Кем я был, новобранец? Я принц Джон Каспиан, наследник свергнутого и убитого короля, который старался приблизить час своей мести тем, кто предал моего отца и похитил мой трон. Я странствовал по всему своему миру, изучал все, что мог, заводил друзей и собирал силы, готовясь однажды начать наступление и вернуть свою родину.
Принц в изгнании не сильно лучше безземельного вора, так что я решил зарабатывать на жизнь и добывать себе имя острым клинком. Я сражался за деньги, за честь, даже за любовь. Раз за разом я сражал тех, кто осмеливался встать на моем пути. Злобные люди, орки, неименуемые звери – мы с друзьями одолели всех и многих других.
Достаточно скоро барды уже сочиняли песни о наших поразительных приключениях. Наша легенда росла, и храбрые солдаты из королевства моего отца собирались под моим началом, клялись в верности мне и моему делу – освободить родину от поглотившего ее зла. Я знал, что я еще не готов противостоять тьме, что скрыла землю моих предков, но твердо верил, что однажды это время придет. В сердце своем я не думал, что ждать придется долго.
В те дни я считал себя гражданином мира, и, полагаю, что по сравнению с большинством я таким и был. Оставив родную землю, я странствовал и изучал других, учли новые языки, пробовал пищу с такими вкусами и ароматами, каких еще и не представлял, и знакомился с людьми и существами, равно чудесными и странными.
Я как раз вышел из таверны в Верилусе, крупнейшем городе на планете, как я потом узнал. Неудивительно – это была столица Тараванской Империи. Но тогда я даже и не знал таких слов как «демография» или «плотность населения» и уж тем более не думал о таких вопросах. Для меня Верилус был просто огромным. С тех пор, конечно, я повидал места, по сравнению с которыми Верилус, вершина цивилизации моего мира, казался захудалым уголком галактики. И, полагаю, для большей части Империи так и есть.
Но когда первый звездолет рухнул из ночного неба, я подумал, что миру настал конец.
В какой-то мере так и было.
Колоссальный стальной зверь со шкурой цвета крови с ревом разорвал ночь над Верилусом, будто некий древний дракон, собравшийся разрушить весь город. Но этот дракон не испускал волны огня из пасти. Бомбы и ракеты, обрушившиеся на здания, были почти невидимы, пока не начинали разносить цели внизу. Ослепительные световые лучи, обрушившиеся следом, вообще не походили ни на что, знакомое мне. В течение нескольких долгих минут я просто стоял и смотрел на горизонт, подсвеченный взрывами. Мой разум просто не мог осознать, охватить то, что предстало взору.
Нападение было столь же сокрушительным, сколь и неспровоцированным. Через несколько минут полгорода сравнялось с землей, а остаток пылал. Выжившие ударили в панику, и втаптывали друг друга в грязь, отчаянно пытаясь избежать удара сверху.
Только Имперский Дворец пережил бомбардировку и остался невредим.
Возможно, это показалось бы странным, но большинство не обратило внимания: все слишком увлеклись спасением своей жизни. Я как раз собирал друзей вокруг, стараясь найти безопасный путь из этой резни. Но мой друг Гюнтер остановился прямо посреди дороги и с резким выкриком указал коротким пальцем в небо. Я вскинул голову и увидел сэра Денча, капитана Императорской Гвардии; он взмыл в небеса во главе Небесного Легиона. Крылья их славных скакунов трепетали на фоне огня взрывов в городе внизу.
И мы видели, как корабль в вышине испустил копья света. Один пегас за другим падал из ада, в который превратились небеса, а их наездники разбивались насмерть. Очень скоро остался только сам сэр Денч.
Величайший рыцарь империи выпрямился на своем великом скакуне Альбионе, пришпорил его и помчался прямо на летучую громаду из алой стали. Я ожидал, что сейчас и его поразят в воздухе, словно всаживая стрелу в сердце птицы. Но вместо того из носа корабля изошел луч, и пегас со всадником застыли подобии мерцающего текучего янтаря. Мы видели, как Альбион отважно борется и бьет крыльями словно колибри, но и он, и его хозяин немыслимым образом были втянуты в ярко освещенную пасть корабля. На фоне разрушений вокруг, пылающего города и криков обреченных и умирающих, казалось, что сами боги решили забрать сэра Денча и его могучего спутника к себе в небесные чертоги.
Когда я это вспоминаю, то теперь все кажется столь глупым, столь узколобым, но тогда только так я мог объяснить себе то, что видел. Мне было не с чем сравнивать. Ни у кого не было. Мы не были глупы – просто куда более невежественны, чем мы могли бы предполагать.
Нам предстояло получить жуткий урок.
Позже я выяснил, почему нападавшие, чуть не уничтожившие Верилус, оставили целым Имперский Дворец. Те, кто стоял за этим ужасающим ударом, уже такое делали. Мы были далеко не первыми, кого они согнули таким образом.
И они во время своих завоеваний многое поняли. Если хотите, чтобы лидер сдал вам свою страну, то лидера нужно оставить живым. Само собой, в этом правиле были свои детали. В нашем случае император Кендрик не собирался легко капитулировать перед кем угодно, каким бы потрясающим оружием они ни владели. Впервые встретившись с завоевателями, он именно это им и сказал.
Они застрелили императора на месте.
Его тело лишь начало остывать, а лидер завоевателей, хладнокровная тварь, представившаяся как капитан Мализрек, уже обратил внимание на наследника престола. Это, само собой, была принцесса Кендра.
Даже не сказав «Поздравляю, императрица», Мализрек навел на юную принцессу оружие и потребовал немедленной и безоговорочной капитуляции государства. Перепуганная молодая женщина, стоявшая над еще теплым трупом отца, сделала то, что, как она полагала, обязана сделать. Она преклонила колено перед ухмыляющимся ублюдком и отдала империю.
В это время остальные жители Верилуса знать не знали о смене власти; им пришлось выкапываться из-под обломков, помогать раненым и умирающим и пытаться погасить пламя, бушевавшее на улицах. Только на следующий день мы узнали о случившемся. Некоторые проклинали Кендру и считали ее трусихой, не вставшей против захватчиков, но мне хватило одного взгляда на развалины некогда гордого города, чтобы понять – она сделала то, что лишь и могла сделать. Я все равно не собирался плакать над разлитым молоком, а собирал его капли, чтобы напоить других.
На размышления у меня хватило времени потом.
Всю следующую ночь и остаток недели мы видели, как новые корабли – летучие, похожие на тот, что разрушил Верилус чуть ранее – порхают между нашим погибшим городом и неизвестными областями. Их, похоже, тут было несколько десятков. Мы понятия не имели, что происходит, но у меня кровь в жилах стыла от их количества. Если один столь быстро завоевал Верилус, сердце империи, то что за кошмар могла устроить целая флотилия?
Как выяснилось – немалый.
Постепенно начали приходить сообщения из внешних областей и из-за их пределов. Скоро стало ясно, что захватчики напали на каждый крупный город на материке. Мы выяснили, что вся планета быстро покорилась вторжению иномирян. Какими бы гордыми мы ни были, но мало чем могли сопротивляться такому оружию, какое они применяли.
Встречайте новых правителей
Только через три дня я впервые увидел захватчиков: огромные, чудовищные, человекоподобные машины, ступавшие по городу так, будто он им принадлежал. Позже я узнал, что эти так называемые големы – на самом деле солдаты, облаченные в высокотехнологичную броню, которая легко посрамляла наши лучшие латные доспехи. Еще через неделю мы впервые увидели захватчиков воочию, если можно так сказать. Они натянули перед воротами Имперского Дворца огромное черное полотно – несколько этажей в высоту, темнее ночи, и установили помост под ним, поставив по обе стороны по две большие коробки.
Пошел слух, что захватчики будут держать речь в полдень десятидневья. На огромной площади перед дворцом собрались почти все, кто не был прикован к постели, желая услышать и узнать все. Люди начали приходить еще на заре и к полудню площадь уже была забита.
Пронесся шепоток, когда уже принявшая титул Кендра поднялась на помост. Всех поразило, что ее громадное изображение возникло на экране позади, и превышало ее саму ростом в несколько раз. Тогда мы решили, что видим могущественнейшую магию. Сейчас об этом смешно думать, но тогда никто не смеялся.
Императрица подошла к краю помоста и прочистила горло. Некий неведомый трюк усилил звук, и кашель стал громче драконьего рева, пусть и смешанный со страхом. Толпа отпрянула и на миг показалось, будто потрепанные падением Верилуса люди побегут, давя друг друга и стараясь выбраться из города.
Но один взгляд на лицо императрицы, на слезы в ее глазах, подсказал нам истину. Хотя эта магия и была нам незнакома, однако человечность в ее взгляде, боль, видимая нами, была столь же реальна, сколь и все, что мы знали. Наши страхи утихли, мысли о бегстве исчезли.
– Мой народ, – произнесла юная императрица. Я помню ее речь, словно каждое слово вырезали в моем мозгу. – Я пришла к вам с тяжелыми вестями. Боюсь, что император, мой отец, мертв, и нашей империи больше нет.
Толпа испустила единый вздох. Сбылись наши худшие страхи; на тот момент мы так думали.
– Я долго совещалась с гостями со звезд, ибо они истинно таковы. Правда, что они принесли с собой смерть, но принесли и надежду. Нашей империи более нет, но мы стали частью новой, куда большей, чем мы представляли, простирающейся на небеса и за их пределы. Настало время нашему народу… собственно, всем народам нашего мира сделать первые неловкие шаги от колыбели. Занять место среди наших товарищей меж звезд. Сыграть нашу роль на великой сцене.
Чувствуя, как срывается голос, Кендра отступила и потратила миг, чтобы стереть струящиеся по лицу слезы. Когда она вернулась, то голос императрицы был тверже, чем раньше.
– Сейчас нет времени поддаваться страху. Нет времени слушать демонов недоверия. Вместо того я прошу вас вместе со мной пригласить наших новых друзей в наш доме, так же, как они пригласили нас в свой.
Толпа замерла в ошеломленном молчании, а бывшая императрица ушла в глубь сцены. А затем Мализрек вышел к нам.
Дети вскрикнули. Женщины обмерли. Мужчины вздрогнули от ужаса.
К этому моменту я уже много странного повидал. Я видел, как мертвецы поднимаются из могил. Как гигантские змеи всплывают из глубин. Как могучие драконы уничтожают целые деревни. Я видел столь чудовищных существ, что они почти не поддаются описанию. Но к этому я не был готов.
Капитан Мализрек был высоким и гибким, его кожа была полностью черна, а коротко подстриженные белые волосы открывали острые уши. Он стоял, затянутый в черную униформу, свет солнца играл на серебряных пуговицах и эмблеме на плаще, а на губах играла едва скрываемая ухмылка. Я смотрел на него, возвышающегося над нами, и думал лишь об одном – Мализрек был дроу.
Я бы узнал таких за милю, «пришельцы» или нет. Я уже сражался против дроу, и точно понимал: если они правят галактикой, то у нас очень много проблем.
Мализрек начал свою речь с одной фразы, которая памятна мне по сей день. Я даже не помню, что он еще сказал. Я был слишком потрясен и мой разум плыл от осознания. Но меня никогда не оставят эти слова, произнесенные на общем языке:
– Добро пожаловать в Империю Драконов.
Справедливости ради, тэг ДнД не совсем точен - этот сеттинг все же писался по открытой лицензии d20. Но такого тэга нет, а эта механика и так больше всего с ДнД ассоциируется
