочка, - сказал он. - Готовься. Сейчас начнется самое интересное.
Они вошли в зал заседаний.
Наиболее полная версия находится ЗДЕСЬ. Сразу отмечу - там черновик, вычитанные главы буду публиковать одновременно и тут, и там.
