- А, так это хорошо, — улыбнулся патрон. – Значит, внесём элемент непредсказуемости в процесс.
Машина остановилась перед въездом на лётное поле. Весельчак зачекил пропуск, проехал в ворота. Машина покатила по аэродромным плитам.
- Так в чём дело-то? – спросил Змей.
Машина остановилась. Весельчак повернулся к нему.
- На заседании Совбеза – ну помнишь, ты чуть было не уснул?.. Так вот, на том заседании Коджо наболтал лишнего. Синхронного перевода не было, поэтому хватились только, когда в сети появилась запись с подстрочным переводом. А там такое…
Весельчак покрутил головой.
- Ну он же там бумаги подписывал, — пробормотал Змей.
Под сердцем закололо. Опять какая-нибудь пакость.
- Да подписать-то подписал, — Весельчак открыл дверь. Сморщился от пыли, в одно мгновение набившейся в салон. – Только наговорил он такого, что всё подписанное можно в сортир спускать. Пошли, поможешь.
Перед ними стояла туша летающей лодки, заметаемая песком.
- Я не понимаю, — умудрился спросить Змей, — там же посольство, братья его…
Весельчак открыл дверцу багажника. Взглянул в упор.
- А не до хрена ли ты не понимаешь? – спросил он, но всё-таки пояснил: – С братиками видишь, как вышло… Они по старинке решили устроить поножовщину, а нарвались на перестрелку — Коджо у нас молодец, быстро схватывает. Норовистый только своенравный. Это и беда.
В багажнике лежали кофры и спортивная сумка. Весельчак сунул Змею два кофра, подхватил оставшийся багаж и, закрыв дверцу, потащился вслед за подчинённым к самолёту. Вместе со Змеем они ввалились в открывшийся люк и принялись отряхиваться и отплёвываться. Змей проморгался, привыкая к тусклому освещению в трюме аппарата и обнаружил, что на них смотрит Мигель.
- Салудо, амиго! – просиял Весельчак. – Валентин с тобой?
- Здравствуй, — Мигель обнял патрона. – Да, в кабине пилотов.
- Ну, зови его скорей! Открывай, — это уже Змею.
Змей щёлкнул замками кофра, уложенного на настил палубы. Поднял глаза на патрона.
- Неплохо, — в кофре сытым хищником развалился автомат. Пенал с запчастями, шесть магазинов.
Весельчак кивнул Валентину, вышедшему в трюм вместе с Мигелем.
- Задачу вы в общих чертах слышали. Теперь детали. Я разговаривал с Коджо, сказал, что в ООН собирают новое совещание, и он должен отправиться на Землю.
- Ты дал ему рацию? – поднял брови Мигель.
- Нет, там наш человек. Человеку этому тоже обещана отправка на Землю. Вы прилетаете, берёте на борт Коджо и человека, — Весельчак посмотрел каждому из них в глаза, — и до Пузыря они не долетают.
- А что за человек-то? – спросил Змей.
- А сразу узнаешь, — улыбнулся Весельчак.
- Давай-ка не будем ходить вокруг да около, — сказал Мигель. – Ты хочешь, чтобы мы их убили?
- Да, — сказал Весельчак. – Я этого хочу. Мне это необходимо
Валентин с Мигелем переглянулись.
- Ну, в общем-то, — пожал плечами Мигель, — это несложно. Но ты должен понимать, что больше мы не сможем работать на Восточном материке.
- Неважно, — отмахнулся Весельчак. – Считайте это своим последним заданием. Потом можете отсиживаться в Городе, на Эдеме пойдёт большая игра. И ты тоже кстати.
- Куда мы летим? – спросил Валентин.
- В Джаф, — ответил Весельчак. – Коджо ждёт вас там.
Алиса трижды и четырежды пожалела, что доверилась этому… херувимчику. Обещал, что едва только Вождь станет императором – или как это у них называлось, так сразу Алису переправят на Землю, где она сможет выступить перед Советом Безопасности ООН. Алиса учила речь по ночам, представляла, в каких красках распишет бедственное положение горожан – прежде всего старшего поколения, они ведь опустили руки, как только закончили строить Город и стало ясно, что вот оно, последнее пристанище, и судьба их – упокоиться в пучинах океана на чужой планете…
Вождь стал царём зверей. Потерпи, сказали ей, ты в образе Белой богини нужна, пока не улягутся волнения в городе. День шёл за днём, а волнения не утихали, Алиса видела в глазах людей, встречавшихся с Вождём, бешеное желание перерезать ей горло – и больше ничего.
Спасал, как это ни странно, быт. Ей с детьми выделили целую анфиладу комнат позади тронного зала и выжить в каменных палатах, продуваемых всеми ветрами, стало настоящим квестом. Туалет? Дырка в углу. Узкие окна не ведали стёкол – это ведь тропики. То, что при этом под потолком и вокруг светильников роились мириады насекомых никого не волновало, всё равно, считали местные, ветер сдует. Уснуть ночью у Алисы получалось только потому, что огромная кровать с полчищами клопов в тюфяке завешивалась балдахином, правда, сначала воздух под пологом приходилось прогревать маленькой жаровней. Помыться получалось раз в неделю и то только после того, как Сани сбегает на кухню и уболтает повара нагреть чан воды. Чан приносили в комнату, Алиса лезла в тёплую воду, стараясь не принюхиваться к запаху собственного немытого тела, и вдосталь тёрлась жёсткой щёткой, заведённой на этот случай. Потом в чан лезли дети.
Поначалу с детьми было сложно. Маленькие паршивцы чуть не побили её, когда узнали, что им придётся остаться во дворце. Двое самых старших, чьи имена она так и не узнала, шипели что-то ей в лицо, плевались и грозили кулаками. Ночью они исчезли. Оказалось, попытались выбраться из дворца, чтобы украсть лодку или пробраться к воротам…
Тела, вернее, то, что от них осталось, принесли к трону Вождя: полюбуйтесь, мол, ваши? Вождь не подал вида, Алису слишком допекли эти два недомерка, так что она едва сдержала вздох облегчения. Главное – оставшиеся троица, два мальчика и девочка, вели себя тише воды ниже травы и слушались Алису беспрекословно. Теперь они вчетвером спали под огромным балдахином, Алиса выучила десятка три слов на местном диалекте и, прежде чем заснуть, они пытались что-нибудь рассказать друг другу.
Всё бы ничего, но был ещё Вождь. Кочевник каждый раз при встрече обжигал Алису взглядом орлиных глаз, на церемониях, где требовалось её присутствие, держал её руку, сжимая пальцы чуть сильнее, чем следовало, и Алиса заливалась краской, стараясь не сбиться с шага под восторженные крики собравшейся на площади толпы. От приставаний её пока удерживало только шаткое положение Вождя: кажется, без успехов – всё равно каких, военных, торговых или политических, — держался он на троне только на том спектакле, что устроили они с херувимчиком. Поэтому и сдерживал свою похоть, поэтому, отправляясь на Землю, он отвёз Алису вместе с детьми в своё стойбище.
Там ей неожиданно понравилось. В пустыне начиналась весна, откуда-то из-под барханов пробилась нежно-зелёная травка, распустились ярко-красные цветы, девушки в стойбище по вечерам принялись водить хороводы вокруг костров – Алиса и сама хотела бы пройтись также в свободном платье и венке из цветов, но мать Вождя, крючконосая бабка, похожая на ведьму, жестами и междометиями объяснила ей, что это пляшут незамужние девицы и любой из мужчин племени может сорвать с понравившейся девушки венок и забрать в свою юрту. А то собрать друзей и похитить. Алиса хочет замуж?..
Алиса предпочла наблюдать за танцами со стороны.
И вот Вождь вернулся. Она сидела на неудобном сиденье с прямой спинкой, дети сбились в стайку у ног Алисы, а Вождь принимал посетителей, всё сплошь местных шишек, поглядывавших на девушку, замершую подле Владетеля, с плохо скрываемой ненавистью.
Мигеля Алиса узнала сразу. Он, в компании двух землян в таких же полевых костюмах и с оружием на виду, прервал аудиенцию очередному вельможе, заговорив с Вождём на его языке. Пока они переговаривались – Вождь что-то сердито выговаривал Мигелю, а тот почтительно отвечал односложными фразами – Алиса разглядывала спутников земляка. Этого, пухленького, больше похожего на клерка чем на бойца, она не помнила, а вторым был тот парень, из разбившегося космического корабля. Она ухаживала за ним в госпитале.
Все трое, Мигель, пухленький и космонавт смотрели на неё с нескрываемым удивлением, будто ожидали увидеть кого угодно, только не Алису.
Змей узнал её сразу: та девушка из города на воде. «Наш человек», которому обещана отправка на Землю, и который не должен долететь до Пузыря, ни при каких обстоятельствах. Змею стало плохо. На душе и без того кошки скребли, а теперь захотелось просто сдохнуть, ведь они уговорились в дороге, что поднимутся повыше да вытолкают пассажиров в море. Вот кого предстояло выталкивать.
Змей вздохнул. Сжал рукоять автомата, висевшего поперёк груди. Он сделал выбор.
Вождь не стал кобениться: покричал на Мигеля, грозно сверкнул очами, а потом не спеша сошёл с трона, взял девушку под руку. Цыкнул на детишек, замерших на полу. Кивнул охране, и они впятером в сопровождении доброго десятка воинов в доспехах и с причудливыми плюмажами на шлемах, зашагали по коридорам дворца.
Моторка из комплекта летающей лодки ждала их у причала. Змей осмотрел лодчонку – он ожидал какой-нибудь пакости от местных, но резиновые бока упруго подпрыгивали при малейшем нажатии, мотор завёлся с полпинка. Алиса уселась на носу лодки, Вождь сел рядом с ним, Валентин взялся за руль. Змей с Мигелем расположились на центральной банке, держа оружие наготове. Моторка двинулась в узкий пролив.
Змей исподтишка наблюдал за Мигелем и Валентином. Неудобно. Один плюс: ожидая нападения, они с Мигелем сняли автоматы с предохранителей и взвели затворы. Так будет проще.
Каменные стены разошлись морской гладью, искрящейся под солнечными лучами. Ветер гнал бурунчик к берегу. Впереди виднелась летающая лодка, белой птицей качавшаяся на волнах. Моторка подошла к борту, один из пилотов сбросил трап и Змей, отпустив автомат на ремень, полез в трюм. Оружие болталось у него на груди снятое с предохранителя, со взведённым затвором, и он молился только, чтоб не выстрелило – но обошлось, он сел на обрез люка, глянул вниз. Вождь помогал девушке подняться по трапу, Мигель страховал Вождя и рядом с ним возился со свободными концами Валентин.
Змей поднял автомат. Простучала короткая очередь и земляне без звука упали на дно моторки. Вождь и Алиса замерли, глядя на Змея, но он уже развернулся к встречавшему их пилоту.
- Шлем снимай, — ствол автомата упёрся летуну в живот.
- Ты чего, парень… — забормотал тот, поднимая руки.
Змей содрал с него лётный шлем с гарнитурой, пинком отправил на дно моторки. Кинулся в кабину. Командир корабля не успел закрыть бронированную дверь и застыл, увидев направленный на него ствол.
- Ну-ка на выход, — скомандовал Змей.
- Ты чего, парень, аккуратнее… - Змей ударил пилота ногой в пах. Выволок на обрез люка.
Девушка и Вождь смотрели на него со дна лодки. Летун, ошеломлённый падением, ползал у их ног. Продырявленное пулями судёнышко медленно заполнялось морской водой пополам с кровью убитых.
- Ну, поднимайтесь! — крикнул Змей. – А ты прыгай.
Он показал стволом на моторку. Командир поднял руки.
- Я-то прыгну, — неожиданно спокойно промолвил командир, — а взлетать ты как собрался? Это не конверт.
Точно. Конвертоплан он бы поднял в воздух, а там включить автопилот много ума не надо. Но это летающая лодка.
- Помоги им подняться! – скомандовал он.
Командир судна помог подняться девушке, подал руку Вождю.
- Закрывай люк, — сказал Змей.
- Без Лёшки не полечу, — отозвался лётчик.
Он распрямился, оказавшись верзилой ростом за два метра и глядя на Змея сверху вниз проговорил:
- Ты как хочешь, а я без своего человека не полечу. Стреляй. Так тут и останетесь.
Змей не медлил ни секунды:
