Сообщество фантастов

— Ты же в курсе, что я не могу выкинуть «белый» код-сигнал о сдаче в плен, — отрицательно покачал головой Нейтен. — Меня не поймут, ни собственные моряки, да и никто из флотских офицеров Республики…

— Тогда, прощай, — пожал плечами Илайя. Похоже он не сильно переживал за судьбу своего старшего брата. — У меня приказ – остановить 21-ую дивизию любой ценой и я его намереваюсь выполнить…

— Приказ командующего Парсона – преступный, ты не обязан его выполнять…

— Действия подразделений 6-го флота – вот что преступление, — парировал Илайя. — Распоряжения же адмирала Парсона являются адекватной реакцией на агрессию с вашей стороны…

— Спор о том кто неправ и кто эту кашу заварил – в данную минуту бесполезен, — вздохнул Нейтен. — Но я уверен, что именно «Шваброидный Грег», как самый старший по должности в секторе, виноват в том, что случилось…

Между тем «Звезда Смерти» и 21-ая «линейная» вышли на линию атаки, и расстояние между ними сократилось до пресловутых 200 000 километров. Самое время начать перестрелку…

Корабли дивизии Джонса-младшего ударили первыми, Илайя заранее предупредил своих канониров открыть огонь по достижении данного расстояния в любом случае, будут ли в этот момент проходить переговоры между командующими или нет. Тот, кто открывает огонь первым, получает пусть и небольшой, но все же бонус в артдуэли. Более того, палубная артиллерия 21-ой даже после первых выстрелов с кораблей Илайи, по-прежнему продолжала молчать и не отвечать на провокацию.

Защитные поля вымпелов Нейтена Джонса пока позволяли держать заряды, выпущенные дальнобойными орудиями противника без особых для себя потерь в мощности. Однако расстояние между дивизиями стремительно сокращалось, вскоре к главным калибрам должны будут присоединиться и остальные батарейные расчеты – а это уже не шутки. Поэтому Джонсу-старшему нужно было срочно принимать решение, что делать в сложившейся ситуации. Провокация с обстрелами со стороны Илайи очевидно оказалась заранее спланирована, и не ответить на нее было не возможно.

— Что ты творишь, безумец?! — воскликнул Нейтен, видя, как первые длинные заряды плазмы растворяются в защитных экранах его дредноутов, окрашивая близлежайшее пространство красно-голубым спектром цветов. — Немедленно прикажи своим людям «зачехлить орудия»! Еще минута и отмотать назад уже не получится…

— Никто и не собирался отматывать, — засмеялся Илайя, по привычке выйдя на центр командного отсека и широко расставив ноги, стоя  у большого экрана. — Ты правильно назвал время – у тебя братец всего одна минута на размышление. Дальше, либо сдача в плен, либо гибель 21-ой… Другого не дано… Выбирай и перестань болтать!

Расстояние и время до полного огневого контакта стремительно таяли, Нейтен закрыл глаза. Ничего не поделаешь, придется отдать этот невероятно сложный для себя приказ…

— Канонирам 21-ой «линейной» — Джонс-старший обратился к артиллерийским расчетам своих кораблей. — По достижении 100 000 километров – открыть огонь на полную мощность из всех имеющихся орудий по вымпелам «Звезды Смерти»…

Три дюжины боевых кораблей разных классов практически односекундно выплюнули из жерл своих орудий сотни сгустков яркой разрушительной плазмы. Пространство наэлектризовалось и вспыхнуло красками боя. Ничто, ни родная кровь, ни разумные доводы не могли остановить происходящее, слишком далеко зашли те, кто это начал, и те, кто безумие поддержал…

Поставьте плюс, если вам понравилось...

Друзья, здесь вы можете прочитать цикл "Адмирал Империи" целиком

— Какая разница?.. — протянул Доминус. — Мне достаточно знать, что я ей обладаю. Поэтому я вам и нужен. Вернее, нужна моя сила. Будь я таким же слабым существом, как и вы, на меня никто бы и не посмотрел.

— Что ж. Не вижу смысла этого отрицать, — пожал плечами Оливер. — Большая часть нашего народа верит, что вам предначертано спасти мир, ведь так указано в пророчестве. Тем не менее, практически никто из лаборейцев не знал, когда же придёт назначенное время, и как именно вас призвать. Наши правители же издавна владели знанием об этом ритуале. Сейчас, когда наш народ оказался под угрозой уничтожения, они решили провести его, чтобы вашими руками разобраться с захватчиками. Интересно, что и тем, и другим, по сути нет дела до ваших собственных желаний. Для них вы либо образы из легенды, либо инструменты для достижения цели.

Каэлий ничего не ответил. Собственно, навряд ли Оливер рассказал ему что-то, о чём Повелитель Воздуха не догадывался и сам.

— Я полагаю, — медленно продолжил альб, глядя в Бездну, — что нашим величайшим заблуждением является уверенность в том, что мир нам чем-то обязан. Что в тяжкое время обязательно явятся могучие герои, которые защитят нас от слуг Тьмы. Что мы избранный народ Фейберуса Светоносного. Они, — он обернулся на виднеющуюся далеко-далеко башню Цитадели, — они сотню лет жили с такими установками в головах. Возможно, Томас Коллер был прав. Мы сами виноваты в своей беспомощности. Если бы только у них хватило смелости взглянуть правде в глаза... Понять, что мы лишь малая, и отнюдь не самая важная часть этого мира...

Он замолчал, поняв, что наболтал лишнего. В конце концов, у старейшин были серьёзные причины выбрать именно такой путь. Не ему было спорить с их мудростью и жизненным опытом. Его не было рядом с ними в тот день, и неизвестно, какой выбор сделал бы он сам, воочию увидев тот кошмар.

— Ты знаешь куда больше, чем остальные, не так ли? — вдруг спросил Каэлий.

Оливер предпочёл не отвечать.

— Это видно. Тебе известно, что на самом деле происходит. Что сделало этот мир таким. Что надеются найти здесь ваши враги, — равнодушно продолжил Доминус. — Можешь не волноваться о сохранности твоей тайны. В конце концов, мне до всего этого нет дела.

Оливер не стал в этом сомневаться, тем более, что ничего конкретного не рассказал. Он никогда бы не посмел выдать секреты правителей, потому что понимал, что никто из лаборейцев не готов принять эту правду. Может, придёт время, и правители города решат иначе. Но не сейчас.

— Сосредоточимся на поисках, — в конце концов сказал он.

Они облетели уже половину ферм, но не нашли и следа очередного Доминуса. Впрочем, это было ожидаемо — если он врезался в водохранилище, то скорее всего остался там же, если, конечно, не упал в Бездну. Кроме того, основной упор в тактике отряда был сделан на Связь между Избранными и Детьми Фейберуса. Если бы Мартин Элерт действительно хотел тщательно обыскать фермы, то Каэлий должен был поочерёдно облететь их с каждым из Избранных, ещё не нашедших своего Доминуса, причём беглого пролёта мимо было бы достаточно, чтобы те почувствовали Связь. Но лидер отряда (а любому стороннему наблюдателю было очевидно, что это именно Мартин, а не Чарльз Люфт) специально указал тщательно осматривать здания. Возможно, главной задачей их пары был вовсе не поиск Доминуса, а своевременное обнаружение возможных врагов. Если так, Мартин оказался куда умнее, чем Оливер считал прежде.

Каэлий приблизился к очередной ферме и свернул чуть в сторону, чтобы обогнуть её. Оливер напрягся, всматриваясь в железную стену. Когда же Повелитель Воздуха пролетел мимо здания и направился к следующему, альб ухитрился обернуться и увидел именно то, чего опасался. К стене фермы, скрытый в тени идущего к водохранилищу моста, прицепился железный шар.

— Поворачивай! — громко сказал Оливер.

Каэлий не помедлил ни секунды. Описав в воздухе петлю, он ускорился и полетел назад к ферме. Приблизившись к стене, он уцепился за проходящую вдоль неё трубу и потушил Сигил, чтобы не привлекать внимания его свечением. Отсюда можно было хорошо рассмотреть вражеский корабль. На этот раз, на удивление, шар не издавал никакого шума. Его винты были неподвижны, все огни — потушены. С моста до шара свисала верёвочная лестница. Снаружи корабля врагов заметно не было.

— Они ещё не успели выйти наружу, — вздохнул Каэлий. — Мне выкурить их?

— Подожди. Тут что-то не так, — сказал Оливер и прищурился.

События последних нескольких дней должны были преподать захватчикам пару уроков. Они должны были понять, что не способны противостоять мощи Доминусов в открытом бою. Значит, не будь они круглыми дураками, следующий их шаг должен был быть более скрытным и осторожным. Если они высадились не на самом водохранилище, а на одной из безлюдных ферм, логично было предположить, что они прибыли сюда заранее, скрыли следы своего присутствия, после чего устроили засаду. И в таком случае остальные члены отряда сейчас направлялись прямо в неё.

— Возвращаемся к водохранилищу, — прошептал Оливер, но, видя, что Доминус собрался лететь к ближайшим воротам, остановил его. — Не здесь. Враги наверняка окопались где-то поблизости. Направляйся вниз, войдём с противоположного края и найдём остальных.

Без лишних слов Каэлий отцепился от трубы и спикировал в Бездну, отчего у Оливера перехватило дыхание. Несколько минут они пролетали под массивным железным днищем водохранилища, после чего вновь поднялись и нырнули в открытые ворота. Пока чувствительные глаза альба привыкали к яркому свету, Каэлий стремительно полетел вдоль правой стены. Очень скоро они догнали неспешно идущих Мартина Элерта и Чарльза Люфта.

— Враги здесь. Прицепились к ферме слева, — не дожидаясь вопроса, сказал Оливер.

— Туприссий! Сколько можно?! — рявкнул Мартин. — Быстрее, надо собрать остальных! Владыка Каэлий, лети через центр зала и найди своих братьев! Мы догоним!

Без лишних слов, даже не удосужившись опустить Оливера на пол, Повелитель Воздуха помчался дальше. Найти Эстуса не составило труда: с высоты полёта его раскрашенные доспехи было видно за сотню метров. Что было странно, так это то, что вместо Филиуса Шефера с ним был силач Целерис.

— Опа, ветродуй! А ты тут какими судьбами? Тоже, что ли, вражин разыскиваешь? — воскликнул он, когда Каэлий приземлился.

— Где Мария? — тут же спросил Оливер, очень постаравшись, чтобы его голос не дрогнул.

— Так мы их с этим, который Фил, оставили вон у той стены. Где ворота, — Доминус Земли показал рукой вдаль. — Мне красный сказал, что кого-то тут видел, вот мы одни сюда и пошли.

— Д-да, только мне, наверное, показалось, — смущённо сказал Эстус, отведя взгляд.

У Оливера всё внутри сжалось. Он достаточно хорошо представлял себе геометрию Акваториума, и если он не ошибся (а ошибался он очень редко), дорога, на которую указал Целерис, вела как раз...

— Вы ищете в неправильном месте, — прошептал он. — Надеюсь, что Филиус и Мария ещё живы. Враги там, где вы их оставили.

***

Толща ледяной воды объяла Фила со всех сторон. По мере того, как он погружался глубже, переливающийся на поверхности свет кристаллов становился всё тусклее. Возможно, у него был шанс всплыть, хоть он и не умел плавать, но Фил даже не попытался этого сделать. Что толку? Спасать свою жизнь в любом случае было уже незачем. Фил открыл рот и выпустил несколько пузырьков воздуха, которые стремительно умчались наверх.

"Всё это время я обманывал себя. В глубине души я знал, чем всё закончится — поэтому и медлил с признанием. Но всё-таки я продолжал надеяться. Наивный, инфантильный идиот! На что я рассчитывал? Что она увидит мою смелость, восхитится и сама бросится мне на шею?! Что мы будем жить вместе долго и счастливо, как в сказке?! Почему я заставил себя забыть, что не нужен ей?

Ради неё я вызвался в этот поход. Ради неё я рисковал жизнью, взял на себя ответственность, которую не в состоянии выдержать! Люди доверили мне свои судьбы, а меня интересовал только призрак, химера, которую я сам же для себя и придумал! Увидел красивую, скромную девушку, и принял её за идеал, которым она никогда не являлась! Ещё и осмелился думать, что моя позорная одержимость ею — это истинная любовь! Как же я жалок!

Я — никто. Я ничтожный, слабый, трусливый дурак! Люфт, Шмидт, Юлиус — все они были правы насчёт меня! Я ничего не умею, ни на что не годен и создаю для всех одни неприятности! Мне не место среди Избранных! Я недостоин тех почестей, которыми меня осыпали! Мне уже незачем продолжать барахтаться. Будет лучше, если я просто захлебнусь. Свет меркнет... Отец... Прости меня, отец... Я не смог...

Отец? У меня был отец! Почему я вспомнил об этом только сейчас? Как он выглядел? Что с ним случилось? Должно быть, он умер много лет назад. Наверное, тогда я был ещё маленьким, и потому совсем его не запомнил. Забавно... Значит, не врут, говоря, что перед смертью вся жизнь проносится перед глазами.

Сколько я себя помню, я работал в Мануфакторуме, управляя подъёмным краном, но даже за столько лет не сумел стать частью коллектива. Дни сменяли друг друга, однообразные и унылые, и я даже не помню, когда всё это началось. Когда мы только познакомились, Мартин спрашивал, сколько мне лет, и где моя семья. Я либо отшучивался, либо говорил, что страдаю провалами в памяти. Хотя я бы не назвал это провалом — скорее, чем дальше в прошлое, тем меньше я могу вспомнить, как ребёнок не может вспомнить своего младенчества. Филиус и Филиус, лентяй, витающий в облаках — вот и весь сказ. Я думал, что один такой, пока не поговорил с Томом в той шахте. Наш мир и вправду полон загадок...

Я никогда не понимал, зачем мы работаем в цеху. Мечи и глефы не портятся за неделю, особенно если солдатам не с кем сражаться. За десятки лет ежедневной работы мы должны были сделать столько вещей, что их хватило бы на весь мир. Я слышал из разговоров начальства, что на верхних уровнях Мануфакторума есть склады, заваленные всяким добром, и никто им не пользуется. Так зачем нам работать? Чтобы приносить пользу Небесному городу? А может, чтобы просто занять наше время? Чтобы мы не пытались сделать что-то, чего делать нельзя? Ходить в места, где тебя быть не должно? Рабочие не должны посещать оборонительные рубежи. Им нечего делать в Кристальных Башнях. И в шахты лучше тоже не соваться. В правилах написано, что за всё это тебя могут сослать в шахты. Но меня много раз ловили, и я отделывался простым наказанием.

Действительно ссылают за другое. Я слышал истории о том, как некоторые пытались выбраться за пределы Лаборума. Кто-то находил старый заваленный туннель, кто-то брал колибарра и улетал прочь. Тех, кто вернулся, немедленно ловили и ссылали в шахты — без объяснения причин, без разбирательств. Того же Тома сослали без суда и следствия — просто за то, что он нашёл те древние механизмы. И никто не смел вступиться за него. Ни за кого из них не вступались.

Я не знаю, почему это происходило и кто принимал такие решения. Возможно, это делали старейшины ради нашей же безопасности — и если так, я готов простить их. Нет, меня удивляло другое: почему из всех тысяч лаборейцев лишь единицы пытались узнать, что находится за пределами их привычной жизни? Почему другие не помогали им, а предпочитали сдавать своих вчерашних товарищей в руки стражи? Неужели такие, как я — безбашенные идиоты, которые вновь и вновь лезут на рожон, несмотря на постоянные унижения и угрозы — это что-то ненормальное?

В конце концов я стал считать, что так оно и есть. Именно поэтому я никогда не ладил с окружающими — я просто был другим, неправильным, не вписывался в их узкий мирок, где всё подчинено расписанию и правилам. Они сторонились меня, потому что я был другим. Я даже смирился с этим, принял себя таким, какой я есть, без надежды стать нормальным...

Так я считал. Но мне кажется, теперь я понял... Тогда, в Святилище, во время ритуала призыва Детей Фейберуса... В тот миг, когда неведомая сила поглотила меня, я ощутил что-то странное. Моё стремление стало чем-то материальным, но оно было не единственным. Я ощутил, как моя воля слилась с волей тех, кто стоит рядом: шести моих компаньонов, старейшин и сотен людей в нижнем зале. Всё было едино — и железные стены Цитадели, и воздух, и каждая живая душа!

Так вот что это был за вихрь! Как же я сразу этого не увидел? Во время Единения Душ я словно прикоснулся к умам и стремлениям всех этих людей! Теперь я вспомнил, что значили все эти образы, чувства и голоса! В сути своей все люди такие же, как и я! В сердце каждого из них горит то же желание, что и в моём! Каждый стремится вырваться из того тесного мирка, что выстроили для нас старейшины!

Но в мире есть вещи, которые важнее этих желаний. Семьи, которые надо кормить. Друзья, которых нельзя бросать. Долг, который нужно исполнять. Наконец, чувство безопасности и уверенность в завтрашнем дне. Как я раньше не мог понять столь очевидных вещей?! Мы все похожи, разница лишь в том, что мне нечем рисковать, кроме как собственной шкурой! Кому, как не мне нести это бремя? Ради всех жителей Лаборума, ради их будущего, их процветания, их надежд! Ради того, чтобы все эти люди, которые куда лучше и мудрее меня, могли спать спокойно!"

Свет наверху уже стал еле различим, но Филу было всё равно. Собрав все силы и игнорируя нехватку воздуха, он начал неистово грести руками и ногами, и, на удивление, это помогло. Поверхность начала стремительно приближаться. Огромная волна, поднявшись откуда-то снизу, подхватила его и понесла наверх. Ещё секунда — и он вылетел из воды как пробка, а затем с грохотом приземлился на мост. Падение вышло довольно болезненным, к тому же Фил изрядно наглотался воды и тут же принялся откашливаться. Он даже не заметил, как к нему подбежала Мари.

— Фил! Ты живой?! — перепугано крикнула она, приподняв его голову.

Тот хотел ответить, но вместо слов издал булькание и снова зашёлся кашлем. Когда же приступ закончился, и Фил поднял голову, он тут же лишился дара речи — как, впрочем, и придерживающая его Мари.

На мосту в нескольких метрах от них стояла, повернувшись к ним спиной, обнажённая безволосая женщина. Крепко сложенная, со смуглой кожей и серыми глазами, она повернула голову боком и сурово смотрела на них, словно оценивая, представляют ли они угрозу для неё. Теперь-то Фил понял, кто спас его — единственная женщина среди семерых Детей Фейберуса, Повелительница Воды.

— Владыка Алия! — воскликнула Мари, поднявшись на ноги. — Наконец-то мы нашли тебя!

Домина вопросительно подняла брови и развернулась к ним, так что Фил поспешно отвёл взгляд. Мари, напротив, сделала шаг вперёд и протянула руку:

— Идём с нами! Я познакомлю тебя с твоими братьями!

Алия несколько секунд размышляла с напряжённым видом, после чего коротко кивнула и уже более расслабленно пошла навстречу.

Именно в этот момент прогремел выстрел.

Светящийся снаряд, рассыпавшись на маленькие молнии, поразил Домину в плечо. Судорога сковала её движения, и Алия, не в силах устоять, припала на колено. Фил остервенело огляделся в поисках затаившихся противников, но те уже не скрывали своего присутствия.

Чуть поодаль, в стене водохранилища распахнулись ворота, ведущие к одной из ферм, и из них высыпали солдаты в серых шинелях. Таких странных существ Филу прежде не доводилось видеть: у них была тёмная кожа, худые вытянутые лица и раскосые, будто прищуренные глаза. Ростом они были чуть ниже, чем остроухие, и при этом тощие, с пропорциями, похожими на женские. Все они были вооружены такими же железными трубками, только чуть более тонкими и длинными. Возглавляла их темнолицая с пышной причёской в виде широкого круглого пучка белых волос на затылке.

— Отрезать им пути к отступлению! Не прекращать стрельбу! — явственно услышал Фил её властный голос.

Прежде, чем они трое успели среагировать, враги встали линией вдоль края моста и открыли шквальный огонь. Алия резко метнулась в сторону, стремясь спрыгнуть в родную стихию, но её поразило ещё два снаряда. Безвольно обмякнув, она мешком свалилась в воду и не всплыла. Избранные попытались бежать, но у них не было ни шанса: выстрел поразил сначала Мари, а затем остановившегося рядом с ней Фила. Всё его тело пронзила резкая боль, мышцы задёргались и затем сразу же онемели, а дыхание перехватило. Он рухнул на пол, как тряпичная кукла, не в силах пошевелить даже пальцем.

К тому времени, когда к почти потерявшему сознание Филу вернулась способность дышать, враги уже подоспели к их мосту. Со всех сторон послышался топот, и Избранных обступили десятки кожаных сапог. Фил, конечно, уже решил, что готов отдать жизнь ради общего блага, но не подозревал, что это произойдёт так скоро.

— Она до сих пор не всплыла, леди капитанша! — сказала одна из темнолицых. — Может, задержала дыхание?

— Сигнитрон кратковременно парализует дыхательные мышцы. Она уже давно захлебнулась, — голос предводительницы выделялся своей холодностью даже на фоне остальных. — Впрочем, не помешает узнать наверняка. Сержантка Кюри, найдите тело и удостоверьтесь, что эта тварь мертва. Остальные — берите этих двоих и несите к кораблю. Её Высочество наверняка захочет лично их допросить.

— А как же наше задание, леди капитанша?

— Её Высочество предупреждала нас. Скоро здесь будут остальные Доминусы, и против них мы можем не выстоять. Пока что довольно и того, что мы убили одну из них и взяли ценных пленников. На этом закончим.

Враги употребляли много непонятных слов, но в остальном их язык был таким же, как и у лаборейцев — в этом они отличались от остроухих. Собственно, это была единственная хорошая новость. Костлявая рука схватила Фила за шиворот и потащила прочь. Его лицо наконец-то оказалось в таком положении, что можно было смотреть по сторонам. Вблизи враги казались несколько менее уродливыми, чем издали. Судя по всему, все они без исключения были женщинами. Шедшая рядом темнолицая тащила Мари за капюшон. Прекрасные золотистые волосы жрицы растрепались, на лице застыло выражение ужаса. Филу было больно это видеть, так что он направил взгляд вдаль — и его сердце бешено забилось, когда он увидел быстро приближающиеся красную, чёрную и зелёную точки. Они были спасены. Дети Фейберуса пришли на выручку.

Вскоре враги тоже их заметили. В рядах темнолицых начался тревожный шёпот, но предводительница резко прервала его:

— Что ж, похоже, избежать встречи с ними не получится. Тем лучше! Приготовиться к бою! Рассредоточиться! Не подпускайте их на короткую дистанцию!

Враги заняли позиции с краю зала, распределившись по достаточно большому пространству на нескольких мостах. Пленников они оставили у стены под небольшой охраной. Фил с тревогой продолжал наблюдать за приближающимися Доминусами. Он знал, насколько могучи они были в бою, но всё-таки его не покидала смутная тревога. Вскоре Дети Фейберуса были уже на таком расстоянии, что их можно было различить. Впереди всех летел Каэлий, следом бежали Целерис и Эстус, накаливший свой клинок.

— Открыть огонь! — прошипела вражеская предводительница. — Убейте этих демонов!

Начнем занятие. – Несколько засмущавшись прервала меня учитель. В этот раз наставница учила меня отложенной магии. В отличие от предварительно подготовленной магии, отложенная магия применялась в самом бою, а исполнялась тогда когда это требовалось. Что в пылу сражения позволяло более оптимально распределись свои силы. И в случае необходимости подготовить силы для действительно сильных заклинаний. Которое помогло бы победить или сильного врага или избавиться от его окружения, но это уже на выбор. Если, конечно этот выбор будет во время боя. Сама тренировка была в том, что бы за короткий период времени накопить в одном заклинании такую мощь, которую я бы смог удержать перед само срабатыванием заклинания у себя в руках.

Понравился рассказ, с тебя лайк и подписка.

Для вас старались:

Нейронные сети:

Озвучено SaluteSpeech

Аниматор Genmo.AI

А так же, все тот же один человек:

Автор - ПавелС

VK Rutube Yappy Litres ТГК ТенЧат Пикабу

- Приехали.

Мужик не отозвался. Я обернулся и повторил, но он опять не проявил никаких эмоций.

Я дотянулся до него и потрогал пульс на шее. Пульса не было.

- Мужик, ты чё, сдох? - я переполошился, вылез под дождь и уже тряс его, открыв заднюю дверь. Попробовал даже делать непрямой массаж сердца и, накрыв его рот какой-то тряпкой, попытался сделать искусственное дыхание. Результатом было только то, что я промок и стоял под дождем, отплевываясь от привкуса машинного масла с тряпки и какого-то нехорошего чувства, когда ртом прикасаешься к губам мужика, пусть и через ветошь.

- Тьфу ты, - сплюнул я ещё раз как следует, вытер рот рукой и закурил, - скорая тебе уже вряд ли поможет. Что делать то?

В моем мозгу пронеслись картинки приезда полиции, допроса, объяснений, и уж точно сорванной смены, а деньги были нужны как никогда - утром надо было платить по кредиту.

Я, честно говоря, не особо переживал, что меня будут в чем-то подозревать, хотя это тоже не исключено, к таксистам народ относится с предубеждением. Бросить его тут что ли? Но я всё-таки не подлец, так что решил действовать более-менее законно, чтобы совесть не мучила. Рядом была лавка, на которую я и оттащил мужика. Он был тяжёлый как два мешка цемента, но и я давно не хрупкий отрок, так что кое-как дотащил. Хорошо, что сегодня льет как из ведра, и темно хоть глаз выколи - никто не видит, и камер тут нет, насколько я могу судить.

Я начал шарить у мужика в карманах и нашел всякую всячину, в том числе и телефон. Он-то мне и нужен. Я вызвал по нему "скорую", сообщив, что мужик лежит на лавке и, кажется, не дышит, чтобы приезжали скорее. Ничего ценного в карманах не было, какие-то брелоки, ключи, пластиковые карточки, в общем, барахло. Я хотел все это положить обратно, но тут во двор кто-то въехал, и выглядело бы как будто я шарюсь в его карманах. Я постоял немного в нерешительности, сел за руль и уехал, пока машина не подъехала близко и водитель не разглядел мои номера. Так себе, конечно, способ скрыться, учитывая навигатор и трекеры на машине, но я не сильно переживал, что будут искать таксиста - зачем я им сдался. Всегда ведь можно сказать, что просто довез пассажира и высадил, а что было дальше - не мое дело.

Уже на проспекте я вдруг вспомнил, что сумка осталась в машине. Черную сумку было плохо видно ночью на сиденье, и во всей этой суматохе я про нее попросту забыл.

- Черт. Теперь я ещё и вор, - сам себе сказал я.

Но возвращаться было тоже не с руки, наверняка скорая уже на месте, а может, и полиция. Не то, чтобы они были такими быстрыми, но уже ночь, дороги свободны. Рисковать не стоило.

Я остановился, съехав с дороги в какие-то гаражи, чтобы обдумать, как быть дальше. Конечно, лучше всего избавиться от этого барахла, и дело с концом.

Но меня подвело обычное человеческое любопытство, которое погубило, как говорят, кошку. Ну а кто бы на моем месте не заглянул в то, что хочет выбросить? Думаю, таких бы нашлось мало.

В сумке обнаружились какие-то тряпки, под которыми лежало несколько пачек денег, паспорта, опять какие-то пластиковые карты и планшет. На дне сумки моя рука наткнулась на холодную сталь, и я уже на ощупь понял, что это какой-то ствол. Убедившись, что вокруг никого нет, я его вытащил и стал пристально рассматривать.

Ствол был ни на что не похож. Ну, я разбираюсь более-менее в оружии, хоть и не служил. Он напоминал то ли бластер из фантастических фильмов, то ли какую-то земную разработку, очень смахивающую на бластер. Так как ни в каких инопланетян я не верю, то решил, что это какой-то девайс разработки доморощенного Илона Маска. Конечно я не удержался и пальнул в стоящий рядом гараж. Ох, зря я это сделал.

Нет, звука выстрела и взрыва не было. Но вспышка озарила все вокруг. В гараже зияла оплавленная дымящаяся дыра, а мне пора было ехать подальше от любопытных глаз. Странно, но предохранителя на этом устройстве не было. Я аккуратно положил его на сиденье стволом от себя и рванул с места.

Сменив место дислокации и припарковавшись в каком-то грязном углу, я продолжил свои исследования. В этот раз я стал внимательно разглядывать планшет. Было понятно, что его могут отслеживать, поэтому я должен был решить, оставлять его или выбросить. Планшет также выглядел как продукт внеземной цивилизации - при включении он создавал голограмму, которая светилась в полуметре и с ней можно было взаимодействовать, например, нажимать в воздухе кнопочки. Конечно, здравый смысл подсказывал, что надо от всего этого избавиться, но такие устройства должны стоить баснословных денег, и я решил припрятать все в укромном месте. Клетку Фарадея никто не отменял, и законы физики все ещё работают. Так что я отвёз все в свой железный гараж, и сложил там в железный ящик. Гаражи стояли под ЛЭП, так что в воздухе потрескивало, а тут двойное заземление, сигнал точно пропадет.

Там же в гараже пересчитал деньги. Деньги были самые обычные, наши. Не знаю, зачем он пользовался экономом, может других такси рядом не было, но мне хватало закрыть кредит и ещё надолго. Спасибо, мужик.

Я отыскал в гараже бутылочку пива, выпил за упокой усопшего кормильца и пошел домой.

Утро было как сказка. Я проснулся отдохнувшим, выспавшимся, торопиться куда-то не было необходимости. Побродив туда-сюда по дому, попив кофе и пивка, я начал собираться в банк. Надо было закрыть кредит и пройтись по магазинам, купить еды и всяких мелочей. Работать я в этот день не собирался, у меня законный выходной на фоне стресса.

Я оделся, открыл дверь и... Получил увесистый удар в дыню, довольно профессиональный. Реакция у меня неплохая, в последний момент я успел убрать голову с направления удара, но все равно досталось как следует. Падая, я ударил в яйца ногой нападавшему, и на задворках затухающего сознания услышал его радующий душу вопль.

В себя я пришел в своей же комнате. Нападавшие шарились по углам, видимо искали вещи покойного.

- Что ищете? - спросил я, сидя связанным в углу.

- О, я же говорил, что он крепкий! Выручим сто тысяч кредитов! - радостно сказал здоровяк.

- Давай его просто убьем! - начал вопить недомерок, который набросился на меня у двери.

- Что, яичко болит? - спросил его я.

- Да я тебе! - подлетел он ко мне со зверской рожей. Я извернулся и ткнул его ногой в колено. Раздался приятный хруст, а недомерок заорал.

- Тооочно выручим, - с добродушной усмешкой сказал здоровяк, подходя ко мне сбоку и что-то вкалывая в плечо.

Очнулся я под мерный звук датчиков. Напоминало больничную палату. Я услышал тихий разговор двух людей неподалеку.

- Говорю же вам, коллега, он подаёт неплохие надежды. Посмотрите на тест интеллекта и физические показатели.

- Ну какой интеллект! Полный ноль в жизненной адаптации. Отсутствие даже намека на способность к жизненному планированию! (Тут я был вынужден с ним согласиться).

- Но остальные данные! Разностороннее развитие, неплохие умственные показатели, налицо хорошее образование!

- Ну не знааааю, - ответил первый голос, - следуя нашей модели, ему даже нейросеть первого уровня не поставить...

- Да к черту ваши модели, пациент явно выше среднего по развитию. А физические показатели, а регенерация? Ну посмотрите!

- Ну разве что. Но во фронтире ему всё равно светит работа максимум таксиста. А может и вообще рудники.

- В любом случае, мы должны его оставить, как следует из регламента. Раз уж он сюда попал.

Голоса смолкли. Сначала я подумал, что они что-то обдумывают, но нет, дело было в здоровенном детине, который вошёл в палату и направился ко мне.

- Очухался? Рассказывай, куда дел бластер с планшетом.

Он говорил на каком-то другом языке, но электронный переводчик перевел это так, видимо, в понятных для меня терминах. Даже чересчур понятных.

- А как вы меня нашли? И почему не нашли их? - неприлично ответил я вопросом на вопрос.

На удивление, детина, закованный в экзоскелет не стал кричать про то, что вопросы тут задаёт он, а просто ответил.

- Мы читаем уникальные сигналы мозга и можем отслеживать любые цели, но ты как-то умудрился на время выйти из поля зрения.

Я вспомнил про гараж и плохую погоду. Видимо, сложилось в кои то веки в мою пользу.

- Ну, вам надо, вы и ищите, я не помню, - соврал я, размышляя, куда бы ткнуть детину. Но его сплошная броня и шлем навели меня на мысли, что это будет непросто.

- Я тебя сейчас в шлюз выкину дышать вакуумом, - как-то буднично ответил тот.

- Вакуумом? Откуда он тут?

- Ты не понял? Мы в космосе. Так что не в твоих интересах трепыхаться.

Это был весомый аргумент. Я и сам думал, что как-то здесь слишком тихо для больнички, и чувствовал себя я как в воде, облегченным. Не то, чтобы в невесомости, но все же.

- А как же регламент? - произнес я подслушанные слово.

- У нас свой регламент. Что хочу, то и делаю, - парировал бугай.

Против лома нет приема, и я решил, что бластер и планшет не стоят того. Тем более, что если я и вправду в космосе, то вернуться домой будет проблематично.

- А где гарантии, что меня не выкинут после этого? - продолжил я торг.

Бугай неожиданно открыл стекло шлема и приблизил лицо ко мне.

- Разве эти глаза могут врать? - спросил он.

Зря он так. Я просто и незатейливо ткнул его в глаз.

Переводчик не смог перевести всю палитру слов и оттенков речи, которая последовала после. Но, к моему сожалению, я наслаждался недолго - удар усиленного броней кулака отправил меня смотреть красочные сны.

Снова очнулся я уже на койке в камере с такими же неудачниками, как я. Кто лежал, кто сидел, кто-то ходил из угла в угол.

- Новенький очнулся! - сообщила всем девушка, сидевшая на моей койке.

- Привет всем, - попытался улыбнуться я. Вышло, судя по всему, не очень, - девушка криво усмехнулась и сказала:

- Лучше тебе не улыбаться.

Я провел рукой по лицу. Да, немного припухло. Ну как бы почти все. Почти - уже хорошо.

Провел языком по зубам - похоже, недостает нескольких.

- Что, похож на Овечкина?

- Ты себе льстишь, - с усмешкой ответила она и звонко рассмеялась.

Окружающие не особо отреагировали на ее слова. Ко мне подошёл только мужичок средних лет с невзрачной внешностью.

- Тебя где взяли?

- Ну... Дома. А что?

- Да ничего. Просто интересно. Меня прямо с работы забрали, вышел покурить.

- А кем работаешь? - спросил я, чтобы поддержать беседу. Вообще, мне было всё равно, но надо было как-то наладить контакт, чтобы выяснить, что происходит и какие у нас перспективы.

- Я токарь пятого разряда в МИФИ, - просто ответил мужик.

- Интересно. А я таксист. МГУ закончил, - правдиво ответил я ему.

- Да, наука нынче не в почете. Технарь?

- Ну так… Химик-исследователь. Правда, с исследованиями не сложилось.

Девушка, все это время слушавшая наш разговор, вмешалась.

- А я мастер ногтевого сервиса.

Мы многозначительно посмотрели на нее.

- Видать, у тех, куда мы летим, большие когти, так что не могут ничего руками делать и ездят на такси, - сделал вывод мужичок.

- Глубоко мыслишь. Кстати, я Макс, - посмотрел я на мужика.

- Арсений, - протянул руку тот.

Я пожал руку, приподнявшись. Рука моя была ободрана, особенно костяшки. Похоже, чьим-то зубам не поздоровилось, но я этого не помнил.

- А я Мила, - представилась девушка.

Мы оба галантно кивнули.

- Куда мы летим? И чего от нас хотят? - задал я насущный вопрос.

- Да кто его разберёт. Стартанули уже три дня назад, и, судя по всему, вошли в гиперпространство, - об этом звучало предупреждение по кораблю. Так что где мы сейчас, знает только капитан, - ответил Арсений.

- А что вообще говорили? Что-то же они говорили?

- Ну, мы вроде как рабы. Продадут тем, кто купит. Больше информации нет.

При слове "рабы" Мила погрустнела. Ей явно не хотелось быть рабыней, да и мне тоже как-то не нравилось.

- Ну ничего. Спартак - чемпион. Устроим им восстание, - попытался приободрить спутников я.

Но вышло не по плану. Дверь открылась, и на пороге появился тот самый бугай, которому я подбил глаз. Тот был залеплен повязкой. Собственно, так я его и узнал - память на лица у меня так себе.

- Мясо, на выход, - коротко сказал он и указал на меня пальцем. Ну вот зря он так.

Я кое-как встал и пошел к выходу. На удивление, это было легче, чем я думал. То ли дело и правда в регенерации, как говорил один из врачей или как его там, то ли они мне что-то вкололи, но двигался я довольно уверенно. Я спокойно подошёл к выходу из камеры, всем видом выказывая спокойствие и покорность, и, подойдя к бугаю, резко сделал ложный замах в лицо, и пока он парировал, ударил изо всех сил в яйца.

Нога погрузилась в мягкое и мясистое месиво, скорее уже паштет, но радость длилась недолго, - из-за спины орущего бугая показались двое охранников с дубинками, и свет перед моими глазами довольно быстро снова померк.

- Он очнулся, - услышал я знакомое выражение и знакомый голос Милы.

- Ты зачем их злишь? - накинулся на меня какой-то дрыщ с акцентом, - нас всех из-за тебя накажут.

- Я никогда не встану на колени, - ответил ему я, но вышло как-то не очень, то ли зубов ещё больше не хватало, то ли губы были разбиты.

Наш спор прервало сообщение:

- Готовимся к выходу из гиперпространства и посадке. Всем занять свои места.

Поскольку я и так лежал на койке, то занимать ничего не следовало. И я тупо лежал, пока не прекратилась тряска.

- Добро пожаловать на Энельвейт, - обратилась к нам система корабля.

Открылась дверь камеры. На пороге стояли одетые в броню непонятно кто, то ли бойцы, то ли охранники.

- Мясо на выход, - прозвучало приветствие.

Пленники, и я в том числе, двинулись к выходу.

Мы шли по коридорам то ли станции, то ли космопорта, - не знаю, куда тут они прибывают. Походило на наш аэропорт. Дышалось вполне сносно. Окон не было, так что любоваться инопланетными видами не пришлось. Ничего особенного вокруг я не наблюдал. Да и шли мы недолго - всех загнали в какой-то распределитель. Почему я так решил? Там стояли несколько сотрудников, под усиленной охраной, и сообщали кому и куда идти.

- Этот в пятый сектор. Этого в третий. Этого к Синдикату. И все в том же духе.

Меня, Арсения и Милу, а также ещё пару пленников, с которыми я не успел познакомиться, отправили к Синдикату.

- Слышь, а что за синдикат? - попытался я спросить в спину ведущего нас охранника, но тут же получил дубинкой от идущего рядом конвоира.

- Молчать в колонне.

- Вы чё, космо-наци? Уже и спросить нельзя? - спросил я, и получил ещё удар. Ну точно космо-наци.

Через довольно продолжительное время мы оказались в просторном помещении. Посередине стоял мужик с охраной, который приветствовал нас словами:

- Добро пожаловать в синдикат Ривейро. Мы всем найдем работу или отправим на покой. Вечный покой.

Юморист.

Продолжение: https://author.today/reader/283693/2573934

- Не лезь в разговор. Поняла?

- Да знаю я! - прошипела она. - Это мужик ихний, значит молчать надо. У нас на Нью Хейвен их хватает. Ходят, как надутые пузыри.

Павел повернулся к Отшельнику и поздоровался первым. Тот кивнул и ответил:

- И вам здоровья  мой молодой друг. Судьба снова привела меня к вам, на этот раз - официально.

- Не знал, что вы работаете в Космополе, - сказал Павел.

- Не работаю. Неверный термин. Сотрудничаю вместе - так правильно. Эти хомо там работают, - он посмотрел на так и оставшихся в катере людей, которые демонстративно разглядывали забор виллы, как будто на нем было нарисовано что-то интересное.

- Есть информация, что меня ищут.

- Не ищут. Уже нет. Я сейчас объясню.

- Пройдемте в дом, или посидим у бассейна?

- Лучше у бассейна. Спасибо. Пресная вода рядом успокаивает. Помогает говорить.

- Выпьете пива?

- Охотно. У нас это не принято на службе, но в гостях можно, если можно хозяину.

Павел посмотрел в сторону Элли, слышавшей их разговор. Та всё поняла, поманила пальцем Алиску и ушла в дом.

- Новая женщина? - спросил Отшельник. - Не слишком молода?

- Она в нашей команде.

- Понимаю. Воспитывать с молодости - это хорошо. Но я к вам прибыл не любоваться на женщин. Должен извиниться.

- За что!? - удивился Павел.

- Это с нашей стороны в вашу полицию поступил запрос на ваш розыск. Неисправность сети? Ложный сигнал? Нет, не так… Транслятор не справляется.

- Может быть, хакинг? - предложил Павел свой вариант.

- Да. Преступный доступ - так верно, но не совсем. Никто не виноват. Источник преступления не из нашей расы. Есть программа. Вирус. Он найден, но автор неизвестен. Понимаете?

- Думаете, что это сделал человек?

- Не знаем. Нашу систему заставили работать неправильно. Не знаем, как и не знаем, кто. Для человека это не считалось возможным. Код странный, человек такой не напишет. Может быть, кто-то третий.

- Еще одна раса?

- Подозрение есть. Нет доказательств. Мы уже отменили запрос. Приношу свои извинения официально, без принятия ответственности.

- Не стоит беспокойства, - ответил Павел так, как рекомендовал справочник по ксено-этикету. - То есть некто через вас пытался найти меня? Но это же очень сложно. Можно было послать запрос в гиперсеть и получить всю публичную информацию обо мне.

Они замолчали, потому что к ним подошла Элли. Принесла блюдо с вареными креветками, которых за пять минут приготовила в микроволновке и несколько банок пива. Капитан приносит пиво старпому - благодать!

- Маленькие омары? - спросил Отшельник.

- Нет, это другой вид. Называется: "креветки".

Павел показал, как извлекать мясо из под чешуи. Ксенос последовал его примеру, сунул маленький кусочек в рот и разжевал. Сразу за этим опустела одна из пивных банок.

- Странный вкус, но приятный… Продолжу! Запрос был необычным. Хитрым. Имел вид официального файла, маскировался правильной информацией. Мог дать доступ к компьютеру того, кто его открывал.

- Но пришел он от вас… Я понимаю. Выглядит так, будто вас подставили.

Отшельник забавно зашевелил своими костяными бровями.

- Да. Правильное слово. Подставили вместо себя. Здесь запрос передали сотруднику. Тот нашел вас, определил ваше местонахождение и хотел вызвать на беседу. Тогда ловушка сработала. Программа взяла под контроль его и ваш коммуникаторы, но была сразу заблокирована. Не проникла в сеть. Не успела нанести вред.

Павел кивнул.

- Возможно, кто-то хотел отомстить именно мне и одновременно задеть вас. Какова вероятность конфликта в таком случае?

- Ничтожно мала. Организация на планете без морей уже признала вину за действия своего сотрудника. Доказательства бесспорным. Выплачены компенсации. Мои затраты на вашу команду окупились многократно. Я похвален… Найден… Транслятор не справляется.

- Отмечен?

- Да, отмечен и награжден. В таких условиях конфликт невыгоден и его погасят. Достаточно формальных извинений.

- Тогда и вы извините меня за то, что невольно стал причиной этих неудобств.

- Хорошо-хорошо!

Отшельник чистил креветок и отправлял их в клюв одну за другой, с пугающей быстротой. Павел посмотрел в сторону дома, показал на блюдо и махнул рукой. Снова появилась Элли, принесла еще креветок (видимо в микроволновку отправился весь их запас из холодильника) и молча села рядом.

- То, что у вас женщина - главная, для нас необычно, - сказал ксенос, покосившись на неё. - Так быть не должно. Но слушать разговор никому не запрещено, если не против те, кто разговаривает. Поэтому я буду говорить дальше. Вредоносная программа исследована, я уже сказал.

- Да, вы говорили, что её код странный.

- Необычный. Непохож на наш, или ваш. Команды те же, но порядок другой. Таких компиляторов не бывает.

- То есть это какой-то неизвестный язык программирования?

- Да. Мы сравнили с кодом других рас. Совпадений нет. Новая разработка, очень эффективная. Сейчас работаем над такой же. Хомо тоже работают. Начат совместный проект.

- Я ведь не специалист в этом… - заметил Павел.

- Попробую объяснить. Самый низкий уровень - последовательность машинных команд. Затем идет последовательное программирование. Программа из строк. Операторы. Затем структурное - следующий уровень. Там главная составляющая - процедура. Есть объектное - еще выше. Программа - взаимодействующие объекты. Есть абстрактное. Все прикладные языки программирования сегодня - абстрактные, в том числе для квантовых систем. Это понятно?

- Конечно. Школьный курс.

- А в этом случае применяются эвристико-динамические образы комплексных структур объектов. Два уровня выше. Может быть, три. Операционная система, программирующая саму себя и самостоятельно оптимизирующая свою структуру - она могла бы создать такой эффективный код.

- Искусственный интеллект?

- Невозможен. На машинном уровне невозможен, у нас это считается доказанным. Живое существо и скорее всего хомо. Гениальный. И он ищет вас.

- Это я уже заметил. Но всё равно благодарю за предупреждение.

Отшельник расправился со вторым блюдом креветок и поднялся.

- Вынужден удалиться. Направляюсь приносить извинения.

И он действительно направился к катеру, который сразу же поднялся в воздух.

- Почетный конвой - надо же! - тихо сказала Элли. - А он у них на самом деле немаленькая шишка…

- Конвой?

- Те двое, что его сопровождают. Это элемент дипломатического протокола. Я этот предмет конечно знаю не слишком хорошо, но ранг Отшельника выше, чем мы думали.

- Он слопал весь запас креветок.

- Верно… Алиска!

Девочка выглянула из-за двери.

- Прибери здесь. Потом закажи три килограмма с оплатой после доставки.

- Ага! - та обернулась. - Зеро!..

- Отставить Зеро! Ему запрещено покидать дом. Сделаешь ты. Потом поговорим о твоем поведении.

- Что я сделала!?

- Не ты назвала ксеноса надутым пузырем? Вот это и обсудим, а потом еще кое-что. Сделай, что я сказала, потом дождись меня в моем кабинете.

- Есть, мэм…

Алиска вздохнула, забрала полные шелухи блюда и страдальчески покосилась на Павла. Тот сделал сочувственное лицо. Понятно было, что ей влетит.

Элли долго молчала, потом спросила:

- Как вы оцениваете ситуацию, старпом?

Павел пожал плечами и вытащил из упаковки банку пива.

- Будете, шкипер?

- Давайте. Сегодня я больше никуда не собираюсь. Жаль, что креветок не осталось.

- Осталось. В разморозке лежит пакет. Я утром их туда положил, хотел сварить в кипятке. Старый рецепт.

- Тогда может быть, перейдем на кухню?

- Как скажете, шкипер.

На кухне Павел поставил кипятиться воду в кастрюле и сел в кресло напротив капитана.

- Честно говоря, у меня только одна идея насчет произошедшего, - сказал он.

- Подождите, не говорите!

Элли выглянула в коридор, потом взяла со стола салфетку, что-то написала на ней и положила на стол, надписью вниз.

- Теперь давайте.

- Тот, кто это сделал, хотел связаться со мной. Вернее с нами.

Капитан улыбнулась и перевернула салфетку. На ней было написано: "Канал связи".

- Мысли умных людей сходятся.

- Он не мог мне серьезно навредить, контролируя мой коммуникатор, а где я нахожусь, можно было узнать и более простыми способами. Значит нужен был простой, но надежный способ выйти со мной на связь через гиперсеть. Но у него это не получилось. Когда Зеро начал проверку, вирус начал защищаться, и устройство было заблокировано.

- Согласна. Примерно то же самое наверняка произошло и в Космополе. Там у них связь защищена по самому высокому разряду, но ломать конечно никто ничего не стал, в отличии от вас.

- Они изучат память, но ничего не найдут. Она наверняка стерта.

- Вы думаете? Впрочем, возможно. Такой вариант мог быть предусмотрен.

- Атака шла из пространства Вэй - запрос ведь пришел от них, через гиперсеть. Мы по-прежнему не называем имена, шкипер?

Павел имел в виду так и не найденный "Крипер".

- Ни в коем случае.

- В общем, понятно, где он.

- Ничего не понятно. Пространство Вэй - это почти семьсот парсеков и там полно кораблей земной постройки. Кроме того, есть ещё один фактор, который вы не учли…

- Подождите, шкипер, я не закончил свою мысль. Что, если подобный способ связи был и у Дика Стаффа. Мы ничего не нашли в его архиве, но может быть, просто искали не то и не там?

- Через коммуникатор, а не через монитор на узле связи?

- Да.

- Нужно это обдумать… Засыпьте пока креветки, вода кипит. Алиска!

- Да, мэм! - послышалось из кабинета.

- Сюда!

Юнга прибежала, шлепая босыми ногами по полу.

- Во-первых: переоденьтесь. Это форменный комбинезон, а права носить форму вне строя у вас нет. Во-вторых: заказ в магазин сделан?

- Да, мэм!

- В-третьих: слейте воду из бассейна, как следует вычистите его и снова наполните. Приступайте немедленно. Учтите: я проверю качество.

- Слушаюсь, мэм!

- Ну вот, теперь можно будет поговорить свободно, - сказала Элли, когда Алиска вооружилась шваброй и ушла. - Заодно делом займется, не всё ей со своим замком играть. Вы её совсем распустили, старпом.

- У неё такой возраст.

- Это понятно, но нужно быть построже. Она здесь не в гостях. Понимаю, что мой стервозный характер сложно выносить и удивлена, что у вас это получается.

- С трудом, мэм, - честно сказал Павел. - С трудом.

- Спасибо за честность. Значит вы полагаете, что Говорун поддерживал связь с "Крипером" именно таким образом… Как там, готово?

- Одну минуту.

Он вывалил сварившихся креветок на сковороду, посыпал чесноком и быстро обжарил их в масле.

- Вот теперь всё.

Элли осторожно подхватила щипчиками одну из аппетитно пахнущих креветок, которые она обожала.

- Звучит вполне обосновано. С капитаном "Пегаса" в последний раз тоже якобы договаривался Говорун. Но ведь он по понятной причине не мог этого сделать, значит кто-то воспользовался его каналом связи и при этом не оставил следов в архиве. Мы искали координатора, а им, вполне возможно, был сам "Крипер". Любопытная версия… Ну и как вы думаете, у кого сейчас этот коммуникатор?

- У Герцога. У кого же ещё? Это последний, кто остался у "Крипера" на подхвате. "Пегас" взорван вместе с командой, тот человек из "Ориона" покончил с собой. Больше никого нет.

- Скажем так: больше никто в наше поле зрения не попадал, - поправила его Элли.

- Ну не полсотни же их там, на Весте, было? Говорун обеспечивал связь с торговцами, пока не погиб. Нико - информацию. Герцог - прикрытие. Кого им еще нужно?

- Не знаю. Никого, наверное. Но Герцог сейчас будет стараться усидеть на двух стульях. Если мы из под него чужой стул выбьем, останется только наш.

- Предлагаете лететь на Весту и брать его за мягкое?

- Лететь не нужно. Связь наверняка шла сообщениями, через терминал гиперсети. Достаточно получить доступ к тому устройству и у нас будет прямой канал.

- Что-ж, озадачу Зеро. Пусть подготовит всё, что нужно. Хорошая идея.

- У меня есть вопрос, шкипер.

- Какой?

- Алиска вам нужна для "Крипера"?

- Она в нашей команде, - сказала Элли, глядя ему в глаза. - Если у меня будет выбор, кем из нас пожертвовать, то кем, по-вашему, я пожертвую в первую очередь?

- Собой?

- Сменим тему. Вас следует поздравить. Вы стали вестианским землевладельцем.

- Не знаю, что мне делать с этим знанием.

- Ничего не делать. Просто ждать, пока участки вырастут в цене, а они обязательно вырастут, когда выяснится, что их владелец имеет еще и гражданство Земли. Горы и предгорья - как раз то, что нужно для разработки полезных ископаемых. Подождем, пока весь горный массив не окажется в нашем распоряжении и… Как вы думаете, Павел, кому мы предложим начать разработку?

- Неужели "Ориону"?

- Почему нет? Местный Сенат с земной подачи сейчас принимает пакет экологических законов, скопированных с земных. Герцог почуял прибыль и готов драться за нее. Опыт работы с корпорантами у него уже есть.

- Его же просто купят!

- Тогда его арестуют. У работорговли нет срока давности, а его вина доказана железно. Он на коротком поводке и с него уже не сорвется. Лет через двадцать вы будете очень богатым человеком.

- Я и сейчас не бедный.

- Сейчас!? - Элли рассмеялась. - Сотню тысяч кредитов вы считаете богатством? Благодаря последней экспедиции "Призрак" ещё долго будет автономным, но учтите, что даже в дрейфе расходы на его содержание составляют около трех тысяч в сутки. Миллион уйдет за год.

Павел умножил в уме число дней в году на три тысячи и сказал:

- Кажется  нам нужна еще одна "экспедиция за пряностями"?

- Да, - согласилась Элли. - Неплохо, если бы в экспедицию нас снарядили богатые купцы, но таковых поблизости пока не наблюдается. Хорошо было корсарам в старину. Нужны доски? Высадился на берег, нарубил деревьев и напилил, сколько нужно. Нужна вода? Тоже ничего сложного. А сейчас пирату дейтерий так просто с земли не поднять… В общем, миллион - для финансовых холдингов это мелочь. Герцог получит от меня еще двести тысяч и небольшую просьбу: вернуть коммуникатор Говоруна. Ему он всё равно больше не нужен. "Призрак" я на Весту гонять не стану, достаточно будет автоматического почтового курьера. Две недели - и прибор у нас. Вскроем его и… Хотя я думаю, что его и вскрывать не придется.

- Почему?

- Это секрет. Хотите поспорим, что так и будет, старпом?

* * *

Конец второй части. Уже понятно, что будет продолжение.

Книга на ЛитНет: https://litnet.com/ru/book/upravlenie-reitingom-b453704

— Илайя, я же знаю, что ты не такой…

— Заткнись, не вынуждай меня снова отключить канал связи, — Джонс-младший уже потянулся к пульту. — Говори, зачем послал вызов, а то, если ты не заметил, у меня много дел…

— Не отключайся, нам и кроме семьи есть что обсудить, — остановил его Нейтен. — Что ты намереваешься делать в данную минуту?

— В смысле?! — не понял Илайя.

— Я имею в виду твою «Звезду Смерти» и корабли Мелвина Дорси, что сейчас идут прямо на меня, — пояснил Нейтен, кивая на карту у себя за спиной.

Три дивизии, одна флота Парсона и две из флота Итана Дрейка сходились в пространстве, на ходу пытаясь маневрировать и занять выгодный угол для возможной атаки, либо обороны, тут как получится. Конечно, у 21-ой «линейной», которую вел Джонс-старший, было куда меньше шансов на победу, слишком уж сильно она уступала в численности. Даже не смотря на то, что вице-адмирал Дорси слегка отстал от эскадры Илайи, да и вообще не торопился к координатам встречи, Нейтен понимал, что в противостоянии сразу с двумя полнокровными дивизиями ему не выстоять. Поэтому Джонс-старший  попросту тянул время до того момента, когда остальные подразделения флота Дрейка не подоспеют к нему на помощь.

— А как ты сам отвечаешь на этот вопрос? — Илайя прыснул со смеха.

— Я вообще последний стандартный час не понимаю, что происходит между нашими флотами, — вздохнул Нейтен Джонс. — А ты спрашиваешь меня о чем-то еще. Отстранись немного и посмотри на это со стороны. Ты разве не видишь, что американцы убивают американцев и это происходит на территории «раски» во враждебной еще полностью не занятой звездной системе, в которую могут совершенно преспокойно вернутся эскадры адмирала Ивана Самсонова и снова нас атаковать!

— Мне некогда отстранятся, как ты говоришь, и наблюдать со стороны, — отмахнулся Илайя. — Потому если я буду хлопать ушами, ты и остальные твои дружки полностью уничтожите 4-ый флот.

— Да никто не собирался его уничтожать!

— Расскажи это семьям моих моряков, которых сожгли орудия кораблей «Тандерберда»! — закричал Илайя, вспоминая, что первыми в перестрелке погибли именно его люди, поэтому не испытывающий сейчас ни какого сострадания, ни к своему брату, ни его подчиненным, ни к кому-либо из всего проклятого 6-го «ударного» флота Итана Дрейка, чтоб им всем провалиться! — У тебя всего единственный шанс на то, чтобы выжить…

— Не глупи и проясни для себя четко, что после первых выстрелов в сторону моих кораблей, уже ничего исправить не получится, — Нейтен в последний раз попытался вразумить своего младшего брата. Кто бы не выиграл в сражении – победителей здесь не будет… Сенат не простит подобного и все выжившие сегодня, получат по заслугам после проведения судебного разбирательства на Вашингтоне-8…

— Если мне все же придется присутствовать на данном заседании, предпочитаю быть на нем целым и невредимым, чего не получится, если 4-ый флот проиграет, — ответил на этот Илайя. — Вот именно поэтому, братец, у тебя осталось не более пяти минут на принятие окончательного решения.

— Какого решения?

— Сдаться либо умереть вместе со своими экипажами, — последовал жесткий ультиматум Джонса-младшего. — Ты видишь соотношение сил и хоть ты никогда не отличался особой сообразительностью, все же не можешь не понимать, чем 21-ой «линейной» грозит встреча со «Звездой Смерти» и дивизией Дорси…

Поставьте плюс, если вам понравилось...

Друзья, здесь вы можете прочитать цикл "Адмирал Империи" целиком