Медленный спуск на площадку, проверка дверей — закрыто, пятисекундная передышка и снова вниз.

Первый круг.

Закрыто.

Второй.

Закрыто.

Третий.

То же самое — запертые двери.

На четвёртом круге Лёха понял: всё, баста, дальше идти он не может.

Дошкандыбав до четвёртого этажа, он замер, навалившись всем телом на трость и уперевшись горевшим лбом в стену. Его лихорадило, ногу, словно грызли злые собаки, голова болела так, что он даже думать не мог. Хотя бы полчаса покоя, но отдохнуть не удалось. Не прошло и пяти минут, как Лёху накрыло волной зловония, а за спиной послышалось: шлёп-ш-ы-ы-х, пауза, шлёп-ш-ы-ы-х.

Застонав от отчаяния, глядя себе под ноги и боясь только одного — упасть и не подняться, Лёха заковылял вниз.

Вонь нарастала, а мерзкие шлёпающие звуки раздавались всё ближе и ближе. Дверь справа скрипнула и приоткрылась.

— Не дай ему себя увидеть.

Прошептал бледный, взъерошенный парень, отчаянно махавший «Пономарю». Лихорадочный шёпот подстегнул Лёху, как мог он ускорился.

Рука крепко ухватила его под локоть и втащила в тамбур. Парень, закинув Лёхину руку на плечо, помог зайти в квартиру.

Не в силах стоять, Пономарёв кулём осел на пол.

— Ты, как? — сквозь грохот в ушах расслышал Лёха.

— Пить… — всё, что он смог выдавить из пересохшего рта, прежде чем окунутся в беспамятство с головой.

11

Пришёл в себя Лёха от льющейся на лицо воды. Почти вырвав кружку из рук парня, он принялся жадно пить.

Выхлебав три кружки воды, Лёха сел, привалившись спиной к стене.

— Ты, кто?

В унисон произнесли они.

— Алик, — парень протянул руку.

— Лёха, — «Пономарь» пожал узкую, но крепкую ладонь.

— Давай, рассказывай, — парень усадил Пономарёва на диван, — а, я пока твою ногу посмотрю.

Пока хозяин квартиры шаманил над его ногой, Лёха молчал, обдумывая своё положение.

«Допустим, если отбросить вариант, что это глюки обкуренных мозгов, и принять всё, что творится, за реальность, то что получается? Аня с Ромычем мертвы, «Дуремар» тоже. Выходит, и он, Лёха, покойник, раз их видит? Как он умер? Когда он умер?»

Что-то явно не сходилось.

«Хорошо, если он не умер, то, что тогда творится? Закольцованный подъезд, монстр «Шлёп-Ширх», твари со ртами на животах, «Дуремар» превратившийся в чудовище. Что это — видения, морок, глюки? Если это глюки, значит, в действительности ничего этого нет и он, Лёха, лежит под «шмалью».

Опять ничего не сходилось.

«Не бывает таких выпуклых, достоверных, реальных, с полным погружением галлюцинаций с запахами, ощущениями, болью и ранами. Лёха это знал точно, был у него опыт, долгий и глубокий, по принятию галлюциногенов. Значит — он жив. Тогда вокруг реальность, а не глюки и не посмертные видения. Но не та действительность, в которой он жил тридцать пять лет. Тогда какая? Параллельная? Перпендикулярная? Как он вообще зарулил в эту параллельно-перпендикулярную реальность? «Зуб», это он, стопудов, как-то отправил его сюда. Но как?»

— Сего молчишь? — отвлёк его от размышлений Алик.

— Что с ногой? — не ответил Лёха.

Алик пожал плечами.

— Перелома вроде нет, но я не врач. Так всё-таки, как ты здесь оказался?

Лёха вздохнул и поведал почти все свои приключения, утаив, правда, цель своего визита и смерть слепого.

Выслушав рассказ, Алик нахмурился, явно не поверив сказанному.

— Ты хоть понимаешь, где находишься?

— Ни в зуб ногой.

— О проклятом районе слышал?

— Нет.

— Городскими легендами никогда не интересовался?

— Нет.

Алик вздохнул.

— Есть такая байка, что в нашем городе есть район — Мочанга. Место что-то вроде посмертия… Место, куда попадают те, кто умер, но что-то в жизни не закончил, недоделал, цели не достиг, которую очень хотел воплотить. Умер, но не принял смерть, или не понял, что умер. А может, его не приняли там, — Алик ткнул пальцем в потолок, — или там, — палец показал на пол. — Короче, это не байка.

— Значит, я всё-таки умер… — Лёха застонал.

— Не факт, совсем не факт. Те, кто сюда попадают, продолжают свою обычную жизнь, но как бы закольцованную: у кого один день, у кого неделя.

— Типа день сурка?

— Ну, да, только они этого не понимают.

— Вот и я ничего не понял. Я умер или нет?!

— Ты до конца дослушай. Четыре раза в год, во второй месяц сезона Мочанга сливается с реальным городским районом Мончагой. До этого они существуют параллельно — отстают друг от друга то ли в пространстве, то ли во времени, я точно не разобрался. Так вот, если знать время слияния, и место, куда нужно попасть, можно и живому попасть в Мочангу. Ты не наобум сюда приехал?

— Ну, да…

Лёха мало что понял из путаного объяснения Алика, но точно помнил, как «Зуб», сука, три раза назвал адрес, описал дом и дорогу, как до него добраться.

— Значит, я жив?

— Ты ведь не всю правду сказал, да? Ну, что ты в доме делал, — не ответил Алик на вопрос. — Ты сюда не просто так приехал, а по делу.

— Не всю… — Лёха колебался, решая, стоит ли делиться всей правдой.

— Если не хочешь, можешь не рассказывать, но, не зная, как и зачем ты сюда попал, я тебе помочь не смогу.

— Сам-то ты как попал на район, не родился же?

— Да, так же как и ты, пришёл желание исполнить, — Алик горько усмехнулся, а потом добавил непонятное. — А потом заплатил за него.

— Никакого желания я не загадывал, — испугался Лёха. — Я вообще пассажир левый, из-за одного урода здесь очутился.

— Не может быть, — покачал головой Алик. — Здесь так не бывает. Ты хоть понимаешь, что это за дом?

— Да, ни хрена я не понимаю! — взорвался Лёха, страх ледяной медузой колыхался в желудке. — Я вообще не врубаюсь, про какой проклятый район ты твердишь.

— Не ори, — Алик, в отличие от «Пономаря», был спокоен. — Криком и паникой тут не поможешь.

— Да объясни толком, что это за дом? — взмолился Лёха, которого начало подташнивать от ужаса.

Алик вздохнул.

— Ты находишься в «Доме желаний», он исполнит любое твоё желание, только за него придётся расплатиться. И чем желание «круче», тем «круче» будет плата.

— «Круче» это как? — Лёха зажал дрожащие руки коленями.

«Только не паниковать, только не паниковать, — уговаривал он сам себя. — И не из таких передряг выбирались».

Не ответив, Алик спросил.

— Значит, ты здесь никогда не был и ничего не просил?

— Конечно, нет!

— Так всё-таки, как именно ты оказался в доме? Впрочем, не хочешь говорить — дело твоё. Я понял, кто ты.

— Кто?

— «Заложный».

— Кто?!

— Тот, кто должен занять место подписавшего договор.

— Какого, в манду, договора? Я никаких договоров не подписывал, ну, кроме как в микрозайме.

— Согласие три раза давал? — Алик пристально смотрел на Лёху.

— Какое согласие, ко…

«Пономарь» осёкся, вспомнив, как «Зуб», отдав деньги, спросил.

— Возьмёшь, на себя, да?

Лёха, занятый пересчётом купюр и мыслями о предстоящем визите к «Гансу», машинально ответил.

— Да.

— Точно, возьмёшь? — переспросил «Зуб». — На себя?

Лёха, чуть не сбившийся со счёта, зло буркнул.

— Да. Возьму.

Закончив подсчёт, он посмотрел на одноклассника.

— Что ты сказал?

— Берёшь, на себя?

— Да, от..сь, сказал же — беру.

В глазах «лоха» Зубова вновь мелькнуло что-то, что Лёха тогда не расшифровал, и только сейчас, сидя перед Аликом, осознал, какие чувства прятались в глазах одноклассника.

Ненависть — вот что было во взгляде «Зуба» на мосту. И торжество, присоединившееся к ненависти, в тот момент, когда Лёха в третий раз согласился, как он думал, на лёгкий заказ.

Ну и кто из них «лох»? «Зуб» или он?

Лёхе хотелось завыть от отчаянья, но он лишь тихо застонал.

— Да, ты объясни толком — что значит «заложный»?

— Тот, кто должен занять место человека, чьё желание исполнил дом.

— О, Господи! — Лёха тоненько заскулил. — Ничего не понял, объясни, я тут при чём?

— Кто-то пришёл в дом, пожелал… ну, я не знаю чего. Например: славы, денег, женщину, здоровья, да что угодно. Взамен тот, кто загадал желание, должен прийти в назначенный срок и занять место… — Алик, вдруг, без перехода, жёстко спросил: — В какую квартиру ты приходил?

— Четвёртая, на втором этаже, — больше Лёха не отпирался.

— Альберт, значит, — Алик задумчиво потёр переносицу, выжидающе глядя на Пономарёва. — И…

И Лёха рассказал всё, что до этого утаил: про лёгкий заказ, про то, как хотел обмануть «Зуба», о слепом, ноже и вспоротом животе.

— Этот твой одноклассник загадал желание и получил чего хотел. За это он должен был через оговорённое время прийти и занять место Альберта, и ждать, когда придёт очередной страждущий со своим желанием, чтобы, в свою очередь, через какое-то время занять его место. Так, понятно?

— Не очень.

Лёха и впрямь мало что понял из размытого объяснения, кроме одного: «Костик Зубов, сука и тварь! — мысленно взвыл он. — Подставил его. Переложил долг на «Пономаря». Заставил расплачиваться за свой «косяк», да не абы какой, а такой, что хрен вывезешь».

— Зачем убивать?

— Ты как бы отпускаешь, освобождаешь, прежнего проводника. Это ведь не Альберт исполнил желание твоего одноклассника, а дом, а может и сам район. Здесь, на районе, вообще много интересного и странного, а ещё больше страшного.

— И что теперь делать?

— Приведи в квартиру того, кто сделал тебя «заложным», пока районы не разъединились. Завтра последний день. Не успеешь, останешься вместо одноклассника, дому без разницы, кто будет проводником.

— Как я выберусь из дома? Подъезд закольцован и урод этот, вонючий…

— Утром подъезд разкольцуется, тогда и «Король червей» исчезнет.

— Кто исчезнет?

Что-то неприятно липкое и шершавое скользнуло по Лёхиной шее. От омерзения Пономарёва передёрнуло. Рука нырнула под капюшон мастерки и, нащупав что-то извивающееся, извлекла на свет.

В пальцах Лёхи крутился, словно издевательски танцевал громадный опарыш. Алик осёкся, лицо его пошло мелким тиком, щёки побледнели, а губы скорбно изогнулись.

— Блин! — завопил он срывающимся голосом, и столько в нём было страха, что Лёху мороз продрал по коже.

Алик выхватил у Лёхи опарыша, швырнул его на пол и с силой наступил пяткой. А после подхватил Пономарёва под локоть, рывком поднял и потянул к двери.

— Извини, но тебе надо уходить.

— Куда? — попытался упереться ничего не понявший Лёха.

Несмотря на худобу, Алик оказался чертовски силён. Он легко доволок сопротивляющегося Лёху до двери.

— Извини, — Алик не смотрел на Лёху, — «Король червей» пометил тебя, и пока он до тебя не доберётся, не отстанет. А теперь, когда ты приволок на себе его личинку, от «короля» и дверь не спасёт. Он придёт и вместе с тобой меня сожрёт.

— Да кто он это «король»?

Клацали отпираемые замки входной двери.

— Ещё один обитатель дома.

— И что, ты так просто отдашь меня ему на растерзание?

— Прости, — третий раз извинился парень, — мне нельзя сейчас умирать. Я…

Недоговорив, он вытолкал Лёху в тамбур.

— А мне, мне что делать?!

— Найди квартиру Альберта, того, чьё место ты должен занять. Там «король» тебя недостанет, там твоя территория.

— Как, как я её найду?! — во весь голос блажил Лёха. — Я, б..ть, заходил в пятиэтажную «хрущобу», а сейчас это девятиэтажка!

— Представь себе дверь квартиры, во всех подробностях и очень захоти попасть внутрь, — Алик сунул Лёхе трость и вытолкал на лестничную площадку.

— Прости, — в который раз извинился Алик. — Мне, правда, очень жаль.

— Подожди! — замолотил Лёха клюкой по двери. — Как мне выбраться с района?

— На рассвете подъезд откроется, сможешь уйти. Ещё раз повторяю: найди того, кто тебя подставил, и приведи сюда.

— А если я просто сбегу и не вернусь?

— Тогда «Король червей» придёт за тобой и тебя ничего не спасёт, — еле слышно донеслось из-за двери. — Ищи квартиру.

Вонь накрыла лестничный марш, а следом сверху донеслось знакомое.

Шлёп. Ш-ы-ы-х. Пауза. Шлёп. Ш-ы-ы-х.

Тоненько взвыв, Лёха заковылял вниз по лестнице.

12

Лёха сидел, уткнувшись лбом в сложенные на столе руки.

Выйдя от Алика, он долго бежал, ну как бежал — ковылял, опираясь на трость и цепляясь за перила. Вонь то нагоняла его, то пропадала. «Пономарь» впал в странное полузабытье: ни мыслей, ни чувств, ни желаний.

Лёха брёл, вызывая и вызывая перед внутренним взором образ заветной двери. Деревянная, крашенная в отвратительный грязно-коричневый цвет, покрытая сетью трещинок, с криво приделанным стеклопластиковым номерком в виде горизонтального ромба с цифрой четыре, и ручкой изляпаной краской. Сколько он сделал кругов по подъезду, прежде чем уткнулся носом в страстно желаемую дверь под номером четыре, Лёха не знал. Но, наверное, много, потому что вывихнутую ногу он не чувствовал, а здоровая ощущалась толстым негнущимся шлангом, наполненным горячей жидкостью.

Ввалившись в крохотный коридор, Лёха запер дверь и, без сил повалившись на пол, отрубился.

Очнувшись, он дополз до ванной, напился, умылся и, размотав бинты, осмотрел ногу. Распухшая, синюшного цвета, пульсируя, она почти не болела. Лёха переполз на кухню, нашёл в морозилке замороженные куриные окорочка и примотал их к ступне. После переполз в комнату. Трупа в ней не было, как не было и крови, размазанной по полу. Даже ножа, которым слепой себя зарезал, не было. Ни медного запаха крови, ни вони вывалившихся потрохов, ни смрада содержимого желудка, вообще никаких следов присутствия слепого в квартире Пономарёв не заметил. Всё остальное было на месте. Даже молчаливые ходики над дверным проёмом. Очень хотелось выпить и покурить, но водка и сигареты сгинули вместе с курткой где-то в недрах дома.

До рассвета оставалось всего ничего, поэтому он сидел, положив голову на шершавую столешницу, и ждал. Вопросы, потревоженными пчёлами, роились в голове. Что загадал Зубов? Почему решил подставить его? Кто такой Алик? Как он оказался в проклятом районе и что загадал? Что за «Король червей»? Можно ли пожелать бессмертия? Откуда район вообще взялся? Аня, Ромыч, «Дуремар» — кто они или что они? Видения? Призраки? Пленники дома? Бред его воспалённого воображения?

Минуты тянулись так невыносимо медленно, что «Пономарь» не выдержал и отправился на кухню. В верхнем ящике он нашёл пузатую бутылку, до половины наполненную тёмно-янтарной жидкостью. Понюхав горлышко, Лёха удовлетворённо кивнул: пахло как нужно — клопами, а не сивушными маслами и спиртом. Значит, в бутылке коньяк, а не виноградный колер на основе спирта.

Начистив полстакана жидкого янтаря, Лёха на миг задумался: стоит ли развязывать? Но вспомнив «Короля червей», отбросил колебания и влил в себя терпкую горечь.

Напряжение чуть отпустило, и Пономарёв вернулся в комнату. Там он принялся терпеливо ждать, когда белёсое марево за окном окончательно рассеется и можно будет уйти. В тяжёлой голове правила бал звенящая пустота. Как он приведёт «Зуба» в квартиру, Лёха не знал, но знал точно: обязательно его сюда доставит. Хоть тушкой, хоть чучелком, но «Зуб» взвалит на себя ношу, которую так ловко перекинул на Пономарёва.

Резкая трель ударившего по нервам звонка, заставила его вздрогнуть. Он встрепенулся, отгоняя сонную одурь, и вытянул из кармана настойчиво трезвонивший телефон.

— Да, — Лёха осторожно прижал динамик к уху.

Сквозь треск помех слабо донеслось.

— Привет, Пономарёв.

— Привет, Зубов.

Лёха не удивился звонку, чего-то подобного он ожидал. Было бы странно, если бы «Зуб» не проверил, как всё прошло. Ни за что бы он не пропустил миг торжества. Поставить ногу на грудь поверженного противника — это наслаждение поострее оргазма будет. Лёха бросил быстрый взгляд в окно. Молочная пелена потихоньку начала сменяться мертвенным синеватым светом. Ещё немного и рассветёт.

— Вот решил проверить, сделал ты дело или нет. По голосу слышу — сделал!

Зубов даже и не пытался скрыть злорадного ликования.

— Зачем?

— Что зачем? Зачем я подписался на этот блудняк? Или зачем подставил тебя?

— Объясни и то, и то.

— Объясни… — издевательски передразнил Зубов и вдруг злобно рявкнул. — Демченко!

— Что Демченко? — не понял Лёха.

— Ты, сука, даже не помнишь, кто это?! — перешёл на срывающийся фальцет одноклассник. — Ты… — захлебнулся он возмущённым визгом. — Мразь! Сука! Тварь!

Зубов уже не визжал — хрипел, задыхался, перхал — злобой, ненавистью, отчаяньем.

— Ты, Костяныч, если хочешь по существу, что сказать — предъяву там кинуть, претензии выдвинуть, — так говори, а собачить меня не надо, за это и ответить можно. И я помню, кто такая Демченко… Юлька. Только она здесь при чём?

Конечно, Лёха помнил самую красивую девочку их класса, если не всей школы. Помнил её маленькие грудки, гладкий шёлк живота, сладкие поцелуи и жаркие стоны. И ещё, что он был у неё первым.

— А-а-а-х… — наконец справился с чувствами Зубов. — При чём? Ты и впрямь урод, Пономарёв! Ты ей жизнь сломал, и как бы не при делах. Да? Мразь!

— Толком объясни, — Лёха совершенно не понимал, что хочет донести до него одноклассник. — Я Демченко с выпускного не видел. Так что разложи суть претензий, так сказать, по полочкам.

«Зубовы» обидки совершенно не интересовали «Пономаря». Чтобы он там не натворил, чем бы не обидел одноклассника, в любом случае это было не настолько серьёзно, чтобы кинуть его в такое дерьмо, в которое окунул его Костян.

Лёха просто тянул время в ожидании, когда разкольцуется подъезд и можно будет покинуть район и встретится с одноклассником лицом к лицу.

— По полочкам, значит? — тон Зубова стал совершенно ледяным. — Ладно, слушай.

«Ну, давай, жги глаголом, изливай на меня свою желчь. Посмотрим, как ты запоёшь, когда я упакую тебя в багажник и привезу сюда». «Пономарь» смотрел на наливающуюся бледностью синеву за окном, вполуха слушая Зубова.

— Урод, гниль, ты хоть знаешь, что Юля забеременела от тебя? А когда поняла, аборт было поздно делать. А она сделала! — с каждым словом лёд в голосе Зубова таял, превращаясь в лужу ярости и злобы. — Папаша её, урод и мразь, заставил!

«Это не желчь, — думал Пономарёв, слушая одноклассника, — это самый настоящий яд, разъедающий почище соляной кислоты».

— Юля чуть кровью не истекла, у неё там что-то не выдержало, лопнуло. В реанимации месяц лежала. А потом головой двинулась, с куклой, как с младенчиком нянчиться стала. В психушку отъехала на полгода. Дальше — больше…

Зубов задохнулся, закашлялся, оборвав пламенную речь на середине.

— Я не знал всего этого.

— Да мне по херу! Я как узнал, к ней рванул… Я ведь в неё влюблён был, с пятого класса… Думал на выпускном к ней подойти… признаться в любви… а тут ты, мразь, шваль подзаборная… Она ведь была влюблена в тебя  с девятого класса… А ты, мразь, внимания на неё не обращал, знал, что не даст, а на выпускном воспользовался тем, что она… в тебя… как кошка…

С каждым словом речь Костика становилась всё более сбивчивой. И всё явственнее Лёха слышал в его голосе не ярость и злобу, а боль и горечь.

— Извини…

— На хер мне твои извинения! В жопу их засунь, понял?!

Зубов почти завыл.

— Я в больничке её навещал… Думал — забудет, оттает, сладится у нас… А Юляша, словно замороженная. Молчит, в одну точку смотрит, но ничего, я терпеливый. Думал, моей любви хватит на двоих… Не хватило. Она, конечно, чуть пришла в себя, хоть как-то реагировать стала, но всё равно словно неживая, словно в ней умерло что-то. Пить начала, с какими-то уродами типа тебя, связалась. Я от отчаяния начал по бабкам ходить, колдунам всяким… Думал, если наука бессильна, так есть ведь что-то иное… Без толку всё! Шарлатаны одни, только деньги тянули.

Лёха слушал, до боли в костяшках стискивая телефон. С каждым словом Зубова в нём что-то скрючивалось, сморщивалось, затягивалось тугой спиралью, мешая нормально дышать.

— Но я нашёл. Сначала туманные слухи, мол, есть в нашем городе район странный, в котором можно исполнить любое желание. Я начал рыть, и я нарыл: Мочанга — проклятый район. А на районе «Дом желаний» есть, который желания исполняет. Как я район нашёл, как в дом попал, даже и не спрашивай. Я попал и загадал, и слепой всё исполнил, правда, и плата была непомерная. Теперь ты знаешь какая, да?

Лёха кивнул, он почти совсем не мог дышать.

— Чё молчишь, неинтересно?

— Интресно… — еле выдавил из себя «Пономарь». — Чё… згдл…

— Не понял, чего ты там бормочешь? Впрочем, неважно. Счастье я захотел, для себя и Юляши, чтобы забыла всё, что с ней случилось, чтобы мы зажили вместе. Счастливо. Мы со слепым договор заключили на то, что я через пятнадцать лет приду и займу его место. Как тебе требование, а?

Спираль в груди Лёхи стянулась до предела и чуть ослабла, впуская немного воздуха в лёгкие и позволяя говорить.

— Нормально. За счастье платить надо.

— Вот и я так решил. Чёрт с ним, думаю, пятнадцать лет — это много, а пятнадцать лет счастья — так и подавно. А за это время многое может измениться: или шах сдохнет, или ишак. Юляша оттаяла, пить бросила, на работу устроилась и, не поверишь, вроде как полюбила меня. Жаль, с детьми не сложилось. Уж не знаю, то ли магия проклятого района бессильна оказалась перед нашими криворукими коновалами, что дочиста выскребли Юлю, то ли я, когда загадывал, об этом не подумал.

Алексей слушал Константина, уткнувшись лбом в стол — голова вдруг стала пустой-пустой и тяжёлой-тяжёлой — чувствуя лишь стыд, бессилие и гнев.

Стыд перед Юлькой. Он всегда знал, что она смотрит на него щенячьими глазами. Стыдно за похоть свою мимолётную. За то, что подпоил и воспользовался её влюблённостью. За то, что не удержал свой хер в штанах: сунул, кончил и хоть трава не расти. Уехал и забыл, что есть влюблённая в него дурочка. За то, что и не подумал предохраняться. Решив, куриным своим мозгом, — один раз не Дед Мороз, авось и пронесёт.

Бессилие перед Константином и его правдой. Он сам бы на такое пошёл, чтобы предотвратить тот роковой вечер, когда погибла Аня.

И гнев на себя, за то, что по глупой своей безбашенности, наглости и эгоизму, бравируя перед дружками, такими же тестостероновыми дебилоидами, не осознавая всю подлость ситуации, поспорил на её невинность.

— А, чё, пацы, спорим, я Демченко на выпускном распечатаю?

— Да, ты гонишь.

— Забьёмся по пятаку с рыла?

За то, что тайком подливал ей водки в шампанское и шептал всякие благоглупости, обещая всё и ещё немного в придачу.

Алексей глухо застонал и впился зубами в мякоть ладони, чтобы не завыть.

— А потом, — голос Константин долбил и долбил в самое ухо, донельзя сжимая пружину в груди, — я узнал, что ты в город вернулся. Ну, вернулся и вернулся, хрен с тобой, главное — маршрутами не пересекаться. Увидел тебя случайно, и такая ненависть у меня возникла, такая злость, такая ярость… Что я аж кушать не мог, спать не мог, работать не мог, ничего не мог. Только о тебе думать, мерзкую харю твою представлять, самодовольную и наглую. Вот и подумал, а с каких таких щей я должен хлебать ту кашу, что ты заварил? Ты же минимум три жизни сломал. Разве я не прав? Начал искать как договор с проклятым районом обойти и на тебя его повесить. Прикинь, нашёл и…

Пружина в груди, перетянутая до предела, наконец, лопнула. Алексей уронил телефон, ещё слыша невнятный бубнёж Константина. То плаксивый, то яростный, то почему-то просящий. Но что именно говорил одноклассник, он уже не понимал.

Тонкий, едва слышимый голос, зародившийся в недрах Лёхиной головы, голос той самой пресловутой совести, которую многие обменяли в школе на ластик, зашептал тихо, но настойчиво.

«Может, прав Константин Зубов, бывший зачуханный одноклассник, несчастный влюблённый и просто сжираемый огнём ненависти человек, и это ты, Алексей Пономарёв, — лудоман, алкоголик и наркоман, преступник и просто мудак по жизни, одним фактом своего существования во всём виноват? Не будь тебя Аня и Ромыч были бы живы. А у Юли сейчас была бы не фантомная жизнь, заштопанная по живому непонятным колдовством, а любящий муж и пара-тройка детей?

Сам-то ты, Алексей, чего в жизни добился? Кому принёс счастья? Может, ты любишь кого? Без сомнения: «синьку», «ганджибас» и азарт. Может, тебя кто любит? Три раза ха! Нет такого человека. Разве что мать, так она год, как умерла, а ты, вот ведь «человек хороший», так ни разу на могиле и не был.

Может, ты достоин этой участи — заменить слепого в «Доме желаний»? Может, это твоё чистилище, и тебе следует очиститься в нём, дабы попасть вместо ада, который по делам твоим светит тебе как солнце над жаркими Карибами, в иное место?»

— Но ведь не я желание загадывал, не я договор подписывал, не мне отвечать… — Лёха тихо спорил с голосом совести. — Не хочу я чужую статью на себя брать, не хочу! Я отсидел за свои грехи. Искупил! Сполна!

А голос всё не унимался, с каждым словом из слабенького и дрожащего, превращаясь в уверенный и настойчивый.

«Назови пять причин, по которым тебе стоит уйти отсюда? Кто тебя ждёт? Что тебя ждёт? Кому ты нужен? Кто тебе нужен? Ради чего ты живёшь? Ради кого ты живёшь? И ради чего ты готов умереть? Наркота, бухло, игра? Есть ли вообще смысл в твоей жизни? Что ждёт тебя впереди?»

— Мне всего тридцать пять, я всё могу изменить. Могу? Могу?! Могу! — шептал Лёха в пустоту комнаты.

«Ты наркоман, алкоголик и лудоман. Ну, приведёшь ты Костика сюда, дальше что? Чем «Гансу» долг отдавать будешь? Или ты думаешь — это твой последний косяк перед ним? Думаешь, не будет больше проигрышей и долгов неподъёмных? Думаешь, не прикопают тебя за долги где-нибудь загородом?»

— Я завяжу!

«Конечно, завяжешь. Заменишь на что-нибудь другое. Да? На что? Опять на «ханку» или на «синьку»? Ты же игрок! Ты без азарта не можешь, тебя же трясти начнёт на «отходняках», и ты, чтобы снять ломку, опять развяжешься! — голос вдруг сделался усталым и безразличным. — А, впрочем, решай сам».

«Ты же игрок. Ты же игрок. Ты же игрок… — набатом звучало в голове Алексея».

Алексей достал из тесного кармана джинс последнюю пятирублёвую монету. Подкинул, поймал. Пятак лёг в ладонь реверсом вверх. Номинал, порядком исчёрканный, с глубокой щербиной, отделяющий верхний хвостик, и тёмным пятном в полуовале, походил на глаз, пристально смотрящий на Пономарёва. Алексей покачал ладонью, ловя монетой бледные рассветные лучи. Глаз, словно бы подмигивая, спрашивал: «Сыграем?»

Сыграем!

Пятак взлетел, подброшенный сильным щелчком.

Алексей прикрыл глаза. Загадал.

«Орёл» — жить Косте с Юлей долго и счастливо.

«Решка» — тянуть «Зубу» лямку в «Доме желаний».

Закрутился, завилял в воздухе пятак и, пролетев мимо ладони, покатился, звонко цокая по полу. Замер в трещине между половиц боковой поверхностью вверх. Ребристый «гурт», поймав слабый луч осеннего солнца, отразил его прямо в глаз Алексею, словно говоря.

— Сам решай, Алексей, сам. Сколько ещё будешь перекладывать ответственность за поступки на свои же слабости и зависимости? Как долго будешь твердить: «Какое время, такие и поступки. Не мы такие — жизнь такая. Так, мир устроен, не нам его менять?»

— Сам, — повторил за лучиком Алексей. — Сам! — Закричал он в тишину квартиры и засмеялся громко и... облегчённо.

Тик-так-тик-так.

Ходики, казавшиеся мёртвыми, ожили и начали отсчитывать новый срок.

Конец.

Лёха обнял Анюту за талию, притянул к себе и поцеловал в мягкие, пахнущие мятой, ромом и лаймом губы.

— Там двоим хватит.

Горячая волна «быстрого» текла по телу, требовала энергичного движения, любого, лучше — танца. Лёха сильнее прижался к Анюте, потёрся о её бедро стоявшим колом пахом. Больше танцев ему хотелось секса: быстрого и яростного, как электрическая вспышка.

— Хочу тебя… Прямо сейчас…

Аня что-то мурлыкнула, сквозь реку «эмбиента» Лёха едва расслышал.

— Пять минут. Носик припудрю — и я вся твоя…

Она вывернулась из его объятий и ускользнула вслед за Ромычем.

Лёха яростно затряс рукам, начал что-то орать, прыгает и…

Перед глазами предстала распахнутая створка панорамного окна, внизу — фигурки, кажущиеся крошечными с высоты восемнадцатого этажа. Изломанные, тонущие в луже крови, отсвечивающей чёрным в сумраке ночи.

Чёрт! Чёрт! Чёрт! Сука! Сука! Сука!

Лёха опрометью бросился вслед за друзьями.

Ромыч уже раскатал две дороги на зеркальном столике и теперь ждал, беспрестанно облизываясь, пока Анька, закусив красивую губу, отрежет маникюрными ножничками часть от коктейльной трубочки.

— Нет…

В последний момент Лёха успел пинком отбросить зеркальный столик к окну. Звон стекла, удивлённая физиономия Ромыча и испуганная Ани.

— Нельзя… — голову ломило, перед глазами поплыло, перед тем как провалиться в безвременье, он, еле ворочая языком, выдавил. — «Дерьмо» разбодяженное…

Застонав, Лёха с трудом разлепил веки. Пространство двоилось, а голова гудела, будто по ней пару раундов отработал боксёр-профессионал.

Сев «Пономарь» осмотрел сначала себя, спал он одетым, хорошо хоть не в куртке, затем комнату. Та была смутно знакомой. Но чья эта «хавира» он вспомнить не мог. Хотелось одновременно пить и ссать, казалось, пах вот-вот взорвётся. Лёха застонал и вмазаться, как в старые добрые времена. Чтобы тусклый, размазанный по серой стене мир вновь заиграл красками, обрёл плотность и глубину.

Зажав член в кулаке, чтобы не обмочиться, Лёха рванул в туалет, бешено задёргал ручку.

Заперто!

Скрючившись, «Пономарь» ринулся на кухню. Раковина до самого крана была завалена грязной посудой. Выматерившись, Лёха вышвырнул часть тарелок на разделочный столик и, с трудом справившись с ширинкой, принялся, поскуливая от облегчения, орошать оставшуюся в раковине посуду.

За стеной шумно опорожнился унитаз, дверь протяжно скрипнула, и Лёху окликнул смутно знакомый женский голос.

— «Пономарь»…

Не поворачивая головы, Лёха невнятно буркнул.

— Ну…

— Ты чё там делаешь?

Наконец-то излившись и спрятав вялый член в джинсы, Лёха, отступил от осквернённой раковины и увидел говорившую.

Б..ть! Б..ть! И ещё раз — б..ть!

Аня, Анечка, Анюта — цветочек, одуванчик. Когда-то стройная, с оттопыренной круглой попкой, задорно торчащими сисечками и копной светлых волос. Сейчас она выглядела жуткой карикатурой на саму себя.

Вместо шарика кудряшек — спутанный грязный колтун. Сквозь прореху в грязной футболке виднеется жухлая грудь с вялым кривым соском. Вислый зад, живот под футболкой торчит вперёд, словно у беременной. Ноги тощие, в каких-то пятнах и язвочках, с похожими на мосластые кулаки коленями. Худые руки от локтей до запястий в чёрной коросте запёкшихся игольных проколов.

От вида подруги Лёху замутило. Кислотная отрыжка подступила к горлу, мучительно сглотнув, он с трудом подавил её.

— Ан… — начал «Пономарь», осёкся и в ужасе отшатнулся. — Какого хрена здесь происходит? Ты мертва! — заорал он, отшагивая назад. — Гнилого «ореха» цепанула и вышла потом в окно, с Ромычем за ручку!

— Ты, чё, истеришь?

За спиной Ани возник Ромыч. Худой, как скелет, с похожим на барабан животом туго обтянутым невнятного цвета майкой-алкоголичкой.  Беспрестанно почёсывая предплечья — все в язвах: заросших и свежих, сочащихся гноем и сукровицей, — товарищ презрительно скривил губы.

— Совсем ёб..ся? Ты сам тогда всё раскидал, чесал, мол, там «дерьмо» голимое, что его нельзя... — товарищ осёкся, прищурился с хитрецой. — Или глюканул? Только с чего? Закинулся с утреца, а? Чем? Ты вчера клялся, что нет ничего. Пиз..л? Колись, падла!

— «Пономарь»… — после небольшой паузы продолжил он просительно, — есть у тебя чего? Поделись, а? Мочи нет, как ломает. Тебе Анька за это даст.

Прекратив почёсывания, он ухватил Аню за отвисшую грудь и принялся жадно мять её. Другая рука нырнула девушке под короткий подол футболки, залезла в трусы и с омерзительным хлюпаньем завозилась там.

Лёха, не в силах поверить увиденному, отчаянно замотал головой, надеясь вытрясти из неё картину двух совершенно опустившихся «нариков». Тошнота вновь напомнила о себе, стремительно подкатившим к горлу ядовито-желчным комком.

— Во, она готова, мокрая вся.

Мёртвый, давно мёртвый и уже сгнивший в могиле товарищ, вытянул руку из трусов девушки и продемонстрировал грязные, влажно поблёскивающие пальцы.

Мёртвая, давно мёртвая и уже сгнившая в могиле подруга, растянула губы в жуткой улыбке и, показав коричневые пеньки зубов, стянула с себя трусы.

— А, хочешь… — она облизнулась. — Отсосу, а? Только поделись…

Почти ничего не видя от навернувшихся слёз, Лёха боролся со стремящейся на волю рвотой. Аня потянулась к нему. Лёха отшатнулся, спина упёрлась в стену. От прикосновения сухих шершавых пальцев подруги Лёха вздрогнул от отвращения, и его начало рвать прямо на девушку.

— Фу, дурак, ты чего? — завизжала Аня.

Лёху рвало мучительно и долго, густой буро-коричневой массой, похожей на свежее дерьмо.

— Что, Лёшенька? — голос девушки превратился из визгливо-тонкого в чавкающе-прешипётывающий. — Воротит тебя от нас?

Аня, или то, что приняло её форму, стянула заблёванную футболку, и Лёха с ужасом увидел на её животе рот. Узкогубый, растянутый, как у клоуна, с широкими и тупыми, словно у осла, зубами. Именно он и обратился к Лёхе.

Голый по пояс Ромыч, или тот, кто занял его тело, пристроился рядом с Аней. На его вываленном вперёд животе кривился такой же, как у девушки, рот.

Рты, какие там рты — клоунские пасти — весело скалились.

— Значит, когда ты нас на «дурь» подсаживал, тебя не воротило, да? — прошамкала пасть на животе Ромыча.

— Не воротило, — подтвердила пасть с живота Ани. — И когда мной за дозу расплачивался, тоже не воротило.

— Что будем с ним делать? — пасть на животе Ромыча жадно чавкнула.

Не дожидаясь ответа, Лёха ударил, вложив в удар весь свой ужас и панику. Правый боковой отбросил девушку на раковину. Гремя бьющейся посудой, она повалилась на пол. Левый боковой уронил друга на приставленный к стене стол. Тот скрипнул и развалился.

Лёха прыгнул между вяло шевелящимися на полу телами, и выскочил из кухни. Ладонь Ани вцепилась ему в левую голень, дёрнула. «Пономарь» упал, пребольно стукнувшись локтями, и почти сразу в правую ногу впились пальцы Ромыча. Рывок, и Лёха, скользнув ладонями по грязному линолеуму, вновь оказался на кухне.

Перевернувшись на спину, «Пономарь» начал яростно отпинываться, но монстры оказались сильнее. Несколько болезненных ударов, и вот они возвышаются над ним, прижав босыми ступнями его руки к полу.

Прекратив бесполезные попытки вырваться, Лёха заорал, брызжа слюной, страхом и яростью.

— Что вам от меня надо!

— Мы хотим… — чавкнула пасть на животе бывшей девушки.

— Чтобы ты страдал… — шамкнула пасть с живота бывшего друга.

— Как мы… — закончили они в унисон.

Голоса их слились в жуткий чавкающе-шамкающий хор.

— Это ты виноват…

— В чём, в чём, б..ть, я виноват?

Твари наклонились, показывая ему руки с жуткими проколами.

— Это я подсадил вас на наркоту? — Лёха смеялся и плакал одновременно. — Я вас заставлял? Силком пихал в вас «дерьмо», да?

— Нет, — кривится губы с живота бывшей девушки.

— Нет, — соглашается с ней пасть на животе бывшего друга. — Ты просто убил нас.

— Теперь мы здесь мучимся, — заканчивают они одновременно.

— Я… Я убил вас? — Лёха прекратил вырываться. — Вы просили — я принёс.

Твари одновременно кивнули, скаля тупые зубы, и закончили.

— Да! Принёс! Подсунул гнилое «дерьмо», бросил одних, и вот мы здесь: в грязи, дерме, муках — в вечном аду ломки.

— Я… я не проверил «товар»… поверил «банчиле»… сам был в приходе… думал…

— Мы хотим… — оборвала пасть на животе Ани вопли Лёхи.

— Чтобы ты… — пасть на животе Ромыча облизала тонкие губы длинным сизым языком.

— Мучился вместе с нами вечно! — закончили пасти в унисон и торжествующе загоготали.

— А чтобы ты не сделал ноги… — тварь, принявшая обличье Ани, пошарив в раковине, достала большой нож и чавкающе захохотала, заухала, закривлялась… — Мы их тебе отрежем!

— И руки тоже! — добавила тварь, занявшая тело друга.

Лёха яростно взвыл, выгнувшись дугой, словно к его заду поднесли оголённый провод. Пинок пришёлся прямо по оскаленной пасти на животе Ромыча. Широкие и тупые зубы вгрызлись в ступню. Лёха снова взвыл, на этот раз от боли. Рванул на себя ногу, чувствуя, как под зубами твари трещит кожа ботинок. И снова ударил, на этот раз в пах. Тварь завыла, зашлась лающим кашлем и завалилась на пол.

Руку ожгло болью. Нож распорол рукав мастерки и, оставив глубокую борозду, вновь взлетел вверх. Лёха, перехватив второй удар, подбил ноги бывшей подруги. Та звонко хлопнулась виском о пол и замерла.

Кряхтя и ругаясь, Лёха поднялся и безумным взглядом обвёл разгромленную кухню. У окна, подвывая и суча ногами, пытался встать Ромыч. У раковины, скребя пальцами по полу и тихо поскуливая, возилась Аня.

— Ребята… — слова еле пробрались сквозь сжимающий горло спазм. — Я… виноват… простите…

Недоговорив, он бросился к входной двери.

8

В подъезде подвёрнутую ногу вновь прострелило болью. Скрежетнув зубами, «Пономарь» похромал прочь от квартиры. Спустившись на три пролёта, Лёха почти рухнул на ступени.

Тупо болела вывихнутая нога, остро — распоротая ножом рука, неприятно ныли отбитые при падении локти.

Мысли сонными мухами ворочались в голове уткнувшегося лбом в перила Лёхи.

«Что это, к дьяволу, было? Если морок, видение, кошмар наяву, то почему его раны не исчезли? Если всё по-настоящему, то почему твари не кинулись за ним? Может, и этого зловонного шлёпающего монстра тоже не существует?».

От воспоминания об огромном безносом уроде Лёху передёрнуло от страха.

Сквозь дыру в мастерке Лёха осмотрел руку. Глубокая царапина уже не кровоточила, даже перевязывать не надо. В два приёма отодрав от футболки полосу ткани и кое-как стянув ботинок, Лёха туго перемотал начавшую опухать ступню. Стало полегче, хромая, но идти он мог. Не со скоростью, конечно, лани, но и беременная черепаха его не догнала бы.

Зябко передёрнув плечами — куртку он оставил в квартире — Лёха скорчился на ступенях. Перед ним во весь немалый рост встал вопрос: что делать?

Тело болело, хотелось пить. Хорошо хоть позывов в туалет не было. Адреналин схлынул, и усталость свинцовым одеялом легла на плечи. Хотелось лечь, закрыть глаза и уснуть, чтобы утром проснуться в своей постели и оказалось, что «Зуб» с его лёгким заказом и дом с монстрами — это всего лишь кошмар.

Шлёп. Ш-ы-ы-х.

Пауза.

Шлёп. Ш-ы-ы-х.

По лестнице, в облаке вони, подволакивая ногу и роняя червей на ступени, спускался монстр.

Лёха заскулил.

Складки кожи вокруг дыры на харе монстра дрогнули, пошли волнами, башка повернулась в сторону «Пономаря». Веки в потёках гноя шевельнулись и начали приподниматься. Лёха вдруг понял: если уродище увидит его, это будет конец. Очень мучительный и долгий конец его, Лёхи, существования.

Не обращая внимания на боль в ноге, гигантским прыжком он ушёл с направления взгляда и, держась за перила, на одной ноге поскакал вниз.

Пятый этаж. Четвёртый. Третий.

Остановился «Пономарь» только тогда, когда шлёпающие звуки стихли, а вонь исчезла. Тяжело выдохнув, похоже, оторвался, он устало прикрыл глаза.

Шлёп. Ш-ы-ы-х.

Пауза.

Шлёп. Ш-ы-ы-х.

Сердце ухнуло куда-то в область мошонки. Обречённо Лёха открыл глаза и медленно, очень медленно обернулся. До монстра оставался один лестничный марш.

Сука!

Лёха ринулся вниз, миновал второй этаж, первый и очутился на девятом.

«Надо спрятаться в квартире, — билось в голове, — потому бежать дальше нет сил».

Лёха дёрнул дверь слева — заперто! А вот с правым тамбуром ему повезло: железная створка легко поддалась и распахнулась. Первая дверь — массивная, со светло-коричневой отделкой под дерево — была заперта. «Пономарь» подковылял ко второй — невзрачной и сильно пошарпанной, — вцепился в ручку, повернул и рванул на себя. Открыто! Ввалившись в квартиру, он с грохотом захлопнул за собой дверь.

9

— Пришёл? — недовольно прогнусавили из темноты.

— Типа того, — Лёха переступил с ноги на ногу, под подошвами тревожно скрипнули половицы.

Луч тусклого жёлтого света от зажёгшейся лампы лунной дорожкой добежал до Лёхиных ног.

— Принёс?

— Принёс.

— Проходи тогда. Только башмаки скинь.

— Нах пшёл… — буркнув так, чтобы обладатель гнусавого голоса не услышал, Лёха посмотрел на грязные разводы на полу и, не разуваясь, пошёл на свет лампы.

Тощая пачка купюр шлёпнулась на покрытый рваной клеёнкой стол.

— Вот, больше нет… — углядев на желчном лице «Дуремара» недовольную гримасу, Лёха поспешил добавить. — Пока…

«Дуремаром» Пономарёв называл хозяина квартиры. Тот и вправду был похож на продавца лечебных пиявок: длинный череп, лошадиное лицо и редкие волосёнки.

— Пока, б…ть, — ещё больше скривился «Дуремар». — А, мне что делать, а?

Он ткнул себя пальцем в загипсованную ногу.

— Ты ж, мне, падлюка, всю жизнь поломал…

«Опять завёл свою шарманку, — Лёха закатил глаза. — Да, была она у тебя жизнь?»

— Ты глаза не закатывай, не закатывай. Из-за тебя, суки…

Лёха скривился, как от зубной боли, и начал закипать. «Терпила» и раньше на словах позволял себе многое, но сегодня, походу, он решил перейти грань.

— Я прохерачил работу своей мечты. Если бы не ты, тварь, проехавший по моей жизни, катком, я бы сейчас где-нибудь под пальмами загорал. Что ты лыбишься, что лыбишься?

Гнусаво завопил «Дуремар», тыча обличающим перстом в «Пономаря». Тот не улыбался, а, наоборот, с каждым оскорблением в свой адрес хмурился всё сильней.

— Полегче на поворотах, — у Лёхи вдруг заболела рука, будто по ней полоснули ножом, и заныла стопа. Да так сильно, что он перенести вес тела на одну ногу. — Я виноват — базара нет. Поэтому и пошёл с тобой на мировую.

Лёха пошёл на мировую не из-за того, что сбил этого мудака — клал он на него болт. А потому что «тачила», на которой он так неудачно проехался по «терпиле», была краденая.

— Я тебе уже больше ста штук забашлял, и это не считая расходов на больничку, колёса и прочие пилюльки и укольчики.

— Мы на триста тысяч договаривались… — вызверился на Лёху «Дуремар» — Где остальное? Так и будешь меня подачками кормить? Сколько здесь?

— Десятка.

— Десять тысяч? Да ты… — «Дуремар» потерял дар речи. — В конец охерел, морда воровская? — наконец выдавил он.

— Ах, ты… — на этот раз озверел Лёха. — Ху…сос! — его кулак замер в сантиметре от острого носа «терпилы». — Сам, падла, вылез мне под колёса. Мне, сука, легче было тебя в багажник кинуть и в лес отвезти, чем вошкаться с тобой и башлять без меры.

— Ты, ты… — «Дуремар» аж поперхнулся от негодования. — Кинуть меня хочешь, да?

И, не дав вставить Лёхе ни слова, заблажил, всё больше и больше набирая обороты.

— От меня жена ушла! Когда узнала, что работа мимо меня пролетела. Что со мной нянькаться надо, лечить, деньги тратить. Да я… да я… А ты… А ты…

— Я всё выплачу… — Лёха примиряюще поднял руки. Не хватало ещё, чтобы соседи всполошились и ментов вызвали. — И сверху ещё подкину. Ну, нет у меня сейчас таких денег, пока нет.

«Дуремар» не слушал, он вошёл в раж и уже не визжал — орал.

— Ты от меня жалкими грошами откупиться хочешь? Кинуть вздумал, да?

— Что? — Лёха аж присвистнул от удивления такой наглости. — Триста кусков для тебя жалкие?

— Я из-за тебя больше потерял! — орал «Дуремар» не желающий сбавлять тона.

— Да, заткнись уже, мудила! — рыкнул «Пономарь», окончательно выведенный из себя. — Сказал же…

«Терпила» жахнул по столу здоровой рукой и плюнул в Лёху.

«Пономарь» отшатнулся. Нога — б..ть, да с чего бы? — стрельнула дикой болью, заныло порезанное предплечье и отбитые локти.

Порезанная? Отбитые?

Лёха знал, чем всё закончится. Ха — знал! Помнил. Он поломает «Дуремара». Соседи вызовут ментов. И он, присядет на долгий срок.

— Гондон! — визг «терпилы» перешёл в рык, достойный пещерного медведя. — Штопанный!

Рука его, скованная гипсом, взмыла вверх и с грохотом обрушилась на стол.

Бух!

Столешница вздрогнула, но выдержала. Медицинская трость, прислонённая к столу, с грохотом упала на пол.

Бух!

Рука «Дуремара» взлетала и опускалась, с силой грохая по столу. Стол скрипел, шатался, но держался, а вот гипс не выдержал. Пошёл трещинами и распался на части.

Лёха шагнул назад, вывихнутая нога подогнулась, и он чуть не упал.

Всё! Всё было не так! В прошлый раз после плевка он зарядил «терпиле» в морду, тот огрел Лёху загипсованной рукой и заорал: «Помогите, убивают!»

Сейчас же «Дуремар» вцепился в гипс на ноге и разодрал его на части. Голова его — маленькая, заострённая кверху — сплюснулась с жутким каким-то звуком, разошлась в стороны, став похожей на мяч для регби. Нос расползся по лицу, какому, на хрен лицу — морде. Рот разошёлся кровавой раной от уха до уха, клацнули заострившиеся на манер стеклянных осколков зубы. К Лёхе протянулись уже не руки — лапы — широкие, мясистые, с длинными кривыми когтями на шишковатых пальцах. Лапы вцепились в мастерку, плотная ткань под когтями лопнула словно марля. Грудь ожгло болью, по животу побежали редкие струйки крови.

— Сожру! — прорычало чудовище, подтягивая к себе Пономарёва.

Уперевшись рукой в грудь монстра, другой Лёха принялся шарить вокруг себя в поисках какого-нибудь оружия. Как назло, ничего под руку не попадалось. Лицо обдало гнилостное дыхание, ещё немного и зубы вопьются в горло.

Ха! Ха! Ха!

В отчаянье «Пономарь» замолотил рукой в бок чудовища.

Уф!

Монстр выдохнул и ослабил хватку. Чуть отжав от себя клацающую зубами морду, «Пономарь» зарядил чудовищу в ухо. Башка от сильного удара мотнулась, хватка на Лёхиной груди разжалась. «Пономарь», вцепившись противнику в шею, дёрнул — колено с сочным звуком вошло монстру между ног.

Чудовище взвыло, разжало пальцы и рухнуло на стол. Тот не выдержал и развалился.

Лёха вскрикнул — вывихнутую ногу, пронзило болью — и упал.

Под обломками стола заворочался монстр.

— Вер-р-р-рни…

Разобрал Лёха сквозь рычанье.

Нашарив на полу трость, «Пономарь», коротко размахнувшись, ударил чудовищу по башке. В ярости, но скорее от страха Лёха принялся молотить импровизированной дубинкой монстра, невнятно при этом крича.

— Что? Что тебе вернуть?!

— Жизнь… — проскулил свернувшийся калачиком монстр.

— Что? — Лёха замер со вскинутой тростью. — Какую на хрен жизнь?

— Которую отобрал… — сквозь растопыренные пальцы на «Пономаря» смотрел наливающийся кровью глаз.

— Я ничего у тебя не отбирал! — Лёха принялся лихорадочно вспоминать.

Тогда он не убил этого урода, просто отправил в больничку.

— Я не убивал тебя! Ты остался жив! — Лёха почти кричал. — Я отсидел за это. Ты был жив, когда я сел. И когда вышел тоже.

— Был, а потом… — Чудовище кивнуло, потерянно моргая, затем невнятно забормотало. — Перед смертью о тебе, уроде, думал, вспоминал. Хотел, чтобы ты также мучился, страдал… Хотел, чтобы ты сдох. Хотел тебя убить.

— Так ты сам? — рука с импровизированной дубинкой опустилась.

Желание проломить твари башку ушло, как ушли страх и ярость. Их место заняли усталость и толика любопытства. А ещё жажда. Пить, Лёха очень хотел пить.

— Лежи, не дёргайся… — прохрипел он и похромал к раковине.

Лёха жадно припал к льющейся из крана струе и принялся пить отдающую ржавчиной, хлоркой и тухлой рыбой воду.

Напившись, он поднял опрокинутый стул и без сил брякнулся на него.

— И что потом?

— Яркий свет… я иду… — через силу цедил слова «Дуремар». — Потом… темнота… тишина…

— Слушай, я, правда… — «Пономарь» угрюмо глядя в пол, с трудом подбирал слова. — Мне жаль, что так произошло: и авария эта, и драка. Я честно всю сумму хотел тебе забашлять, о которой договорились. Ты тогда палку перегнул, материл, с кулаками кинулся… У меня самого тогда проблем было выше крыше… Я, короче, проигрался по-серьёзному, с наркотой развязал, тут ты ещё… Короче…Планку сорвало…

Сглотнув, горло опять пересохло, Лёха, через силу посмотрел на «Дуремара». Тот сидел, вжавшись в угол, подтянув ноги к груди и обхватив их, уже не лапами — руками. Жуткая, похожая на мяч для регби голова приняла привычную форму. На Лёху с человеческого лица смотрели слезящиеся глаза.

— Ты извини меня… Да… Мне жаль, что так вышло… Если бы я что-то мог изменить, я бы всё переиграл.

Закончив говорить, Лёха встал и, опираясь на трость, похромал к выходу. Смотреть на беззвучно плачущего «Дуремара» сил не было совершенно. У двери он всё же обернулся, вытянул перед собой трость.

— Я позаимствую…

Ему никто не ответил, кухня была пуста.

Окончание следует...

За две недели обещанных «Гансу» он нужную сумму не наберёт. Даже если бомбанёт пару авто — всё равно нет. Отечественная механика, по которой он был «спец», хороший барыш принести не могла. К тому же, кроме долга перед хозяином «катушки», на плечах Лёхи висел ещё один должок — не такой крупный, но и не маленький, — двести штук вечно деревянных, и это не считая мелких сумм в паре контор микрозайма.

Не в силах решиться хоть на что-то, «Пономарь» яростно почесал предплечье. Вдруг нестерпимо захотелось одновременно пыхнуть, чтобы радостный туман скрыл от него яростную грязь действительности; ввинтить «медленного», дабы погрузиться в медитативное созерцание собственного внутреннего мира, или «быстрого», чтобы поймать весёлый ход ноги и мысли, и залудить стакан водки, дабы размыть обречённую действительность бытия.

Перед Лёхиным мысленным взором предстал запотевший стакан, наполненный «огненной водой» по риску и накрытый сверху, заряженный мутной жидкостью под самый поршень шприцом.

Лёха замычал, впился зубами в костяшку большого пальца, пытаясь болью и медным вкусом крови, смыть наваждение.

Когда видение поблёкло и отступило, он на ватных ногах поднялся на площадку между этажами. Там, чтобы немного успокоиться, он привалился плечом к покорёженным почтовым ящикам и непослушными руками раскурил сигарету.

Пуская дым себе под ноги и рассматривая коричневые плитки пола, «Пономарь» крутил в голове одну-единственную мысль: как его угораздило так вляпаться. И думал он не о ситуации с лёгким, мать его, заказом, а обо всей своей жизни в целом.

После школы Лёха Пономарёв рванул в столицу — полный надежд, стремлений и абсолютно ничем не подкреплённой уверенности в своей исключительности и удачливости. Как же — первый парень на деревне, красавчик и проныра.

Но стольный град в момент обломал его гранитными зубами набережных и липкими загребущими лапами спальных окраин, как не раз обламывал более удачливых и умных «понаехавших».

Пролетев с учёбой, как фанера над Парижем. Сто лет он никому не был нужен в московском вузе со своей пусть серебряной, но провинциальной медалью, зато без блата и денег. Возвращаться в родной город, из которого он с такой помпой уехал, Лёха не пожелал. Поселился на съёмной хате у двоюродного брата. Кузен Димон, двадцатишестилетний балагур, весельчак и дамский угодник, устроил Лёху водителем в транспортную контору.

Денег, ясен пень, было в обрез. Но Димон, хитро подмигнув на жалобы Лёхи, предложил приработок, которым и сам промышлял — «минёром» раскладывать «стафф-мины».

«Пономарь», немного поколебавшись, согласился: а куда денешься? Жить красиво — водить девушек в кафе, сытно есть, сладко пить, модно одеваться и отрываться в ночных клубах — очень хотелось.

«Бегунком» Лёха пробыл недолго, вовремя смекнув, что рано или поздно его либо повяжет наркоконтроль, либо хозяева интернет-маркета сдадут «ОБНОНУ», как периодически уже сливали «гонцов» — своеобразный откуп, чтобы торговать спокойно.

Лёха спрыгнул с темы, после того как кореш кузена с забавным погонялом «Рыба», узнав, что «Пономарь» — неплохой водила и прилично разбирается в российских машинах, не подкинул интересную тему — угонять «тачки». Не крутые иномарки, а родной автохлам, пользовавшийся не меньшим спросом на чёрном рынке, но за который платили существенно меньше, чем за элитные автомобили. Меньше, но несравнимо больше, чем получал Лёха, работая водилой.

А потом был наезд — хорошо хоть без тела в чёрном мешке, — и срок. Правда, не за наезд, но легче от этого Лёхе не было. Из колонии «Пономарь» вышел наркоманом, хорошо хоть не конченым «торчком», которому приходится ставиться в пах и под язык. Но Лёха завязал. Случай помог, тот, который несчастный.

Ромка, лучший друг, единственный, кто, кроме матери, грел его в колонии, и Анька. Ох, Аня, Анечка, Анюта — цветочек, одуванчик. Она и в самом деле была похожа на этот цветок в период цветения: тоненькая, гибкая, с шариком растрёпанных светлых кудряшек. Была. Пока не встретила Лёху Пономарёва с «погонялом» «Пономарь».

Она и Ромка передознулись гнилым «белым китайцем», который подсунули Лёхе: — «Первоклассный товар, брат», — вместо чистого «ореха». Передознулись и вышли, перепутав панорамное окно с дверью на восемнадцатом этаже «зачётного флета».

Вот тогда Лёха и решил завязать. Перепробовал многое: и в «рехе» лежал, и в православном «ребе», даже ездил к какому-то расстриге, называвшим себя «отцом» Власием. Этот «отец» лечил «торчков» с помощью непосильной физической работы, переиначенных молитв и заговоров, добавляя ко всему этому длительные голодовки. Не помогло.

Но Лёха слез. Спасла, если так можно сказать, как ни странно, «синька». Где-то он читал, что можно заместить один порок на другой. Вот он и заместил «белый» на «беленькую». Вылез из одной выгребной ямы, чтобы залезть в другую. Но и от алкоголизма Лёха, излечился, заместив его «лудоманией». «Пономарь» играл во всё подряд: карты и рулетку, игровые автоматы и кости, в онлайн-казино и на ставках. Лишь бы чувствовать в крови возбуждающую волну азарта, прокатывающуюся по телу в ожидании победы. Жаль, только фортуна была не слишком благосклонна к Лёхе, и он чаще проигрывался в пух и прах, чем оставался с «банком».

Зарабатывал «Пономарь» на свои «прелести», как называл все зависимости «отец» Власий, угонами. Из столицы Лёха сделал ноги, вернувшись-таки в отчий дом спустя десять лет. Сбежал от долгов и от памяти об Ане, Анечке, Анюте.

Докурив, Лёха скатал бычок в шарик, сунул его в карман и, вспомнив белёсые и безжизненные, словно у трупа, глаза «Ганса», обречённо начал подниматься по лестнице.

5

Деревянная дверь, много раз покрытая краской отвратного коричневого цвета, была расчерчена, словно старинная картина, сетью «кракелюра», складывающегося в затейливый узор. Кривовато висящий номерок в виде горизонтального ромба из стеклопластика с цифрой четыре. Дверная ручка в потёках застывшей краски.

«Пономарь» с тоской обвёл взглядом крошечную лестничную клетку. При виде стен, крашенных до середины в тошнотно-синий цвет, и грязного пола Лёху вновь охватила паника. Душная, сумрачно-клаустрофобная площадка второго этажа словно кричала ему: «Вали отсюда, дурень, и побыстрей».

Но, вспомнив слова «Ганса» о том, что лучше самому, Лёха, проигнорировав предупреждение внутреннего голоса, поискал глазами кнопку звонка. Таковой не оказалось. Ещё один намёк на неуместность его здесь нахождения? «Пономарь» нерешительно ткнул костяшками в дверь. Не постучал — погладил, реакции, соответственно, не последовало.

Тогда, собравшись с силами, он замолотил кулаком в створку. Глухое эхо ударов прокатилось вверх по этажам, вернулось и побежало вниз. Лёха, в панике схватился за ручку и толкнул дверь. Та бесшумно уплыла внутрь, и «Пономарь» суетливо перешагнул порог. Замерев в тесном коридорчике, Лёха чутко вслушался в полумрак квартиры. Тишина, только тик-так-тик-так — похожие на домик старинные ходики, примостившиеся над дверным проёмом в комнату, мерно отсчитывали ставшие невыносимо медленными секунды. Лёху передёрнуло: громкое тиканье било по нервам не хуже зубной боли.

Мелкими шажками пройдя по коридорчику, он заглянул в комнату и цепким взглядом профессионального преступника осмотрел её. Большая и светлая. Возле окна деревянный круглый стол с задвинутым под столешницу стулом, два книжных шкафа, комод с дисковым телефоном и картина с парусником на фоне заката. У дальней стены — узкая койка, застеленная серым байковым одеялом.

Посередине комнаты, подобрав под себя ноги, сидел, низко склонив голову, худой, голый по пояс мужик. Со своего места «Пономарь» видел лишь седую макушку и опущенные мосластые плечи.

— Уважаемый… — пересохшее горло издало шипение вместо слов. — Г-х-м. — Лёха прокашлялся. — Уважаемый, я дико из…

Он осёкся под взглядом поднявшего лицо мужика. Блёкло-серая, почти бесцветная радужка бессмысленных и безмятежных, как у идиота, глаз взирала на него с лишённых эмоций лица.

— Пришёл…— бледные губы тронула тень улыбки. — Предпоследний день…

— Я… — начал было Лёха, ничего не понявший из слов седого, но тот, поднеся палец к губам, другой рукой поманил Пономарёва к себе.

— Присядь.

«Пономарь» послушно опустился перед седым на корточки, только сейчас поняв, что тот слеп.

«Зуб», падла, инвалида подрядил меня завалить. Гнида!»

Злость на одноклассника поборола робость.

— Послушай, мужик, тут…

— Т-с-с...

Прохладная рука ухватила Лёху за запястье и что-то вложила в ладонь. «Пономарь» машинально сжал пальцы на чём-то тёплом и гладком. В его ладони лежала деревянная рукоять длинного, тонкого ножа.

Тик-так-тик-так!

Ход времени, озвученный старыми часами, становился всё громче и громче.

Лёха словно зачарованный смотрел на гладкое лезвие, отражающее его удивлённый глаз.

— Какого, хера?! — жалко проблеял он.

— Договор. Исполняй. Время вышло.

— Какой, в жопу, договор?

Лёха хотел вскочить и отбросить нож, но ладонь слепого, сжавшись словно тиски, не дала этого сделать. «Пономарь» рванулся, пытаясь освободиться — не вышло. В худом теле мужчины была неумолимая сила танкера. Незрячие глаза начали бродить по Лёхиному лицу, кончик острого носа задёргался, как у принюхивающейся крысы.

— Имя.

— Л-л-лёха. Алексей Пономарёв.

— Не тот, — слепой чуть повернул голову, словно обращался к кому-то невидимому для Лёхи.

— Послушай, мужик, ты прав, ошибочка вышла. Отпусти меня, и я пойду.

— Договор отменить нельзя, — слепой покачал головой.

— Какой договор? — в панике заорал Лёха. — Меня чёрт один подрядил тебя завалить. Я типа согласился, но я не собирался тебя валить. Вот, в кармане посмотри: водка, кетчуп. Хотел напоить, измазать, сфоткать, показать. Но грохать тебя я не собирался, нет! Зуб даю, в мыслях не было.

Бессвязно, перескакивая с одного на другое, начал оправдываться «Пономарь». Он задёргался, пытаясь вырваться, хотел ударить свободной рукой, но слепой легко пресёк эту попытку.

— Отменить договор нельзя.

Упрямо повторил слепой и потянул на себя зажатый в руке «Пономаря» нож. Несмотря на титанические усилия Лёхи, лезвие медленно, но неуклонно приближалось к животу слепого.

Нож замер.

— Договора, конечно, не изменить, но…

Нож продолжил своё движение, коснулся остриём живота, опять замер.

Тик-так-тик-так.

Ходики грохотали так, словно не секунды отсчитывали, а роняли гранитные валуны.

— Нет, — прохрипел Лёха, всеми силами пытаясь вырвать руку.

Лезвие легко, словно не в живое тело входило, а в лист писчей бумаги, пронзило бок. Струйка крови, словно нехотя скользнула из раны.

— Нет! — «Пономарь» взвыл, забился пойманной рыбой.

— …но если переживёшь ночь…

Слепой надавил сильнее и повёл руку Лёхи вверх, вспарывая себе живот. И только когда лезвие дошло до подвздошной кости, пальцы его разжались.

«Пономарь» взвился бешеным лисом и, отскочив, забормотал в отчаянье.

— Сука, б..ть, я не хотел, не хотел! Это не я! Не я!

Слепой сидел, скорчившись и прижав руки к вспоротому животу. Лужа крови под ним стремительно расширялась. С трудом приподняв голову, он посмотрел на Лёху начавшими подёргиваться пеленой смерти незрячими глазами.

— …Будет у тебя шанс вернуться к прежней жизни. Из квартиры не вы…

Тик-та...

Проклятые ходики заткнулись, и наступила тишина.

Недоговорив, слепой завалился лицом в пол.

«Пономарь» взвыл, кинулся было к нему, но остановился. Нет! Он весь изгваздается в крови. Диким взглядом он осмотрел себя. Джинсы были чистыми, правая рука тоже, а вот левую кисть покрывали алые, начавшие подсыхать, разводы.

— Сука!

Лёха рванул в ванную. Кое-как оттерев руку, он бросился к выходу. На пороге замер, не донеся пальцев до дверной ручки. Заскулил еле слышно. Он же здесь наследил как чёрт! Его «пальчики» и на ручке, и на двери, и на ноже, и ещё Бог знает где.

«Почему не надел перчатки? Мудак! Какие, к дьяволу, перчатки! Он никого не собирался убивать. Надо успокоиться, прекратить паниковать, подчистить за собой и только тогда уходить. На нары он не хочет, тем более по мокрухе. Нет, только не это!»

Лёху трясло от паники, страха и адреналина, лошадиными дозами поступавшего в кровь. С трудом подавив дрожь, Лёха подобрал брошенное на пол ванной полотенце и вернулся в комнату. Тщательно протёр всё, до чего мог дотронуться. Чтобы добраться до рукояти ножа, пришлось перевернуть тело. Остро запахло кровью, муторно внутренностями и тошнотворно содержимым кишечника. От омерзительной вони и вида вывалившихся кишок кислотный комок подкатил к горлу. С трудом сдержавшись, Лёха достал телефон и сделал один снимок. После, убедившись, что в подъезде никого нет, выскользнул из квартиры и большими прыжками кинулся вниз.

6

Кряхтя и постанывая, Лёха поднялся на ватные ноги. После бешеного забега по бесконечной лестнице он чувствовал себя выжатым досуха полотенцем. Жутко хотелось пить, но кроме водки и кетчупа у него ничего не было. А хлестать водяру в сложившейся ситуации было сущим идиотизмом.

Опираясь на перила и уже не думая об отпечатках — сейчас это была меньшая из его забот — Пономарёв начал медленно спускаться.

Только сейчас Лёха заметил — подъезд изменился. Это был уже не узкий с маленькими клетушками лестничных пролётов подъезд «хрущёвки». Стены раздвинулись, площадки между этажами увеличились, обычные окна сменились узкими и вытянутыми под самым потолком, а в углу протянулась труба мусоропровода. Один в один подъезд девятиэтажки, в которой Пономарёв прожил всё детство.

Лёха прошёл весь подъезд ещё семь раза. Ноги совсем не держали: подгибались и норовили уложить его на холодные плитки пола. Ни заполошный отчаянный бег, ни старческая — с кряхтеньем и матом — неспешная ходьба ничего не изменили. Первый этаж сменялся девятым, а девятый — первым. Пономарёв два раза попробовал не спускаться, а подниматься. Ничего не изменилось. Просто миг реальности, идущей зыбью, и круг замыкался.

Лестничные площадки, которые Лёха раз за разом проходил, никогда не повторялись. Стены были то блёкло-синие, то ядовито-зелёные, то жгуче-коричневые. Зачастую расписаны кривыми невнятными граффити, легко читаемыми матерными виршами и не менее нецензурными признаниями в любви.

После пятого бешеного спуска «Пономарь» попытался вылезти в окно, но оно оказалось слишком узким. Зато убедился: улицу вместо осеннего вечернего сумрака заполняло белёсое, похожее на овсяной кисель марево. Какое-то время Лёха истошно голосил, пытаясь привлечь к себе внимание, но отчаянные крики просто тонули в густом тумане. Сорвав горло, он прекратил это безнадёжное занятие.

Найдя в кармане джинс несколько пятирублёвых монеты, Лёха кинул одну наружу. Та провалилась в марево, и сколько бы «Пономарь» ни ждал, звона упавшей на асфальт монеты не услышал. Вторая также без звука канула в белёсую плотную муть. Оставшийся пятак он машинально сунул обратно в карман.

Потом он попробовал звонить, но вышло, как и с криками о помощи — безрезультатно. Сколько бы он ни набирал номеров, гудков в телефоне не было. В эфире царила полнейшая тишина. Лишь где-то в самой глубине безмолвия едва различимым эхом Лёха уловил чуть слышный шёпот.

Голоса — женские и мужские, старые и молодые — свивались в жуткую полифоническую какофонию.

«Дай. Хочу. Желаю. Исполни. Дай. Хочу. Желаю. Исполни».

В панике ткнув кнопку отключения, Лёха убрал телефон и побежал.

Наконец, не в силах идти, «Пономарь» тяжело плюхнулся на задницу. Прикрыв лицо ладонями, он замер на стылом бетоне, пережидая судороги в отбитых о ступени ногах.

Шлёп. Ш-ы-ы-х.

Пауза.

Шлёп. Ш-ы-ы-х.

Звуки, словно кто-то с силой впечатывал огромный кусок сырого мяса в пол, а затем с силой волок его по бетону, донеслись сверху. Волоски на шее вздыбились, по спине пробежали холодные мурашки. «Пономарь» настороженно прислушался.

Шлёп. Ш-ы-ы-х.

Пауза.

Шлёп. Ш-ы-ы-х.

Пауза.

Шлёп. Ш-ы-ы-х.

Лёхе представился огромный слизняк, отрастивший конечности, и теперь не спеша, подволакивая — шлёп-пауза-ш-ы-х-х — ногу, спускающийся по лестнице. «Пономарь» осторожно заглянул в узкий лестничный пролёт.

Шлёп!

По перилам седьмого этажа ударила рука. Какая к дьяволу рука?! Лапа! Большая, с шелушащейся кожей цвета освежёванной туши, толстыми мосластыми пальцами и широкими потрескавшимися ногтями-когтями. Вслед за этим Лёху накрыла мерзотная вонь тухлого мяса, гниющей листвы и могильных червей.

Взвизгнув, как подраненный заяц, Лёха, забыв про усталость и судороги в ногах, кубарем скатился вниз.

Он нёсся, сопя, клокоча горлом и задыхаясь. Перепрыгивая через несколько ступеней, то и дело спотыкаясь и рассаживая колени и локти о бетон. Только бы подальше от этого жуткого урода, от его вони, влажно-мерзкого шлёпанья и тошнотворно-протяжного шырканья.

Пролетев первый этаж и очутившись на девятом, «Пономарь» по инерции проскочил на восьмой и с ужасом понял: если он не остановится, то влетит чудовищу прямо в спину.

С трудом остановившись, кое-как отдышавшись и уняв бешеный перестук сердца, он осторожно взглянул сквозь перила. Внизу никого, исчез вызывающий тошноту запах, неслышно мерзких, нагоняющих панику шлепков. Лишь полумрак и тишина.

«Пономарь» без сил опустился на пол, прижался горящим лицом к грязным, прохладным перилам и заплакал.

Шлёп. Ш-ы-ы-х.

Пауза.

Шлёп. Ш-ы-ы-х.

Лёху вновь накрыло облаком невообразимой вони. Затравленно взвизгнув, он вскочил и на площадке восьмого этажа, увидел своего преследователя. Крик замер в груди, сердце стремительно ухнуло в низ живота. Монстр казался просто огромным. Высокая, широкая и грузная фигура, измазанная смесью земли и гниющего фарша. В складках одежды или бугристой плоти — Лёха не разобрал — извивались могильные черви. Они падали на ступени и с сочным чавканьем лопались под покрытыми струпьями и язвами ступнями. Маленький, по сравнению с телом, лысый череп покрывали глубокие борозды.

Лицо — какое к дьяволу лицо! — харя, морда, рыло. Багровое, складчатое, с прикрытыми морщинистыми веками глазами, дырой вместо носа и бахромой дикой кожи вокруг безгубой пасти, с торчащим частоколом кривых, широких и тупых, словно у осла, зубов оно ужасало.

Чудовище задёргало, словно бы принюхиваясь, складками вокруг носа-дыры, и медленно стало поворачиваться в сторону Лёхи. Гнойные веки дрогнули и начали приподниматься.

Заорав теперь уже в полный голос, Лёха обмочился и, не дожидаясь, пока существо откроет глаза, стремглав скатился по ступеням. Левая ступня соскочила с последней ступени и подвернулась. Боль, ледяным осколком пронзила ногу до самого колена. Лёха покачнулся, его повело, и он всем телом ударился о железную дверь. Створка неожиданно легко поддалась, и Лёха влетел в тесный тамбур.

Слепо кинулся налево, уцепился за шар дверной ручки, бешено завращал его — заперто. Рванул направо. Подвёрнутая нога стреляла протуберанцами боли в пах, но всё же держала его в вертикальном положении. Нащупав ручку, Лёха надавил на неё и испытал острую, как недавняя вспышка боли в подвёрнутой ноге, радость. Дверь под его натиском распахнулась, и он ввалился внутрь квартиры.

Продолжение следует...

Он резко развернулся, подняв клинок в блок. И вовремя.

Вторая клешня, скрытая тенью, со всего размаха врезалась в катану. Сталь взвыла, высекая сноп искр. Удар был чудовищной силы. Хикару отбросило через всю крышу, как щепку. Он больно приземлился на спину, и воздух вырвался из его легких с хрипом.

Над ним навил тот самый силуэт. Сверху — хитиновый каркас богомола-убийцы, снизу — длинное, извивающееся змеиное тело, заползающее на крышу. Тварь шипела, и ее пустые глазницы смотрели на легкую добычу.

Хикару поднялся, отряхнулся. Боль пронзала ребро, но его лицо было спокойно.

— Слияние, — произнес он тихо, почти беззвучно.

И его аура “взорвалась”.

Волна чистой, необузданной силы вырвалась из него, заставив пыль на бетоне разлететься кругами. Внутренний резервуар наполнился энергией только что поверженного чудища. Он не стал больше, мускулы не вздулись. Он остался тем же худощавым юношей. Но от него теперь исходила мощь спящего вулкана.

Чудовище на мгновение замерло, его примитивный разум фиксировал аномалию: добыча стала *опасной*. Но разум проиграл звериному инстинкту. С оглушительным шипением оно ринулось в новую атаку, клешни рассекали воздух, целясь так, чтобы разрезать его пополам

Хикару даже не сдвинулся с места. Он лишь выбросил руку вперед, не держась за катану. Волна силы, эффект слияния, ударила в грудную клетку твари с оглушительным хрустом. Хитиновый панцирь треснул, как скорлупа ореха. Существо завизжало — впервые издало звук — и отлетело назад, тяжело рухнув на бетон.

Прежде чем оно успело подняться, Хикару был уже над ним. Его катана, окутанная сгустком черной энергии, описала длинную дугу и отсекла одну из клешней. Ослабленное проклятие, которое всё ещё пыталось сопротивляться, со свистом втягивало воздух. Его пустые глазницы смотрели на мага, будто впервые осознавая свой конец.

Хикару холодно смотрел на тварь. Он направил на нее раскрытую ладонь.
— Конвертация.

Воздух затрепетал. Тело чудовища начало распадаться не на пепел, а на вихрь искрящейся, темной субстанции — чистую ману, лишенную формы. Вихрь сгустился в тонкую струйку и устремился к ладони Хикару, впитываясь в нее. Он чувствовал, как резервуар внутри него наполняется чуждой, но покорной силой.

Тишина снова вернулась на крышу, нарушаемая лишь далеким гулом города и его собственным ровным дыханием.

Виб-виб!

В кармане загорелся экран телефона. Хикару достал его. Яркий свет подсветил его спокойное лицо.

[Угроза нейтрализована.
Рейтинг эффективности: 92%.
Вблизи нет доступных заданий.
Можете возвращаться в общежитие.
Начислено: 257 очков.
— Magical Anomaly Navigation Assistant]

...Хикару потушил экран. Дело сделано. Можно идти домой. Обычный вечер в Эпохе роста проклятий.

Спустившись на лифте и выйдя на безлюдную ночную улицу, он увидел знакомый черный седан с тонированными стеклами. Машина системы. Его доставили на базу — огромный, похожий на бункер комплекс, скрытый за фасадом ничем не примечательного государственного учреждения.

Пропуск через сканеры, длинные стерильные коридоры. Общепит был почти пуст. Он молча заказал два ролла «ромен» у сонного повара. Один съел, уставившись в стену, второй унес с собой в каморку, больше похожую на камеру, чем на комнату в общежитии.

Сон пришел мгновенно, тяжелый и без сновидений. Его прервал резкий, тревожный гудок планшета MANA в 2:46 ночи.
[ЧП. АКТИВИРОВАНА ГРБ. КОД 7. Культисты. Жилой сектор. Координаты приложены. Выдвигайтесь немедленно.]

Хикару протер лицо ладонью. Группа быстрого реагирования. Он подписался на нее из-за стабильного оклада, который капал даже в тихие дни. Но в ночи как этот он означал, что ты — пушечное мясо, которое кидают на острие атаки.

Через двадцать минут он уже был на месте в составе группы. Тихий спальный район, одно из зданий оцеплено. Приказ — штурм. Зачистка. Хикару, используя накопленную энергию («Слияние»), рванул вперед, оторвавшись от группы. Его задача — найти и обезвредить источник аномальной активности.

Снаружи дом казался обычным семейным особняком, но переступив порог, Хикару почувствовал знакомое давление искаженного пространства. Внутри он был больше, бесконечно длиннее, с лабиринтом коридоров, которых не могло быть снаружи. «Проклятый дом», — мелькнуло в голове. Культисты устроили здесь гнездо.

Повернув налево, он ворвался в просторный зал, похожий на переделанную гостиную. Вместо мебели — нарисованный на полу мелом сложный круг, чаши с тлеющим пахучим ладаном и семь фигур в длинных багровых мантиях. Их лица скрывали капюшоны, а в руках они сжимали примитивное, но оттого не менее опасное холодное оружие: серпы, кинжалы, цепы. На шеях у каждого поблескивали амулеты из кости и черного дерева, источающие тошнотворную энергию.

— Чужой! — просипел один из них, и вся группа развернулась к нему, движения неестественно плавные и синхронные.

У Хикару не было времени на церемонии. Волна силы от «Слияния» придавала его мышцам скорость и мощь стальной пружины. Он не дрался — он рушил. Увернулся от свистящего серпа, ответным движением локя с хрустом отправил первого культиста в стену. Поймал запястье с кинжалом, провернул его — кость хрустнула, культист с криком рухнул. Он двигался как торнадо, его удары были быстры, точны и неотразимы. Катаной он пользовался как молотом, плашмя сбивая с ног, а не убивая — протоколы все-таки предписывали по возможности брать живьем для допроса.

Через сорок пять секунд в зале стоял только он. Шестеро cultists были в бессознательном состоянии, седьмой, прижатый к стене лезвием у горла, хрипел от страха.

— Где источник? — голос Хикару звучал глухо, как скрежет камня. — Где тот, кого вы пытались вызвать?

Культист что-то беззвучно прошептал, его глаза закатились. Из амулета на его шее повалил черный дым. Хикару отпрыгнул, как тело cultists обмякло, а из амулета с хрипом вырвалось и рассеялось в воздухе крошечное, слабое проклятие. «Меры предосторожности на случай провала», — с отвращением подумал Хираку. Допрос сорвался.

Он оставил группе зачистки сигнал на MANA о пленных и двинулся дальше, вглубь искаженного лабиринта дома, следуя за нарастающим гулом чужой энергии.

И вот, в одной из задних комнат, в луче своего фонарика, он увидел не культиста. Он увидел мальчика...

...Он осторожно, стараясь не задеть пульсирующие печати, поднял мальчика. Его собственное сердце билось чаще обычного — не от усилий, а от странного щемящего чувства в груди. Сняв свою куртку, он мягко завернул в нее ребенка, скрыв от глаз жуткие символы. Мальчик был легким, как пушинка, и неестественно горячим.

В этот самый миг пространство вокруг содрогнулось и щелкнуло, как переключившаяся передача. Давящая тишина сменилась отдаленными криками его команды и воем сирен с улицы. Искажение пространства рассеялось. Дом сжался, вернувшись к своим нормальным, уютным размерам. Коридоры стали короче, а комната, в которой он стоял, оказалась обычной детской спальней с игрушечным динозавром на полу.

Хикару быстро вышел, почти столкнувшись с двумя другими магами из ГРБ, которые уже заканчивали прочесывать первый этаж.
— Нашел источник? — бросил один из них, его взгляд скользнул по свертку в руках Хикару.
— Нашел. Одержимый. Жив, — коротко ответил Хикару, не останавливаясь.
За его спиной прозвучал одобрительный, облегченный возглас: «Чисто! Работа сделана».

Через несколько минут он уже передавал мальчика санитарам в чистом белом фургоне с логотипом MANA. Один из них кивнул Хикару, деловито делая пометку на планшете.
— Принято. Хорошая работа, Кайоши. Оформляем как успешную экстракцию угрозы уровня «Бета».

Хикару молча кивнул, глядя, как дверцы фургона захлопываются, увозя тихого, запечатанного ребенка в неизвестность. На душе было тяжело, но он загнал это чувство подальше. Работа есть работа. Протокол.

Он развернулся и пошел к своей машине, глупо надеясь, что наконец-то выспится.
[Задание выполнено. Начислено: 410 очков. Статус: Успешная экстракция. Отчет загружен автоматически.]

Проигнорировав уведомление, он уснул еще по дороге в общежитие.

...Открыв глаза, он проснулся в своей комнате. Сделав короткую утреннюю зарядку, он пошел в уборную, умылся ледяной водой, стараясь смыть остатки тяжелого сна. Привел себя в порядок — черная форма без опознавательных знаков, аккуратно зачесанные волосы. Маска нормальности.

В общепите уже кипела жизнь. Дежурный повар швырял на сковороду яйца, маги за соседними столами обсуждали вчерашние вызовы, смеялись. Хикару молча съел тарелку риса с рыбой, не слыша разговоров вокруг. Вкус был как у картона.

Его ноги сами понесли его туда, куда он не планировал идти, — в медицинский блок, в крыло, обозначенное скромной табличкой «Каталог “А”». Здесь содержались и изучались необычные пациенты. Дети.

Войдя в здание, он услышал не тишину больницы, а смех. В просторной игровой комнате за группой малышей присматривал молодой маг. Он улыбался, и на его ладонях расцветали маленькие, пушистые фигурки из чистой маны — лисята, зайчата. Они прыгали по полу, тыкались носами в детские ладошки и таяли в воздухе, вызывая новый взрыв восторженного смеха. Один мальчик лет четырех с восторгом смотрел, как плюшевый мишка на его ладошке пляшет джигу, а потом исчезает в облачке блесток.

Это зрелище почему-то сжало сердце Хикару сильнее, чем вчерашний бой.

Он подошел к стойке диспетчера — женщине в белом халате с усталым, но добрым лицом.
— Извините, — его голос прозвучал хрипло. Он прочистил горло. — Вчера вечером доставили мальчика. С печатями. С ночного вызова в жилом секторе. Как он?

Лицо диспетчера мгновенно изменилось. Улыбка исчезла без следа. Она бросила быстрый, почти испуганный взгляд на играющих детей и наклонилась к нему так, чтобы говорить максимально тихо. Ее шепот был едва слышен.

— Кайоши-сан... Его случай был переквалифицирован. Инцидент исчерпан.
— Переквалифицирован? Что это значит? Он в изоляторе? Я могу его...
— Его здесь нет, — она перебила его, еще тише, и в ее глазах читалась неподдельная жалость, смешанная со страхом. — Пожалуйста, не задавайте вопросов. Обратитесь к своему куратору.

Холодная волна прошла по его спине. Он все понял. Понял по ее лицу, по ее испуганному шепоту, по этому взгляду.

Он даже не помнил, как вышел из игровой. Перед его глазами снова стояло пустое лицо мальчика, а затем — восторженные глаза того малыша, что играл с плюшевым мишкой.

Одна и та же система. Одних она развлекает игрушками. Других — стирает в порошок.

И его руками эта система доставила мальчика на казнь.

В его груди что-то громко и окончательно сломалось.

Слова диспетчера висели в ушах оглушительной тишиной, сквозь которую пробивался смех детей. Этот контраст резал по живому.

Полную главу можете найти написав "Проклятый век: Современности" в любом браузере