— Не всем, — меланхолично протянул Каэлий. — Меня защитит броня.
— Поможет нам броня, когда окажемся под завалом? — отозвался Эстус.
— Тихо! — шикнул Мартин. — Мне показалось, или...
Он только что услышал, как под ногами что-то хлюпает. На поверку оказалось, что на полу действительно было мокро.
— Откуда здесь вода? — насторожился Люфт.
Воеводы посветили вперёд фонарями и поняли, что это была вовсе не маленькая лужица. Туннель имел небольшой наклон вниз, и чуть дальше пол уже был не просто влажным, а покрылся сантиметровым слоем воды. Чем дальше они шли, тем глубже становился этот слой. К тому моменту, как туннель кончился, вода уже была на уровне щиколоток, и ботинки путников промокли насквозь. Они прошли через разодранную на части железную перегородку и оказались на главной развилке. Тут стало ясно, что наводнение не ограничивалось транспортным туннелем. Почти все начинающиеся здесь проходы имели большой наклон, так что уровень воды в них увеличивался ещё заметнее.
— Что это значит? — спросил Эстус.
— Недалеко отсюда проходят трубы Акваториума, по ним течёт вода из глубинных озёр, — пояснил Люфт, откуда-то знавший об этом. — Если из-за этих тварей появилась пробоина, вся шахта может быть уже затоплена.
— Ну и отлично! Значит, идти дальше уже нет смысла!
— Мы не можем знать наверняка, — возразил Мартин. — Мы же и пошли сюда, чтобы шахтёры могли вернуться к работе. Надо попробовать найти пробоину и завалить её. Надеюсь хоть, Мальсы боятся воды...
Воевода осмотрелся и приметил туннель почти без наклона. Он уже направился вперёд, но тут из-за спины раздался голос Люфта:
— Стой, Элерт. Мы идём назад.
Молодой Воевода удивлённо обернулся. Чарльз сверлил его хмурым взглядом, сжав кулаки.
— Мы вызвались на это дело, надо его закончить! — возразил Мартин.
— Это бессмысленно. Здесь уже нечего спасать. Мы вернёмся, взорвём вход, и проблема решена!
— Что с тобой? Только не говори, что боишься.
— Я не позволю какому-то молокососу называть меня трусом! — в ярости вскричал Люфт. — Это меня Сапий назначил главой отряда! И слушаться вы должны меня! Кто вообще дал тебе право решать, куда нам идти?
— Но все же согласились! И я не помню, чтобы ты тогда вызвался что-то решать! Ты просто стоял в сторонке, вот мне и пришлось самому отдуваться!
— Ты даже не спросил, что я, как лидер отряда, об этом думаю!
— Я не осведомлён о подоплёке вашего спора, но пока что он выглядит абсолютно бессмысленным, — равнодушно вставил Каэлий.
— А вы что думаете? — Мартин обратился к Доминусам.
— Я бы хотел вернуться... — озабоченно сказал Эстус, покосившись на Люфта. — Но это было бы неправильно. Раз уж пришли, надо доделать, что начали.
— Но я ведь... Я же сказал... — Чарльз опустил взгляд и начал что-то шептать себе под нос.
— Не будем терять времени! — неожиданно властно скомандовал Мартин.
Стараясь не обращать внимания на хлюпающую в ботинках воду, он повёл остальных по туннелю. То и дело он оборачивался и мельком наблюдал за Люфтом. Тот продолжал бормотать и иногда тряс головой.
"Точно свихнулся. Такими темпами он может поставить всю миссию под угрозу. И что мне делать?"
Спустя несколько минут туннель, казавшийся ровным, тоже плавно пошёл вниз. Сперва вода дошла путникам до колен, но Мартин не останавливался, всё надеясь, что скоро будет подъём. Уже по пояс в воде они завернули за очередной поворот, и тут стало ясно, что продолжать путь бессмысленно. Туннель здесь резко уходил вниз, и уже на расстоянии в десяток метров вода достигала потолка.
— Я говорил, что это бесполезно, — буркнул Люфт.
— В любом случае, попробовать стоило, — раздосадованно сказал Мартин. — Ладно, пойдём назад. Там ещё много туннелей...
— Эй... Ребята... Там это... — вдруг испуганно протянул Эстус, стоявший позади всех.
Впрочем, то, что он увидел, все остальные в этот момент почувствовали. По стенам туннеля пошла дрожь. Вода начала громко плескаться, а позади раздался шум сотен когтей, вгрызающихся в землю. Мартин подбежал к Доминусу Огня, и его худшие опасения подтвердились.
— Мать твою... — только и смог выдавить он, увидев, как по стенам и потолку туннеля ползут десятки Мальсов.
Машинально он обнажил меч, но тут же осознал, что пользы от него будет маловато. Эстус тоже накалил свой клинок и активировал Аспидос, Каэлий встал рядом с ним.
— Сможете их одолеть? — спросил Люфт.
Повелитель Огня с ужасом посмотрел на своего брата. Тот совершенно невозмутимо сказал:
— Воздух и огонь почти бесполезны против них в таком количестве. Думаю, мы обречены.
— Туприссий! — Мартин метнулся назад, пытаясь найти хоть какой-то путь к отступлению, но тщетно — дальше шахта была затоплена. В отчаянии он обернулся. Мальсы неумолимо приближались, но тут Воевода подметил кое-что интересное.
— Они не касаются воды! Наверное, боятся! Надо нырять!
— Н-нырять? — пискнул Эстус. — Но я не умею плавать!
— Как и все мы, Тьма побери! Не знаю, как ты, а я в Акваториуме никогда не работал! — вторил ему Люфт.
Мартин и сам никогда не нырял, но перспектива быть разодранным на части пугала его больше. Сглотнув, он первым пошёл вниз по туннелю, всё больше погружаясь в холодную воду. Остальные нехотя последовали за ним; Доминусам пришлось бросить ящики со взрывчаткой. Ноги Мартина дрожали, сердце колотилось, и когда над водой оставалось лишь его лицо, молодой Воевода понял всю тщетность этой затеи.
— Это бессмысленно! Мы все просто утонем или замёрзнем! — воскликнул он. — Рано или поздно придётся всплыть, чтобы дышать, и тогда эти твари поотрывают нам головы!
Остальные тоже остановились, осознав безвыходность положения, и в этот момент Каэлий (который так и не сдвинулся с места) вдруг сказал:
— Стойте. У меня появилась идея, как мы могли бы избежать смерти в этот раз. Не то чтобы это имело какое-то значение, ведь рано или поздно...
— Давай к делу, твою мать! — крикнул Эстус и тут же призадумался.
Вместо ответа Каэлий широко расставил руки. Сначала никто не понял, что он делает. Когда же в небольшой области под ногами Доминуса понизился уровень воды, стало ясно, что он удерживает вокруг себя воздух.
— Держитесь рядом со мной, если, конечно, не пожелаете прекратить страдания в этом безнадёжном мире, — вздохнул он и пошёл вниз.
Грохот Мальсов становился всё отчётливее, так что все поторопились подойти к Доминусу поближе. Воздушный пузырь постепенно окутывал отряд, пока они опускались всё глубже в затопленный туннель. Свет от кристаллов причудливо переливался в окутывающей их водной толще. Когда они почти полностью погрузились, из-за поворота показались Мальсы. Мартин схватил арбалет и нацелился на ближайшего врага. Демон помедлил и пополз вперёд по стене; Каэлий это заметил и ускорил шаг. Они уже добрались до того места, где уровень воды достигал потолка. Воздушный пузырь замкнулся над головами, а через секунду Мальс попытался дотянуться до отряда своими длинными когтями. Стоило демону коснуться воды, как он немедленно отдёрнул лапу и отполз назад.
Остальные Мальсы ещё долго таращились на удаляющуюся добычу: их красные глаза были видны даже сквозь толщу воды. Теперь путники шли по затопленному туннелю, который уходил всё ниже и ниже. Поверхность воздушной сферы причудливо колыхалась; то и дело от неё отделялись и всплывали вверх маленькие пузырьки.
— Вроде пронесло, — облегчённо вздохнул Мартин.
— Дальше что? — проворчал Люфт.
— Возвращаться нельзя. Будем идти вперёд, пока не найдём место повыше.
— Старайтесь не говорить. Кислород здесь рано или поздно кончится, — сказал Каэлий.
— Кисло-что? — пробормотал Мартин, но на всякий случай последовал его совету.
Путь по туннелю продолжался ещё минут десять. По лицу Доминуса нельзя было понять, тяжело ли ему удерживать воздух, но пузырь продолжал медленно уменьшаться, вынуждая остальных жаться ближе друг к другу. От основной шахты отходили более узкие проходы, но Доминусы бы в них не поместились, да и основной туннель в какой-то момент выровнялся и даже слегка пошёл в гору. В конце концов он вывел их к большому открытому пространству, где сверху можно было различить колыхающуюся поверхность воды.
— Держитесь за меня, — вздохнул Каэлий и активировал Гравитос.
Остальные едва успели уцепиться за его руки и ноги. Сигил засветился, и Доминус стремительно взмыл вверх. Они оказались в крупной почти полностью затопленной пещере, разве что под потолком оставался небольшой воздушный карман высотой в пару-тройку метров. Каэлий поднялся над водой и перенёс остальных на небольшой выступ у стены.
— Ну надо же! Я даже почти не промок! — усмехнулся Мартин, выливая воду из сапог.
— Отсюда есть другой выход? — спросил Эстус, осматриваясь по сторонам.
— Я не заметил, — пожал плечами Каэлий. — Впрочем, какая разница? Вы спаслись от врагов. Вы должны радоваться.
— Спасибо, конечно, но не торчать же нам тут до самого Дня Прибытия! — хмуро сказал Люфт. — А я ведь говорил, что это была ошибка! Не надо было вообще сюда идти! Теперь мы лишились взрывчатки, и деваться нам некуда!
— Нытьё нам точно не поможет. — Мартин метнул на Воеводу сердитый взгляд. — Вернуться назад мы не можем: Мальсы не уйдут так быстро. Спускаться в малые туннели тоже смысла нет, все они кончаются тупиками.
— И что нам делать? Раз уж ты так рвёшься командовать, так и придумай, как нам выбраться отсюда!
— Воздуха здесь хватит надолго. Я предлагаю подождать несколько часов. За это время Мальсы могут уйти в другое место. Тогда мы вернёмся таким же способом, подберём взрывчатку и завалим вход.
— Как по мне, план хороший! — сказал Эстус.
— Тогда отдыхайте. Чую, так просто мы от этих тварей не отделаемся.
Выбора не оставалось. Члены отряда уселись на выступе, тревожно глядя на тёмную воду.
— Туприссий знает что... Не надо было вообще... — пробормотал Люфт, но на него уже никто не обращал внимания.
Фил даже толком не сообразил, когда именно пришёл в себя. Вокруг царила кромешная темнота и тишина, ноги и руки двигались с трудом, и даже чтобы дышать пыльным и спёртым воздухом приходилось прилагать немало усилий. Он попытался подняться, с трудом выбрался из кучи камней и щебня, больно стукнулся головой о низкий потолок и вскрикнул.
— Кто здесь? — раздался знакомый голос откуда-то сбоку.
— Томас? Это ты? — Фил начал медленно ползти на четвереньках в том направлении.
— Да вроде я, — тон инженера был, пожалуй, слишком радостным для таких обстоятельств. — Туприссий, я ничего не вижу!
— Я тоже! — Фил понял, что его рюкзак куда-то подевался, и начал искать его на ощупь.
— Подожди, у меня должен быть кристалл в сумке... Только бы опять не потух... Вот!
Глаза отвыкли от света, поэтому Фил поморщился. В свете фонаря возникло улыбающееся чумазая рыжая физиономия. Наконец-то они смогли осмотреться и поняли, что оказались заперты в узком пространстве, где нельзя было даже стоять. Судя по всему, туннель, по которому они бежали, обвалился от пламени драконов.
— Да мы везунчики! — присвистнул Томас, осматривая потолок и стены в поисках выхода. — Я уж думал, нам конец!
— И не говори, — отозвался Фил, который отыскал свою сумку и откапывал её из-под обломков. — И где мы?
— Туприссий его знает! Взрыв был ого-го! Всё, что можно сказать — мы не успели убежать далеко от поверхности. Наверное, мы метрах в пяти от Бездны.
— А другие? Думаешь, они спаслись?
— Они бежали далеко впереди нас, — пожал плечами Томас. — Раз уж мы живы, то они — и подавно.
Фил облегчённо выдохнул. За сохранность Мари он беспокоился куда больше, чем за свою собственную.
— И как будем выбираться? — тревожно спросил Фил, который так и не заметил никакой дыры или пролома.
— Есть один способ, — сказал Томас и замер. Затем он сорвался с места и начал ползать по пещере, будто вынюхивая что-то. Фил с удивлением продолжал за ним наблюдать. Наконец, он остановился у стены и прошептал:
— Есть! Чуешь холодный воздух?
Фил подполз ближе и действительно ощутил приятную прохладу. Очень скоро они нашли и её источник: щель, почти полностью заваленную камнями и незаметную с первого взгляда. Когда они убрали камни, оказалось, что дыра достаточно просторна, чтобы в неё можно было пролезть. Томас посветил в неё кристаллом и обнаружил, что дальше пролом только расширяется, уходя куда-то вверх.
— Если оттуда идёт воздух, значит, там не тупик! Я пойду первым!
Фил даже не успел заикнуться, что надо бы сначала всё обдумать, как Томас уже весьма ловко полез вперёд.
"Ну вот, опять я попал в какую-то задницу! Ну ладно, делать-то нечего. Только бы не застрять, только бы не застрять..."
Он собрался с силами и полез следом. Передвигаться ползком, да ещё без возможности поднять голову, оказалось весьма непросто. Проход уходил всё выше и выше, так что скоро они уже карабкались, цепляясь за острые каменные выступы.
— Здесь нет ни влаги, ни пыли, — заметил Томас, — Значит, трещина образовалась совсем недавно. Вот, и воздух всё свежее!
"Вот только мы движемся не вниз, а куда-то вглубь, — с тревогой думал Фил. — Кто знает, где мы окажемся..."
Наконец, спустя где-то десять минут, Томас радостно воскликнул:
— Я что-то вижу! Не уверен, что это, но там точно будет посвободнее!
Фил облегчённо вздохнул и пополз быстрее. Вслед за товарищем он вылез из трещины и наконец-то поднялся на ноги, отметив, что пол здесь на удивление ровный. Томас уже осматривал помещение, подняв фонарь над головой. И тут сердце Фила радостно забилось. Проход правильной формы уходил вверх, а по бокам его подпирали деревянные балки.
— Туннель! Мы спасены! — воскликнул Фил, не веря своим глазам. — Быстрее, нагоним остальных!
— Погоди! — Томас поднял руку. — Это не тот туннель, по которому мы убегали. Присмотрись.
Он оказался прав. Этот проход был куда шире и выглядел так, как будто здесь никто не ходил уже много лет: балки подгнили и покосились, пол покрывал вековой слой пыли, а на стенах не было кристаллов.
— Когда-то здесь проходили рельсы... — пробормотал Томас, разглядывая борозды на земле. — Это не просто туннель, это шахта!
— Да ещё и заброшенная, — Фил поёжился, вспомнив рассказ Мартина о жутких демонах-Мальсах. — А почему она так близко к поверхности?
— Это значит, что её проложили очень давно, — ответил Томас, который почему-то уже не выглядел жизнерадостным. — Ещё в те времена, когда мы не исчерпали ресурсы на этой глубине.
— Ну а выход-то из неё есть?
— Когда секция шахт полностью выработана, её запечатывают, чтобы избежать путаницы. Но не вешай нос, может, нам повезёт! — воодушевился Томас и пошёл вперёд.
"Хорошенькое дело, — подумал Фил. — Так и будем блуждать по шахтам, пока не закончится провизия. И где там сейчас Мари, Мартин, Юлиус и остальные? Наверное, думают, что мы мертвы... А я так и не поговорил с ней толком..."
Однообразный туннель всё шёл и шёл наверх. Света от кристалла хватало только на ближайшие несколько метров, так что идти приходилось почти вслепую. Томас всё время крутил головой с задумчивым видом. Сначала Фил подумал, что инженер просто нервничает, но потом вспомнил, что он умудрился сохранить приподнятое настроение даже под завалом. Однажды им встретилась покосившаяся табличка с едва различимой надписью "Левое нижнее направление, секция 6. 50 метров". Томас напряжённо в неё всмотрелся.
— В чём дело? Что это значит? — обеспокоился Фил.
Сам Фил понятия не имел, как ориентироваться в шахтах, даром что пару раз исследовал их, сбежав из Мануфакторума. А вот Томас с каждой минутой шёл всё увереннее. Его явно что-то тревожило, хоть он и пытался это скрыть под улыбкой. Фил вдруг осознал, что ничего о нём толком не знает, а ведь для летописи нужны были подробности. Поэтому он был вновь вынужден задать привычный глупый вопрос.
— Можно просто Том, — рассмеялся инженер.
— Хорошо... Скажи, зачем ты вызвался в поход?
— Как это, зачем? Это же так круто! Мы пройдём через все районы Лаборума! Я смогу увидеть то, о чём даже не мечтал! Столько всего узнать!
— Понятно, — улыбнулся Фил. — Знаешь, я тоже люблю путешествовать туда-сюда. Только когда вокруг не так опасно.
— Но это же запрещено, — нахмурился Том. — Тебя ни разу не ловили?
— Ловили, конечно. Всё грозились сослать к вам, в шахты. Пока что не сослали, как видишь.
— Повезло тебе, — коротко сказал Том и отвернулся.
Тут Фил решился-таки задать вопрос, ответ на который его действительно интересовал.
— Ну... Это долгая история! Я уже и позабыл, знаешь ли! — Том натужно рассмеялся. — Ну а ты зачем стал Избранным?
Учитывая, что они оказались одни в заброшенной шахте с весьма туманными шансами на спасение, Фил больше не видел причин врать.
— Честно говоря... Из-за одного человека.
— Марии, что ли? — подмигнул Том.
Фил тут же залился краской и залепетал:
— Не то чтобы... Я не это...
— Да ладно тебе! Это и так все видят! Чего тут стесняться?
— Ну... — Фил смутился ещё больше. — Я не думаю, что сейчас для этого подходящее время...
— Ты боишься, что она тебя отвергнет?
Фил глубоко вздохнул и переборол стыд. Раз уж начали об этом говорить, так и стесняться нечего.
— Её сердце принадлежит только Творцам. Да и не будь она жрицей — всё равно у меня не было бы шансов...
— Да ладно! Ты сгущаешь краски! Как по мне, ты довольно симпатичный... Эээ, я хотел сказать, совсем не уродливый! Точнее... — тут Том сам по какой-то причине покраснел. — Уф, неловко вышло. Давай забудем, что я это сказал!
Фил пожал плечами. Он не очень понял, что вогнало его спутника в краску.
— Хотя, про то, что она жрица, ты прав, конечно, — призадумался тот. — Но с другой стороны, вокруг ведь столько девчонок! Не повезёт с одной — пытайся с другой!
"Девчонок-то много, — с грустью подумал Фил, — А Мари такая одна..."
Увлекшись разговором, они и не заметили, как вышли к развилке. Туннель примыкал к просторной и прямой центральной шахте.
— Куда нам? — поинтересовался Фил.
Том посмотрел в разные стороны, о чём-то задумался и заключил:
— Направо. Центральная станция была там.
— Откуда ты знаешь? Ты уже был тут? — спросил Фил, еле поспевая за его быстрыми шагами.
— Ты же говорил, что эта секция очень старая, разве нет?
— Да, но работы здесь продолжались почти до восьмидесятых годов. Её закрыли только в семьдесят восьмом.
— А как ты тогда мог здесь бывать? — удивился Фил. — Как долго ты вообще был в ссылке?
— Ну... Вести точный счёт я давно перестал, а если судить по дате... — Томас почесал свою рыжую макушку и пожал плечами. — Получается, почти тридцать лет.
У Фила отвалилась челюсть. Ему доводилось видать других шахтёров — исхудавших, лысеющих, постоянно кашляющих от набившейся в лёгкие пыли. А ведь большинство из них стали такими меньше, чем за десять лет работы в шахтах. До этого момента он был уверен, что Том попал в эту касту совсем недавно — уж слишком молодым и здоровым для неё он выглядел.
— Не может быть! — выпалил Фил и остановился.
— По мне и не скажешь, да? — улыбнулся тот, прислонившись к стенке. — А сколько тебе лет, ты помнишь?
— Да нет... Я этого точно не знаю. Мне не говорили.
Фил не очень любил рассказывать о своём возрасте, в основном потому, что сам его не знал. Он работал в Мануфакторуме сколько себя помнил, и о своём детстве ничего не знал.
— Ага! И родителей у тебя тоже нет, я прав?
— Да! — потрясённо выпалил Фил. — Но как ты это понял?
— Просто догадка. Что-то такое есть в нас, долгожителях. То, что выделяет на фоне обычных людей.
— Долгожителях? Ты о чём?
— Я уже давно понял, что не один такой, — продолжил Томас, внезапно посуровев. — Да и ты, наверное, тоже. Среди нас есть люди, выглядящие молодо, но при этом прожившие так долго, что они не в состоянии вспомнить собственное детство. Многие из них это скрывают, боясь прослыть сумасшедшими. Придумывают, что просто были сиротами. Ну как, звучит знакомо?
Фил почувствовал, как по спине поползли мурашки. Сейчас, когда Том это озвучил, череда странностей нашла своё объяснение. Когда они работали над летописью, Юлиус упомянул, что служил управляющим целых сорок лет. Фил тогда не придал его словам значение, но если они были правдивы, то чиновник выглядел гораздо моложе своего возраста, особенно учитывая, что прежде он долгое время работал в Лесу Ветряков. Но одним только Юлиусом дело не ограничивалось: Мари и Мартин оба говорили, что не знают точно, сколько им лет, и не помнят, как оказались в своих кастах. Неужели они всё это время лгали, хотя были такими же, как он?
— И что это значит? Почему так? — испуганно спросил Фил.
— А туприссий его знает, почему. Важно другое, — Томас многозначительно поднял палец. — В мире множество тайн. Если подумать, мы ничегошеньки о нём не знаем! Ты никогда не задумывался, что там, за пределами Лаборума? Дальше Рубежей, глубже шахт? И почему старейшины так сильно не хотят, чтобы мы это узнали?
Фил не знал, что ответить. Всю свою жизнь он задавался этими вопросами, искренне думая, что он такой один, и никому больше всё это не нужно. Все, кто пытался вырваться из установленного в Лаборуме порядка, закончили одинаково — и словно в подтверждение этой мысли Томас произнёс:
— Ты спрашивал, за что меня сослали? Очень просто — я узнал то, чего обычным людям знать не следует. Причина этому находится здесь, в этой самой шахте, — он жестом поманил Фила за собой. — Пошли! Я покажу тебе. И расскажу, что случилось тридцать лет назад.
Сердце Фила бешено забилось от предвкушения. В нём вновь загорелась страсть к исследованию неизведанного. Чувствуя, что завеса лжи, так заботливо сотканная правителями Лаборума, вот-вот приоткроется, он нервно сглотнул и поспешил за Томасом.
