Герой

Гномы, навеселе и в хорошем настроении, с азартом согласились:

— Рогатое золото! Вот это я понимаю предприятие.
— Коровы ради — можно и в поход.
— Особенно если она уже наполовину закопчённая.
— Или хотя бы не кусается.
— Ладно, Пахом. Веди.

День выдался ясный. Над трактиром поднимался дымок от кострищ и жаровен, воздух был плотным и добродушным — как живот старого трактирщика. Пахом махнул рукой и повёл отряд через задние ворота, вдоль покосившегося плетня.

Они миновали двор, сворачивая на старую дорогу, вымощенную кое-где гнилыми досками. Дальше — за перелесок, за поворот. Дорога уводила вниз, к оврагу, и вскоре слилась с узкой лесной тропой, петлявшей, как пьяный угорь.

Слева уходила заброшенная колея — вела к топям. Там туман стоял уже с рассвета. Было видно, как он переливается между корнями, как дышит. Но туда они не пошли.

Пахом выбрал направление постабильнее — на северо-запад , к просеке, где, по его расчётам, могла пастись беглая скотина.

— Знаешь, что самое главное в поимке коров? — спросил он на ходу.
— Что? — хором ответили гномы.
— Убедить их, что ты не забойщик, а дальний родственник.
— А если не верят?
— Тогда беги. Но сначала сними мешок с головы.

Шли долго. Сначала весело. Потом — молча. Потом — сквозь комары, репейник и внезапный дождь. К вечеру лес открылся вширь — они вышли на поляну. Посреди стояла корова. Жевала куст.

— МУ-У-У... — сказала она, не повернув головы.
— Это она, — прошептал Пахом.
— Бурёнка, — подтвердил один из гномов. — Я узнаю её взгляд. Такой у моей тёщи был, когда я домой с ярмарки без вина вернулся.

Пахом осторожно подошёл, протянул руку. Корова глянула, мотнула ухом и ткнулась ему в плечо.

— Берём, — сказал он.

Гномы поставили вахту, привязали верёвку, обмотали рога мягкой тканью, как учили. Всё прошло без эксцессов.

— Легкотня, — Пахом был доволен. — Остался только бык.
— А он не должен быть бешеным?
— Не начинай, — отрезал Пахом.

Следующий день выдался мрачным. Облака шли низко. Тропинка стала уже, влажнее, деревья — ближе. И тут, в тумане, показался он.

Большой. Молчащий. С глазами, полными ртути. Стоял посреди дороги и дышал, как раскалённый горн. Чутьё не обмануло Пахома. Этот бычок не такой как все. Бешенство овладело им. Бык посмотрел на вас налитыми кровью глазами и стрелой метнулся в атаку.

— В рога! — крикнул Пахом, отскакивая в кусты.

Гномы не растерялись. Один схватил топор, другой щит, третий — просто мешок с камнями. Завязалась потасовка: шумная, грязная, но слаженная. У быка шансов не было — не с этой бандой.

Когда всё улеглось, тушка лежала, паря на мху, из пасти сочилась… странная жидкость.

— Это что, ртуть? — спросил один из гномов, тронув вещество палкой.
— Неважно, — сказал Пахом, — упаковываем.
— Но его же не сдашь. Он бешеный.
— И что? Мы скажем, что это… редкая порода. Агрессивная. Очень модная сейчас у знати.

…Шли уже по направлению к вербовочному пункту. Бурёнка семенила сзади, фыркая на каждый корень, будто знала, что её собираются продать. Пахом держал поводок, гномы — инструменты, навязанные самими собой: верёвки, мешки, топоры, бутылки.

Пункт был за трактом. Прямой дорогой. Почти дошли. Почти.

— Погодите… — Пахом прислушался. — Слышите?
— Нет. А что?
— Там… мычание.

Гномы вскинулись. Бурёнка хрюкнула от волнения (или просто споткнулась).

Через пару шагов они увидели распадок. Между деревьями — ограда, хижина, сарай, башенка. И старик, копающийся у забора.

— Да чтоб тебя, — пробормотал Пахом. — Мы, похоже, не туда свернули.
— Слушай, может, он знает дорогу? — сказал один из гномов. — Или купит по двойной цене?
— Или хотя бы даст сено, — добавил другой.

Пахом шагнул вперёд. Старик выпрямился, посмотрел… и замер.

— Бурёнка?! Неужели ты вернулась, моя Бурёнка? Я думал, что ты уже стала ужином волков...

Он бросился к ней, обнял, заплакал (буквально), погладил по морде, зашептал какие-то неловкие глупости. Повёл её в хлев.

Минут через пять вернулся и, будто ничего не было, протянул Пахому поношенные, но крепкие сапоги.

— Вот возьми. Пусть будут тебе в благодарность мои волшебные Сапоги-Скороходы.
— Я… благодарю, — начал было Пахом.
— Вы случайно не встречали моего бычка Борю? — перебил старик, глядя с надеждой.

Пахом оглянулся. Гномы переглянулись. Один выразительно посмотрел на Пахома: ты с ним говори, я — пас.

— Встречали, — сказал Пахом. — Он был… не в себе. На нас набросился. Мы… были вынуждены.
— Жаль, хороший был бык, — печально произнёс старик и побрёл к двери.

Пахом достал платок, развернул, вытащил свёрток с густой, тёмной, почти металлизированной жидкостью.

— Это было в нём, — сказал он глухо.
Гномы морщились, отползали назад. Старик не подал виду.
— Фу, Пахом… это не яд? Зачем ты его таскаешь с собой?
— Это опыт, — отрезал он тихо гномам. — Я в болотах и не такое видел.
Он завернул ртуть в тряпицу и аккуратно спрятал в сумку, раз старику она не нужна.

Старик медленно шёл к своей избе, как вдруг резко повернулся и спросил:
— Слушай, дружище. Можешь выполнить ещё одну просьбу?

(Продолжение следует)

— В трактир с оружием нельзя! — гаркнул он, ни разу не глядя в глаза. — Сдавай, и проходи.

Пахом остановился. Он давно был безоружен. Всё, что отобрали ещё на болотах, осталось там — вместе с хижиной и гордостью.

— Что за проблемы у вас с оружием? Меня уже обобрали ваши около болот, — процедил он.

— Ничего не знаем. Таков указ.

— Да нет у меня никакого оружия, — устало бросил Пахом.

— Все вы так говорите. Давай, топай отсюда, пока зубы целые...

Он не спорил. Просто прошёл. Впереди был трактир, и это была единственная крыша, под которую его ещё могли пустить.

У входа кипела ссора. Несколько гномов что-то доказывали охране.

— Эти эльфы совсем обнаглели! Мы тоже хотим выпить! — возмущался один.

— Нас не остановят эти двери на пути к сладкому элю! — кричал второй. — Эй, дружище! Поможешь нам зайти?

Пахом остановился.
В руках — пусто. В кармане — пусто. Внутри — та же пустота.
Он посмотрел на эльфов у входа. Пятеро слева, пятеро справа. Луки натянуты. Морды каменные.

Оглянулся. За спиной — двадцать гномов. Злых, решительных, с перегаром надежды.

Пахом знал: если начнётся драка, первым упадёт именно он. И понимал: гномы пойдут за ним, только если он сам побежит.

И потому, сорванным голосом, почти на бегу, крикнул:

— Если выживу… с меня пиво! Всем!

Гномы замерли. А потом — взревели и рванулись следом.
Не из-за пива, конечно. Просто он был первым, кто сказал что-то по-человечески доброе за весь день — хоть и был гномом до мозга костей.

Драка была жаркой, но скоротечной.
Эльфы держались стройно, метко, с холодной грацией. Но гномы — нависли числом, задавили, захрипели, пошли в ближнюю. Конечно, не обошлось без потерь. Пятеро остались лежать на траве. Но остальные вошли в трактир — и потянули за собой Пахома.

На календаре было пятое утро первой недели нового месяца, но для него это был конец долгой ночи.

Впервые за долгое время он оказался внутри стен. И хотя стены были пьяные и шаткие — они всё же были.

Он выжил. А значит — это ещё не конец.

(Продолжение следует)