Герои

Он держался за бок — всё ещё болело. Прошлой ночью приходили. Те самые. Из картеля. "Живые камни", как они себя называли. Налетели внезапно, как всегда. Без стука, без слов. Повалили на землю, пинали, пока не надоело. Потом, как ни в чём не бывало, вытащили из-за пазухи клочок бумаги.

— Слушай сюда, усатый, — начал один, почесывая окровавленный кулак. — Мы поставили тебя на счётчик. Каждую неделю ты нам должен пять тысяч. Не принесёшь — сами придём. А когда мы приходим, у нас разговор короткий.

Другой усмехнулся, подошёл ближе и ударил в солнечное сплетение.

— Из болот доставай, из земли выкапывай — нас не волнует.

Они ушли, как пришли — не оглядываясь. А у Пахома остался синяк под глазом, пустые карманы и чувство, будто жизнь его продали оптом за чужой долг.

Он поднялся. Ноги дрожали, в руках — ничего, кроме одного взгляда. Твердого. Почти безумного. "Я выберусь отсюда", — подумал он. — "Или сдохну, но только не от их ботинка".

Глава II: Путь к старухе

Утро в болотах начиналось не с солнца, а с сырости. Она заползала под одежду, лизала ноги сквозь сапоги, просачивалась в разум, будто шептала: "Останься, приляг, не надо никуда идти..."

Но Пахом шёл.

Он знал, где-то в западной части болот стоит старая хижина. Там живёт старая ведьма. Кто-то шептал, что она видит будущее. Кто-то — что прошлое. Но Пахома интересовало настоящее.

Он продирался сквозь заросли, обходил кочки, петлял между гниющими пнями. На пятый час пути начал казаться смех — едва слышный, будто болото само смеётся над ним. Или... нет. Смех был настоящий. Женский.

Хижина вынырнула внезапно. Как будто природа решила: "Ладно, найди, только попробуй пожалеть об этом..."

Из двери вышла сгорбленная фигура. Сухая, как пень. Глаза — два узких лезвия.

— Не ожидала я увидеть здесь человека, — сказала старуха. — Что привело тебя в эти гнилые места?

Пахом не стал врать. Рассказал про картель. Про "счётчик". Про хату, которую вот-вот отнимут. Про одиночество. Старуха слушала молча. Только в одном месте вздохнула, смахнула невидимую слезу.

— Ты добрый, — сказала она наконец. — Хотя и не герой. Ладно. Возьми вот это.

Из складок её одежды вынырнул небольшой кристалл, странно тёплый и будто... живой.

— На севере жил алхимик. Да только давно пропал. Его жилище закрылось. Этот камень откроет тебе путь. А мне туда уж не дойти.

Пахом поблагодарил. Неумело. Неловко. И побрёл прочь. Кристалл жёг ладонь, но он не отпускал его.

Впервые за долгое время у него появилось направление.

Глава III: Деревья, которые горят теплее

Он не успел уйти далеко, как голос старухи вновь разрезал тишину:

— Постой… — раздалось сзади. — Помоги мне. Я старая уже, а зима близко.

Пахом обернулся. Старуха стояла у крыльца, опираясь на посох. В её глазах больше не было колдовства — только усталость.

— Мне бы дрова… но не простые. Белые деревья, что в болотах. Горят дольше. Греют крепче. Их трудно не заметить… если будешь смотреть правильно.

Он кивнул. Без слов. Дрова — не золото, но может быть, что-то ещё даст.

Путь был долгий и вязкий. Болота цепляли за ноги, как пьяные бродяги. А белые деревья будто насмехались — стояли в самых опасных местах.

Первое — прямо посреди чёрной воды. Он пробрался, с трудом вернулся. Собрал немного дерева.

Второе — рядом с мхами, из которых выросли глаза. Когда Пахом приблизился — на него бросились существа, затаившиеся в трясине. Он едва ускользнул — то ли рефлексами, то ли чудом.

Третье — под корнями лежал мешочек с древесиной. Он забрал его, а внутри оказался старый зуб и обугленная записка с надписью:
"Тепло — это жизнь. Но не всегда стоит платить жизнью за тепло."

С каждым деревом он возвращался всё более исцарапанным, но внутри нарастало впечатление, что он не просто собирает топливо — он проходит испытание.

Наконец, вернувшись к старухе и сложив весь хворост у её порога, он спросил:

— Этого хватит?

Старуха долго молчала. Потом исчезла в хижине и вышла, держа завёрнутый в ткань предмет. Она развернула его — вытянутый боевой меч, увесистый, с гладким лезвием и потёртой рукоятью.

— Гладиус титана, — прошептала она. — Мой муж когда-то владел им. Возьми. Я чувствую, тебе он нужнее.

Пахом молча принял. В его руках меч был холодным и тяжёлым, но он впервые почувствовал — он вооружён.

Продолжение следует...

P.S.

Иногда, чтобы по-настоящему вернуться к карте, надо выйти за её пределы.

Эта повесть — не просто литературная переработка геймплея. Это способ загрузить проект обратно в голову, снова пройти его не кликами, а мыслями. Послушать героя, который раньше был просто маркером на экране. Посмотреть на знакомую болотную кочку — как на место, где пахнет страхом и грязью, а не просто текстурой.

Сначала это был эксперимент: может ли карта зазвучать словами? Может ли тактический маршрут стать главой повести? Оказалось — может. А вместе с этим пришло и то самое забытое чувство: "а ведь я хочу продолжить".

Если ты читаешь это и тоже создаёшь карты, механики, сюжеты — возможно, тебе знакома эта пауза. Когда не хочется, не тянет, не клеится. Иногда, чтобы сдвинуться, не надо писать код или расставлять объекты. Надо просто рассказать себе, зачем ты вообще это начал.

Я начал — ради приключения. И, кажется, оно ещё не закончилось.

Благодарю за внимание.