Глава первая: О древнем лесе и его хранителе
Жил был молодой леший в древнем лесу, древнем как сам мир. Деревья в том лесу росли столь высокие, что их кроны терялись в облаках, а корни уходили так глубоко в землю, что касались самого сердца земли. Даже самые отважные люди из ближайшей деревни боялись входить в этот лес, ибо знали: там правят законы, которых не понимает человеческий разум.
Молодой леший был не таков, как его древние собратья. Старые лешие были суровы и беспощадны к тем, кто нарушал покой леса. Они могли завести путника в болотную трясину или заставить его блуждать кругами до самой смерти. Но наш молодой леший обладал добрым сердцем, хотя и скрывал это даже от самого себя.
У него небыло бороды, как у старших, а глаза – зеленые как весенняя листва едва виднелись на покрытом молодой корой лице. Ростом он был не выше обычного ребенка, но сила в нем текла такая, что мог одной рукой согнуть столетний дуб. Одежда его была соткана из паутины, травы и лунного света, а башмаки – из древесной коры древнего дуба, которая никогда не промокала и не изнашивалась.
Жил он в дупле того же дуба, который помнил еще времена, когда мир был молод. В этом дупле хранились все секреты леса: где бьют чистые родники, какие травы лечат от всех болезней, где прячутся звери в лютые морозы. Молодой леший знал язык всех лесных созданий – от крошечного муравья до могучего медведя.
Глава вторая: О дерзких детях и их замысле
В соседней деревне жили пятеро детей, чьи сердца горели жаждой приключений. Старшего звали Петром – ему было тринадцать лет, и он считал себя самым храбрым среди товарищей. Следом шли братья-близнецы Иван и Василий, десяти лет от роду, умные и находчивые. Девочка Марья, двенадцати лет, была смелее многих мальчишек и лучше всех знала лесные травы, ибо бабушка ее была знахаркой. Младшего из компании звали Алешей, и было ему всего девять лет, но храбрости в нем хватило бы на троих взрослых.
Долго слушали дети рассказы стариков о таинственном лесе, где водятся невиданные звери и растут деревья до небес. Старики говорили, что в том лесу время течет по-иному, что день там может длиться неделю, а неделя – пролететь как один миг. Рассказывали они и о лешем, хранителе леса, который заводит людей в болота и морит голодом тех, кто осмеливается нарушить покой древних дубрав.
Но чем больше пугали детей, тем сильнее разгоралось в их сердцах желание проверить, правда ли все эти россказни. Петр первым предложил:
— Братцы мои милые, сестрица дорогая! Что мы все сидим да сказки слушаем? Пойдемте в тот лес и своими глазами посмотрим, что там за чудеса творятся. Если пройдем через весь лес и выберемся с другой стороны, станем в деревне героями!
Марья была против затеи, но и она не смогла устоять перед уговорами товарищей. В конце концов, они договорились: возьмут с собой все необходимое для похода, фонарики, чтобы не заблудиться в темноте, и компас, чтобы держать правильное направление.
Глава третья: О том, как дети вошли в заколдованный лес
На рассвете следующего дня, когда петухи еще не пропели, а в деревне все спали крепким сном, пятеро детей тихонько выбрались из своих домов. У каждого за спиной висел походный рюкзак с едой и водой, в руках – яркий фонарик, а у Петра на поясе болтался компас, доставшийся ему от дедушки-охотника.
Подошли они к опушке древнего леса, когда солнце только начинало подниматься над горизонтом. Деревья стояли как безмолвные великаны, их ветви переплетались так плотно, что образовывали почти сплошной зеленый потолок. Между стволами струились утренние туманы, а воздух был напоен ароматами трав и цветов.
— Ну что, друзья мои, не передумали еще? — спросил Петр, стараясь, чтобы голос его не дрожал.
— Начали – так доведем до конца! — ответила Марья, и все остальные согласно кивнули.
Едва ступили они под сень древних крон, как сразу почувствовали: здесь все не такое, как в обычном лесу. Птицы пели странные песни, листья шуршали без ветра, а тропинка под ногами то и дело поворачивала в неожиданную сторону. Компас в руках у Петра вертелся как заведенный, стрелка его металась из стороны в сторону и никак не могла найти север.
Сначала дети шли весело, рассказывали друг другу сказки и пели песни. Но чем дальше углублялись они в лес, тем тише становились их голоса. Деревья росли все выше и могучее, а тропинка становилась все более извилистой. К полудню стало ясно: они совсем заблудились.
Глава четвертая: О том, как дети блуждали в лесу
Три дня и три ночи блуждали дети по лесным тропам, но выхода найти не могли. Еда у них кончилась, вода в флягах иссякла, а силы день ото дня становились все меньше. Младший Алеша уже не мог идти сам, и братья-близнецы несли его по очереди на своих плечах.
Петр винил себя в том, что затеял эту авантюру, Марья плакала, думая о том, как волнуются дома их родители, а близнецы Иван и Василий пытались найти хоть какие-то ягоды или корешки для еды, но все их попытки были тщетными – в этом лесу росли только растения, которых они не знали, и есть их было страшно.
На третью ночь, когда дети сидели под большим дубом, обнявшись от холода и страха, маленький Алеша сказал:
— Братцы мои, сестрица моя, видно, не суждено нам домой вернуться. Простите меня, что согласился с вами идти, теперь из-за меня все пропадете.
— Не говори так, Алешенька, — утешала его Марья. — Найдем мы выход, найдем обязательно!
Но и сама она уже не верила в свои слова. Фонарики их почти потухли, компас окончательно сломался, а в лесу стало так темно, что и руки своей не видно.
Глава пятая: О том, как молодой леший наблюдал за детьми
А молодой леший все это время следил за детьми, но не показывался им на глаза. Он ходил рядом с ними невидимкой, слушал их разговоры и видел, как день ото дня слабеют их силы. Сердце его сжималось от жалости, особенно когда он смотрел на маленького Алешу, который из последних сил старался не отставать от товарищей.
Согласно древним законам леса, леший не должен был помогать людям, которые сами пришли в лес без позволения. Более того, он должен был проучить их за дерзость, заставить блуждать до тех пор, пока они не поймут свою ошибку и не попросят прощения у леса и его хранителей. Но молодой леший не мог равнодушно смотреть на страдания детей.
Он думал о своем детстве, когда старый леший – его дед – учил его лесным премудростям. “Помни, внучек, — говорил дед, — лес наш дом, и мы его стражи. Но страж должен быть не только строгим, но и справедливым. Наказание должно соответствовать проступку, а милосердие – быть наградой для тех, кто искренне раскаивается”.
Видел молодой леший, что дети уже не думают о геройстве и подвигах. Они лишь хотели вернуться домой, к своим родителям, и больше никогда не нарушать границ заколдованного леса. Их слезы и мольбы тронули его сердце, и он решил: законы законами, а совесть важнее.
Глава шестая: О явлении лешего детям
На четвертое утро, когда дети едва могли стоять на ногах от голода и усталости, перед ними появился молодой леший. Сначала они увидели только зеленоватое свечение между деревьями, потом услышали шорох листвы, а затем из-за могучего дуба вышел сам хранитель леса.
Дети сначала испугались – так странно и необычно выглядел леший в своих одеждах из и фонариком из ветвей святящий лучами утреннего света. Но потом они увидели в его зеленых глазах не злобу, а сострадание, и страх их прошел.
— Не бойтесь меня, дети малые, - сказал леший голосом, похожим на шум листвы. – Я не причиню вам зла. Вижу я, что поняли вы свою ошибку и раскаиваетесь в том, что без разрешения вошли в мой лес.
— Господин леший, - сказала Марья, кланяясь в пояс, - простите нас, глупых. Мы и вправду поняли, что нехорошо поступили. Теперь нам бы только домой добраться, к родителям нашим.
— Простим ли мы вас, и домой ли отпустим – это зависит от вас самих, — ответил леший. — Готовы ли вы пройти испытание, которое покажет, действительно ли изменились ваши сердца?
Дети переглянулись между собой и согласились единодушно. Что им оставалось делать? Без помощи лешего они все равно не выбрались бы из леса живыми.
Глава седьмая: О великом испытании
Леший повел детей к сердцу леса, где росло древнее дерево – такое старое и могучее, что казалось, будто оно держит на своих ветвях само небо. У корней этого дерева бил прозрачный родник, а воздух вокруг был напоен волшебством.
— Вот вам испытание, - сказал леший. – Видите вы этот родник? Вода в нем живая, она может исцелить любую болезнь и утолить любую жажду. Но есть одно условие: испить из родника может только тот, кто отказался от него ради другого.
Дети долго не могли понять, что имел в виду леший. Как можно отказаться от воды ради другого и при этом ее получить? Но потом Петр, который был старшим, понял первым:
— Я понял! Каждый из нас должен предложить другому выпить первым!
— Правильно думаешь, мальчик, — кивнул леший. — Но это еще не все. Тот, кто выпьет из родника, обретет силу, которой хватит, чтобы добраться до дома. А тот, кто не выпьет, останется слабым и никогда не выйдет из этого леса. Вот и выбирайте: кто из вас пожертвует собой ради товарищей?
Глава восьмая: О том, как дети прошли испытание
Услышав слова лешего, дети сначала растерялись. Каждый из них хотел домой, каждый нуждался в живой воде. Но потом произошло чудо: все пятеро одновременно протянули руки к роднику и сказали:
— Пусть пьет мой друг!
Петр предложил воду Алеше, потому что тот был самым младшим. Алеша – Марье, потому что она девочка. Марья – близнецам, потому что они несли ее на себе, когда она упала от усталости. А близнецы – Петру, потому что он был их предводителем и взял на себя ответственность за всех.
Увидев это, молодой леший улыбнулся – впервые за много лет. В его сердце расцвела радость: дети показали, что люди изменились, они научились думать не только о себе, но и о других.
— Пейте все, - сказал он. – Тот, кто готов пожертвовать собой ради друга, достоин живой воды. А тот, у кого есть настоящие друзья, никогда не останется без помощи.
Дети по очереди испили из родника, и сразу же силы вернулись к ним. Усталость исчезла, голод утолился, а в сердцах поселилась радость. Но главное – они поняли, что дружба и взаимопомощь дороже любых сокровищ.
Глава девятая: О пути домой и последнем уроке
Леший повел детей по тайной тропе, которая вела прямо к опушке леса. Дорога была не долгой, но по пути он рассказывал им о лесе, о его обитателях, о том, как важно беречь природу и не нарушать ее законов.
— Запомните, дети, — говорил он, — лес – это не просто деревья и звери. Это живой мир, у которого есть своя душа. Если вы будете относиться к нему с уважением, он станет вашим другом и помощником. Но если придете с дурными намерениями, то найдете здесь только беду.
У самой опушки леший остановился и сказал:
— Идите теперь домой, к своим родителям. Но помните: если кто-то из вас расскажет о встрече со мной, то забудет дорогу к дому и будет блуждать три года и три дня. Это не угроза, а закон леса. И не мне его менять.
— А как же мы объясним родителям, где были? —спросила Марья.
— Скажите правду: ходили в лес без разрешения, заблудились, но сумели найти дорогу домой, потому что помогали друг другу и не бросали товарищей в беде. Разве это не правда?
И действительно, это была чистая правда, хоть и не вся.
Глава десятая: О возвращении домой и новой жизни
Когда дети вернулись в деревню, родители их сначала ругали, а потом плакали от радости. Четыре дня и четыре ночи искали их по всем окрестным лесам, но в заколдованный лес никто не осмелился войти.
Дети рассказали всю правду о том, как они заблудились и как помогали друг другу выжить. О лешем они не сказали ни слова, но все заметили, что вернулись они какими-то другими – более добрыми, более мудрыми, готовыми всегда прийти на помощь.
Петр больше не хвастался своей храбростью, а вместо этого стал защищать младших ребят от обидчиков. Близнецы Иван и Василий начали помогать старикам по хозяйству, не прося за это награды. Марья выучилась у бабушки знахарскому делу и лечила людей и животных. А маленький Алеша, хоть и был самым младшим, стал самым мудрым – он всегда мирил поссорившихся и утешал тех, кто плакал.
Прошли годы. Дети выросли, обзавелись семьями, но дружба их не ослабела. Они по-прежнему помогали друг другу во всех делах и никогда не забывали урока, который преподал им молодой леший.
А в заколдованном лесу молодой леший стал старше и мудрее. Он по-прежнему охранял лес от непрошеных гостей, но теперь он знал: иногда строгость нужно смягчать милосердием, а наказание – превращать в урок.
И говорят, что если в том лесу заблудится ребенок с чистым сердцем, то леший обязательно поможет ему найти дорогу домой. Но только если ребенок искренне раскается в своих ошибках и будет готов помочь другим, не думая о себе.
Так научились люди уважать древний лес и его хранителя, а леший понял, что доброта сильнее строгости, и милосердие – лучший учитель, чем страх.
Эпилог
Много лет прошло с тех пор. Петр стал справедливым судьей, братья-близнецы – искусными ремесленниками, Марья – мудрой знахаркой, а Алеша – добрым священником. Все они прожили долгую и счастливую жизнь, никогда не забывая о том уроке, который получили в детстве.
А когда у них появились свои дети, они рассказывали им сказку о древнем лесе и его хранителе – не для того, чтобы напугать, а для того, чтобы научить: самое важное в жизни – это доброта, дружба и готовность помочь ближнему, даже если это требует от тебя жертв.
И до сих пор в той деревне помнят историю о пятерых детях, которые пошли в заколдованный лес за подвигом, а нашли там нечто более ценное – настоящую дружбу и понимание того, что значит быть человеком.
А молодой леший? Он до сих пор охраняет свой древний лес, и говорят, что иногда, в тихие лунные ночи, можно услышать его добрый смех, разносящийся между вековыми деревьями и лучи рассветного солнца из его фонарика.
