— Бежим! — Кот впился когтями в мою рубашку.

Мы нырнули в узкий переулок, выложенный плиткой из удалённых комментов. Где-то позади раздался металлический голос:

«Нарушение п. 4.7. Блокировка аккаунта»

— Куда мы бежим? — выдохнул я, спотыкаясь о груду пустых банок из-под энергетиков.

— В «Новое»! Там ещё нет алгоритмов!

Но «Новое» оказалось пустыней. Бескрайний скролл без лайков и комментов. Только горячий песок и редкие кактусы в виде одиноких постов с нулём просмотров.

Агенты настигали нас. Их пальцы-клавиши уже печатали в воздухе моё имя...

Я проснулся.

Монитор светил в лицо. На экране — открытая вкладка Пикабу.

— Снилось... — прошептал я, проводя рукой по лицу.

В углу экрана мелькнуло уведомление:

«Ваш комментарий удалён. Причина: нарушение п. 4.7»

За окном стучал дождь.

Я потянулся за мышкой... и застыл. На ковре лежала окурённая сигарета с крошечным следом кошачьего когтя.

― Камнеломку я для венков оставила. В печи пироги щавелевые томятся, пришлось на пне положить. Надеюсь, ты не сшиб ее там своей котомкой. Смотри, лихой, порчу наведу.

― Каждый год обещаешь.

Велимир устало прислонился к холодной печи, расположившись прямо на земельном полу. Его рубаха, мокрая от пота, неприятно липла к телу, вызывая мурашки, а на штанах виднелся алый след от свежей царапины.

― Обещаю, да добрая слишком. А раны свои золой из печки смажь. У меня березовая вода где-то была…― женщина засуетилась, перебирая старенькие льняные мешочки, стоящие на криво сколоченной полке вперемешку с глиняными кувшинчиками непонятного назначения. Впрочем, проверять их назначение опытным путем Велимиру не хотелось.

Мужчина хрипло усмехнулся.

― Сколько лет прошло, Прасковья?

― Уж, наверное, пятнадцать, минуть должно в это лето.

― Пятнадцать, говоришь…выдавали б её замуж в этом году.

Шорох за его спиной в мгновении прекратился.

― О том не говори больше. То моя вина, что сестру не уберегла, да дитя ее, что... ― А ты давай, шевелись там. Березу попей, да ступай полынь рвать, да жечь, от дома моего подальше. Времени почти не осталось.

Видать, сердце её ещё болело…и звенела та боль холодным свинцом в ее хриплом голосе, заставляя ломать сухой хворост в руках все резче и быстрее. Велимир вздохнул, наблюдая, как последние солнечные лучи соскальзывают с окна, уступая место сумеречной серой дымке. Ещё немного и она станет такого же цвета, как его волосы, рано потерявшие свой цвет за десятки загубленных жизней.

Он отпил ещё глоток сладковатой жидкости, вспоминая, как много лет назад пришёл в эти леса из своей северной деревушки по просьбе местного молодого князя. Выучившись ратному ремеслу, Велимир с юных лет помогал людям, сражаясь с дикими зверями, что мучили деревенских жителей, или с кем похлеще. С чудищами дивными, да такими, что кому расскажешь, не поверят. Вот он и молчал.

Однако, молва о нем разрасталась пуще бурьяна, и докатилась колобком до Побужской Червени. Тогда, бодро укладывая свои стрелы в колчан, он и подумать не мог, чем это путешествие для него обернется.

***

Князь Милорад встретил его учтиво, выделил ему просторные палаты, да позвал отведать стерляди к себе на ужин, и вот на этом самом ужине, как бы невзначай упомянул, что была у него, дескать, девица, влюбленная в него до крайности. И так как девушка эта была из семьи, о которой молва ходила нехорошая, он её принять не мог. На этом моменте князь поднёс к губам кубок с вином и долго пил его крупными глотками. Напившись, он с грохотом поставил кубок на место, а взгляд его стал тяжелым. Посему, продолжил он, решила та девица утопиться. И все бы хорошо, да перед тем прокляла она и его и его княжество. Теперь поселилось в лесу его существо, злое и жестокое, и кошмарит все ближние поселения. Князь даже дружину отправлял извести его, да только без толку. Всех их мертвыми в лесу нашли.

За избавление от беды Милорад обещал вознаградить его роскошным наделом и даже участок леса выделить со всей дичью. Велимир же, привыкший ночевать под деревьями, недолго думая взвалил свой колчан на спину и с первыми лучами солнца отправился на встречу судьбе следующим же утром.

В чаще было замогильно тихо. Не только птицы молчали, но и комары вокруг не летали, словно кто-то выпил жизнь из прежде цветущего, душистого леса, наполнив воздух его недвижимым, густым страхом. То тут, то там белели в сумраке обглоданные кости, да слышался вдалеке чей-то жуткий, нечеловеческий крик. Он то прерывался, то снова звучал так отчетливо, что у бывалого воина немели жилы.

Возможно, именно поэтому его внимание привлекло…мурлыкание.

Велимир медленно обернулся и понял, что за ним следят. В ветвях старого поваленного ветром дерева горели два зеленых уголька огромных кошачьих глаз. И тут все разрозненные кусочки мигом сложились в одну картинку.

Кости, мертвая земля и жуткие расправы. Конечно, Велимир и раньше слышал о Баюне, да только и не думал никогда, что после встречи с ним кто-то оставался в живых. Ещё в детстве мать ему рассказывала, что далеко-далеко, в дремучих лесах живёт волшебный кот, огромный, как дерево, и сильный, как тысяча крепких дружинников. Его шерсть, что ночь безлунная, растворяется он в темноте, как дух, а лапы большие и пушистые, так что ходит он тише ветра. Даже трава рядом стоит и не шелохнется. Говорят, кот этот на службе у самой смерти. А узнать его можно по глазам ― горит в них ведьминский изумрудный огонь. Коли увидел эти глаза во мраке, знай ― пришел твой час.

Но любит кот сначала поиграть со своей жертвой. Начинает он мурлыкать колыбельные, подманивает к себе путника, и тот идёт к нему, сам идёт. У кого сил хватит сопротивляться, те могут убежать, ну а если нет…съест тебя Баюн и крошки не оставит.

Иногда мальчику даже снились эти два зеленых озера, наблюдающие за ним из тени.

― Если заблудишься в лесу и почувствуешь, как кто-то тебя усами щекочет, беги, что есть мочи и не оглядывайся, ― просила его мать, собирая сына в дорогу. ― С Баюном только юродивый не побоится тягаться. И ты к нему не лезь. Не вздумай!

― Так, значит, это ты, клубок зловредный, во всем виноват?

Кот, казалось, понял его. Озера превратились в две злые щелки, а мурлыканье стало напряженнее, и Велимир почувствовал, как этот звук обволакивает его уши, и веки тяжелеют с каждой секундой. Отряхнув голову, он резво выхватил из-за спины свой лук со стрелой и прицелился. Кончик стрелы смотрел прямо в черный пушистый лоб между двумя огромными ушами и, казалось, вибрировал. Дрема наваливалась на него, как медведь, медленно-медленно сдавливала его плечи, но рука Велимира оставалась твердой.

Обычно воин никогда не промахивался. Его первый наставник, местный богатырь Святогор, учил его, что мастерство стрельбы из лука кроется не в руках, а в голове. Сперва, нужно забыть обо всем, что тебя окружает и думать только о своей цели. Затем и о ней забыть, и слиться со стрелой воедино, чтобы она не вылетела, но появилась там, где должна быть. И вот сейчас, натягивая прозрачную, как паутинка, звонкую тетиву, Велимир был спокоен и тверд, как корка черствого хлеба.

Однако, то ли он недооценил противника, то ли самого себя, но внезапно контуры деревьев вокруг исчезли, и тьма сомкнулась перед его глазами. За секунду до падения на землю Велимир осознал, что на него напали, и это был не кот. Уже теряя сознание, он всё ещё видел перед собой две колдовские искры.

***

Его разбудил негромкий треск веток и саднящая боль в затылке. Потянувшись в голове, мужчина попытался встать, но тело онемело и перестало слушаться.

― Кто ты? ― прохрипел Велимир невысокой женщине в полинялом коричневом платье и в таком же платке, которая что-то бурчала себе под нос, протирая травы в маленькой ступке. Иногда она отвлекалась, чтобы покормить пламя остатками хвороста.

― Прасковья. Лежи и не дергайся, а то хуже будет.

Велимир так и не понял, угроза это была или оценка его состояния. Он попытался оглядеться. Вокруг него мирно колыхались цветы и кустарники, окруженные плотным слоем леса. Полянка была небольшой, но очень живописной. Кое-где проглядывали ягоды дикой земляники, а невдалеке журчал ручей. Небо над ним мутно темнело, окаймленное живой кроной деревьев, как девичье зеркало. Кроме чудной женщиной вокруг больше никого не было.

― Где кот?

― Ишь чего удумал, животинку беззащитную колотить! ― вскинулась женщина, грозя ему первым попавшимся под руку камнем. ― Вот я тебе…Смотри, в следующий раз сильнее кину, будешь знать.

― Так это ты меня по голове ударила? Безумная, ― Велимир закашлял, потому что горло пересохло и отказывалось слушаться. Нужно было где-то достать воды. Мужчина взглядом нашел ручей, но голова все еще кружилась, а потому вставать и идти в эту сторону было не лучшей мыслью. ― Эта животинка людьми питается и деревню пугает. А меня сам князь сюда послал.

― Как пришел, так и уйдешь.

Велимир хотел бы ответить, но тут в глубине леса раздался страшный вопль.

Если бы в округе жили птицы, то, наверняка, все они разом поднялись бы в воздух. Но вокруг по-прежнему было очень тихо, и от того вопль казался особенно жутким. А, может, он их всех и погубил?

Велимир представил поле, сплошь усеянное мертвыми птицами, и поёжился.

― Мне надо идти.

Борясь с приступом дурноты, мужчина поднялся на ноги, но на его локоть легла маленькая цепкая рука. Выхватив меч, он приставил его к горлу Прасковьи.

― Ты лучше не вставай у меня на пути, я два раза предупреждать не буду.

Впервые, он не видел на лице противника ни тени страха. Её глаза напоминали цветущую реку покоя и мира. И на самом дне этой реки была такая горечь, что Велимир едва не пожалел о своем поступке.

― Выслушай мою историю, воин, а потом сам решай, как быть. Захочешь ― убей, я препятствовать не стану.

Какое-то время Велимир мял потертую рукоять пальцами, борясь с самим собой. Наконец, вздохнул и, перебросив мяч в другую руку, воткнул его в землю. Он снова сел напротив Прасковьи, молча кивнув в знак согласия.

― В нашей деревне когда-то жила очень красивая девушка. Все её любили, да и была она из уважаемого рода, хоть и небогатого. И вот посватался к ней отважный юноша, да в тайне от семьи своей, ибо жили те в палатах роскошных и искали ему ровню. А он вот полюбил…Но вот любил ли? Кто теперь скажет. Скрыл он, что род-то его был княжеский, а старшего брата в князья готовили. Но тот возьми, да и на охоте пропади. Да…умер он.

Велимиру показалось, что он точно где-то уже слышал об этой истории, но в то же время что-то важное вертелось, как суетливый птенец, на кончике мысли, и никак не удавалось вспомнить, что же это…его внимание снова привлек голос рассказчицы.

― И вот, стало поди, пришлось младшему тяжелую шапку княжескую надеть. А её оставить. А сказал он ей…те слова, как камни, ложатся на душу, да на дно тянут. Вот и она…утонула.

Велимир буквально слышал этот грохот камней на её душе. Прасковья потянулась к груди, поглаживая её с той стороны, где должно было биться её сердце. Она смотрела вперед себя, но взгляд её был мутным, как если бы Прасковья могла видеть землю насквозь.

Небо потемнело от приплывших неведомо откуда косматых туч, воздух стал холоднее и как будто острее.

― Люди болтают, что прокляла она его, но это чушь несусветная. Она его до самой смерти любила. И дитя его с собой в чреве унесла. Вот его русалки и нашли, заботились,  да видно сам князь чего-то боялся, вот и обратился к темной магии. А дитя-то стало…― в этот момент Прасковья подняла свои водянистые глаза, вглядываясь прямо в его душу. ― …дрекавачкой.

Словно в ответ на её слова в лесу снова раздался громкий, пронзительный вопль.

― Дрекавачка…Уж не о том ли ты чудище говоришь, в которого мертвые младенцы превращаются?

Лес сотрясался от бешенного ветра. Костер давно потух, и теперь первые крупные дождевые капли падали в серебристый пепел, смешанный с землей.

Князь упоминал, что пострадали не только люди, но и скот, притом, что следы от ран были подозрительно мелкими.

― Те мертвецы у опушки…выходит, это был не Баюн?

Прасковья вскинула голову, не обращая внимание на упавший платок и липнущие к лицу пряди.

― Пусть и дальше этим утешаются, а нас не трогают.

― Нас? Это ты про кого сейчас говоришь?

Теперь чудилось, что жуткий крик приближался. И тут из пелены дождя показалась маленькая фигурка без одежды с длинными, покрывающими все голое тельце жидкими волосами. Пошатываясь и спотыкаясь, оно двигалось в их сторону. Велимир вскочил, схватив меч.

― Нет! Нет…― отчаянно, как раненый зверь, Прасковья кинулась вперед, перехватывая его руку. Судя по всему, существо действительно не собиралась причинять им зло. Оставаясь абсолютно безучастной к путникам, оно двигалось куда-то вглубь поляны, прямо к…Только сейчас Велимир заметил на другом его конце большое черное облако прилизанной дождём шерсти. Это был Баюн, которого он сразу и не приметил.

Кот лег прямо на траву, громко мурлыкая, и страшное создание послушно шагало прямо ему в лапы. На секунду Велимир решил, что кот просто сделает всю работу за него, но вместо того, чтобы полакомиться жертвой, Баюн неожиданно стал нянькой. Он свернулся так, чтобы между передними лапами и грудью образовалось нечто вроде гнезда, и дрекавачка (теперь Велимир был уверен, что это она) улеглась прямо в него, перестав кричать на всю округу. Кот продолжал урчать, укрывая ребенка от бури.

Стоит сказать, что благодаря своим экспериментам, бабка теперь может в кого угодно превратиться и любой облик принять. Если надо, станет ростом метров десять, а в другой раз и на ладошку поместится. Я ее так с мышью перепутал однажды, да чуть не съел, хорошо по запаху в последний момент признал. За то она меня оставила без ужина, пришлось самому охотиться. А так жаль, тот богатырь совсем молоденький был, да и готовит бабуся знатно.

Мне пора с вами прощаться, бабка обратно идет.

Когда налетели ритмичные порывы ветра и скрылось солнце, Стас поднял голову и примерз к земле. Исполинские крылья кожистыми парусами распахнулись в небе – трехголовое чудовище стремительно снижалось к склону, где притаился студент. Через несколько секунд дракон спикировал, когтистые лапы сбуровили землю.

Стас закричал, ноги вросли в землю, словно корни дерева. Ужас сжал сердце, что было готово выскочить из груди и станцевать брейк-данс. Тут глаза студента округлились, а крик оборвался. Не почудилось? На центральной голове Змея, среди высоких костяных наростов, стоял – быть того не может! – Руслан Сергеевич!

Директор легко соскочил с шеи чудовища и бодро воскликнул:

- Вот так встреча! Стас, верно? Горыныч увидел тебя, когда мы взлетали. Вот уж не ожидал, что это окажется свадебный фотограф! Да ты не бойся Горыныча, он наш человек. Ха-ха! – Голос его посерьезнел, ухмылка исчезла. – Тебя тоже затащило в этот мир?

- Не совсем, - ответил Стас, косясь на зеленое чудовище. Центральная голова наблюдала за студентом, две другие смотрели в разные стороны, будто дозорные. – Нас с Иваном отправил Кот Ученый на поиски Людмилы Георгиевны.

- А где же Иван с Котом?

- Погибли. Долгая история.

- Соболезную, - покачал головой Руслан. – Об этом ты расскажешь подробнее позже, и я помогу чем смогу. А сейчас у нас большое дело. До сих пор я справлялся, но сейчас предстоит схватка с Черномором, и я рад помощи, спасибо, что пришли. Вижу, у тебя и меч есть, серьезная штука!

- Вам не одолеть Черномора без меня, он против меня бессилен, - сказал Стас. - Я не ел в Лукоморье, и чары на меня не действуют.

Кто за язык потянул? Откуда он может знать, что Руслан ел в Лукоморье, как не от Яги. А Руслану незачем знать о сговоре с Ягой.

- Ну, это как нельзя кстати, – вместе мы настучим Черномору по рогам, это уж точно. Запрыгивай на Горыныча, и айда к засранцу в гости!

Пропустил мимо ушей. Хорошо. Похоже, Руслан немного охмелел от самоуверенности и полета на Горыныче. Кстати, какого фига – Горыныч? Неужели он уже проснулся, а Руслан его приручил? В общем, покушение на буржуя откладывается. Стас был уверен – замахнись он на Руслана мечом, Горыныч тут же кинется защищать хозяина. Монстр смешал все карты и разрушил планы. Что ж, во всяком случае, Руслан не винит в похищении студентов.

- Ну, чего встал? Он не кусается, залезай! – прокричал Руслан со своего места на средней голове Горыныча.

Стас опасливо взобрался на соседнюю голову, и Руслан дал команду взлетать. Змей резко оттолкнулся всеми четырьмя лапами и расправил крылья. Первый взмах крыльев окончился хлопком по земле, но следующий поднял исполинское тело в воздух. Студент приготовился к волнообразной качке в такт взмахам крыльев, но головы смотрели ровно – видимо, Змей обладал внутренней стабилизацией. Стас вспомнил многочисленные забавные видео, где курицу поднимают, вертят в разные стороны, а она удерживает голову без движения. С функцией «куриной стабилизации» студент впервые столкнулся в характеристиках видеокамер. Да… красочные кадры с Горынычем обеспечили бы определенные лавры… ничего, все еще впереди.

Переговариваться во время полета не представлялось возможным, и каждый углубился в свои мысли. Стас отстраивал карточный домик разрушенных планов. Покушение теперь стало практически невозможным, но в замке Черномора… мало ли, что может случиться, правда?

Словно иллюстрация к мыслям, из-за очередной горы вынырнул замок. Строгие архитектурные формы блестели серым гранитом, три мощные башни тянулись к небу острыми конусами крыш. Замок обнимали внешние стены, выдающиеся вперед, словно клешни краба, между которых зеленела лужайка внутреннего двора.

Руслан велел Горынычу приземлиться поодаль, на небольшом каменистом плато, чтобы из замка не был заметен готовящийся сюрприз.

Они оставили Змея ждать команды и отправились по горной тропе к логову чародея. По дороге Руслан вкратце рассказал о своих приключениях после похищения и о лжи Черномора насчет Горыныча. Когда настал черед Стаса, студент не стал включать в свой рассказ эпизод с Ягой и не объяснил способ путешествия между мирами. Руслан слушал внимательно, но вопросов не задавал – то ли чванство мешало, то ли устремился мыслями к своей Людмиле.

Перед путниками выросли гранитные стены замка, выпуклые неровные кирпичи поблескивали на солнце серо-коричневой мозаикой. Кот сказал правду о затворничестве Черномора – кругом не было ни воинов, ни слуг.

- Руслан Сергеевич…

- А?

- Я неуязвим для чар и пойду первым. Я отсеку Черномору бороду, и путь будет свободным, тогда мы сможем искать Людмилу Георгиевну.

Руслан некоторое время не отвечал. Видимо, хотел отомстить похитителю лично, но здравый смысл и инстинкт самосохранения противились идее сразиться с чародеем.

- Придется так и поступить. Только не задерживайся… как только справишься с Черномором, выглядывай в окно – я буду ждать твоего сигнала. Если понадобится помощь, тоже зови.

- Хорошо.

Стас юркнул в приоткрытую створку ворот.

Наконец-то, один. Присутствие Руслана беспрестанно капало на нервы, давило своим авторитетом. Теперь можно действовать самостоятельно, не стараясь корчить из себя верного компаньона.

Первым делом Стас достал дубовид и рассмотрел замок через белесый кристалл. Превосходно: ветви Карколиста сновали телами морских змеев здесь и там. Оставалось найти Людмилу и по-тихому ретироваться, оставив на долю Руслана разъяренного чародея.

Плутание по коридорам затянулось. Бесконечные комнаты и залы оказались заброшенными, всюду лежал толстый слой пыли, по углам распустились серебряные зонтики паутины. На одиннадцатом пролете ковер пыли истончился, кое-где проступили свежие следы. Стас пошел по одной из цепочек следов и вышел на верхний этаж башни. В небольшом холе выбор сузился до двух дверей. Одна была приоткрыта, и узкая полоска дневного света струилась в коридор. Другая – тяжелая и окованная металлическими полосами – стояла, словно вплавленная в камень дверного проема. Выбор пал на последнюю.

Стас склонился напротив замочной скважины. Все верно! Среди разбросанных на полу подушек сидела, подтянув колени к груди, Людмила Георгиевна. Изящный сарафан цвета сливок измят, жемчужная вышивка поредела. Золотистые кудри спутались, голубые ленточки опускались к плечам повядшими васильками. Изогнутые коромыслами брови опустились, бледно-голубые глаза меланхолично смотрели в пол, губы плаксиво вытянулись. «Как в поцелуе, - отметил Руслан, - какая милая!»

Но запертая дверь стала серьезным препятствием. Выяснилось, что через комнату с Людмилой не проходит ни одна из ветвей Карколиста, и Стас готов был запустить дубовидом в стену. Должно быть, не случайно Черномор поместил пленницу в такую комнату. Может быть, опасался происков Котов?

«Сам напросился!» - решил Стас и достал из ножен меч. Отполированный до зеркального блеска клинок сверкнул в скупом свете замковых бойниц.

Как он и предполагал, приоткрытая дверь оказалась кабинетом Черномора. Стас распахнул дверь и вошел внутрь, выставив вперед меч.

Чародей сидел за широченным письменным столом. Роскошная двухметровая борода покоилась на столешнице и свешивалась через край, загнутый когтем нос заставил вспомнить напугавшее на сведьбе видение в облаках. Черномор был всецело поглощен чтением какого-то свитка, глаза воткнулись в текст, словно дротики. В пальцах старик сжимал пышное оранжевое перо неизвестной птицы, неторопливо делал пометки на листе пергамента.

Половицы скрипнули, Черномор поднял голову, цепкие глазки впились в незваного гостя двумя липучками, нос возмущенно сморщился. Унизанные перстнями пальцы сложились в замысловатую фигуру, из них метнулся луч света.

Стас почувствовал на груди легкое жжение, и луч иссяк. Глаза чародея округлились, он рывком вскочил со стула, уронив ворох свитков, и попятился к стене.

- Чего тебе надо, иномирец?! – вскричал он.

Стас поводил перед собой мечом. Ощущения собственного могущества туманили сознание. Сильнейший чародей Лукоморья трепещет перед ним, загадочным иномирцем! Между тем, Стас не чувствовал злости к жалкому старику – нужен был только ключ от тюремной комнаты. Новый план родился сам собой.

- Черномор, - сказал Стас, улыбаясь, - знаешь ли ты, что Руслан, жених Людмилы, разбудил Горыныча?

- О-о-о, - Черномор схватился за голову, словно в приступе головной боли, - пропал я, несчастный, гореть мне теперь в пламени…

- Руслан стоит сейчас во дворе замка.

Черномор отнял руки от головы, глаза подозрительно уставились на студента.

- Зачем ты ведешь эти речи, иномирец?

- Руслан ждет, что я отсеку тебе бороду, и он вызволит Людмилу. Но я решил по-другому. Теперь Людмила тебе без надобности, отдай мне ключ от ее комнаты, и останешься жив!

Черномор, все также недоверчиво глядя на гостя, достал из кармана халата медный ключ и бросил Стасу под ноги.

- Забирай! И уходи!

- Теперь слушай внимательно, - сказал Стас, поднимая ключ. - Горыныч припаркован под соседней горой и ждет команды Руслана. Сам же Руслан безоружный ждет во дворе. Разбирайся с ними как пожелаешь, а мне пора. Привет от Яги!

Вот так! Пусть теперь буржуй сражается с чародеем. Пора прекращать свое участие в этой заварушке и идти спасать заслуженную принцессу. Вряд ли Руслан одолеет старикашку, а если и победит, то уж точно не выберется из Лукоморья.

Ключ легко повернулся в замочной скважине. Людмила подняла голову на звук, голубые глаза расширились в удивлении и, как показалось Стасу, восторге. Она поднялась с подушки и спросила:

- Кто ты?

- Я Стас, фотограф с вашей свадьбы! Я пришел спасти вас!

- А где Руслан?

- Он… - Стас почувствовал скользкость момента, словно ступил на банановую кожуру. - Он погиб, Людмила Георгиевна. Пойдемте, я верну вас домой.

- Как?! Как погиб? – Людмила отпрянула от протянутой руки Стаса.

- Он сорвался, когда Черномор летел с вами.

- Но я видела, как он упал в речку, а он хороший пловец… неужели?

Придумывать подробности несуществующей смерти жениха на скорую руку было рискованно, и Стас попытался сменить тему:

- Скорее, Черномор может вернуться в любую секунду!

- Да-да, - Людмила растерянно огладелась и последовала за студентом в раскрытую дверь.

Стас извлек дубовид и чертыхнулся – ближайшая ветвь проходила этажом ниже. Он взял Людмилу за руку и побежал вниз по лестнице.

- Можно помедленней, мне больно! – сказала Людмила, пытаясь вырваться из хватки Стаса.

- Не время отдыхать, - отрезал Стас, - скоро мы будем в безопасности.

- Хорошо-хорошо. Но все-таки, как ты узнал, что Руслан погиб? Может быть, он выжил?

- Нет! – рявкнул Стас.

Не стоило, конечно, так кричать, но слишком уж она много болтает, не дает спокойно отыскать подходящую ветку Карколиста. Строгое мужское поведение должно ее вразумить и утихомирить. Больно уж беспокоится она о бывшем женихе, с чего бы?

- Он на двадцать лет вас старше, - мягко сказал Стас, - что из этого могло получиться?

Людмила резко остановилась, Стас чуть не потерял равновесие.

- Ты чего? – воскликнул он.

- Я тебе не верю, - сказал Людмила. – Куда ты меня тащишь?

- Домой, к Георгию Викторовичу.

- Я никуда не пойду без Руслана.

- Он мертв!

Секунду она смотрела в его глаза, силясь разглядеть намерения. Потом опустила взгляд и вздохнула. Стас посмотрел по сторонам и тихонько обнял вздрагивающее тело. Наконец-то смирилась, бестолковая…

- Люда! – раздался голос Руслана из соседнего коридора, а вместе с ним и гулкие поспешные шаги, - Люда, где ты?

Людмила вскинула голову, глаза расширились, ненависть испарила слезы. Она яростно скинула с себя руки Стаса и отпрянула.

Стас среагировал мгновенно. Руки, словно живя собственной жизнью, взмахнули мечом, клинок замер на плече Людмилы. Несколько золотистых локонов упали на каменные плиты.

- Молчи, или прирежу, - сказал Стас, пятясь вместе с заложницей к коридору, откуда доносился голос Руслана.

Конечно, он не мог дойти до такого… или мог? Мысли улетучились, Стас сосредоточился на происходящем.

Перед поворотом он застыл и стал ждать появления неугомонного жениха.

- Люда! - раздалось совсем близко за углом.

- Руслан! – закричала Людмила. - Он здесь, у него меч!

Стас предполагал, что она все-таки завизжит, но ее возглас сыграл на руку и лишь обескуражил Руслана, добавив эффекта к внезапной атаке. Стас занес меч и выскочил из-за угла.

Он увидел Руслана: достаточно близко, чтобы тот не смог увернуться или отпрянуть, а отразить удар - нечем. Вот, разве что…

Короткая вспышка и грохот. Пуля согнула студента пополам, меч выскользнул из руки, звякнул о гранит.

***

Руслан заломил Стасу руку за спину и вел перед собой, широкие шаги гулко отдавались в полутемных коридорах замка. Студент согнулся и шипел от боли – судя по всему, пуля повредила ребра. Людмила спешила следом, заглядывала в лицо жениха, то и дело тревожно озиралась на эхо шагов.

- Разумеется, я подметил твое странное поведение, дружок, - говорил Руслан, спускаясь по широким лестницам. – Не мог ты знать, что меня угораздило пообедать здесь, если только ты не побывал у Яги. Белые пятна в твоем рассказе добавили подозрений. Ты пытался казаться сбивчивым и как будто случайно терял подробности, но я-то помню, что при волнении ты не можешь не заикаться. Да и меч – кто бы им не похвастался! Но нет – меч тебе вручила злобная старуха, и ты не больно-то хотел заострять на нем внимание… В общем, не на того ты зуб наточил, парень. Видно не выдержала у тебя психика таких приключений. Но ничего, и тебя вылечат.

Стас глухо пробормотал что-то и заворочался, пытаясь вывернуться из хватки.

- Ну-ну! – прикрикнул Руслан. – Поздно уже кулаками махать. Конечно, я не остался стоять как дурак во дворе у всех на виду. Как только ты углубился в замок, я дал команду Горынычу бдить в оба и пошел за тобой. Попутно я решил кое-какие дела. – Руслан похлопал по оттопыренному карману. – Прости, Люда, что я так долго. Я еще никогда не спасал принцесс.

Людмила прильнула к Руслану, на отросшую щетину лег нежный поцелуй.

- Я знала, что ты придешь и заберешь меня из этого страшного замка.

- Ага. Кстати говоря, этот страшный замок формально принадлежит нам с тобой.

- Как?

- Ну, мы все-таки с тобой князья. И да, помнишь, я говорил, что против домашних питомцев?

- Да…

- Ну так я подобрал ящерку в горах. Мне она нравится.

Они вышли во двор. Солнце кольнуло привыкшие к полумраку глаза, свежий ветер разметал всем волосы. Небо выгнулось лазурным куполом, зеленая лужайка искрилась в солнечных лучах. Половину двора закрывала крылатая тень.

На крепостной стене, вцепившись камнями в гранит, восседал малахитовым исполином Горыныч. Головы сотрясались от рокочущего хохота. По двору не находя себе места бегал зигзагами скрюченный старичок. Остатки некогда роскошной и непомерно длинной бороды тлели и дымились, черные одеяния зияли обожженными по краям дырами. Центральная голова Горыныча наблюдала за Черномором, остальные периодически осматривали окрестности на предмет угроз.

- Это… эту ящерку ты подобрал?! – воскликнула Людмила, вцепившись в плечо Руслана.

- Трепещешь, женщина? – довольно спросил он. – Нравится?

- Очень! Весьма… импозантный зверь, в твоем стиле.

Горыныч выдул из ноздрей синие струи дыма и унял смех. Центральная голова свесилась со стены, и Змей сказал:

- Княже, все исполнено, как ты велел. Чародей обезврежен.

- Хорошо сработал!

- Сюда скачет конник. Пропустить?

Руслан кивнул.

Топот копыт донесся из-за прикрытых внешних ворот, вскоре возник и сам всадник. Переливающийся языками красно-рыжего пламени скакун пулей вылетел на зеленую лужайку, взвился на дыбы. Руслан узнал и коня, и наездника. С седла спрыгнул высокий худой мужчина, широкими шагами приблизился. Из-за правого плеча виднелась рукоять меча, на лице играла сдержанная улыбка.

- Кощей! – прокричал Черномор. - Это все твои козни?!

Кощей не удостоил чародея ответом и подошел к Руслану.

- Поздравляю, с победой князь Руслан.

- Спасибо. А вот и для тебя подарочек, - Руслан достал из кармана миниатюрную шкатулку черного дерева. – Как договаривались.

Затаившийся до этого момента Стас резко дернулся вперед и вбок. Зафиксированная Русланом рука выскользнула из хватки, и студент ринулся к стене, прижимая к глазам какой-то прибор вроде крупной монокли или калейдоскопа. Раненый, он не мог быстро бежать, и Руслан в два прыжка настиг беглеца. Он приготовился схватить строптивого фотографа, как тот вдруг подпрыгнул, ухватился за что-то невидимое и – растаял в пространстве. Руки Руслана сграбастали воздух.

- Что за фокусы? – обернулся он к Кощею. – Как он это сделал?

- Видимо… у него есть дубовид, - ответил Кощей, - средство для перемещения между мирами.

- Как его теперь изловить?

- Я передам весточку Котам. Рано или поздно они его поймают и установят справедливость.

- Ну и ладно. Я так и не решил, как с ним поступить.

Руслан подошел к Людмиле и обнял ее.

- Кощей. У вас тут, конечно, весело, свежий воздух и красиво очень… но ты говорил, что можешь помочь нам вернуться домой.

- Могу. Но у меня есть другое предложение. Лукоморье долгие годы прозябает без правителя. Ты сам видел состояние княжеского замка и какая нечисть в нем водится. – Кощей зыркнул на Черномора, тот сидел у стены и молчал, время от времени нервно поглядывая на Горыныча. – Лукоморью нужен способный князь, который восстановит княжество, поднимет народы и наладит жизнь. Теперь Горыныч вернулся, нечисть будет потеснена, и народ перестанет жить во лжи. У меня в подвалах лежат тонны золота и драгоценных камней, и я готов безвозмездно наполнить казну княжества. Мы с тобой оба знаем, ты – прирожденный правитель, как и твоя жена. Ты показал себя доблестным и отважным витязем. Я предлагаю тебе остаться в Лукоморье и взойти на трон.

Людмила широко распахнула глаза и обернулась к мужу, губы дрогнули в недоверчивой и восторженной улыбке.

Руслан не отвечал, стоял задумчиво, словно могучий дуб с приникшей к нему березкой. Кощей застыл высоким и стройным кипарисом, Черномор притих обгорелым кустиком.

- Я всегда мечтал обзавестись к пенсии хорошей дачей. Свежий воздух, красивые пейзажи… Стать при этом великим князем тоже, конечно, недурно. Нарожать наследников, - Руслан улыбнулся Людмиле. - Но, как я уже говорил, меня ждет кресло мэра - куда более скромное, чем княжеский трон Лукоморья, но… Кощей, в нашем, как вы говорите, пресном мире не так уж и пресно, а в некоторых местах и вовсе – горько. У нас такие черноморы водятся в каждой администрации, и чтобы их приструнить – недостаточно отсечь бороду. Не держи обиды, но я предпочитаю поднять родной город, а не княжество иного мира. Вы и без меня не пропадаете.

- Слова мудрого человека, - ответил Кощей. – Я рад, что такие, как ты, есть в вашем мире. Так тому и быть!

***

КОНЕЦ

(А кто слушал - молодец!)

***

Повесть "Князь" была опубликована в журнале "Искатель" в 2014 году. С тех пор я написал несколько книг. Мои новые произведения читайте и слушайте на ЛитРес и Автор.Тудей

Поначалу Стас каждую секунду боялся встретиться с Котом-людоедом вновь, потому и прыгнул в ближайший «желудь» Карколиста. Теперь логические рассуждения поубавили страх, но вот лес… В этом странном месте не росло ветвей Мирового Древа – единственный отросток проходил высоко над деревьями, с него-то и свалился Стас. Теперь как никогда требовалась помощь проводника.

Стас повернулся вправо, влево. Черные ели кругом, колючие иглы сжимаются со всех сторон, словно объятья железной девы. Солнца практически не видно, темные макушки деревьев поддели небо на штыки. Запах тления и плесени проникает в нос, сворачивается в горле мокрым клубком. В чаще что-то завыло и заухало, донеслось шуршание крыльев. И вновь эта выжидающая тишина, притаившаяся вокруг.

Но с другой стороны… Конечно, так нехорошо думать, но обещанные за Людмилу три миллиона не нужно теперь делить на двоих. Это значит, что можно купить неплохую квартиру… и уже не платить ежемесячную дань хозяйке, а самому сдавать одну из комнат, например, какой-нибудь симпатичной однокурснице… Правда, неизвестно где замок Черномора и как теперь спасать Людмилу, но надо это сделать. Любой ценой!

И еще одно. Кота больше нет, и не придется возвращать дубовид. А это вещь куда более ценная, чем деньги, пусть даже три миллиона. Можно все-таки попытаться совместить кристалл с фотоаппаратом и получить эксклюзивные снимки, которые потрясут весь мир. Слава и деньги польются рекой…

Внезапная мысль, тлевшая до этого маленькой искоркой, вспыхнула горячим пожаром и потрясла воображение. От волнения Стас принялся ходить кругами по миниатюрной полянке-проплешине и прищелкивать пальцами. Да ведь хождение по ветвям Карколиста может доставить практически в любую точку планеты. Это телепортация, прохождение сквозь стены! «Скажите, это, сталo быть, любую стенку мoжнo так убрать?» Стас захихикал. Но сначала – Людмила. Это будут честные деньги.

И не только деньги. Если Руслан погиб (в этом Стас практически не сомневался), то Людмила Георгиевна остается без жениха. А Стас теперь не нищий студент, не второй сорт! С дубовидом он поднимется на такие вершины, о которых ее бывший жених мог только мечтать. Да и Людмила будет благодарна своему спасителю. Стас задумался о Людмиле, мысли перетекли в мечты и грезы.

Что-то заурчало под лапами елей. Стас рывком обернулся, рука схватила рукоять ножа. Из тьмы уставились два глаза. Стас попятился, а еловые ветви вздыбились, пропуская вперед объемное бурое тело. Когтистые лапы сбуровили лесной ковер, на фотографа уставилась морда неизвестного зверя. «Там на неведомых дорожках следы невиданных зверей…» Кто бы мог подумать, что строки стихов из школьной программы вызовут такой панический ужас. Ноги стали ватными как во сне, но рефлексы остались в норме - тело скомандовало мозгу: «бежать!», и Стас ринулся через лес.

Деревья мелькали, зверь с треском ломился сзади. Минут через десять тяжелые прыжки стали умолкать. Стас бежал еще метров сто, потом остановился и уперся руками в колени. Пот катился по лицу крупными солеными каплями. Затхлый лесной воздух казался теперь слаще меда, фотограф жадно дышал, словно вынырнул из воды.

Воздух действительно посвежел. Стас ощутил легкое дуновение ветерка и – вот удача! – увидел между деревьями просветы. Зверь вывел его к опушке!

Вместе с вожделенными лучами солнца Стас увидел избушку. Она стояла дверью в сторону леса, что показалось Стасу нелогичным. Кто прорубает окно и дверь в сторону леса, когда с опушки светит солнце и наверняка есть дорога в соседнюю деревню?

Стас постучался и распахнул дверь. В центре миниатюрной комнатки на стуле сидела сухощавая старуха и, кажется, дремала. Седая голова склонилась на грудь, длинный нос торчал, словно у безнадежно завравшегося Пинокио.

- Здравствуйте! – сказал Стас.

- А?! – старуха вскинула голову. Теперь Стас увидел, что она связана.

- Вы кто?

- Яга, конечно. А ты кто?

Так-так-так. Теперь ошибаться нельзя. Надо стать хитрым и расчетливым. Ни одного лишнего словечка. Кот говорил, что Яга встала на сторону Черномора, значит, она враг. Баюн тогда на Древе спросил, не закуска ли идет к ним с Ягой. Значит, Яга враг опасный, и ей служит Баюн. Но кто ее связал? Враг врага?

- Чего молчишь? Кто таков, спрашиваю! Пресным Миром пахнешь, повадились тут!

Ага! Офигенно ценная оговорка – «повадились». Значит, здесь побывал кто-то из их мира. Он же и связал старушенцию. Хорошо.

- Меня зовут Рогдай, - сказал Стас. - Я преследую Руслана. Не проходил такой?

- У-у-у! – взвыла старуха. – Так он же меня и связал, злодей и супостат!

Уловка удалась, Яга подтвердила предположение. Теперь надо следовать сценарию. Глядишь, язык и до Киева доведет.

- Ай-ай-ай! – воскликнул Стас, почувствовав, что переигрывает. Добавив в голос серьезности, студент продолжил: - Руслан тот еще вредитель. Я освобожу тебя, бабушка!

Охотничий нож легко рассек веревки, стягивающие руки и ноги Яги. Одна нога была костяной и чрезвычайно мерзкой на вид, но Стас постарался не обращать внимания. Яга недоверчиво не него посмотрела и сказала:

- Перекусить с дороги не желаешь, добрый молодец?

В животе Стаса что-то требовательно булькнуло, но нарушить «диету», значило обречь затею на провал.

- Спасибо, бабушка, но я пощусь.

Взгляд старухи стал лукавым.

- Понимаю, понимаю… - Она размяла запястья и принялась наводить в комнатке порядок. – Ты присаживайся, рассказывай, откуды да куды путь держишь.

- Дело-то простое, - сказал Стас, садясь. - Руслан, негодяй, мою подругу под венец увел, а теперь и сам ее потерял. Так я его удавить хочу.

Старуха смерила хилого студента недоверчивым взглядом.

- Непросто тебе побороть Руслана будет.

- Потому и пришел за помощью. Прошу путь указать, оружие дать. А то я все равно, что голый.

Яга села напротив, задумчиво наклонила голову.

- Верно говоришь, помочь тебе надобно в добром деле. Карту он у меня забрал, но есть у меня и похитрее вещички.

Яга суетливо вскочила, выволокла из под стола сундук. Прохудившаяся деревянная крышка откинулась, узловатые пальцы нырнули в содержимое. Минуту старуха сосредоточенно рылась, потом извлекла красный клубок. Мохнатая нить топорщилась колючими волосками, словно бесконечная сороконожка.

- Клубок приведет тебя к Руслану. Сейчас, я ему след дам… где же… - Старуха продолжила копаться и через минуту достала деревянную ложку с засохшими остатками каши. – Ей Руслан ужинал, - довольно пояснила Яга и поднесла клубок к ложке.

Красная нить дернулась и словно ожила, став еще больше похожей на сороконожку. Яга тыкнула извивающуюся нить в ложку и по красным ворсинкам пробежала дрожь.

- Теперь приведет прямиком к врагу твоему. Конным он далече ускакал, но я тебе ступу одолжу летучую. Удачи тебе, внучок в благородном деле!

- Спасибо, - пробормотал Стас.

Все шло как по маслу – неужели старуха настолько доверчивая и наивная?

- Еще одно, добрый молодец. Советами моими тебе не одолеть негодяя, есть у меня кое-что повесомее!

С этими словами Яга извлекла из-под потайной половицы меч. Стас сделал инстинктивное движение к груди – нащупать фотоаппарат и запечатлеть дивное оружие. Не нашедшие фотокамеру пальцы сомкнулись на черных ножнах, украшенных яхонтами. Стас ощутил приятную тяжесть клинка, ладонь осторожно легла на рукоять, и студент почувствовал, как в груди от сердца по всему телу разливается сила и уверенность. Теперь заикания оставят его навсегда.

Ступа летела через лес, петляя между удивленными деревьями, срывая листья с неосторожно протянутых веток. Стас спрятался внутри, осторожно выглядывая – перспектива быть сшибленным одним из сучьев нисколько не прельщала. Странные, в какой-то мере живые предметы отлично друг с другом ладили: мохнатый клубок катился по следу Руслана, а ступа спешила за ним.

Стас задумчиво поглаживал рукоять меча, размышления насчет предстоящей встречи не давали покоя. Он лихо назвался Рогдаем и убедил старушенцию оказать содействие. Замысел удался, даже более чем… но как вести себя с Русланом, студент решить не мог. Раз директор «Электрического трейдинга» остался жив, победил Ягу, значит, и Людмилу неровен час вызволит. Тогда Стас уж точно не получит ни награды, ни возможности познакомиться с Людмилой поближе. Это притом, что друга он уже в этой авантюре потерял…

Ступа вильнула, на очередном повороте, Стас навалился на другой борт, голова ударилась о деревянный край. Снаружи царапнули ветви, на голову посыпались сосновые иголки, упала шишка. Ступа выровняла полет и устремилась дальше.

Новая мысль стукнула в голову, словно еще одна шишка: а почему бы не реализовать придуманную для Яги байку на практике? Стас посмотрел на сжатый в руках меч, будто видел впервые. Устранить, так сказать, конкурента. По-любому Руслан Сергеевич сам не раз так поступал в девяностые, да и сейчас, возможно, не брезгует криминалом. Безусловно, он плохой человек, и его гибель не станет трагедией. Обыкновенный буржуй, протирающий штаны в директорском кресле, хапающий откаты и завышающий для народа тарифы на электричество. Закатывающий грандиозные пиры-попойки, когда другие перебиваются с хлеба на воду. Кроме того, Людмила младше его лет на двадцать, ну разве это счастливый брак?

Остаток пути Стас подыскивал все новые и новые доводы против существования таких людей как Руслан. Когда лес кончился, студент обнаружил, что сидит скукожившись на дне ступы, а руки сжимают ножны меча, словно сведенные судорогой. Взгляд непроизвольно упал на новые кроссовки – белоснежная подошва потемнела от грязи, даже шнурки стали серые. «Любой ценой» - припомнил Стас свои слова о спасении Людмилы и растоптал последние сомнения.

***

Как только Руслан вошел под низкий широкий свод пещеры, похожий на приоткрытый во сне рот, температура вокруг упала до состояния холодильника. Сырой от пота кафтан (скачка под зенитным солнцем заставила взмокнуть) приник к телу холодными объятьями вурдалачки. Руслан зажег факел на длинном черенке и двинулся вперед и вниз – в гости к чудовищу.

Как и было оговорено, Огнегрива Руслан отпустил обратно к Кощею – если все пойдет по плану, конь больше не понадобится. Кроме любимого коня, чародей предоставил гостю запас пищи и несколько факелов. Но главным подарком Кощея являлась информация: знание заменило Руслану и меч, и щит. Впрочем, и «Оса» оставалась под рукой.

Тьма бежала от пламени вглубь пещеры, дрожала сгустками под сводом, но тут же смыкалась за спиной. Под ногами шуршали обломки камней, факел разрисовывал их красными и оранжевыми красками. Тень Руслана шаталась по стенам то великаном, то карликом.

В душе Руслан ощущал себя примерно также. С одной стороны – идет на подвиг бравый и уверенный директор (будущий, кстати говоря, мэр, да и вообще крупная по жизни шишка). Это он рванул за невестой в невиданный мир, настучал по голове  Яге, подружился с Кощеем и теперь штурмует следующую планку.

С другой стороны – не опрометчиво ли было довериться сказочному персонажу и ломиться в логово не кого-то там, а самого Змея Горыныча?! Это же дракон с тремя головами, огнедышащий и закованный в бронированную чешую. А то что Змей по уверению Кощея разумный как утешало, так и настораживало. От динозавра можно сбежать или укрыться (если верить – ха-ха! – фильму «Парк юрского периода»), а от разумного дракона… Несмотря на подземный холод, по спине продолжал струиться пот.

Расстояние до логова с каждым шагом сокращалось, и воздух потеплел. Вместе с этим стало душно, как в солдатском кубрике после отбоя, кислорода поубавилось. Надышал, значит.

Извилистый ход закончился утесом посреди громадной, словно театральный зал, пещеры. По центру свода зияла пробоина, откуда опускалась колонна солнечного света. Разрушенные сталактиты и сталагмиты щерились обломанными пнями, осколки усыпали пол. Среди кучи обломков лежал и сам разрушитель.

Чешуя исполинского тела мерцала в отсветах солнца глубоким зеленым цветом, каемки чешуек оставались черными, от чего змей казался малахитовым. Плавные узоры вдоль гребня добавляли сходства. Хвост свился тугими кольцами, крылья прижались к спине. Одно крыло топорщилось, под ним исчезали изгибы трех шей - Горыныч спал, сунув головы под крыло, как гусь. В другой ситуации сходство позабавило бы Руслана, но каждая шея чудовища была с вековую сосну, и чувство юмора приугасло. Огромное тело в неспешном ритме поднималось и опускалось, на каждый вдох Горыныч тратил по меньшей мере минуту.

Руслан оставил факел у входа в пещеру и спустился с утеса. Выбрав подходящее место рядом с валуном выше своего роста (хоть какое-то укрытие), Руслан закричал:

- Рота, подъем!

Горыныч не отреагировал, медленные вздохи не нарушили размеренного ритма. Чего и следовало ожидать. Голос Руслана, прогремевший по пещере эхом, был для чудовища чем-то вроде комариного писка. Но иной комар может и разбудить – если укус достаточно болезненный. Руслан извлек из кобуры «Осу». Четыре дула уставились бездушным взглядом на зеленую перепонку крыла, скрывающую головы. Правда, комара обычно ожидает участь быть прихлопнутым… Руслан выстрелил.

На секунду показалось, что скромный травматический пистолет выстрелил с грохотом противотанкового гранатомета. По телу Горыныча пробежала судорога, крылья резко распахнулись – поднявшийся ветер чуть не сбил Руслана с ног, и он укрылся за камнем. Захрустели обломки сталактитов, сверху посыпалась каменная крошка. Три исполинские шеи взвились к своду пещеры, из ярко-алых пастей вырвался низкий рык, от которого загудели камни. В полумраке пещеры попарно зажглись шесть пронзительно-желтых глаз.

- КТО ТРЕВОЖИТ СОН СУДЬБЫ?! – раздался нечеловеческий голос разом из трех глоток. Воздух завибрировал от резонанса, многократно отраженное эхо навалилось шумом металлургического цеха.

Увенчанный красным шипом хвост метнулся в сторону – несколько толстых сталагмитов разлетелись на осколки, будто кегли, пришибленные бревном. Горыныч поворочался, высвобождая из-под брюха лапы. Взметнулась каменная пыль, черные когти взбороздили каменистую землю, словно ковш экскаватора.

Руслан, сбившись пару раз, досчитал-таки до десяти и вышел из-за камня. Дрожь голоса он объяснил акустическими особенностями пещеры, а тремор в коленях – шатающимся полом.

- Я – Руслан! Я разбудил тебя! Твое наказание окончено! – прокричал он.

Шеи согнулись книзу, словно радуги, знающие оттенки лишь зеленого цвета, три клыкастые морды оказались перед Русланом, дыхание растрепало волосы. Ожидаемого смрада не последовало, дыхание Змея напоминало ветер со стороны мангала: горячий, пахнущий углем, золой и огнем.

- САМ КНЯЗЬ ПОЖАЛОВАЛ? – хором вопросили головы.

Руслан пытливо разглядывал желтые прожекторы глаз. Нечеловеческий взгляд казался вполне осмысленным.

- Князь. Вот только замок мой захвачен, а княжна похищена. Пока ты спал, в наших краях образовался нехилый раскардаш!

- ГОРЬКО СЛЫШАТЬ, - сказал Горыныч и покачал тремя головами одновременно. - А СКОЛЬКО Я СПАЛ?

- Без малого тысячу лет! – припомнил Руслан рассказ Кощея. - С тех пор, как ты сожрал княжеского отпрыска…

- ЭТО ПРОИЗОШЛО НЕ ПО ВОЛЕ МОЕЙ! МЕНЯ ОДУРМАНИЛ ВРАГ!

Горыныч рассержено затопал исполинскими лапами, пол затрясся, солнечные лучи потускнели в осыпающейся сверху пыли и каменной крошке.

- Ну, прекрати, - крикнул Руслан, отряхивая голову, - сейчас все разломаешь. Никто тебя не винит. Я тебе больше скажу: тебя одурманил Черномор и сейчас опять хочет угостить княжеской кровью, чтобы ты впал в карательную спячку!

- ДЕРЗНОВЕННО! – воскликнули малахитовые головы.

В этот раз Горыныч послушно сдержался от топанья, но задышал чаще, из ноздрей заструился голубоватый дым.

- Вот-вот! Больше того, он распустил вранье, что ты – злобное чудище, губитель народов, а не их защитник, что ты не служишь княжескому роду. Твое наказание в виде сна за причинение вреда княжеской семье он преподнес как твое удовольствие, будто ты успокаиваешься и перестаешь бесчинствовать, лишь сожрав принцессу!

Теперь Горыныч казался обиженным, воинственно трепетавшие крылья поникли, головы опустились еще ниже, громоподобный голос поутих.

- Но как же так, княже? – проговорил Змей, - Люди забыли, что я хранитель рода людского? Что я – княжеский герб, что княжеский замок выстроен с тремя башнями по моему подобию…

- Об этом позаботился Черномор, не одно поколение он плетет свою ложь. Теперь Черномор сам занял княжеский замок, а людские поселения оттеснены далеко за реку. Он собирается править.

- НЕ БЫВАТЬ ЭТОМУ! – взревел Горыныч. – КНЯЖЕ, ПОЗВОЛЬ СПАЛИТЬ ЧАРОДЕЯ!

Руслан улыбнулся.

***

Продолжение следует

***

Мои новые книги читайте и слушайте на ЛитРес и Автор.Тудей