"- Слушай сюда, усатый. Мы поставили тебя на счетчик. Каждую неделю ты нам будешь должен 5 тысяч золотых. Меня не волнует, откуда ты их найдешь. Вытащи хоть из болот в окрестностях своего сарая - это твоя головная боль. Но, если не соберешь требуемое количество, мы придем через месяц и вышвырнем тебя из твоей хибары..."
Эти слова болью отозвались в вашей голове. Прошлой ночью в лагерь наведались из картеля "Живые камни", чтобы передать слова главаря. Как обычно, бойцы сделали это в свойственной им манере. Стиснув зубы от боли, вы встали и отряхнули свою одежду. В карманах было пусто - бойцы картеля обчистили их, пока вы лежали без сознания.
Вот так незатейливо начинается приключение в мире Heroes of Might and Magic III: Horn of the Abyss. Идея создания карты пришла спонтанно, как обычно это случается. В молодости я уже создавал для героев карты, но из-за поломки жесткого диска все потерял. По одной из них (Карта "Смертельная битва") я очень сильно горевал, так как вложил в нее много сил и энергии.
И вот, спустя более 15 лет, я решил вернуться в эту вселенную после выхода дополнения HotA.
Начало приключения
Для будущей истории выбрал самый большой размер карты (G: 252x252). Тогда я еще не понимал, что не просто заполнить все это пространство играбельным содержимым. Ниже результат примерно 1.5 - 2 месяцев работы по вечерам (1-3 часа как повезет, да и то не каждый день)
1/2
Заполненность контентом на 2 мая 2024 года
На текущий момент на карте присутствуют 3 параллельные ветки повествования. Чтобы пойти по одной из этих веток, игроку придется пораскинуть мозгами и думать нестандартно, так как игра будет предлагать легкий путь. Будут ли еще сюжетные? Пока не знаю, но, скорее всего, что-то да добавлю.
Чтобы игроку было понятнее, периодически по мере прохождения даются подсказки. Это нужно, чтобы ориентироваться по времени при выполнении заданий.
Случайная локация на карте (без спойлеров)
По одной сюжетной ветке уже можно сыграть примерно полтора-два часа времени. Это показало промежуточное тестирование на прошлой неделе. Кроме этого получил полезный фидбек от более опытного игрока по боевкам - их надо усложнять.
Поехал я как-то к братишке на выходные и, чтобы время не терять, установил Герои на его компьютер. Скачал с dropbox свою карту и запустил редактор. К удивлению, вместо привычного великого и могучего, язык интерфейса был полностью исписан непонятными иероглифами.
Поиск проблемы в настройках собственными силами ничего не дал. Вроде бы везде стоит русский язык. Полез в интернет искать лекарство. Много ли или мало, потратив энное количество времени, нашел инструкцию для седьмых окон (а мне надо было для windows 10 pro). Полазил в настройках еще раз. Совершенно случайно увидел справа неприметную ссылку на дополнительные настройки. С этого момента дело пошло веселее.
Чтобы дойти до интерфейса с «секретной ссылкой» нужно сначала зайти сюда:
В поиске windows пишем "языковые параметры" и выбираем найденный пункт в поисковой выдаче
Далее в открывшемся окне тупо проследить по указанным мной стрелкам и тыкать мышкой в выделенных местах.
Лекарство от крякозябров
Зайти в "Регионы - Дополнительные параметры даты, времени, региона - Региональные стандарты"
В следующем окне "Регион" перейти во вкладку "Дополнительно - Изменить язык системы (для программ, не поддерживающих Юникод)"
Выбрать требуемый язык
В самом конце подтверждаем перезагрузку винды и после этого заново открываем редактор. Profit!
Для многих эти телодвижения не будут открытием. Однако, я считаю, что кому-то все равно помог решить не критичную, но очень противную проблему с кодировками.
В процессе создания карты я пришел к очень интересной мысли. А что если целиком создать карту лабиринт-головоломку-квест?
Карта-лабиринт
Типа, в стиле настольной игры Подземелье. Ширина прохода по местности 1 клетка. Бегаешь так, решаешь головоломки, открываешь двери, сражаешься иногда.
В своей карте "Большое приключение" я делаю маленький такой кусок лабиринта-головоломки. А так появилось желание потом сделать полноценную карту, если будет на это спрос.
Только представьте, на этой концепции можно целый под жанр карт heroes 3 сделать! Как в свое время дота вышла из варкрафта.
В предыдущем посте-вопросе я затронул создание карты-лабиринта для героев. Идея, конечно, хорошая, но реализация его потребует немалых сил. Для карты "Большое приключение" я создал двух уровневый лабиринт размером 53х60 и, признаюсь честно, заполнить его оказалось тем еще вызовом. Однако, прорубить коридоры это еще пол беды. Нужно его заполнить контентом. На этом этапе мои мозги вытекли :) Лабиринт уже не умещается в моей памяти и требует огромных усилий для отслеживания путей.
По этому я решил написать специальную программу для создания маршрутов. Первым делом заполню в простой текстовый документ карту в виде цифр,
где: 0 - Пустое место, 1 - стена, 3 - Врата подземного мира
Создание текстовой версии лабиринта
Перенесенные строки в редакторе сразу же отмечаю костром, чтобы не запутаться.
После всех манипуляций, напишу программу на php для поиска путей из точки A в точку B с визуализацией, чтобы оптимально ставить логические задачки с воротами заданий.
Маленький спойлер :)
В этом лабиринте в конце пути вас будет ждать мини босс, являясь логическим концом истории этой местности.
Это нарративная повесть по мотивам одиночного прохождения кастомной карты «Большое приключение» в Heroes of Might and Magic III (HotA).
Все диалоги, сюжетные повороты, события, квесты и механики взяты напрямую из авторской карты — ничего не выдумано поверх, всё основано на реальной игре.
Иллюстрации и литературная стилизация выполнены с использованием нейросети (ChatGPT + DALL·E) в формате сотворчества, где человек задаёт структуру, стиль и механику, а ИИ помогает воплотить образы.
- Если вы планируете пройти карту самостоятельно — лучше сначала дождитесь завершения и сыграйте. А уже потом читайте.
- Если же вам не по душе идея творческого взаимодействия с нейросетями — просто пройдите мимо. Эта история — не спор, а атмосфера.
Глава I: Счётчик
Пахом сидел на бревне перед своим домом. Было тихо — как бывает только перед бурей. Болота вокруг замерли, будто затаили дыхание.
Глава I: Счётчик
Он держался за бок — всё ещё болело. Прошлой ночью приходили. Те самые. Из картеля. "Живые камни", как они себя называли. Налетели внезапно, как всегда. Без стука, без слов. Повалили на землю, пинали, пока не надоело. Потом, как ни в чём не бывало, вытащили из-за пазухи клочок бумаги.
— Слушай сюда, усатый, — начал один, почесывая окровавленный кулак. — Мы поставили тебя на счётчик. Каждую неделю ты нам должен пять тысяч. Не принесёшь — сами придём. А когда мы приходим, у нас разговор короткий.
Другой усмехнулся, подошёл ближе и ударил в солнечное сплетение.
— Из болот доставай, из земли выкапывай — нас не волнует.
Они ушли, как пришли — не оглядываясь. А у Пахома остался синяк под глазом, пустые карманы и чувство, будто жизнь его продали оптом за чужой долг.
Он поднялся. Ноги дрожали, в руках — ничего, кроме одного взгляда. Твердого. Почти безумного. "Я выберусь отсюда", — подумал он. — "Или сдохну, но только не от их ботинка".
Глава II: Путь к старухе
Утро в болотах начиналось не с солнца, а с сырости. Она заползала под одежду, лизала ноги сквозь сапоги, просачивалась в разум, будто шептала: "Останься, приляг, не надо никуда идти..."
Глава II: Путь к старухе
Но Пахом шёл.
Он знал, где-то в западной части болот стоит старая хижина. Там живёт старая ведьма. Кто-то шептал, что она видит будущее. Кто-то — что прошлое. Но Пахома интересовало настоящее.
Он продирался сквозь заросли, обходил кочки, петлял между гниющими пнями. На пятый час пути начал казаться смех — едва слышный, будто болото само смеётся над ним. Или... нет. Смех был настоящий. Женский.
Хижина вынырнула внезапно. Как будто природа решила: "Ладно, найди, только попробуй пожалеть об этом..."
Из двери вышла сгорбленная фигура. Сухая, как пень. Глаза — два узких лезвия.
— Не ожидала я увидеть здесь человека, — сказала старуха. — Что привело тебя в эти гнилые места?
Пахом не стал врать. Рассказал про картель. Про "счётчик". Про хату, которую вот-вот отнимут. Про одиночество. Старуха слушала молча. Только в одном месте вздохнула, смахнула невидимую слезу.
— Ты добрый, — сказала она наконец. — Хотя и не герой. Ладно. Возьми вот это.
Из складок её одежды вынырнул небольшой кристалл, странно тёплый и будто... живой.
— На севере жил алхимик. Да только давно пропал. Его жилище закрылось. Этот камень откроет тебе путь. А мне туда уж не дойти.
Пахом поблагодарил. Неумело. Неловко. И побрёл прочь. Кристалл жёг ладонь, но он не отпускал его.
Впервые за долгое время у него появилось направление.
Глава III: Деревья, которые горят теплее
Он не успел уйти далеко, как голос старухи вновь разрезал тишину:
— Постой… — раздалось сзади. — Помоги мне. Я старая уже, а зима близко.
Глава III: Деревья, которые горят теплее
Пахом обернулся. Старуха стояла у крыльца, опираясь на посох. В её глазах больше не было колдовства — только усталость.
— Мне бы дрова… но не простые. Белые деревья, что в болотах. Горят дольше. Греют крепче. Их трудно не заметить… если будешь смотреть правильно.
Он кивнул. Без слов. Дрова — не золото, но может быть, что-то ещё даст.
Путь был долгий и вязкий. Болота цепляли за ноги, как пьяные бродяги. А белые деревья будто насмехались — стояли в самых опасных местах.
Первое — прямо посреди чёрной воды. Он пробрался, с трудом вернулся. Собрал немного дерева.
Второе — рядом с мхами, из которых выросли глаза. Когда Пахом приблизился — на него бросились существа, затаившиеся в трясине. Он едва ускользнул — то ли рефлексами, то ли чудом.
Третье — под корнями лежал мешочек с древесиной. Он забрал его, а внутри оказался старый зуб и обугленная записка с надписью: "Тепло — это жизнь. Но не всегда стоит платить жизнью за тепло."
С каждым деревом он возвращался всё более исцарапанным, но внутри нарастало впечатление, что он не просто собирает топливо — он проходит испытание.
Наконец, вернувшись к старухе и сложив весь хворост у её порога, он спросил:
— Этого хватит?
Старуха долго молчала. Потом исчезла в хижине и вышла, держа завёрнутый в ткань предмет. Она развернула его — вытянутый боевой меч, увесистый, с гладким лезвием и потёртой рукоятью.
— Гладиус титана, — прошептала она. — Мой муж когда-то владел им. Возьми. Я чувствую, тебе он нужнее.
Пахом молча принял. В его руках меч был холодным и тяжёлым, но он впервые почувствовал — он вооружён.
Продолжение следует...
P.S.
Иногда, чтобы по-настоящему вернуться к карте, надо выйти за её пределы.
Эта повесть — не просто литературная переработка геймплея. Это способ загрузить проект обратно в голову, снова пройти его не кликами, а мыслями. Послушать героя, который раньше был просто маркером на экране. Посмотреть на знакомую болотную кочку — как на место, где пахнет страхом и грязью, а не просто текстурой.
Сначала это был эксперимент: может ли карта зазвучать словами? Может ли тактический маршрут стать главой повести? Оказалось — может. А вместе с этим пришло и то самое забытое чувство: "а ведь я хочу продолжить".
Если ты читаешь это и тоже создаёшь карты, механики, сюжеты — возможно, тебе знакома эта пауза. Когда не хочется, не тянет, не клеится. Иногда, чтобы сдвинуться, не надо писать код или расставлять объекты. Надо просто рассказать себе, зачем ты вообще это начал.
Я начал — ради приключения. И, кажется, оно ещё не закончилось.
Это нарративная повесть по мотивам одиночного прохождения кастомной карты «Большое приключение» в Heroes of Might and Magic III (HotA).
Все диалоги, сюжетные повороты, события, квесты и механики взяты напрямую из авторской карты — ничего не выдумано поверх, всё основано на реальной игре.
Иллюстрации и литературная стилизация выполнены с использованием нейросети (ChatGPT + DALL·E) в формате сотворчества, где человек задаёт структуру, стиль и механику, а ИИ помогает воплотить образы.
- Если вы планируете пройти карту самостоятельно — лучше сначала дождитесь завершения и сыграйте. А уже потом читайте.
- Если же вам не по душе идея творческого взаимодействия с нейросетями — просто пройдите мимо. Эта история — не спор, а атмосфера.
Глава IV: Мертвяки и пентаграмма
С мечом за спиной и кристаллом в кармане Пахом направился дальше. Севернее, туда, где, по словам старухи, когда-то жил алхимик. Грязь становилась жиже, деревья — глуше, а туман — умнее. Он будто водил по кругу.
Глава IV: Мертвяки и пентаграмма
И вот, посреди леса, как привидение, возникло дерево, ударенное молнией. Полуобвалившийся ствол, вросший в землю, явно служил когда-то жилищем. Заколоченные щели, ржавая петля на двери. На первый взгляд — заброшенное.
Он приложил кристалл. Вторая половинка, вмурованная в древесину, откликнулась — между ними мелькнула искра, и дверь чуть приоткрылась.
Он надавил плечом — петля заскрипела, рухнула, и дверь грохнулась наземь. Внутри — тьма, запах гнили и алхимии. Пахом шарил руками, пока в дальнем углу не нашёл сундук с доспехами и боевым молотом. Потёртые, но добротные, они на удивление подошли.
На дне сундука — пожелтевший свиток, перевязанный выцветшей лентой. На нём — гномьи руны, а сбоку каракули:
"Выпей 3 капли ртути на пентаграмме и прочти вслух заклинание, чтобы получить сильное прояснение разума"
Подпись добавляла странности:
Примечание на полях: "Ртуть можно достать из утопленников"
Слова были дикие: "Хэззомгрон! Ширимбель! Кларикс!" — как набор глотков из прокисшего сна.
Пахом фыркнул. Где взять ртуть?
Ответ не заставил ждать.
Когда он, не доверяя растению, рассматривал странный мох под кочкой — из трясины вылезли четверо утопленников.
— Ебь-колотить! Откуда вы повылезали на мою голову?! — вырвалось у него.
Он сразу понял: если не выкрутится, то это конец. К счастью, поле боя спасло — озеро в центре. Он выждал. Двое мертвяков обошли слева. Один справа. Он рванул — быстро, точно, тихо. Сначала одиночка — удар, ещё, вспышка морали — добил. Потом те двое. Финт за озером. Последний бой — на издохе.
Он победил. И, не спрашивай как, достал из их тел три капли ртути.
Вернувшись в дом, он очистил пентаграмму от хлама, капнул ртуть и, чётко, как было написано, произнёс:
"Хэззомгрон! Ширимбель! Кларикс!"
Огонь прошёл по горлу и тут всё пошло не так. Заподозрив неладное, Пахом попытался выплюнуть ртуть, но было уже поздно — c диким криком он грохнулись на пол и потеряли сознание…
Он очнулся затемно. Голова была удивительно свежей — потому что, как ни странно… он выспался.
Глава V: Врата
Он шёл, и земля под ногами менялась.
Пахом вышел из болот — не как беглец, а как человек, вырвавший зуб у самого времени. На спине — доспехи. В руке — Гладиус титана. Внутри — голод, но теперь уже не за хлебом. Голод за свободой.
Глава V: Врата
Ветер сменился. Пахом знал: это значит, что они уже идут. Картель. Из портала. Он чувствовал их, как чувствуют приближение грозы — телом, кожей, затылком.
Пахом побежал. И вот, впереди — ворота. Железные, тяжёлые, неестественные. Их не было раньше. Он точно знал: здесь была тропинка. Старая, вонючая, но своя. Теперь — сталь и стража.
"Ворота у болота? Что за дела такие?" — пронеслось в голове. "Здесь раньше была только тропинка, давненько, оказывается, я тут не бывал… Наверняка ворота — дело рук картеля..."
Он подошёл ближе.
Два стражника. Не в броне картеля. Нет. Эти были из королевской гвардии.
— Эй, ты кто — человек или чудовище? — сказал один. — В этих топях обычный человек не выживает. Положи своё оружие на землю и отойди на десять шагов.
Пахом сжал рукоять Гладиуса. Подумал, что не отдаст. Потом — выдохнул и отпустил. Положив меч, отступил назад.
"Стражники не похожи на бойцов картеля" - подумал Пахом, - "Хотя бы на этом спасибо"
— Стоять, чудище, стрелять будем! — гаркнул второй, но в его голосе слышалась не злость, а выучка. "Проходи!" - стражники пропустили Пахома дальше без оружия, сославшись на распоряжение короля.
За воротами воздух был другим - свежим, настоящим. Пахом шёл и думал, что теперь точно свободен. Но за первым поворотом — ещё одни ворота. На них — герб короны. Перед ними — опять двое. Стражники смотрели на него с сомнением.
— Эй, странник. Что-то ты выглядишь хило. В болотах таким не место. Хотя чудищ кормить — самый раз, конечно...
— Емеля, тебе не кажется странным, что он уже и так идёт из болот? — сказал второй, прищурившись.
— Кто ты, воин? - обратился к тебе первый.
— Емеля, что ты несёшь? Какой из него воин? Ты посмотри на него...
Пахом ничего не ответил. Только прошёл, глядя им в глаза. Стражники молча проводили его взглядом.
Он прошёл дальше. Путь вывел его на лесную дорогу. Здесь воздух уже не пах смертью. Солнце пробивалось сквозь листву. Лошадиный храп напоминал, что жизнь продолжается.
И вот — развилка. Упавшее дерево перегородило путь. Старая доска объявлений стояла чуть в стороне. Пахом подошёл. Прочёл.
Указ короля №23 — о поставке скотины. До 7 дня, 3 недели, 2 месяца.
Объявление: фермер ищет пропавшую корову и быка. Надо найти до 7 дня, 2 недели, 2 месяца, иначе они… могут стать опасны. Конец текста — оборван.
Он почесал затылок. Посмотрел на указатель, стрелки расходились в три стороны.
Это нарративная повесть по мотивам одиночного прохождения кастомной карты «Большое приключение» в Heroes of Might and Magic III (HotA).
Все диалоги, сюжетные повороты, события, квесты и механики взяты напрямую из авторской карты — ничего не выдумано поверх, всё основано на реальной игре.
Иллюстрации и литературная стилизация выполнены с использованием нейросети (ChatGPT + DALL·E) в формате сотворчества, где человек задаёт структуру, стиль и механику, а ИИ помогает воплотить образы.
- Если вы планируете пройти карту самостоятельно — лучше сначала дождитесь завершения и сыграйте. А уже потом читайте.
- Если же вам не по душе идея творческого взаимодействия с нейросетями — просто пройдите мимо. Эта история — не спор, а атмосфера.
До трактира оставалось меньше лиги, когда дорогу перегородили ворота. Не царские, не крепостные — всего лишь два столба, перекладина да двое местных стражников, лениво облокотившихся на копья. Один жевал яблоко, второй еле-еле приподнялся, завидев Пахома.
Глава VI. Стычка у Трактира
— В трактир с оружием нельзя! — гаркнул он, ни разу не глядя в глаза. — Сдавай, и проходи.
Пахом остановился. Он давно был безоружен. Всё, что отобрали ещё на болотах, осталось там — вместе с хижиной и гордостью.
— Что за проблемы у вас с оружием? Меня уже обобрали ваши около болот, — процедил он.
— Ничего не знаем. Таков указ.
— Да нет у меня никакого оружия, — устало бросил Пахом.
— Все вы так говорите. Давай, топай отсюда, пока зубы целые...
Он не спорил. Просто прошёл. Впереди был трактир, и это была единственная крыша, под которую его ещё могли пустить.
У входа кипела ссора. Несколько гномов что-то доказывали охране.
— Эти эльфы совсем обнаглели! Мы тоже хотим выпить! — возмущался один.
— Нас не остановят эти двери на пути к сладкому элю! — кричал второй. — Эй, дружище! Поможешь нам зайти?
Пахом остановился. В руках — пусто. В кармане — пусто. Внутри — та же пустота. Он посмотрел на эльфов у входа. Пятеро слева, пятеро справа. Луки натянуты. Морды каменные.
Оглянулся. За спиной — двадцать гномов. Злых, решительных, с перегаром надежды.
Пахом знал: если начнётся драка, первым упадёт именно он. И понимал: гномы пойдут за ним, только если он сам побежит.
И потому, сорванным голосом, почти на бегу, крикнул:
— Если выживу… с меня пиво! Всем!
Гномы замерли. А потом — взревели и рванулись следом. Не из-за пива, конечно. Просто он был первым, кто сказал что-то по-человечески доброе за весь день — хоть и был гномом до мозга костей.
Драка была жаркой, но скоротечной. Эльфы держались стройно, метко, с холодной грацией. Но гномы — нависли числом, задавили, захрипели, пошли в ближнюю. Конечно, не обошлось без потерь. Пятеро остались лежать на траве. Но остальные вошли в трактир — и потянули за собой Пахома.
На календаре было пятое утро первой недели нового месяца, но для него это был конец долгой ночи.
Впервые за долгое время он оказался внутри стен. И хотя стены были пьяные и шаткие — они всё же были.
Это нарративная повесть по мотивам одиночного прохождения кастомной карты «Большое приключение» в Heroes of Might and Magic III (HotA).
Все диалоги, сюжетные повороты, события, квесты и механики взяты напрямую из авторской карты — ничего не выдумано поверх, всё основано на реальной игре.
Иллюстрации и литературная стилизация выполнены с использованием нейросети (ChatGPT + DALL·E) в формате сотворчества, где человек задаёт структуру, стиль и механику, а ИИ помогает воплотить образы.
- Если вы планируете пройти карту самостоятельно — лучше сначала дождитесь завершения и сыграйте. А уже потом читайте.
- Если же вам не по душе идея творческого взаимодействия с нейросетями — просто пройдите мимо. Эта история — не спор, а атмосфера.
— Слушайте, бородатые. Вы, конечно, можете и дальше пить в трактире. Но! Где трактир — там и счёт. А где скотина — там и награда. Один я всех не переловлю, а вот вместе — мы можем сдать пару рогатых — и, глядишь, у каждого будет по новой бочке эля.
Глава VII "Операция «Буренка»"
Гномы, навеселе и в хорошем настроении, с азартом согласились:
— Рогатое золото! Вот это я понимаю предприятие. — Коровы ради — можно и в поход. — Особенно если она уже наполовину закопчённая. — Или хотя бы не кусается. — Ладно, Пахом. Веди.
День выдался ясный. Над трактиром поднимался дымок от кострищ и жаровен, воздух был плотным и добродушным — как живот старого трактирщика. Пахом махнул рукой и повёл отряд через задние ворота, вдоль покосившегося плетня.
Они миновали двор, сворачивая на старую дорогу, вымощенную кое-где гнилыми досками. Дальше — за перелесок, за поворот. Дорога уводила вниз, к оврагу, и вскоре слилась с узкой лесной тропой, петлявшей, как пьяный угорь.
Слева уходила заброшенная колея — вела к топям. Там туман стоял уже с рассвета. Было видно, как он переливается между корнями, как дышит. Но туда они не пошли.
Пахом выбрал направление постабильнее — на северо-запад , к просеке, где, по его расчётам, могла пастись беглая скотина.
— Знаешь, что самое главное в поимке коров? — спросил он на ходу. — Что? — хором ответили гномы. — Убедить их, что ты не забойщик, а дальний родственник. — А если не верят? — Тогда беги. Но сначала сними мешок с головы.
Шли долго. Сначала весело. Потом — молча. Потом — сквозь комары, репейник и внезапный дождь. К вечеру лес открылся вширь — они вышли на поляну. Посреди стояла корова. Жевала куст.
Пропавшая корова
— МУ-У-У... — сказала она, не повернув головы. — Это она, — прошептал Пахом. — Бурёнка, — подтвердил один из гномов. — Я узнаю её взгляд. Такой у моей тёщи был, когда я домой с ярмарки без вина вернулся.
Пахом осторожно подошёл, протянул руку. Корова глянула, мотнула ухом и ткнулась ему в плечо.
— Берём, — сказал он.
Гномы поставили вахту, привязали верёвку, обмотали рога мягкой тканью, как учили. Всё прошло без эксцессов.
— Легкотня, — Пахом был доволен. — Остался только бык. — А он не должен быть бешеным? — Не начинай, — отрезал Пахом.
Следующий день выдался мрачным. Облака шли низко. Тропинка стала уже, влажнее, деревья — ближе. И тут, в тумане, показался он.
Большой. Молчащий. С глазами, полными ртути. Стоял посреди дороги и дышал, как раскалённый горн. Чутьё не обмануло Пахома. Этот бычок не такой как все. Бешенство овладело им. Бык посмотрел на вас налитыми кровью глазами и стрелой метнулся в атаку.
— В рога! — крикнул Пахом, отскакивая в кусты.
Гномы не растерялись. Один схватил топор, другой щит, третий — просто мешок с камнями. Завязалась потасовка: шумная, грязная, но слаженная. У быка шансов не было — не с этой бандой.
Когда всё улеглось, тушка лежала, паря на мху, из пасти сочилась… странная жидкость.
— Это что, ртуть? — спросил один из гномов, тронув вещество палкой. — Неважно, — сказал Пахом, — упаковываем. — Но его же не сдашь. Он бешеный. — И что? Мы скажем, что это… редкая порода. Агрессивная. Очень модная сейчас у знати.
…Шли уже по направлению к вербовочному пункту. Бурёнка семенила сзади, фыркая на каждый корень, будто знала, что её собираются продать. Пахом держал поводок, гномы — инструменты, навязанные самими собой: верёвки, мешки, топоры, бутылки.
Пункт был за трактом. Прямой дорогой. Почти дошли. Почти.
— Погодите… — Пахом прислушался. — Слышите? — Нет. А что? — Там… мычание.
Гномы вскинулись. Бурёнка хрюкнула от волнения (или просто споткнулась).
Через пару шагов они увидели распадок. Между деревьями — ограда, хижина, сарай, башенка. И старик, копающийся у забора.
— Да чтоб тебя, — пробормотал Пахом. — Мы, похоже, не туда свернули. — Слушай, может, он знает дорогу? — сказал один из гномов. — Или купит по двойной цене? — Или хотя бы даст сено, — добавил другой.
Пахом шагнул вперёд. Старик выпрямился, посмотрел… и замер.
— Бурёнка?! Неужели ты вернулась, моя Бурёнка? Я думал, что ты уже стала ужином волков...
Он бросился к ней, обнял, заплакал (буквально), погладил по морде, зашептал какие-то неловкие глупости. Повёл её в хлев.
Награда Сапоги-Скороходы
Минут через пять вернулся и, будто ничего не было, протянул Пахому поношенные, но крепкие сапоги.
— Вот возьми. Пусть будут тебе в благодарность мои волшебные Сапоги-Скороходы. — Я… благодарю, — начал было Пахом. — Вы случайно не встречали моего бычка Борю? — перебил старик, глядя с надеждой.
Пахом оглянулся. Гномы переглянулись. Один выразительно посмотрел на Пахома: ты с ним говори, я — пас.
— Встречали, — сказал Пахом. — Он был… не в себе. На нас набросился. Мы… были вынуждены. — Жаль, хороший был бык, — печально произнёс старик и побрёл к двери.
Пахом достал платок, развернул, вытащил свёрток с густой, тёмной, почти металлизированной жидкостью.
— Это было в нём, — сказал он глухо. Гномы морщились, отползали назад. Старик не подал виду. — Фу, Пахом… это не яд? Зачем ты его таскаешь с собой? — Это опыт, — отрезал он тихо гномам. — Я в болотах и не такое видел. Он завернул ртуть в тряпицу и аккуратно спрятал в сумку, раз старику она не нужна.
Старик медленно шёл к своей избе, как вдруг резко повернулся и спросил: — Слушай, дружище. Можешь выполнить ещё одну просьбу?
