Не думаю, что вы слышали о Темной Твердыне. Прошло много лет с тех пор, как народ со страхом шептал это название. В конце концов, Жентарим, организация, которая создала Темной Твердыне зловещую репутацию, уже определенно не то сборище воров, убийц и злых волшебников, каким она была раньше. И что странно, согласно моему источнику в Жентариме, причина такого изменения кроется как раз в Темной Твердыне. Мне рассказывали примерно следующее. Жентильская Твердыня горела. Цитадель Воронов лежала в руинах. Лидеры Жентарима умерли, были захвачены Шадоварами вернувшегося Нетерила, или были в бегах. Хваленая Черная Сеть была разорвана на куски. Ячейки агентов Жентарима были оторваны от центра, и без руководства или взаимосвязи они расформировались или были уничтожены соперниками. Жентарим перестал существовать.
Или так казалось. Была одна крепость Жентарима, которая не пала, и чей лидер никогда не колебался в своей преданности организации. Темная Твердыня стоит глубоко в горах Западного Сердцеземья, и здесь тихо собрались остатки Жентарима. Здесь они присягнули на верность лидеру, который пообещал возродить организацию в виде чего-то более сильного, чем когда-либо раньше.
Человек, которому дал обет верности новому Жентариму, был темным рыцарем, известным только как Перегост. Перегост долгое время руководил армией Жентарима, относившейся к Темной Твердыне, и его видение возрождения организации основывалось на армии. После некоторого времени набора новобранцев и их обучения Жентарим вновь возник из Темной Твердыни, но не как завоеватели или акулы капитализма, а как наемники, которые готовы служить другим, вместо того, чтобы заставлять других служить себе.
В последующие годы такая трансформация оказалась полезной для Жентарима. Организация заработала репутацию своей отличной службой и ее ряды росли. Те, кто знал о Темной Твердыне, считали ее штаб-квартирой этой новой версии Жентарима.
Численность Жентарима трудно оценить, но некоторые источники утверждают, что жентильцы теперь более многочисленны, чем до падения организации. Смена лидерства в этой разросшейся организации привела к смене приоритетов. Несмотря на то, что они все еще являются отличными наемниками, жентильцы теперь также стали заниматься торговлей. Военизированное устройство хорошо послужило организации в хаотичный период после ее падения, и многие источники частенько называют Жентарим «семьей» а его лидеров «моими добрыми друзьями».
Эти источники также в благоговейном тоне говорили про Перегоста, как будто эта фигура все еще жива и руководит Темной Твердыней. Перегоста никогда не видели без брони и закрывающего лицо шлема. И если конечно за этой маской не скрывается эльф, то это, вероятно, были несколько человек, сменявших друг друга в роли Перегоста в последнее столетие.
Долина Темной Твердыни
Мне было интересно происхождение этих историй, и я отправилась к Темной Твердыне, когда меня в очередной раз занесло в этот регион. Огромный горный пик под названием Седой Страж Рассвета располагается к востоку от Темной Твердыни, отбрасывая на нее тень с рассвета и почти до полудня. Темная Твердыня находится в большой расщелине на склоне Седого Стража, а точнее в наивысшей точке этой расщелины, с которой просматривается относительно ровная и хорошо защищенная Долина, Темной Твердыни, занимающая остальную часть расщелины. В Долине Темной Твердыни находится небольшое одноименное поселение, в котором проживают в основном пастухи, водящие свои стада в высокогорные луга Гор Заката, и несколько фермеров, вкрадчиво убеждающих свои посевы все-таки вырасти на местных почвах. Основной источник дохода долины - это каменоломня на юго-восточной окраине долины. Тяжелые повозки, скрипящие под весом черных каменных плит, и большие мускулистые лошади, тянущие их - обычное зрелище здесь.
Жители Долины недоверчивы и подозрительны к чужакам, однако они избегают оскорбительного поведения. Это поселение около ста жителей находится под полной властью Темной Твердыни, и это дает ему свои преимущества: здесь существенно более оживленное движение и торговля, чем мог бы создать этот маленький хутор сам по себе. До недавнего времени все караваны, следующие в Темную Твердыню, могли встать на стоянку только в тени самой крепости. Теперь же люди долины построили постоялый двор под названием «Гнездо Виверны» и отдельную таверну под названием «Лежбище»
Некоторые местные жители торгуют густой толстой шерстью своих овец, другие зарабатывают на жизнь продажей одуванчикового вина, которое всегда производилось в Долине, но только недавно стало поставляться на экспорт. В долине есть небольшое ополчение, формально находящееся под командованием Перегоста, но фактически подчиняющееся местному капитану по имени Салварн.
Для тех, кто вступал в конфликт с Жентаримом, жизнь в месте, находящимся под таким плотным его контролем, может казаться немыслимой, но на самом деле здесь довольно спокойно. Конечно, не стоит связываться с солдатами в замке, но, с другой стороны, они крайне редко участвуют в проявлениях бытовой жестокости, которые можно было бы ожидать от солдат какого-нибудь местного лорда. Те, кто неправильно понимают Жентарим, часто делают это потому, что ассоциируют его нынешних членов с опереточными злодеями, которыми принято считать жентильцев старых времен. А в реальности это прагматичные люди, которые просто делают все, что нужно для достижения своей цели. Но у них нет нужды терроризировать население Долины по одной простой причине: долина и так уже под их контролем.
В прошлом здешнее население жило в страхе и подозрительности, сдобренных расовыми предрассудками. Во время своего визита сюда около ста лет назад мне довелось услышать одни из самых гнусных эпитетов в адрес моего народа, которые я когда-либо слышала, - даже хуже, чем у орочьих грабителей Севера. Но отношение местных за это время изменилось, и вне всяких сомнений это произошло благодаря приказам Перегоста, который велел Жентариму вести дела с самыми разными контрагентами со всего мира.
Замок Темная Твердыня
Согласно легенде, история Темной Твердыни началась более тысячи лет назад, когда она была известна как Крепость Дальних Холмов. Она была построена как летняя резиденция так называемых «империй гигантов». Расположенный на Дальних Холмах, замок имел хорошую возможность контролировать торговые пути к северу от Айриборской Долины. Также он контролировал движение по реке Теснина Желтой Змеи.
Роль так называемых Императоров Гигантов все еще является предметом догадок и дискуссий. Тем не менее, среди рассеянных племен гигантов Севера есть те, которые считают себя наследниками древних тронов. Но какой бы ни была правда о самих империях, замок был определенно построен для гигантов. Его размеры и конструкция не предполагают иного объяснения.
Легенда говорит, что Темная Твердыня была утрачена гигантами из-за внутреннего конфликта двоих братьев, поспоривших за наследство. С помощью яда, магии и наемников, братья уменьшили популяцию замка настолько, что в замки остались только они сами. Они подрались и смертельно ранили друг друга, а затем из последних сил отползли друг от друга и умерли в одиночестве. Говорят, духи братьев все еще бродят по замку, и все еще жаждут погибели друг другу.
Вслед за тем крепость переходила из рук в руки много раз, ее владельцами становились даже драконы, но свое нынешнее название Темная Твердыня получила только когда ее захватил лич. Лича звали Варалла, и она, вроде бы, призвала самых разнообразных злых существ себе на службу, отправляя их захватывать окрестные земли, создавая империю зла для своей хозяйки. Варалла правила замком, пока печально известные лидеры старого Жентарима - Маншун и Фзул - не услышали о ее богатстве магией и золотом. Приманенный обещанием такой богатой награды, дуэт одолел ее и присвоил замок себе.
О защитных сооружениях замка можно рассказать не так много. Тем не менее, удалось заметить, что, хотя многие вещи и были переделаны под человеческие размеры, например, лестницы и большинство дверей, некоторые по-прежнему оставались титанического размера.
Обитатели Темной Твердыни
Во время своего визита я сама не видела Перегоста, так что не могу о нем ничего подтвердить. Но посланница и все остальные, с кем удалось побеседовать, говорили о нем с благоговением. В чем бы ни заключалась правда об этом спасителе Жентарима, он слишком занят, чтобы развлекать посетителей. Находясь в Темной Твердыне, я слышала имя ещё одного важного лидера, Манксама, но в ответ на мои вопросы об этой фигуре разговор всегда переводился на другую тему, и мне было неловко расспрашивать о нем посланницу.
Об оставшихся обитателях Твердыни остается рассказать не так много. У Жентарима здесь два военизированных отряда: Штормовая Стража - жентильские солдаты-ветераны, действующие в роли тяжелой пехоты, и Серые Перья - лучники, в основном ответственные за оборону крепости.
Тем не менее, это не единственные силы, которые может выставить в бою Темная Твердыня. Годы, когда здесь жил контингент гигантов, ушли, но вместо них здесь теперь есть выводок виверн, натренированных защищать Твердыню и подчиняться Перегосту. Их дрессировщик - следопыт по имени Григарр, тело которого разукрашено множеством шрамов от жал виверн. Это жалкий фанатик, который утверждает, что после такого количества ран у него выработался иммунитет к яду. Он любит приходить в Лежбище и рассказывать истории о том, как он получил столько ран, и считает себя классным рассказчиком, потому что посетители слушают его байки и аплодируют. На самом же деле он на них просто наводит ужас, поэтому они из страха оказывают ему такое уважение, когда он заходит пропустить кружку-другую.
