Гвардейцы ворвались в лес с факелами в руках, но даже так они не могли видеть дальше, чем на три-четыре метра от себя. Воевода бросил их следом за чудовищем, потому что у него не было другого выбора – если не отыскать гнездо твари и не убить её, то через неделю от княжеского войска совсем ничего не останется.
Но что они, слепые, могли поделать в тёмном лесу против страшенной летающей четырёхметровой твари?
Камил не решился бросить Железяк в бой – отправил их за Асупом. Слишком рискованно. Очень много гвардейцев Хмудгард бросил к лесу. Да и увидят они, что в дело замешана не только лесное чудовище, но и люди…
-- Я слышу хлопки крыльев!! – донеслось снизу. Гвардейцы задрали головы, будто могли над собою что-то разглядеть.
Кувшины с маслом поочерёдно рухнули вниз. Бойцы закричали, бросились врассыпную. Они выпускали стрелы в небо, вслепую, надеясь зацепить свирепое чудовище. Камил повернул Ангела на север – он нарочно летел низко, чтобы все гвардейцы по хлопкам крыльев поняли, в каком направлении улетает тварь. Но одновременно он сам старался не показываться – иначе всё пропало…
Отряды вторженцев развернулись обратно к дороге. Командиры бросили их в атаку. Стрелы свистели мимо. Ангел летел медленно, утягивая за собой гвардейцев. Иногда Камил разворачивался, обрисовывал круги над гвардейцами, сильно рискуя.
Ангел поднимал с земли трухлявые брёвна и булыжники – швырял их в преследователей. И снова уносился в глубины леса.
Гвардейцы пытались не отставать. Им приказали уничтожить тварь. И к утру они забрели слишком далеко от всевозможных дорог – в самое сердце леса… Командиры уже давно начали подозревать неладное, будто чудо играется с ними и хитрит. Но они не осмеливались поворачивать назад, особенно когда тварь кружит над самыми головами. Что они тогда скажут Хмудгарду?
Командиры ждали утра. Ждали, что когда смогут разглядеть чудовище – тут же подстрелят его из луков. Поэтому берегли стрелы.
Но едва рассветало, как чудовище пропало из виду…
Отряд гвардейцев, примерно в сотню, очутился посреди глухой тайги.
Интересно, смогут ли они выбраться назад? Знают ли они астрономию или же пойдут по собственным следам?
Камил вернулся к замку. И облетал его на значительном расстоянии, осматривая окрестности. С большой высоты земли представлялись совершенно иначе. Крестьяне в окрестных деревнях уже успевали продрать глаза – кормили скотину и топили печи. За ночь похолодало ещё сильней – вся трава внизу покрылась инеем.
Дружина Савохича спряталась в окрестных лесах настолько хорошо, что Камил не сразу отыскал их лагерь.
Облака сделались ещё плотнее. Лицо несколько раз что-то кольнуло. Снег. Вот и наступила зима – и Камил повстречал её один из первых, когда хлопья ещё не долетели до земли…
Отряд на мёртвых лошадях вернулся, успешно запутав следы. Впрочем, гвардейцы вряд ли доберутся до их стоянки – Камил отвлёк внимание вторженцев далеко на север.
Камил велел Ангелу спрятаться в лесах до тех пор, пока провести его средь бела дня в подземелья незамеченным было невозможно.
-- Всё пошло наперекосяк? – встретил его Лют Савохич в коридорах. – Прятаться дальше не имеет смысла?
-- Не знаю… -- почти безразлично ответил Камил. Он сильно замёрз и смертельно устал. Мысли в голове застыли, видно, как и всё вокруг из-за наступившей зимы. Думать над грядущими бедами ему не хотелось. – Отдыхайте все. Потом видно будет…
Камил прошёл в свою опочивальню и рухнул в кровать, не уделив даже самую малость внимания Жанне. Он спал беспробудным крепким сном до самого ужина, пока его не разбудили, позвав ко столу.
Холодные коридоры со стороны сада замело мелким снегом через арки – и его уже подметали мужики, поклонившиеся своему милорду сразу, как только его заметили.
-- Господин, неужто скоро и нас возьмут? – спрашивали они. – Как и Житников?!
-- Мы выстоим, -- уверенно отвечал Камил. – Можете даже не беспокоиться.
И эта уверенность передавалась мужикам. А ведь действительно. Все они выстоят. В этом нет никаких сомнений. «Союз» уже сильно потрепал княжеское войско, а ведь Камил ведёт войну даже не в половину от всей своей силы…
Вопрос в другом. Удастся ли им сохранить тайны? Удастся ли выиграть бесценное время для подготовки к противостоянию Святому Престолу?
Камил собрал к ужину в гридницу всех приближённых, за исключением Нойманна – тому становилось всё хуже, как рассказывали лекари…
Суеверный Меньшак поглядывал на Савохича, не спуская с того глаз – он ещё помнил мясорубку в Камне, ему ещё снились кошмарные сны с чудовищами в грибных наростах. Меньшаку не хотелось видеть на пороге своего дома безумных культистов, славившихся кровавыми жертвоприношениями. Он даже перестал дурачиться по своему обыкновению – стал внимательней следить за своими бойцами, почти как дотошный Никлот. Ведь кругом одни враги…
-- Житников разбили, -- Камил констатировал факт.
-- Не самая приятная новость для ужина, -- сказал Ларс. – У нас всех случится несварение…
-- Ещё не до конца разбили Житников, -- возразила Жанна. – Пока я жива.
-- Поместье разграблено, защитники, как и ожидалось, не нанесли атакующим больших потерь, -- рассказывал Камил всё, что и без того уже узнали другие.
-- А как же слухи о ночных рейдах? – спросил Ларс. – Говорят, они нанесли большой ущерб…
-- Ночные рейды унесли много гвардейцев, но защитники имения не внесли сюда ощутимого вклада. Это всё были мы, наш отряд…
-- И насколько всё ужасно? – спросила Жанна. – Нас всех тоже ждёт смерть?
-- Конечно нет, матушка! – вмешался радостный Орманд с видом, будто его мать ляпнула вопиющую глупость. – В подземелье ведь живёт целая армия мертвецов!
Жанна злобно взглянула на своего чрезмерно говорливого сынка. Лют Савохич заржал. Мямля и ухом не повёл, будто глухой – показалось, подумал он, да и мало ли о каких мертвецах рассказывают дети? А вот Угрюмый Зак насторожился.
-- Помалкивай, когда говорят взрослые! – сказала Жанна. – Или выгоню!
-- А ведь этот малыш прав! – хохотал Савохич. – Только не правильно выражаться «живёт» относительно мертвецов. Они ведь все мертвы. Пусть и способны ходить, сражаться или таскать тяжести – что им Камил прикажет…
-- Мертвецы? – спросил насторожившийся Зак. – Я не понимаю, о чём вы говорите. И требую пояснений.
-- Так вы не знали? – спохватился Савохич, виновато взглянув на Камила. – Прошу меня извинить, если я выдал тайну…
-- Пусть все присутствующие узнают, -- отмахнулся Камил. Оповещение всей свиты входило в его сегодняшние планы. – Ситуация сильно накалилась за последние дни. И скоро сюда заявится княжеская армия, сопровождаемая баронами доброй половины Горной Дали… Я – некромант. Многие из вас уже об этом знают. За исключением Угрюмого Зака и Мямли. Но теперь настал момент, когда я могу доверить свою тайну и вам. В её удержании отныне нет необходимости.
-- КАМИЛ – НЕКРОМАНТ?? – бахнул Мямля, раскрыв рот в удивлении. – ДА БЫТЬ ТОГО НЕ МОЖЕТ.
-- Попрошу всех присутствующих не распространяться об этом. Ведь некромантия преследуется могущественной церковью. Но на самом деле она не несёт того зла, которого ей приписывают. Все древние Миробоичи являлись некромантами. Они создали Царство и помогли в завоеваниях. Пока Святой Престол не разрушил наше великое государство изнутри, подбив Царя против Миробоичей и лишив тех силы мертвецов своим запретом…
-- Всегда горжусь этим, когда слышу… -- мечтательно улыбнулась Жанна, но тут же осеклась, припомнив, что их с Камилом любовь запретна и порицаема.
-- Да, в некромантии есть множество преимуществ, -- добавил Ларс, как бы оправдывая своего воспитанника. – Например, на войнах будет гибнуть меньше наших парней, которых и так не хватает – особенно после череды разрушительных войн…
-- ТАК ТЫ ЗНАЛ ОБ ЭТОМ? – удивился Мямля. – И НЕ ГОВОРИЛ МНЕ НИЧЕГО?
-- Прости, мой друг, но это была большая тайна, -- сказал Ларс.
-- В подземельях и вправду находится небольшая дружина из мертвецов, -- сказал Камил. – Небольшая, но очень надёжная. Каждый мертвец стоит двоих-троих воителей в одной лишь силе и живучести. А ведь они ещё и не ведают страха. В отличие от людей… И это наша главная сила.
-- Ходили ведь слухи… -- Угрюмый Зак взглянул на Камила своим единственным глазом. -- О чём же вы ещё меня не уведомили, перед тем, как позвать меня на контракт? Есть ли ещё подобные секреты, переворачивающие мир с ног на голову?
-- Вас я избрал потому, что вы необычайно опытны. И при этом отлучены от церкви, -- сказал Камил. – Ваших людей преследует Престол за некоторые… деяния. А значит у нас имеется общий враг. Поэтому я надеялся, что весть о мертвецах в моих подземельях, угрожающих Престолу, вас не сильно расстроит. Проблем ведь не возникнет?
-- Никаких проблем, -- ответил Зак. – За церковниками я и вправду не ношусь. Они к Богу имеют такое же отношение, как и я. То есть, никакого… Но, чёрт побери, мертвецы? Целая армия? Серьёзно? Или это какая-то шутка?
-- Это наше преимущество в этой войне, о котором я вам когда-то намекал. Могу вам показать мертвецов. Как ни будь на досуге…
-- Намёки!… -- фыркнул Зак . -- Но зачем тогда вам понадобился мой отряд?
-- Затем, что мертвецов я использую только в крайнем случае. А пока мне нужны живые солдаты…
Камил рассказал всю задумку Угрюмому Заку, он надеялся, что старому наёмнику можно доверять. Зак никогда не был уличён в предательствах. Это ещё одна причина, по которой Камил обратился именно к нему.
После рассказа наёмник нахмурился ещё сильнее обычного.
-- Кажется, мне посчастливилось попасть в самое пекло, -- сказал он, наконец. – А я-то думал, что втянулся в незначительную склоку… Боялся заскучать.
-- Впереди серьёзная война. Череда серьёзных войн.
-- После таких контрактов пути назад не бывает, -- подметил Угрюмый Зак. – Нас нарекут прислужниками чернокнижников. Я требую гарантий для моего отряда. Гарантий, что вы не выбросите нас на мороз, когда вдруг отпадёт надобность в наёмниках.
-- Отпадёт надобность? – усмехнулся Камил. – Нас ждёт огромная война. Ещё вероятнее – несколько серьёзных войн. Толковые наёмники мне ещё пригодятся. На очень долгий срок. Боюсь, на всю мою оставшуюся жизнь. Я даю слово, что не оставлю ваш отряд без работы. За «просто так». Но и от вас требую верности и хорошей службы. И я не терплю предательств.
-- Вы считаете меня предателем? – оскорбился Зак.
-- Вовсе нет. Но я никому не доверяю до конца. Таков уж мой характер. На раскрытие этой тайны перед вами всеми я не решался очень долго. Это потребовало от меня очень много решительности. Везде полно шпионов. И я опасаюсь, что не всех сумел выявить…
-- Я верен контракту, -- заверил Зак. – Пока мне платят деньги.
-- И это очень хорошо. Надеюсь, ваши бойцы не сильно испугаются, когда мне придётся впервые применить силу мертвецов против нашего общего врага.
-- И я надеюсь, что они не сильно вздрогнут. Наёмники – народ суеверный. Да поможет нам Бог… или во что вы там верите, -- Угрюмый Зак залпом осушил свой рог с вином.
-- МЕРТВЕЦЫ… -- всё не мог поверить Мямля.
-- Целая армия! – весело добавил Орманд. – И я тоже некромант! У меня тоже есть небольшой отряд! Правда из мёртвых крыс…
-- Угомонись! – Жанна ударила кулачком по столу и Орманд обиделся, надув губу.
Мямля обтёр вспотевший лоб гигантской ладонью...
-- О нашем тяжёлом будущем говорить, конечно, весело, -- сказал Ларс. – Но я бы предпочёл обсудить не менее скверное настоящее. Хмудгард идёт сюда, разграбляя по пути деревни. Пока вы отдыхали, милорд, в голубятню прилетело много посланий от старейшин… старейшины пишут с ошибками – глаза сломаешь, пока прочитаешь. Безграмотные ублюдки. Но мне удалось расшифровать, что гвардейцы отнимают у них всю еду. И даже разбойники обходились с ними куда мягче, чем люди князя.
-- Они не люди, -- сказал Камил. – Я видел, что они творили с пленными. Они – демоны во плоти. Да и вы все сталкивались с ними на сборе Долга, поэтому мне нет смысла напоминать об их жестокости…
-- Камил пожёг почти все их телеги с припасами… -- молвил Дылда Грег. – Наверное, зря… Ведь гвардия никогда не будет голодать – она попросту отнимет хлеб у слабых…
-- Уж наши-то смерды найдут способ выжить, -- возразил Камил. – Всё, что они кладут на видном месте – лишь малая часть того, чем они обладают на самом деле. Крестьяне ловко прячут припасы. Разбойники слишком долго налегали на них, чтобы те изменили свои привычки всего за год, как мы очистили леса…
-- Возможно… -- хмыкнул Грег. – Хотелось бы на это надеяться.
-- К тому же мы можем вновь пожечь их повозки, -- сказал Камил. – Особенно, когда они придут к нашим стенам поближе. Хоть я бы и не хотел…
-- Ты так рассуждаешь, будто пожечь повозки во вражеском стане – это раз плюнуть, -- сказал Зак. – Или у тебя и тут есть какие-то секреты?
-- Да. Крылатая химера, сшитая из людей, которая способна поднимать в небо тяжести, а затем их же сбрасывать на головы врагам, -- ответил Камил. Мямля покачал головой, а служанка Дарья, которая уже давно была в курсе тёмных дел милорда, вдруг ахнула, вспомнив старые рассказы сошедшего с ума старика Свистуна, пережившего резню в поместье десять лет назад. Свистун видел, как нечто ужасное выбиралось из подземелий, как затем разбойничье войско охватила паника… и как затем чудовище улетело в небо. – Лучше всего для поджога -- это кувшины с углями. А для убийств – кувшины с маслом…
-- Удивительно! – оживился Угрюмый Зак. -- Выходит, ты можешь легко разбить их всех, даже не вылезая за пределы крепости? К чему тогда весь этот фарс?
-- Во-первых, у нас осталось всего десять кувшинов с маслом, -- сказал Камил.. – А во-вторых… вчерашней ночью нас заметили. С этим самым чудовищем в небе. Разгорелся слишком яркий пожар и нас заметили, хоть я и учинил огромную разруху – мне удалось убить даже барона Мазая Бродича…
-- А имеется ли тогда смысл прятаться нам за стенами, если гвардейцы уже видели Ангела? – Лют Савохич задал самый важный вопрос.
-- Это меня и волнует больше всего, -- ответил Камил. – Они видели чудовище в небе. Они гнались за ним всю ночь – я увёл часть гвардии глубоко в леса… Но ещё неизвестно, о чём они на самом деле подумали.
-- Они подумали, что ты – некромант?
-- Нельзя знать этого наверняка, -- сказал Камил. – Они видели в небе летающее чудовище, которое охраняло поместье Житников. Но так же оно охраняло и отряд рыцарей, застрявший на болотах – Перепутичи всё расскажут воеводе, непременно… Но увяжут ли они эту тварь с моим именем? Или припишут её рыцарям Престола? И вообще – насколько хорошо им удалось разглядеть Ангела? Вряд ли они видели его в деталях. Скорее, они припомнили множество лесных чудовищ, с которыми всем им приходилось когда-то сталкиваться на марше, как раз через эти земли – Есений писал, что походе против Эрна на землях Житников они уже встречали чудовище.
-- ПОМНЮ! – подтвердил Мямля, участвовавший в том походе и видевший тварь своими глазами.
-- Поэтому у нас почти нет причин думать, что после вчерашней ночи нас разоблачили. Но в войске у князя может иметься и свой некромант. У них есть Вольга Святославич, способный вселяться в животных. Именно он сорвал моё недавнее покушение на князя Искро, когда я хотел его убить, вселившись в мёртвую птицу с ядом в клюве…
-- У меня одни неприличные выражения на языке! -- Угрюмый Зак поражался с каждым словом Миробоича. – Покушение на князя? «Вселение»?.. Рухни небо на три девять земель!
-- И если они знают, что такое некромантия, если они знают, что такое «Химеры», особенно крылатые… И если они ещё не позабыли, что Миробоичи в стародавности были некромантами… Только тогда они догадаются сразу… Но церковники настолько яростно пытались предать некромантию забвению, что люди позабыли даже о бунте «чёрной песни». За сто двадцать с лишним лет слишком многое изменилось. И я надеюсь, что тайное знание всё это время было доступно только мне – и то ценой нескольких лет отчаянных поисков в Башнях Знания и в родовой библиотеке. Даже в этом древнем логове некромантов я с трудом отыскал нужные мне сведения и упоминания, чего уж говорить об остальных местах… На это хотелось бы надеяться мне. Поэтому мы продолжим ждать. И осторожно наблюдать, к чему же всё приведёт.
-- Здравое решение, -- кивнул Савохич. – А я тревожился, что всё потеряно. И что мы себе на голову обрушим не только княжеские войска, но ещё и войско Нойманнов, которое скоро сюда прибудет.
-- Об использовании Ангела же пока придётся позабыть… -- добавил Камил. -- Боюсь, теперь во время осады мы не сможем использовать кувшины, если не хотим, чтобы нас разоблачили. Иначе Хмудгард точно уверится, что Миробоичам служит нечто чудовищное. Оттуда недалеко и до мысли о некромантии. И тогда… Святой Престол точно настроится против нас.
-- Очень жаль, -- сказал Ларс. – Я бы хотел посмотреть, каково это – сыплющийся с неба огонь. Разумеется, находясь за безопасными стенами.
-- Держите стены под защитой и не теряйте бдительности, -- сказал Камил. – Следите за дисциплиной среди своих солдат. За грубые нарушения жестоко наказывайте. Хмудгард будет пытаться взять нас не только грубой силой, но и хитростью. Мы должны быть готовы ко всему.
Остаток ужина провели в тишине, каждый размышлял о сложностях, ожидающих их всех в будущем.
Ночь наступала быстро. Лиза потащила Камила за собой, вырвав его из цепких ручек Жанны – ей хотелось прогуляться по ночному саду. Давно они вот так просто не проводили время друг с другом. Лиза была красивой – возможно самой красивой девушкой во всей Горной Дали – не зря же Камил в неё был когда-то безумно влюблён. Сейчас же от тех ярких чувств почти ничего не осталось, как и от самой Лизы, изменившейся под влиянием «слёз радости».
Удивительно, как способны меняться люди под воздействием демонических сил…
И всё же, Лиза сохранила свою любовь к ночным прогулкам. Она всё так же вспоминала, как было им хорошо в Ветрограде. Камил ещё помнил, как загадывал, чтобы они любили друг друга вечно. И как Лиза впервые поцеловала его в щеку и обняла – какое это на него, угрюмого одиночку, воспроизвело впечатление. Как расцвели в груди цветы. Сейчас же всё это исчезло. И правильно. Ведь после того многообещающего поцелуя Лиза ушла к Вальду. Самое страшное предательство, с каким только сталкивался Камил.
-- С чего же всё начиналось! -- смеялся он. Сад присыпало снегом. В небе не было видно ни звезды – всё затянуло облаками.
Жаль, что Лиза изменилась.
Кто слаб духом – меняется полностью. И только сильные способны сохранить себя – как сохранил Вальдемар. Порою даже складывалось впечатление, что Нойманн выходит из под его власти…
Вальд лежал раненный. У него был жар. Камил осмотрел его ногу. Рана всё так же скверно пахла. Как бы Вальд не лишился ноги… Лекари уверяли, что Вальд не пропустил ни единой склянки. Но всё равно ничто ему не помогало.
-- Вальд, придурок, -- говорил Камил своему старому другу. – Не бросай меня здесь. Как же я тут буду без тебя? Держись! Хватайся за жизнь! Не вздумай подыхать! Ты ещё должен отомстить нашим врагам! Неужели жажда мести не возвращает тебе волю к жизни?!
Но Вальд ничего не отвечал. Он стонал от боли и жара. Он бредил и видел сны в полуяви…
Камил просидел рядом почти всю ночь, присматривая за ним.
У Никлота рана оказалась даже в чём-то серьёзней – сабля гвардейца здорово его рассекла. Но Никлот постепенно шёл на поправку, хоть ещё и не скоро вернётся в строй.
Вальд же был совсем плох…
На следующий день Камил отлучался от него лишь, чтобы отужинать, решить дела по укреплению стен и приглядеть за мертвецами, усердно пробивающими новые подземные ходы.
Пришли и вести от Горнича. Тот грабил княжеские деревни и даже пытался вторгнуться в города – но для этого ему не хватало сил…
Через три дня после сожжения поместья Житников к замку Миробоичей наконец явилось войско Хмудгарда. Воевода не торопился, последовательно разоряя на своём пути каждую деревеньку, обдирая крестьян до ниточки. За войском тянулась вереница из новых телег…
-- Вот и настал этот момент, -- сказал Ларс, когда они стояли на стенах.
-- Мы встретим их достойно, -- ответил Камил. – Не как десять лет назад встретили Эрна. Мы стали сильнее за эти годы. Гораздо сильнее.
К воротам выдвинулись уже знакомые гонцы в разноцветных кафтанах. Кажется, воевода хочет о чём-то сообщить…
А спонсорам сегодняшней главки выражаю благодарность!)
Андрей К 500р "Скоростная доставка масла для наггетсов и углей для кальяна в последней гла..." Ответ: ору
Анатолий Николаевич 500р "На вдохновение и шавуху" Ответ: да, шавуха была классная!
alex.dxrs 500 р Ответ: (если вдруг был текст, то донат перешёл на Клауд, где я потерял номер, щас парюсь над восстановление аккаунта, потому сарян, что не вписал, но потом прочту))
Виктор Ш. 400р "народ требует суслика!!!" Ответ: Камил его не видит, а он есть
Илья М. 150р "Чем могу" Ответ: с миру по сотке -- в кармане миллиард ;)
