Таверна "На краю вселенной"

Глава 12: Операция "Мур-лок Холмс", или как не сойти с ума от говорящей рыбы

Известие о том, что Золотая Рыбка — тайный агент под прикрытием, подействовало на котов сильнее, чем удар хвостом по морде. Антрацит, как самый стойкий, первым вышел из ступора.
— Тайный агент? — переспросил он, пытаясь скрыть дрожь в голосе. — Вы что, работаете на рыбье ФСБ? Или на аквариумную разведку?
Золотая Рыбка, чье имя как выяснилось позже, было Голди, а вовсе не "эй ты с плавниками", снисходительно посмотрела на него из своего стеклянного заточения.
— Не преувеличивайте, Антрацит. Я работаю на благо всех разумных существ, независимо от того, есть ли у них шерсть, чешуя или полное собрание сочинений Шопенгауэра в мягком переплете.
— А кодовое название? — встряла Смола. — "Мур-лок Холмс"? Это что, отсылка к известному сыщику? Только… кошачьему?
— Разумеется, — кивнула Голди. — Ваше новое задание связано с серией загадочных исчезновений. Пропадают книги.
Коты переглянулись. Книги? И это — задание для котов-спасателей? Дёготь не удержался от саркастического комментария:
— И что нам делать? Обыскать все мусорные баки в округе? Может их крысы утащили, чтобы гнезда утеплять?
— Не будьте столь примитивны, Дёготь, — упрекнула его Голди. — Пропадают не абы какие книги, а редкие экземпляры. Коллекционные издания. Первые тиражи. Понимаете, о чем я?
Чернила, который до этого молча переваривал информацию, вдруг оживился:
— Может, это Книжный Червь шалит? Он же помешан на книгах!
— Исключено, — возразил Книжный Червь, обиженно надув губы. — Я бы никогда не украл книгу! Я их читаю, храню, люблю в конце концов! Я скорее украду у вас последнюю банку кошачьего корма, чем посягну на священный печатный текст!
— Кстати о корме, — напомнил о себе Графит. — Может прежде чем спасать мир от книжных воров, мы все-таки поедим? А то от всей этой экзистенциальной философии и тайных агентов у меня в животе урчит громче, чем у Голди пузырьки.
— Терпение, Графит, — осадил его Антрацит. — Сначала дело. Голди, продолжайте. Что известно об этих исчезновениях?
— Пока немного, — призналась Голди. — Но у меня есть зацепка. Все пропавшие книги объединяет одна деталь…
Рыбка сделала многозначительную паузу, наслаждаясь произведенным эффектом. Коты замерли в ожидании, даже Книжный Червь перестал шуршать страницами.
— На корешках всех пропавших книг, — торжественно произнесла Голди, — был нарисован маленький улыбающийся котик.
В фургоне повисла тишина, нарушаемая лишь тихим урчанием в животе Графита.
— Улыбающийся котик? — наконец переспросил Антрацит. — И что это, по-вашему, значит?
— Это значит, — ответила Голди, — что нам предстоит иметь дело с очень хитрым и, возможно, даже кошатником.
Коты снова переглянулись. На этот раз в их глазах читалось не просто недоумение, а легкая паника.
— Кошатником? — прошептал Дёготь. — Вы хотите сказать, что похититель любит котов?
— Боюсь, что да, — кивнула Голди. — И это может быть опасно. Кто знает, что у него на уме? Может, он коллекционирует не только книги, но и котов?
При этой мысли шерсть у котов встала дыбом.
— Не волнуйтесь, — поспешила успокоить их Голди. — Я уверена, что вы справитесь. Ведь вы — коты-спасатели! А я буду вашим координатором. И возможно, — она многозначительно посмотрела на Книжного Червя, — нам потребуется помощь нашего эрудированного друга.
Книжный Червь, польщенный вниманием, расправил плечи и поправил очки.
— Я готов служить делу спасения книг и, если потребуется, котов! — заявил он.
— Отлично, — кивнула Голди. — Тогда начинаем операцию "Мур-лок Холмс". И помните, коты, — добавила она с легкой иронией, — будьте осторожны. Ведь, как говорил один известный философ, "не все то золото, что блестит". Даже если оно плавает в аквариуме и утверждает, что оно — тайный агент.

И под тихое бульканье в аквариуме и урчание в животе Графита, коты-спасатели отправились навстречу своему новому, еще более абсурдному и запутанному приключению. Кто бы мог подумать, что поиски пропавших книг приведут их к улыбающемуся котику и, возможно, к раскрытию заговора мирового масштаба? Впрочем, с говорящей рыбой в качестве координатора, удивляться уже не приходилось ничему.

Продолжение следует… (и оно обещает быть еще более фееричным!)

Глава 6: Отголоски чужих шагов

Сквозь завесу исполинских папоротников просачивались взгляды. Незримые, но ощутимые, они заставляли команду сжиматься под своей тяжестью. Каждый шорох в джунглях, каждый треск ветки под лапой невидимого ящера отзывался в сердцах тревожным эхом.
Анна прижавшись спиной к шершавому стволу гигантского дерева, нервно перебирала пальцами амулет на шее - подарок бабушки, единственное, что связывало ее с домом. Ее дар ощущать эмоции, обычно помогавший в исследованиях, сейчас играл против нее. Волна чужой, враждебной настороженности захлестывала ее, вызывая иррациональный страх. «Мы не одни», – пронеслось в голове.
— За нами следят, — тихо произнесла она, нарушая гнетущую тишину. Ее голос дрогнул, выдавая напряжение. — Я… я чувствую это. Как будто кто-то постоянно смотрит нам в спины.
Елена, не отрываясь от портативного сканера, кивнула. Экран мерцал, выдавая тревожные данные.
— Мои приборы фиксируют аномалии, — подтвердила она, проводя пальцем по экрану. — Несколько источников энергии движутся параллельно нашему курсу. Они маскируются, очень искусно, но это точно не динозавры. Слишком целенаправленно.
Александр, сжимая в руке трофейный бластер, нахмурился. Пацифист в душе, он до последнего надеялся избежать насилия. Но этот затерянный мир, полный опасностей и незваных гостей, диктовал свои правила.
— Похоже, Волос был прав, — мрачно произнес он. — Здесь есть и другие охотники за артефактом. И они явно не настроены на дружескую беседу.
Волос присев на корточки, изучал едва заметный след на влажной земле. След от ботинка. Человеческого ботинка. Слишком знакомого. Он с горечью вспомнил похожие отпечатки, которые видел много лет назад, во время своей первой экспедиции, закончившейся трагедией.
— Они не просто охотники, — выпрямившись, сказал Волос. Его голос звучал глухо, как будто каждое слово давалось с трудом. — Они профессионалы. И я кажется знаю, кто они такие.
В этот момент сканер Елены издал пронзительный сигнал.
— Внимание! — воскликнула она, бледнея. — Засада! Трое прямо по курсу! Их оружие оно...
Не успела она закончить, как из-за деревьев появились фигуры в темных, словно сотканных из тени, костюмах. Не костюмы даже - вторая кожа, настолько облегающая. Лица скрыты под зеркальными визорами, в руках — оружие, испускающее зловещее голубоватое свечение. Не просто оружие, а модифицированные темпоральные дестабилизаторы. Волос узнал бы их из тысячи.
Вместо окрика один из нападавших бесшумно скользнул вперед, целясь в Александра. Но Волос движимый не столько долгом, сколько горьким опытом прошлого, среагировал мгновенно. Его рука, сжимавшая лук, натянулась, тетива издала едва слышный звон. Стрела с наконечником из метеоритного железа, способным пробивать темпоральную броню, сорвалась с тетивы и вонзилась в ногу нападавшего, заставив того взвыть от боли, несмотря на искажающий звук модулятор.
— За мной! — крикнул Волос, увлекая команду за собой в гущу леса, прочь от подготовленной ловушки.
План был прост: оторваться, затеряться в джунглях, найти артефакт раньше, чем их настигнут преследователи. Анна используя свою эмпатию, пыталась уловить направление мыслей врагов, чтобы предугадать их действия. Сергей несмотря на душевные терзания, настраивал трофейный бластер, понимая, что без боя им не уйти. Елена пыталась взломать систему маскировки противников, но те были слишком хорошо защищены.
Вместо лобового столкновения, они выбрали путь партизанской войны. Волос знаток древних троп, вел их через непроходимые заросли, минуя опасные участки, где могли притаиться хищники. Джунгли стали их союзником.
Преследователи, хоть и обладали продвинутыми технологиями, явно уступали им в знании местности. Они двигались медленнее, постоянно натыкаясь на естественные препятствия. Один из них, не заметив ядовитую лиану, получил болезненный ожог, замедлив всю группу.
Внезапно Анна замерла, прислушиваясь.
— Они… они спорят, — прошептала она. — Один из них хочет отступить. Говорит, что риск слишком велик.
— Значит, у них есть слабые места, — заключил Александр. — Нужно этим воспользоваться.
Они устроили засаду у небольшого озерца, где по расчетам Елены, должны были пройти преследователи. Когда те появились, уставшие и потерявшие бдительность, команда атаковала. Не оружием – хитростью.
Сергей используя бластер, создал серию звуковых импульсов, имитирующих рев хищного динозавра. Анна собрав всю свою волю, направила на преследователей волну панического страха, усилив эффект звуковой атаки.
План сработал. Преследователи, охваченные ужасом, бросились врассыпную. Один из них, споткнувшись о корень, выронил из рук устройство, похожее на компас. Александр, рискуя, подхватил его.
— Отступаем! — крикнул он. — Кажется, у нас есть шанс!
Они бежали, пока не стихли звуки погони. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багряные тона. Остановившись на небольшой поляне, команда сгрудилась вокруг Александра, изучающего трофей.
— Что это? — спросила Анна, переводя дыхание.
— Похоже на темпоральный пеленгатор, — ответил Александр, нажимая на кнопки. — И, кажется, он настроен на наш артефакт.
— Значит, мы можем их опередить, — сказала Елена, ее глаза загорелись надеждой.
— Возможно, — мрачно отозвался Волос. — Но мы до сих пор не знаем, кто они. И почему так отчаянно хотят заполучить артефакт.
— "Хронос", — вдруг прошептал он, глядя на едва заметную гравировку на корпусе пеленгатора. — Это они. Призраки прошлого, вернувшиеся, чтобы завершить начатое…
Ночь опустилась на джунгли, полные тайн и опасностей. Костер, разведённый на поляне, отбрасывал причудливые тени на лица. В глазах каждого читался вопрос: что ждет их впереди? Отголоски чужих шагов все еще звучали в памяти, напоминая о том, что они не одни в этом путешествии сквозь время. И что борьба за артефакт – это не просто миссия, а, возможно, шанс искупить ошибки прошлого. Или же повторить их…

P.S.
"Хронос"... Кто же скрывается за этим названием? Какую тайну прошлого скрывает Волос? И как далеко зайдет команда, чтобы разгадать загадку артефакта? Ответы ждут нас впереди, в лабиринтах времени, где каждый шаг может стать решающим.

Ваш Автор, уже плетущий сеть интриг для следующей главы.

Глава 5: Оружие и План

В лаборатории царило напряженное молчание. Сергей, выслушав сбивчивый рассказ Ильи и Лидии, ходил из угла в угол, пытаясь осмыслить услышанное. Лидия сидела на стуле дрожа, ее взгляд был устремлен в пустоту. Илья прислонившись к столу, перебирал в руках пистолет, бессильный против твари со склада.
— Так, спокойно, — наконец произнес Сергей, остановившись. — Давайте по порядку. У нас есть эта тварь. Она сильна, быстра, пуленепробиваема для ПМ. И она заперта на складе. Пока заперта. И у нас есть Александр, который возможно ранен, но надеюсь жив. И он там, со зверем. Так что мы знаем о том, что может сработать против этой штуки?
— Я не знаю, что это за монстр, — сказал Илья. — Но он явно плоть от плоти этого проклятого вируса. Возможно какие-то лабораторные препараты.
— Если бы у нас было время на эксперименты! — воскликнул Сергей. — Нам нужно что-то, что действует наверняка. И быстро.
Лидия подняла голову.
— Огонь, — тихо сказала она. — Вспомните как горели первые зараженные.
— Точно! — Илья оживился. — Огонь! Это же очевидно. Но как мы…
— У меня есть идея, — перебил Сергей, направляясь к шкафчику с реактивами. — В лаборатории есть запас спирта высокопроцентного. И еще…
Он достал несколько колб с разноцветными жидкостями.
— …кое-что, что горит даже жарче спирта. Ингредиенты для коктейля Молотова у нас есть. Но нам нужны бутылки. И ветошь.
— Бутылки можно найти на кухне, — сказал Илья. — А ветошь…
Он замолчал, вспомнив о запертой двери на склад. Ключ был у Александра.
— Мне нужно вернуться, — сказал он, решительно посмотрев на Сергея и Лидию. — За ключами. И за Александром.
— Ты с ума сошел! — воскликнула Лидия. — Тебя же убьют!
— У нас нет выбора, — возразил Илья. — Без ключа мы не сможем попасть на склад и забрать всё необходимое. И Александр мы не можем его там оставить.
— Я пойду с тобой, — сказал Сергей.
— Нет, — покачал головой Илья. — Ты нужен здесь. Готовь коктейли. А я… я постараюсь быть осторожным.
Он понимал, что шансы невелики, но другого выхода не видел.
— Подожди, — Лидия встала и подошла к небольшому сейфу в углу лаборатории. — У нас есть еще кое-что.
Она набрала код, дверца сейфа открылась. Внутри лежал дробовик, несколько коробок с патронами и сигнальный пистолет с набором ракет.
— Откуда это? — удивился Илья.
— Сергей предвидел, что нам может понадобиться защита, — объяснила Лидия. — Это на случай непредвиденных обстоятельств.
— Очень кстати, — Илья взял в руки дробовик. — Это уже серьезнее пистолета.
— А ракетница? — спросил Сергей.
— Сигнальные ракеты тоже горят, — ответил Илья. — Может пригодиться.
Вооружившись дробовиком и ракетницей, Илья почувствовал себя немного увереннее. Но страх не исчез. Он понимал, что идет на верную смерть, но мысль о брошенном в беде друге придавала ему сил.
— Я скоро вернусь, — сказал он, глядя на Лидию и Сергея. — Надеюсь.
— Будь осторожен, — прошептала Лидия, и в ее глазах блеснули слезы.
Илья кивнул и вышел из лаборатории, оставив их готовить огненные смеси.
Он медленно шел по коридору, прислушиваясь к каждому шороху. В голове прокручивались варианты действий. Как отвлечь тварь? Как пробраться к Александру? Как найти ключ?
Добравшись до двери склада, он замер. Из-за двери доносилось приглушенное рычание. Тварь была все еще там.
Илья глубоко вздохнул, достал ракетницу и зарядил ее. План был прост и безумен: выстрелить в дальний угол склада, чтобы отвлечь чудовище, а самому рвануть к Александру.
Он приоткрыл дверь, прицелился и выстрелил. Ракета оставляя за собой огненный хвост, врезалась в стеллаж в дальнем конце склада, и он тут же вспыхнул. Тварь взревела и бросилась к источнику света.
Илья не теряя ни секунды, вбежал внутрь. Он увидел Александра, лежащего у стеллажа, и бросился к нему.
— Саша! Саша, очнись!
Александр застонал и приоткрыл глаза.
— Илья…? Что… что происходит…?
— Потом объясню! Где ключ от двери?
— В кармане… — прошептал Александр, указывая на карман куртки.
Илья сунул руку в карман и вытащил связку ключей.
В этот момент он услышал за спиной тяжелое дыхание. Тварь, поняв, что ее обманули, возвращалась.
Илья вскочил, выхватил дробовик и выстрелил в упор. Картечь впилась в тело чудовища, разбрызгивая темную жижу. Тварь отшатнулась, но не упала.
— Беги! — крикнул Илья Александру, который уже поднимался на ноги. — К двери!
Они бросились к выходу, Илья прикрывал их, стреляя в преследующую тварь.
Выбежав из склада, они захлопнули дверь, и Илья вставил ключ в замок. Позади раздался оглушительный удар — тварь пыталась выломать дверь.
— Быстрее! — крикнул Александр, помогая Илье.
Ключ повернулся в замке. Они захлопнули дверь и, что есть силы, побежали по коридору, подальше от этого проклятого места.
Добежав до лаборатории, они влетели внутрь. Лидия и Сергей обернулись.
— Живы! — воскликнула Лидия, бросаясь к Александру. — Слава богу!
— Ключ у нас, — сказал Илья, тяжело дыша. — И коктейли почти готовы. Надо торопиться. Эта тварь может выбраться в любой момент.
Он посмотрел на Александра.
— Как ты?
— Жить буду, — ответил Александр, морщась от боли. — Голова раскалывается. Но, думаю, ничего серьезного.
— Отлично. Значит, план такой…
Илья оглядел лабораторию. Взгляд остановился на огнетушителе, висящем на стене.
— У меня идея. И она вам не понравится…
(Продолжение следует...)

P.S. от автора: Ну что, пощекотал я вам нервы? :) Надеюсь, что да. Сразу скажу, что следующая глава будет, возможно, самой динамичной и напряженной. "Коктейли" полетят, кое-кто (не будем показывать пальцем) вспомнит армейские навыки, а огнетушитель окажется не так прост, как кажется. И да пришло время узнать, что же за идею с огнетушителем придумал Илья, которая "не понравится" остальным. Идея, кстати, реально термоядерная, в стиле "последнего шанса". Не пропустите!

Глава 10: Пруд, рыбнадзор и философия косяка

Операция "Рыбный день" началась с того, что коты-спасатели, выстроившись шеренгой, напоминали скорее отряд пушистых спецназовцев, чем милых домашних питомцев. Возглавлял эту хвостатую армию Антрацит, чей взгляд излучал решимость, сравнимую разве что с решимостью голодного кота, учуявшего запах свежей рыбы.
— Значит, пруд, говорите? — Дёготь, как всегда, был скептически настроен. — И что мы там забыли? Неужто "Рыбный день" - это акция по раздаче бесплатного корма бездомным котикам?
— Не время для шуток, Дёготь! — оборвала его Смола. — Тут пахнет серьёзным делом! И, возможно, рыбой…
— Кстати, о рыбе, — встрял Чернила, облизываясь. — Надеюсь, нам перепадёт что-нибудь вкусненькое за труды праведные?
— Чернила, ты как всегда, — вздохнул Графит, — у тебя одна еда на уме.
Вскоре пушистый десант достиг городского пруда. Пейзаж был идиллическим: уточки лениво покачивались на волнах, парочки на скамейках кормили голубей, а где-то вдали надрывался саксофонист-любитель, исполняя что-то из репертуара "Розовой пантеры" (видимо, в честь котов).
— И где тут угроза? — пожал плечами Дёготь. — Пока я вижу только угрозу своему спокойствию от этого горе-музыканта.
Но Антрацит был непреклонен. Он чувствовал: что-то не так. Интуиция, отточенная годами разгадывания загадок и охоты на мышей, вопила об опасности.
Внезапно из-за кустов появилась фигура в камуфляже и с удочкой в руках. Фигура подозрительно озиралась по сторонам, словно герой шпионского фильма категории "Б".
— Рыбнадзор! — прошипел Антрацит. — Прячемся!
Коты мгновенно рассыпались по кустам, слившись с ландшафтом. Лишь кончик хвоста Чернилы, предательски подрагивавший от предвкушения погони, выдавал их укрытие.
"Рыбнадзоровец", как его окрестили коты, подошел к самой воде и закинул удочку. Но вместо того, чтобы терпеливо ждать клева, он достал из кармана странное устройство, похожее на миниатюрный сонар, и опустил его в воду.
— Что он делает? — прошептала Смола, наблюдая за ним сквозь листву.
— Похоже, ищет что-то, — ответил Антрацит. — И это "что-то", скорее всего, и есть "Рыбный день".
Внезапно сонар пискнул, и "рыбнадзоровец" оживился. Он вытащил устройство и, бормоча что-то себе под нос, начал сматывать удочку.
— Уходит! — воскликнул Графит. — Надо его проследить!
Коты как тени, последовали за подозрительным типом. Он двигался быстро, петляя по тропинкам, и вскоре привел их к неприметному фургону, припаркованному неподалеку. На фургоне красовалась надпись: "Философия косяка. Доставка свежей рыбы".
— "Философия косяка"? — Дёготь хмыкнул. — Оригинальное название для рыбной лавки. Интересно, они там Гегеля с Шопенгауэром обсуждают, потроша очередного карпа?
"Рыбнадзоровец" тем временем открыл задние двери фургона, и коты, затаив дыхание, заглянули внутрь. То что они увидели, повергло их в шок.
Фургон был доверху забит… не рыбой, а книгами! Старинные фолианты, современные бестселлеры, научные труды – настоящий рай для книжного червя.
— Это и есть "Рыбный день"? — недоуменно промяукал Чернила. — Где рыба? Я не вижу рыбы!
— Похоже, нас ждет не рыбный, а книжный день, — иронично заметил Графит.
Антрацит же, нахмурившись, напряженно думал. Что-то тут явно не сходилось. Зачем "рыбнадзоровцу" понадобился сонар, чтобы найти фургон с книгами? И при чем тут вообще городской пруд?
— Коты-спасатели, — произнес он, — кажется, мы наткнулись на что-то гораздо более запутанное, чем обычная контрабанда рыбы. Готовьтесь к интеллектуальному бою! Операция "Мяубиус" выходит на новый уровень!
И с этими словами, полными скрытой угрозы и предвкушения новой загадки, Антрацит сделал шаг к фургону, а за ним, хоть и с некоторой опаской, последовали остальные члены пушистой команды. Их ждало новое расследование, полное неожиданных поворотов и, возможно, философских дискуссий о сущности бытия, приправленных ароматом… не рыбы, а старых книг.

Продолжение следует…

Глава 4: Сюрприз со склада

Рычание становилось все громче, превращаясь в утробный, угрожающий гул. Из-за стеллажей медленно выплыла огромная, искореженная фигура. Лучи фонарей выхватили из темноты омерзительное зрелище: когда-то человеческое тело, раздутое и покрытое гноящимися язвами. Вместо лица – пульсирующая масса плоти, из которой торчали обломки костей и рваные лоскуты кожи. Глаз не было, но тварь явно ориентировалась на звук, медленно поворачивая безобразную голову в сторону людей.
— Твою мать… — прошептал Илья, не в силах оторвать взгляд от чудовища.
— Назад! Медленно! — скомандовал Александр, пятясь и увлекая за собой Лидию.
Тварь издала протяжный вой, от которого заложило уши, и рванулась вперед с неожиданной для такой массы скоростью. Илья выстрелил, но пуля лишь всколыхнула гниющую плоть, не причинив видимого вреда. Монстр прыгнул, и Илья едва успел увернуться от удара. Тяжелое тело пронеслось мимо, обдав его волной невыносимой вони.
Лидия закричала, когда тварь развернулась и снова атаковала. Александр выстрелил в упор, целясь в голову, но пули, казалось, лишь злили чудовище. Оно отмахнулось лапой, и Александр отлетел к стеллажу, ударившись головой о металлическую полку.
— Саша! — Лидия бросилась к нему, но Илья схватил ее за руку.
— Нельзя! Она тебя убьет!
Тварь снова повернулась к Илье, готовясь к прыжку. Он выстрелил еще несколько раз, но безрезультатно. В отчаянии он метнул в чудовище пустой магазин, понимая, что это бесполезно. Пистолет Макарова был бессилен против этой твари.
В этот момент в чудовище врезалась тележка, которую Лидия что есть силы толкнула в его сторону. Удар сбил тварь с ног, дав им несколько секунд передышки.
— Бежим! — крикнул Илья, подхватывая Лидию за руку.
Они бросились к выходу, петляя между стеллажами. Позади раздавался рев разъяренного монстра и грохот падающих ящиков. Илья оглянулся и увидел, что тварь преследует их, круша все на своем пути.
Добежав до выхода, Илья толкнул дверь, но она не поддалась.
— Заперто! — воскликнул он в отчаянии.
— Ключ у Александра! — крикнула Лидия, указывая на бесчувственное тело, лежащее у стеллажа.
Илья, понимая, что другого выхода нет, бросился назад к Александру. Тварь была уже близко. Он наклонился над Александром, обыскивая карманы. Руки дрожали, сердце бешено колотилось в груди. Наконец, пальцы нащупали связку ключей.
В этот момент тварь прыгнула. Илья едва успел увернуться, как тяжелая лапа проломила пол рядом с ним. Он вскочил на ноги и, не оглядываясь, бросился к двери.
— Илья! — Лидия протянула ему руку, помогая выбраться из склада.
Он выхватил ключ, вставил его в замок и повернул. Дверь поддалась. Они выскочили из склада и захлопнули дверь за собой, прямо перед мордой преследующей их твари.
Они прислонились к стене, тяжело дыша. Лидия плакала, прижимаясь к Илье.
— Он… он жив? — спросила она, кивая на дверь, за которой раздавался яростный рев.
— Не знаю, — честно ответил Илья. — Надо найти помощь. И придумать, как убить эту тварь.
Они медленно побрели по коридору, подальше от страшного места. Илья поддерживал Лидию, которая едва держалась на ногах.
— Что это было? — прошептала она, когда они немного отошли от склада.
— Не знаю, — повторил Илья. — Но явно не обычная мутация. И явно не дружелюбное. Нам нужно предупредить Сергея. И, возможно, пересмотреть план действий. Теперь мы знаем, что противник намного серьезнее, чем мы думали. И что ПМ против него – как горох об стену.
Внезапно они услышали звук шагов. Из-за угла коридора показался Сергей. Вид у него был взволнованный.
— Ребята! Что случилось? Я слышал шум, крики…
— Там… на складе… — начал Илья, но Лидия перебила его.
— Там монстр! Он напал на нас, Александр ранен!
Сергей побледнел.
— Монстр? Какой монстр?
— Потом объясним, — сказал Илья. — Надо вернуться в лабораторию. И придумать, как с ним бороться. И черт возьми где мы возьмем нормальное оружие? А ещё, нужно спасти Александра, если он ещё жив...
Они направились в лабораторию, на ходу обсуждая план действий. Ситуация в корне менялась. Теперь им предстояло не только создать вакцину, но и выжить в схватке с неизвестным, но явно смертельно опасным врагом. И спасти друга, который остался один на один с этим порождением тьмы.

P.S. от автора: Ну как вам сюрприз? :) В следующей главе: мозговой штурм, неожиданные решения, отчаянная вылазка и... пожалуй, хватит спойлеров. Скажу лишь, что "соблюдение техники безопасности" окажется не пустым звуком, а монстр, возможно, не так уж и неуязвим. И да, Александр... он все-таки заслуживает того, чтобы вернуться в повествование. Не переключайтесь!

Глава 5: Сквозь завесу времени

Светящийся квантовый мост пульсировал, маня команду в неизвестность. В зале царила напряженная тишина, нарушаемая лишь гулом артефакта. Каждый из участников экспедиции понимал, что следующий шаг может изменить не только их жизни, но и судьбу всего человечества.
— Ну что, друзья, готовы к прыжку? — нарушил молчание Александр, сжимая в руке небольшой прибор, настроенный на частоту моста.
— Не совсем, — призналась Анна, с тревогой глядя на вихрящийся портал. — Мы не знаем, что ждет нас по ту сторону. Может быть, там ничего нет, кроме пустоты. Или что еще хуже, там могут быть враждебные формы жизни.
— Риск — неотъемлемая часть любого открытия, — возразил Сергей, поправляя рюкзак с оборудованием. — Мы зашли слишком далеко, чтобы повернуть назад.
— Сергей прав, — поддержал его Волос. — Мы должны использовать этот шанс. Возможно, именно там, в другом времени, мы найдем ответы на вопросы, которые мучают нас здесь.
Елена молча кивнула, сосредоточенно изучая показания своих приборов. Ее квантовые датчики регистрировали всплески энергии, исходящие от моста, и она пыталась определить, куда именно ведет этот временной коридор.
— Похоже, мы отправляемся в эпоху динозавров, — сказала она, наконец, отрываясь от дисплея. — По крайней мере, так показывают мои приборы.
— Динозавры? — переспросил Александр. — Это… интересно. Что ж, тем лучше. Значит, мы сможем изучить их в естественной среде обитания.
— Если они не изучат нас первыми, — мрачно пошутила Анна, но тут же улыбнулась. — Ладно, хватит разговоров. Давайте сделаем это.
Александр кивнул и первым шагнул в мерцающий портал. Его фигура на мгновение исказилась, а затем исчезла в ослепительной вспышке света. За ним последовали остальные члены команды: Сергей, Елена, Анна, и наконец Волос.
Когда свет погас, они оказались в совершенно другом мире. Вокруг простирался густой тропический лес, наполненный незнакомыми звуками. Высокие папоротники и гигантские деревья отбрасывали длинные тени, а воздух был влажным и теплым.
— Невероятно, — прошептала Анна, озираясь по сторонам. — Мы действительно переместились во времени.
— И судя по всему, попали в самый центр юрского периода, — добавил Сергей, указывая на пролетающего над головами птеродактиля.
— Будьте осторожны, — предупредил Волос. — Этот мир полон опасностей. Не забывайте, что мы здесь гости, и далеко не самые сильные.
Команда осторожно двинулась вперед, пробираясь сквозь густые заросли. Елена шла впереди, постоянно сверяясь с показаниями своих приборов.
— Артефакт должен быть где-то неподалеку, — сообщила она. — Мои датчики улавливают его след.
Внезапно из-за деревьев раздался оглушительный рев. Земля задрожала, и на поляну, где находилась команда, выскочил огромный аллозавр. Его челюсти были усеяны острыми зубами, а глаза горели хищным блеском.
— Всем назад! — крикнул Александр, выхватывая из-за пояса энергетический пистолет.
Динозавр бросился в атаку, но Сергей успел активировать защитное поле, которое оградило команду от разъяренного хищника. Алозавр несколько раз ударился о невидимую преграду, а затем, разочарованно рыкнув, отступил в лес.
— Это было близко, — выдохнула Анна, с трудом переводя дыхание. — Спасибо, Сергей.
— Не за что, — ответил тот, отключая защитное поле. — Но нам нужно быть еще осторожнее. Похоже, в этом мире мы не единственные, кто охотится за артефактом.
— Ты имеешь в виду, что здесь могут быть другие путешественники во времени? — спросил Александр.
— Не исключено, — ответил Волос. — Артефакт который мы ищем, обладает огромной силой. Он может привлекать не только исследователей, но и тех, кто хочет использовать его в своих целях.
Команда продолжила свой путь, стараясь не привлекать внимания обитателей этого древнего мира. Они понимали, что каждое мгновение, проведенное здесь, сопряжено с риском, но желание разгадать тайну артефакта было сильнее страха.
Впереди их ждали новые приключения и опасности, но они были готовы к ним. Ведь они — команда, которая не боится заглянуть за завесу времени и открыть миру тайны, способные изменить ход истории.

P.S.

Путешествие сквозь время — это не просто перемещение в прошлое или будущее, это встреча с самим собой, со своими страхами и надеждами. Что ждет наших героев впереди? Какие еще тайны им предстоит разгадать? И смогут ли они вернуться в свое время, сохранив при этом не только свои жизни, но и свою человечность?
Продолжение следует…

Искренне ваш,
Автор, который возможно уже путешествует во времени, чтобы подсмотреть, что будет дальше.