Темнейший
Зима. Вороны кружили над заснеженным полем. Головы, насаженные на окровавленные пики были выставлены вдоль дороги. Обрубки четвертованных тел палачи аккуратно выложили по обочине. Кажется, кто-то из бедняг был ещё жив. Удивительно живучие люди. Ни жестокая расправа, ни мороз не убили их. Всё-таки человек не такая уж и хрупкая тварь... Раненные просили о помощи, они хотели только одного – смерти.
Страшное зрелище. Князь явно хотел продемонстрировать свою жестокость. Напугать Камила. Сказать, что он гораздо страшнее его. Наивный…
Камил не надеялся на живых. Ведь живых можно было легко деморализовать, показав такую вот аллею из голов… А ещё у них есть жизнь и они боятся её потерять. Поэтому Камил тянул вдоль обезображенной дороги свою небольшую, но надёжную дружину. Дружину смерти.
До Серебряного Перевала было уже совсем недалеко.
Впереди – неизвестность. И реки крови. Назад пути не существовало. Только если присоединиться к воющим от боли и тоски калекам вдоль обочины.
Солнце сверкало в белых облаках, уже клонилось к горизонту. Холодно. Очень холодно. «Изнанка» не приносит с собой домашний уют. Дружинникам костры были незачем, а Камил рассчитывал на то, что согреется в предстоящем бою.
Он смотрел в небо и много размышлял, коротая за тяжёлыми думами долгий путь. Как это обычно бывает в опасной близи от смерти – вспоминалось прошлое. Красными ниточками тянулся ворох событий, приведших Камила в эту точку. Могло ли быть иначе? Как бы он поступил, вернись назад?
И чем больше он думал над этими вопросами, тем сильнее убеждался – по-другому быть просто не могло…
***
Счастливым у Камила было только детство. Счастливое, насколько оно могло быть таковым в царстве, разрушенном масштабной войной, последующими за ней бунтами и голодом. От внешних бед жестокого мира его защищало какое-никакое богатство семьи и отцовский баронский титул. Тяжёлые времена существуют лишь для нищих…
Родовое имение располагалось среди некогда процветавших полей, на крутом берегу быстрой горной речки.
Богатый и величественный каменный дворец, который достался их знаменитому предку столетия назад, превратился за годы войны в полузаброшенные развалины. В бесчисленных коридорах которых завывал по ночам ветер, нагоняя на Камила жути. Казалось, что это из темноты воют древние чудовища, закованные в неизведанных подземельях родового имения.
Леса в округе были охвачены разбойниками. Караваны в эти места совались редко. Крестьяне голодали, окрестные деревни вымирали от неизвестных доселе болезней.
Но в детстве всё это не имело значения. Камил вместе с младшим братом носился по развалинам и играл в прятки. Иногда они стреляли в голубей. Иногда дразнили прислугу. А иногда пытались следить за своим странным и нелюдимым старшим братом – Есением, то и дело пропадавшим из виду…
Камил смутно помнил времена, когда поместье было оживлённым. Когда на стенах стояли статные воители в кольчугах, с разноцветными каплевидными щитами за спинами. Когда рынок за пределами имения ломился от заморских диковинок, а крестьяне ходили по улицам сёл сытые и румяные.
Сейчас же на рынке можно было встретить лишь блох, вшей, попрошаек и карманников. Самые крепкие крестьяне либо погибли, призванные на войну, либо ушли на дорогу, грабить торговцев, направляющихся через Хребты.
А от дружины Некраса – отца Камила – осталась лишь пятая часть. Большинство погибло на войне Распада, сражаясь ещё за наследника Царства, в рядах дедушки Камила – Святомира, бывшего воеводы, отрубленную голову которого в их семью прислали гонцы князей-изменников, разваливших могучее Царство на шесть бесполезных княжеств.
Отец не отличался храбростью и военными талантами, хорошей дружины у него не имелось. Как бы не хотелось показать свои зубы – их скорее выбьют. А всю семью – повесят на столбах, как собак. Поэтому пришлось преклонить колено перед новыми покровителями. И выплачивать сумасшедший Долг – Святомир, видать, прилично перешёл изменникам дорогу, потрепав их силы… За что теперь приходилось жутко расплачиваться потомкам.
Тётю Аннушку, сестру Некраса, забрал князь Искро в качестве наложницы. Красота тётушки была несравненна, а муж её умер от Плесени, так что князёк тут же раззявил свои грязные ручки. Благо, остальных не тронули. Долг и без того лёг на семью тяжким бременем…
Так что, Камил богатые времена почти не застал. И нищету вокруг воспринимал, как данность. Лучшего он ещё за стенами имения не видел…
Командир дружины Орманд – высокий бородач со страшным лицом, опытный и злобный вояка – видел, что толковых мужиков в их роду не осталось, поэтому решил как-то заняться воспитанием ребятишек. Есений-старший больше увлекался чтением в дворцовой библиотеке и сторонился военных, Аркадий-младший – был ещё слишком мал. А вот Камил подрос достаточно для того, чтобы начать обучаться бою на топорах с щитом – другого оружия в бывшем Царстве не чествовали. Прокатил мальца на лошади. Показал, как стрелять со стены из лука, на случай «если придут гости». Сказал, что пусть Камилу и всего десять лет – его предки успешно водили войска в бой едва достигнув шестнадцати… И пора бы учиться защищать себя, свою семью и вотчину.
Однако Камилу было гораздо интереснее лазить по подвалам и искать чудовищ, о которых ему рассказывали в сказках няни. А отец на военном воспитании не настаивал – постоянно занятый бумажными работами, разъездами по окрестностям. Мать Хельга и вовсе была против опасных занятий – глупые женщины… Поэтому, после некоторых попыток, командир Орманд отчаялся и махнул руками:
-- Пропал великий род. Вместе со Святомиром, хранят его боги, пропал на поле боя! Только имя одно осталось… И наша память…
Раньше старшие мужчины их рода руководили многотысячными корпусами армии Царства, являлись едва ли не советниками царя. А теперь род Камила стал самым последним баронством в захудалом княжестве Горной Дали, с пятью десятками пьянствующих от безнадёги стражников… К мнению их семьи озлобленный князь Искро прислушивался в самую последнюю очередь.
Долг подтачивал силы баронства. Отцу приходилось урезать солдатам жалованье, сокращать и без того малую дружину – идиот… Орманд неоднократно пытался убедить Некраса экономить за счёт чего угодно, но не дружины. Кто бы стал слушать. Отец слишком жалел крестьян, раздавал скудные запасы зерна, закупаемые с востока. Пытался предотвратить катастрофу. Ему приходилось плясать между огнём голодного бунта и между виселицей князя Искро.
Гвардейцы Искро регулярно приходили к ним в имение за уплатой. Камилу нравились их яркие щиты, сверкающие пластины доспехов – не в пример потрёпанной временем дружине отца, носившей разваливающиеся лохмотья.
А ещё гвардейцев было много. Они вели себя нагло и бесцеремонно. Гвардия заходила в поместье, полностью заполоняла дворы, расхаживала по коридорам, почти как у себя дома. Именно поэтому, чтобы не показывать позора отца, Камила с братьями запирали в залах. Останавливало бы это мальца…
Однажды, вывернувшись из лап ворчащих воспитательниц, Камил взобрался на одну из башен, где стал свидетелем конфликта троицы гвардейцев и дружинника, которого не устроило поведение гостей. Дружинник порывался защитить честь одной из служанок. Девицу-красавицу хотели забрать с собой, в дополнение к Долгу. Больно уж им понравились её титьки.
Яростная перепалка едва ли не превратилась в бой три на одного. Помнится, как прикрикнул княжеский воевода Хмудгард, весь ряженый в блестящие чешуйчатые доспехи; с шлемом-маской, выражавшей некое угрожающее бездушие… Как он выехал на своём тяжёлом бронированном коне. Подобное неуважение к гвардии взбесило его.
Орманд попытался успокоить своего дружинника и смягчить ситуацию. Но дружинник не унимался, не желая упускать служанку. И тогда Хмудгард со всего размаху размозжил дружиннику голову увесистой булавой – тот даже отшатнуться не успел…
Так Камил впервые увидел смерть. Как черепушка солдата разлетелась на ошмётки, словно переспелый помидор. Это, конечно, напугало его. Кажется, в тот момент и начался закат его счастливого детства.
Было видно, что и Орманд хотел бы разорвать всех гвардейцев-предаталей на куски. Но людей у него было маловато, поэтому он лишь скрипел зубами и выслушивал поучающие высокомерные речи довольного Хмудгарда. Отец всё это время ничтожно пресмыкался, пытаясь сохранить свои титулы, во всём соглашаясь, лишь бы не обзавестись ещё большим Долгом. Гвардейцы тогда забрали всё, что им полагалось – ещё и лишнего прихватили. Служанку с тех пор Камил не видел, но позднее узнал, что тот дружинник был её женихом и вот-вот у них должна была состояться помолвка…
Увиденное впечатлило Камила. Что-то в нём изменилось. Он тогда спросил у отца, почему же «те дядьки в сверкающих доспехах» так поступают и почему командир Орманд не может их всех выгнать, ведь он же охраняет их поместье… В ответ отец выпорол Камила, в наказание за то, что тот выбрался из спален, приказал увести его служанкам и наказал впредь только слушаться любого его слова.
Отцу было стыдно признавать свою слабость перед детьми.
-- Вырастешь – поймёшь, -- кротко отвечал он. Будто бы это могло что-то объяснить… Камил тогда не хотел вырастать.
Потом он узнал, что такое наследование. Что такое титулы. Что именно они означают. И почему сын должен подчиняться отцу, а барон – князю. Это казалось чем-то глупым. Зачем-то отдавать свои деньги, свои вещи… Чего только эти взрослые не придумают!
При этом неясно было, почему тогда те князья – не подчинились царю. На этот вопрос старик-учитель ответил Камилу как-то уклончиво, видать, опасаясь виселицы даже в таком далёком от крепости князя месте.
Ещё Камил узнал, что участь отца его не ждёт – баронский титул унаследует его старший брат Есений. Камил же останется при дворе помогать брату или уедет в столицу – обучаться ратному делу, счёту или ещё какой-нибудь брехне. После этой вести мальчик немного успокоился. Ведь ему не придётся выходить к приехавшим за данью страшилам-гвардейцам.
А вот Есения подобная участь накаляла. Молчаливый и худощавый, с бледной кожей, покрытой прыщами, и синяками под глазами. Есений проводил многие часы за чтением книг. Будто пытаясь впитать в себя как можно больше букв. Отчаянно. Он отметал даже любые попытки девушек подружиться с ним – а ведь ему было тогда семнадцать…
Когда Камил поинтересовался, зачем же брату столько книг, уж не утопиться ли он в них собрался, то Есений ответил.
-- У нас нет ни войска, ни денег. У нас много врагов. Слишком много… Зато у нас – самая большая библиотека в царстве. Больше только в Ветрограде… В книгах содержатся древние знания предков. А в знаниях тоже заключается великая сила.
-- Что ты, хочешь, ударить книгой Хмудгарда по голове? – Камилу эта шутка показалась довольно остроумной и он захохотал во весь голос. В ответ Есений насупился и, кажется, немного разозлился.
-- Идём за мной, тогда. Сейчас я тебе покажу, дурачина, -- сказал он и позвал за собой. Тогда они вышли в сад, поросший бурьяном. Никто не ухаживал за кустами, цветами и деревьями – отцу было не по силам содержать такое большое количество служанок.
Старший брат оглядывался по сторонам. А ещё он взял с Камила слово – никому не рассказывать об увиденном. Потом он сорвал с какого-то растения семечко. Утопил его в землю. Начертил на земле странный рисунок. Порезал палец и капнул кровью… Рисунок просиял. А из семечка пробился росток. Камил удивился и похлопал в ладоши. Фокус ему явно понравился.
-- Что-что? – усмехнулся Есений. – Ты хочешь, чтобы я научил тебя так же?
-- Да, конечно! – воскликнул Камил.
-- А для того, чтобы научиться так делать – нужно читать книги. Много книжек… Быть может мы, когда-нибудь, сможем отомстить этим ублюдкам за нашего дедушку…
-- И за дружинника! – добавил Камил.
-- А?... да… И за того дружинника – тоже.
-- Только неясно, как мы их победим при помощи цветочков…
-- А это только начало, дурачок!
Так Камил впервые познакомился с Изнанкой, ещё не подозревая, какую опасность она за собой несёт. Никакие демоны, выдуманные священниками, не шли в сравнение с ужасом, который она могла принести миру. Хотя, если верить ветхим книгам, которые потом стал читать запоем Камил, демоны тоже существовали. Они бродили в ночи, по густым и тихим лесам. Громадные и непобедимые. Они пожирали заблудших путников и обращали целые армии в бегство…
Шли недели и месяцы. Наступила хмурая осень, принесшая скудные урожаи, а за ней ударили первые заморозки. Тогда Камил узнал, что такое «голодный бунт»… Все усилия отца предотвратить его пошли прахом. В соседних владениях бароны обирали своих смердов до ниточки. В стране вспыхнуло восстание. И огонь его докинулся и до родового имения, где крестьяне хоть и не умирали от голода, но ещё помнили сытые времена. И хотели их вернуть. К поместью шагала армия разъярённых крестьян, вооружённая вилами, топорами и рогатинами, возглавлял эту армию старый наёмник Эрн, после войны возглавивший шайку грабителей и увидевший в восстании отличную возможность присвоить себе владения.
Они хотели отнять у них всё…
_____________________________
Новая книга по вселенной Организации. Эта книга будет освещать то, что же было у человечества в прошлом, в эпоху Средневековья, если уж оно докатилось до теорий заговора, ограждающих обычный люд от Изнанки и прочей чертовщины.
Грядëт этакое жизнеописание Темнейшего. Как он таковым стал и с чем столкнулся и как вообще сплотил вокруг себя человечество, что оно решило создать прототип Организации, чтобы уничтожать таких, как он, ублюдков.
_____________________________
Мой ТГ канал: https://t.me/emir_radrigez