Таверна "На краю вселенной"

Глава 7: Рояль в кустах и до допинга

Утро после ночного приключения выдалось хмурым. Я отсыпаясь после бессонной ночи и общения с доблестными органами правопорядка, чувствовал себя разбитым, словно моя фура после столкновения с лосем. И лось этот был не кто иной, как Михалыч со своим обрезом.
"Рояль в кустах, значит?" - бурчал я себе под нос, вспоминая вчерашний разговор с автором. - "Или Брунгильда с драконом... Ага, щас! Опять небось в историю вляпаюсь, а потом расхлебывай!"
И как в воду глядел! Не успел я допить остывший кофе, как в дверь кабины постучали. На пороге стояла, как ни странно, не суровый следователь и не ушлый репортёр, а хрупкая девушка в очках и с кипой бумаг под мышкой.
— Борис... Борисович? — неуверенно спросила она, сверившись с каким-то листком. — Мне сказали, что вы вчера помогли задержать опасного преступника...
— Ну, было дело, — хмыкнул я, пытаясь понять, куда она клонит. — А вы собственно, кто?
— Я... Лиза, — представилась девушка, — корреспондент газеты "Урюпинский вестник". Мы хотим написать о вашем подвиге!
Вот тебе и рояль! Не успел остыть, а тут уже слава нагрянула. Хотя, какая там слава... В лучшем случае заметка на последней полосе, между прогнозом погоды и кроссвордом.
— Да какой там подвиг, — отмахнулся я, — Обычное дело.
Но Лиза оказалась настойчивой. Она уверяла, что мой поступок — это пример истинного героизма, что о нем должны узнать все, и вообще, я теперь местная знаменитость. В итоге, поддавшись на ее уговоры и польстившись на обещанную (весьма туманную) "благодарность от редакции", я согласился дать интервью.
Лиза оказалась не только настойчивой, но и крайне дотошной журналисткой. Она засыпала меня вопросами: как я понял, что у Михалыча обрез? Не страшно ли было? Что я почувствовал, когда он достал оружие? Пришлось вспоминать все детали, приукрашивать, додумывать. В общем к концу интервью я ощущал себя героем боевика, в одиночку обезвредившим банду террористов, а не просто дальнобойщиком, которому не повезло с попутчиком.
— А еще, — щебетала Лиза, записывая что-то в блокнот, — мы хотим сделать фотосессию! Вы с фурой, на фоне дороги. Ну знаете чтобы передать дух странствий и вот это вот всё...
— Фотосессию? — переспросил я, представив себя позирующим у колеса. — Не это уж увольте. Я ж не модель какая-нибудь...
Но Лиза и тут меня уговорила. Оказалось, что у них в редакции есть "целый фотограф", который "сделает все в лучшем виде". Пришлось соглашаться и на это.
Фотограф, молодой парень с бородкой и фотоаппаратом наперевес, оказался еще тем энтузиастом. Он гонял меня по всей стоянке, заставляя принимать "героические" позы, щуриться на солнце и "мужественно" смотреть вдаль. Я чувствовал себя полным идиотом, но терпел.
— А теперь, — вещал фотограф, — давайте сделаем кадр с монтировкой! Вы как будто защищаетесь от невидимого врага...
Я обреченно вздохнул и взял в руки монтировку.
— Так, отлично! — воскликнул фотограф. — А теперь внимание! Мотор!
Он сделал несколько снимков, потом задумался и вдруг выдал:
— Знаете что? А давайте добавим допинга!
— Чего? — не понял я.
— Ну, допинга! — повторил фотограф, доставая из сумки... банку шпрот. — Чтобы было видно, что вы сильный, мужественный, настоящий герой! Откройте банку, сделайте вид, что едите... Это придаст снимку брутальности!
Я стоял с монтировкой в одной руке и банкой шпрот в другой, и чувствовал, как градус абсурда зашкаливает.
— Может, не надо, а? — робко предложил я.
— Надо, Борис Борисович, надо! — безапелляционно заявил фотограф. — Для газеты, для истории!
И вот я дядя Боря, дальнобойщик со стажем, стою посреди стоянки, с монтировкой наперевес, и делаю вид, что ем шпроты прямо из банки. Рядом бегает фотограф и щелкает затвором, а Лиза восторженно записывает что-то в блокнот. И все это ради "Урюпинского вестника".
Вот уж точно, рояль в кустах. Только вместо музыки — шпроты и абсурд. И что-то мне подсказывает, что это еще не конец истории...

P.S.
Автор, хихикая: Ну что, дядя Боря, как тебе твой звёздный час? Готов к славе и поклонницам?
Дядя Боря из настоящего: (ворчит) Славе? Да лучше бы я в ту ночь до Урюпинска доехал! Чем вот этим... вот этим всем заниматься...
Кар Карыч: Кар! Какой типаж! Какой колорит! Шпроты и монтировка — это сильно! Кар-кар, чувствую, эта история еще прогремит!
Брунгильда: (разочарованно) Опять не то! Где драконы? Где сражения? Где эпичные битвы? Скукота!
Дядя Боря из прошлого: (вздыхает) Я же говорил... Фейерверки, оркестр... Эх...
Автор: Не переживай дядя все еще впереди! Может, в следующей главе тебя инопланетяне похитят. Или ты клад найдешь. Или... шпроты окажутся волшебными! (Подмигивает)
(Общий смех)

Глава 7: "Освобождение, или как мы попали из огня да в полымя (а точнее, из зеркала в… ну, вы поняли)"

(Звук оглушительного треска, звон разлетающихся осколков, нечленораздельные вопли, переходящие в дружный мат. Голос автора, с интонацией человека, которому уже, в общем-то, всё равно)

Итак, спешу поздравить себя и свою не совсем адекватную команду с очередным триумфом. Мы не просто освободили пленника Зазеркалья, мы можно сказать вырвали его оттуда с корнем, попутно разнеся вдребезги само зеркало и едва не угробив Кви, который в самый неподходящий момент решил, что лучший ракурс для наблюдения за порталом – это прямо перед ним. Результат, как говорится, налицо. Точнее, на лице Кви, который теперь щеголяет живописным фингалом и выражением крайнего недоумения на физиономии.
(Голос автора, с деланным энтузиазмом)
Но давайте не будем о грустном, ведь у нас есть повод для радости! Вместо хлипкого, мерцающего изображения в осколках зеркала, перед нами теперь стоит... нечто. Я говорю "нечто", потому что подобрать более подходящее слово для описания нашего спасенного пока не в состоянии. Представьте себе помесь дождевого червя, столетней тряпки и стога сена, забытого под проливным дождем. Представили? Так вот, забудьте, потому что это нечто выглядит еще хуже.
(Голос автора, с ноткой истерики)
Оно невнятно булькает, переминается с… эээ… ножки на ножку (если эти склизкие отростки можно назвать ногами) и вообще всем своим видом выражает крайнюю степень офигевания от произошедшего. Брунгильда, оправившись от первого шока, ткнула в нечто своим многострадальным мечом-зубочистом. Нечто обиженно булькнуло и попыталось спрятаться за мою спину.
— Ну и что это за… Кар! …чудо-юдо? — спросил Кар-Карыч, как всегда, проявляя чудеса такта. Он предусмотрительно уселся на голову Брунгильде, видимо, решив, что оттуда безопаснее наблюдать за развитием событий.
— Э-э-э... — протянул я, чувствуя как к горлу подкатывает нервный смешок. — Кажется, это наш спасенный.
— Оно? — недоверчиво переспросила Брунгильда, оглядывая нечто с таким видом, будто ей только что предложили съесть жабу, фаршированную червяками. — Ты уверен? Может мы ошиблись зеркалом?
— Да нет, все верно, — уныло ответил Кви, ощупывая свой фингал. — Руна та же, шкатулка та же, идиот, который орал в зеркало, тоже тот же…
— Ну, спасибо, утешил, — проворчал я, кидая на Кви недобрый взгляд.
— Кар! А может, его надо помыть? — предположил Кар-Карыч, выклевывая из волос Брунгильды какую-то подозрительную соринку.
— Помыть? — переспросил я, с сомнением оглядывая нечто. — Боюсь, тут одним мытьем не обойдешься. Тут скорее нужна полная реставрация… или экзорцист.
— Б-б-благодарю… — внезапно прошамкало нечто, и все мы вздрогнули от неожиданности. — З-з-за… освобождение…
(Голос автора, саркастически)
Ну хотя бы говорить умеет. Уже прогресс. Хотя учитывая как оно говорит, возможно лучше бы молчало.
— Да не за что, — пробормотал я, почесывая затылок. — Ты это… скажи, кто ты хоть такое? И как тебя в зеркало-то угораздило?
— Я… я… — нечто замялось, смущенно перебирая своими… эээ… щупальцами? — Н-не помню…
(Голос автора, обреченно)
Ну конечно. Амнезия. Как же я сразу не догадался. Это же классика жанра! Найти в волшебном зеркале неведомую хрень, спасти ее, а потом выяснить, что она ничего не помнит. Бинго! Просто джекпот какой-то!
— Ладно, — вздохнула Брунгильда, — будем звать тебя Чучей.
— П-п-почему… Чучей? — обиженно пробулькало нечто.
— Потому что ты чучело огородное! — безапелляционно заявила Брунгильда. — А теперь, Чуча, веди нас отсюда. Надеюсь, ты хотя бы помнишь, где выход из этого подземелья?
— В-выход? — Чуча снова замялось. — К-кажется… там…
И оно неуверенно ткнуло щупальцем в стену, покрытую толстым слоем плесени.
(Голос автора, с интонацией похоронного марша)
Ну что ж друзья мои, приключения продолжаются. Нас ждет долгий и увлекательный путь по темным коридорам подземелья в компании амнезийного чучела, ворчливой валькирии с зубочистом вместо меча, гениального воришки с фингалом и мудрой вороны, сидящей на голове у валькирии. И меня, разумеется. Человека, который мечтал выращивать капусту, а вместо этого оказался в самом центре этого безумия. И знаете что? Мне почему-то кажется, что это еще далеко не конец.
(Занавес)

Глава 6: Попутчик с сюрпризом.

Вечер клонился к закату, когда я притормозил у обочины, заметив голосующего мужичка. Невысокий, щуплый, в поношенной куртке и с дорожной сумкой через плечо. Видок конечно не самый презентабельный, но душа дальнобойщика - она ведь не только в моторах и солярке, но и в взаимовыручке.
— До Урюпинска подкинешь, командир? - хрипловатым голосом спросил мужичок.
— Садись, - кивнул я, - по пути.
Урюпинск, правда, был немного в стороне, но крюк небольшой, а человеку помочь - дело святое. Мужичок юркнул в кабину, пристроил сумку под сиденье.
— Благодарствую, - буркнул он, - Михалычем зовут.
—Борис, - представился я, трогаясь с места.
Поехали. Михалыч оказался неразговорчивым попутчиком. На мои вопросы отвечал односложно, больше молчал, глядя в окно. Я тоже не лез с расспросами, мало ли, какие у человека дела. Крутил баранку, слушал радио.
Стемнело. На одном из ухабов сумку Михалыча подбросило, и из неё что-то выпало. Я краем глаза заметил, как он поспешно нагнулся и подхватил предмет, завернутый в тряпку.
— Осторожнее надо, Михалыч, - говорю, - а то разобьешь чего.
— Да там... инструмент, - пробормотал он, пряча сверток обратно.
Что-то в его голосе меня насторожило. Да и инструмент какой-то странный, продолговатый, не похожий на обычные гаечные ключи. Интуиция, наработанная годами на трассе, зазвенела тревожным звоночком.
Решил я проверить, что там у Михалыча за "инструмент" такой. Под предлогом попить водички остановился на площадке для отдыха. Достал термос, налил себе, предложил попутчику.
— Не, спасибо, не хочу, - отказался тот.
Пока я делал вид, что пью, незаметно заглянул под сиденье. Сумка Михалыча была приоткрыта, и в тусклом свете кабины я увидел... обрез. Самый настоящий, двуствольный, охотничий обрез.
Сердце ёкнуло. Вот тебе и попутчик, вот тебе и взаимовыручка. Ситуация как говорится, патовая. Я в кабине, один на один с мужиком, у которого под сиденьем оружие. Выскочить и бежать? Глупо догонит, да и машину не бросишь. Начать разговор по душам? А вдруг он на голову больной?
Надо было действовать, и действовать быстро. Сделав вид, что допил чай, я закрыл термос и как бы невзначай спросил:
— Михалыч, а ты чего с обрезом-то путешествуешь? На охоту, что ли, собрался?
Он замер, словно громом пораженный. Глаза забегали.
— Это... это не мое, - пролепетал он, запинаясь, - подкинули.
— Ага, - усмехнулся я, - подкинули, а ты и не заметил. Ладно, Михалыч, не юли. Давай выкладывай, что задумал. Только без глупостей, а то ведь у меня тоже инструмент имеется.
И тут я выразительно похлопал по монтировке, которая всегда лежала у меня под рукой. Блеф, конечно чистой воды, но в такой ситуации все средства хороши.
Михалыч, видимо, понял, что шутки кончились. Лицо его исказилось, и он начал медленно лезть рукой в сумку.
— Стоять! - рявкнул я, - Руки на панель! Быстро!
Мой рык, усиленный замкнутым пространством кабины, подействовал. Михалыч замер, вытащил руки из сумки и положил их на панель.
Что было дальше? А дальше была долгая ночь, разговор по душам под дулом монтировки, милиция, отделение, протокол... Оказалось, Михалыч этот - беглый зек, а обрез он прихватил, чтобы "добыть" денег на дальнейший путь.
Вот так вот, дорогие мои, бывает на дорогах. Думаешь, человеку помогаешь, а он тебе нож в спину... то есть, обрез под сиденье. Но ничего, дядя Боря и не из таких передряг выбирался. Главное - не терять бдительности, слушать свою интуицию и всегда иметь под рукой хорошую монтировку.
А что до Урюпинска, то до него я в ту ночь так и не доехал. Но это уже совсем другая история.

P.S.
Автор, почесывая затылок: Да уж закрутил я лихо. Сам не ожидал, что персонаж о котором все забыли, вдруг вернётся эдаким призраком из прошлого. Прямо как в мексиканских сериалах!
Дядя Боря из настоящего: (ворчит) И не говори! Я тут, значит, с обрезом воюю, а ты про сериалы!
Кар Карыч: Кар! Драматично! Я даже всплакнул, когда оба дяди Бори монтировками размахивали! Кар-кар, достойное возвращение! Шок-контент! Вот только не понятно, кар, кто из них настоящий?!
Брунгильда: (фыркает) Подумаешь, обрез. Вот если бы у него там гранатомёт был или ещё лучше ручной дракон! Вот это был бы поворот! И вообще, где мой обещанный дракон?!
Дядя Боря из прошлого: (из-за угла, обиженно) Вообще-то, я планировал вернуться с помпой! С фейерверками, оркестром. А тут меня сразу в какую-то историю с зэком и обрезом! Несправедливо!
Автор: Ну, извини. Зато смотри, какой ажиотаж! Читатели точно не ожидали твоего камбэка. Может, в следующей главе тебе рояль в кустах организуем, а? Для пущего драматизма. Или Брунгильду к тебе в напарники дадим, с её любовью к ручным драконам. И Карыча на капот, для солидности? А хочешь, устроим битву двух дядь Борь? Победитель получит все - и монтировку, и термос, и право ворчать на автора!
(Общий смех)

Глава 6: "Шепот из Зазеркалья, или Инструкция по Спасению, Которой Нет"

(Звук капающей с потолка слизи, методичный скрежет металла о камень, нервное хихиканье Кви, переходящее в бормотание. Голос автора, с ехидцей)
Итак Кар-Карыч по-прежнему на своем насесте, наслаждается диетическим питанием и роняет на нас продукты жизнедеятельности. Брунгильда эта валькирия эконом-класса, продолжает с остервенением точить свой меч, уже не о стену, а друг о друга, видимо пытаясь сделать из одного меча два, но поменьше. Логика как всегда железная. А Кви… Кви этот маленький гений карманного воровства и бесполезных идей, решил, что лучший способ разгадать загадку магического зеркала – это разобрать шкатулку, в которой оно лежало. На запчасти. Видимо, в надежде найти там инструкцию по эксплуатации, написанную мелким гоблинским шрифтом. Я же, ваш покорный слуга, стою посреди этого дурдома и пытаюсь не сойти с ума. Хотя признаться получается все хуже.
(Голос автора, с напускной серьезностью, переходящей в сарказм)
После того, как мы героически потратили несколько часов на бессмысленные действия (не считая Кар-Карыча, который героически поглощал деликатесы), из зеркала вдруг раздался голосок. Тоненький такой, жалобный, как будто кто-то наступил на хвост котенку, привязанному к воздушному змею. И этот голосок попросил о помощи. Разумеется, мы, как истинные герои (особенно Брунгильда, которая как раз закончила превращать свой меч в подобие зазубренной вилки), не могли пройти мимо такой вопиющей несправедливости.
— Помощь... нужна... помощь... — доносилось из глубин зеркальной глади.
— Ага, сейчас, только валенки наденем! — пробурчала Брунгильда, скептически разглядывая зеркало, словно оно задолжало ей денег. — Ишь чего удумали, в зеркалах запираться!
— Кар! Может, это злой дух? Хочет нас заманить и съесть! — предположил Кар-Карыч, предусмотрительно пряча остатки "Слизи улитки" под крыло. Видимо, решил, что злые духи тоже не дураки и оценят изысканный вкус.
— Где ты, болезный? — в свою очередь, поинтересовался я, пытаясь разглядеть в зеркале хоть что-то, кроме своего отражения, искаженного приступом легкого безумия.
— Зеркало... я в зеркале... — не унимался голос. — Помогите... выбраться...
— Это мы мигом, — заверил его Кви, вооружившись отверткой (откуда он ее достал, лучше даже не спрашивать). — Сейчас шкатулочку-то разберем, и сразу все станет ясно!
После чего Кви с энтузиазмом принялся откручивать петли у ни в чем не повинной шкатулки, под одобрительное улюлюкание Кар-Карыча. Брунгильда лишь вздохнула и принялась полировать свой новоиспеченный "зубочист".
Диалог с пленником зазеркалья был недолгим, но продуктивным. Выяснилось, что зовут его никак (он же не помнит, ну!), попал он туда по глупости (а кто ж по умности в зеркала-то попадает?), и вообще ему там не нравится. Мокро наверное. И темно. И слизь, опять же, не капает.
— Кар! Так это, может, и к лучшему? — заметил Кар-Карыч. — Никакой тебе слизи, сиди себе в тишине.
Но его, к счастью, никто не слушал.
— Мы должны ему помочь! — патетически заявила Брунгильда, размахивая своим "оружием возмездия". — Это наш долг!
— Долг, говоришь? — хмыкнул Кви, ковыряясь в замке шкатулки. — А кто-нибудь спросил у этого как его в зеркале, чем он нам заплатит за спасение?
На этом моменте даже я потерял дар речи. Вот она, истинная сущность мелкого пакостника!
Кви, впрочем, быстро понял, что сморозил глупость, и поспешил реабилитироваться. Достав из кармана (опять!) увеличительное стекло (размером с блюдце, между прочим!), он принялся изучать оправу зеркала, как заправский ювелир. И, что самое удивительное, нашел-таки что-то!
— Эврика, мать ее за ногу! — заорал он, тыча пальцем в ручку зеркала. — Тут руна! Древняя, как… как помет мамонта!
— Кар! Руна перемещения! — подсказал Кар-Карыч, демонстрируя неожиданные познания в рунологии. Видимо начитался, пока на балке висел.
— Точно! — согласился Кви. — Это портал! Только слабенький какой-то…
И тут меня, как обухом по голове, осенило.
— Голос! — говорю. — Голос его активировал! Но он слишком слаб, чтобы держать портал открытым! Нужно усилить сигнал!
— Это как? — Брунгильда, кажется, начала что-то подозревать.
— Ну… — замялся я. — Надо, наверное, в зеркало покричать. Погромче.
— Кар! Или спеть! — предложил Кар-Карыч, явно рассчитывая на сольный номер.
— Ага, и станцевать! — добавил Кви, хихикая. — Чтобы наверняка!
(Звук возни, карканья, скрежета и нервного смеха. Голос автора, обреченно)
В общем стоим мы теперь перед зеркалом, как три идиота (четыре, если считать Кар-Карыча, но он высоко, его не видно), и орем в него, как ненормальные. Брунгильда, для пущего эффекту, еще и мечом своим машет. Кви подпрыгивает и свистит. Кар-Карыч ну вы поняли. А я? А я стою и думаю: и вот ради ЭТОГО я связался с этой шайкой? Может, стоило все-таки остаться дома и выращивать капусту?..
(Звук громкого хлопка, звон разбитого стекла, вопль Кви. Голос автора, с легким удивлением)
Кажется, перестарались…
(Занавес)
P.S. Вот и закончилась еще одна глава этого безумного приключения. Кто бы мог подумать, что все так обернется? Хотя, если подумать, с этой компанией все, что угодно, могло обернуться как угодно.
Автор: (устало вздыхает) Дядя Боря, а ты говорил, спокойную историю хочешь. Рыбалка, грибы.
Дядя Боря: (ворчит из-за занавеса) А ты меня зачем в этот балаган втянул? Я человек простой, мне бы баранку крутить, да по рации байки травить. А тут зеркала, руны, говорящие вороны.
Автор: Так ведь сюрприз же! Читатели ждали возвращения дяди Бори, вот я и решил совместить приятное с… эээ… необычным.
Дядя Боря: Необычным? Да у меня от твоих "необычных" сюрпризов уже кабина скоро треснет! То зек с обрезом, то вот это вот все.
Автор: Ну, зато не скучно! И потом, у тебя же есть верная монтировка!
Дядя Боря: Монтировка, конечно, хорошо, но против разбитого магического зеркала как-то не очень.
Кар-Карыч: Кар! Не каркай на зеркало, дядя Боря! Кар! Плохая примета!
Брунгильда: Может, его можно починить?
Кви: Ага, и продать подороже!
Автор: (вздыхает) Похоже, приключения только начинаются. А у меня уже заканчиваются идеи, как выкручиваться из этой ситуации.
Дядя Боря: Ты это, автор, давай, думай! А то я сейчас сам в зеркало уйду, от греха подальше…
Автор: Поздно, дядь Борь, поздно…
(Звук удаляющихся шагов, приглушенный голос дяди Бори: "Куда ты меня тащишь? Автор, говорю тебе, отпусти!...")
(Зловещая тишина, нарушаемая лишь капаньем слизи и карканьем ворона. Занавес окончательно падает.)

Глава 5: "Шкатулка Искушений, Зеркало Правды и Путь в Неизвестность"

(Звук возни, приглушенные ругательства, карканье, переходящее в довольное урчание. Голос автора, с легким раздражением)
Ну вот я же говорил! Кар-Карыч снова наелся "Слизи улитки". Теперь он сидит под потолком, урчит, как сытый кот, и время от времени роняет на нас липкие капли. Приходится уворачиваться. Брунгильда, кажется, уже готова сбить его мечом, но я пока ее сдерживаю. Все-таки, он может оказаться полезным, особенно в таком темном и запутанном месте.
(Голос автора, повествование)
После обнаружения ржавого ключа и освобождения Кви из говорящей бочки, наши поиски в подвале таверны "У Ползучего Пня" продолжились. Мы тщательно осматривали каждый уголок, каждый ящик, каждую бочку, но так и не могли найти ничего, что походило бы на место куда можно было бы вставить найденный ключ. Кви несмотря на свой юркий характер и любовь к пряткам, тоже был в замешательстве. Кар-Карыч, после очередного "пиршества" на "Слизи улитки", временно выпал из поискового процесса, устроившись на одной из балок под потолком.
— Может, Грог нас обманул? — предположила Брунгильда, утирая пот со лба. — Никакого клада здесь нет.
— Не думаю, — возразил я. — Гном, который направил нас сюда, был слишком убедителен. Да и Грог не стал бы так тщательно охранять пустой подвал.
— Кар! Может, клад замурован в стене? — прокаркал Кар-Карыч сверху, лениво свесив голову.
— Или под полом, — добавил Кви, постукивая по каменным плитам своим маленьким кулачком.
Мы снова принялись за осмотр, но на этот раз стали обращать внимание не только на предметы, но и на сами стены и пол. Вдруг где-то есть тайник, скрытый от глаз?
Прошло еще немало времени, прежде чем удача нам улыбнулась. Осматривая очередную груду хлама, я заметил небольшой, едва заметный выступ в стене. Подойдя ближе я понял, что это не просто выступ, а ручка. Маленькая, искусно вырезанная ручка, почти сливающаяся с камнем.
— Смотрите! — позвал я остальных. — Кажется, я что-то нашел.
Брунгильда и Кви подошли ко мне. Кар-Карыч, с трудом оторвавшись от созерцания потолка, спустился вниз.
Я осторожно потянул за ручку. К моему удивлению, она поддалась, и часть стены с тихим скрипом отъехала в сторону, открывая небольшой тайник. Внутри, на бархатной подушечке, лежала шкатулка.
— Шкатулка! — воскликнул Кви. — Я же говорил, что ключ может быть не от двери!
— Кар! Сокровище! — прокаркал Кар-Карыч, жадно блестя глазами.
Шкатулка была сделана из темного дерева и украшена искусной резьбой. На крышке виднелся замо́к, как раз под размер нашего ржавого ключа.
— Попробуем? — спросил я, доставая ключ из кармана.
Все затаили дыхание. Я вставил ключ в замо́к и повернул. Раздался тихий щелчок, и крышка шкатулки приоткрылась.
Внутри, на мягкой подкладке, лежало зеркало. Небольшое, в серебряной оправе, с ручкой, украшенной драгоценными камнями.
— Зеркало? — разочарованно протянула Брунгильда. — И это все?
— Кар! Обман! — возмутился Кар-Карыч.
— Подождите, — сказал Кви, вглядываясь в зеркало. — Это не простое зеркало. Смотрите!
Мы наклонились ближе. В глубине зеркала, словно в тумане, проступали какие-то образы. Они менялись, мерцали, то появляясь, то исчезая.
— Что это? — прошептала Брунгильда.
— Я не знаю, — ответил я. — Но похоже это зеркало показывает нечто большее, чем просто наше отражение.
Внезапно образы в зеркале стали четче. Мы увидели себя, стоящих в каком-то странном, незнакомом месте. Это была не комната и не пещера, а скорее пространство, наполненное мерцающим светом.
— Где это мы? — спросила Брунгильда.
— Кар! Может, это и есть Храм Судьбы? — предположил Кар-Карыч.
— Возможно, — ответил я. — Но как туда попасть?
В этот момент зеркало вспыхнуло ярким светом, и образы исчезли. Мы остались стоять в темном подвале, сжимая в руках таинственную шкатулку и загадочное зеркало.
— Похоже, это зеркало — ключ к Храму Судьбы, — сказала Брунгильда. — Но как им пользоваться?
— Кар! Нужно что-то сказать? — предположил Кар-Карыч. — Какое-нибудь заклинание?
— Или сделать? — добавил Кви, потирая подбородок.
Я снова всмотрелся в зеркало. На этот раз оно было пустым, как обычное стекло. Но я чувствовал, что оно хранит в себе какую-то тайну, какую-то силу, способную перенести нас в другое измерение.
— Нам нужно разгадать загадку этого зеркала, — сказал я. — И я думаю, что это будет непросто.
(Звук шагов, скрип шкатулки, карканье, переходящее в бормотание. Голос автора, решительный)
Мы снова в пути. Зеркало, найденное в шкатулке, стало нашим новым проводником, нашей путеводной звездой в этом запутанном путешествии. Куда оно нас приведет? Какие испытания ждут нас впереди? Я не знаю. Но одно я знаю точно: наше приключение только начинается. И я уверен, что впереди нас ждут еще более удивительные открытия и невероятные встречи. А пока…
(Звук тяжелого вздоха, приглушенный голос автора)
Надо бы все-таки уговорить Брунгильду сбить Кар-Карыча с балки. Или хотя бы отобрать у него остатки "Слизи улитки". А то до Храма Судьбы мы так и не доберемся…
(Занавес)

Глава 4: "Паутина Судьбы, Ржавый Ключ и Говорящая Бочка"

(Звук шагов по каменным плитам, шорох, периодически прерываемый кашлем и карканьем. Голос автора, чуть менее уверенный, чем в предыдущей главе)

Итак, вот мы и в подвале. Темно хоть глаз выколи. Только Брунгильда своим мечом немного подсвечивает. Он у нее, как оказалось, не простой, а с какими-то рунами, которые светятся в темноте. Удобно, ничего не скажешь. Кар-Карыч сразу куда-то улетел, только и слышно его "Кар! Кар!" где-то под потолком. Надеюсь, он там ничего ценного не стащит или не свалится в какую-нибудь ловушку.
(Звук падения, громкое карканье, смешанное с руганью)
Кажется, я накаркал.
(Голос автора, повествование)
Спустившись по шаткой лестнице, мы оказались в просторном, но крайне запущенном подвале. Воздух здесь был еще более спертым, чем наверху, и пахло не только сыростью, но и чем-то гнилостным. Паутина свисала с потолка густыми прядями, цепляясь за одежду и волосы. Брунгильда, идя впереди, то и дело отмахивалась от нее своим светящимся мечом, а я старался держаться поближе, чтобы не заблудиться в этом мрачном лабиринте.
Кар-Карыч, как и предполагалось, не стал тратить время зря. Едва оказавшись в подвале, он взмыл под потолок и принялся исследовать многочисленные ниши и трещины в стенах, надеясь найти там что-нибудь интересное. Вскоре его восторженное карканье сменилось недовольным ворчанием, а затем и вовсе раздался звук падения, сопровождаемый отборной вороньей бранью.
— Что там у тебя? — крикнул я, стараясь перекричать эхо.
— Кар! Паутина! — донеслось сверху. — Гадость какая! Вся моя великолепная грудка в этой липкой дряни!
Мы с Брунгильдой переглянулись. Похоже, Кар-Карыч нашел не сокровище, а лишь проблемы на свою пернатую голову.
— Давай спускайся, — вздохнула Брунгильда. — Нечего там ползать.
— Кар! Легко сказать! — возмутился Кар-Карыч. — Тут так темно! И страшно!
В конце концов, нам удалось уговорить ворона спуститься. Он приземлился на пол, весь перепачканный паутиной, и принялся яростно чистить перья.
— Ну что, идем дальше? — спросил я, когда Кар-Карыч более-менее привел себя в порядок.
— Кар! А куда нам идти? — проворчал ворон. — Тут сплошные тупики.
— Гном говорил про какой-то секретный лаз, — напомнила Брунгильда. — Нужно его найти.
Мы продолжили путь, осторожно пробираясь между грудами старых бочек, ящиков и прочего хлама. Подвал казался бесконечным. Мы блуждали по нему уже довольно долго, но так и не нашли ничего похожего на проход.
Вдруг Брунгильда остановилась и подняла меч повыше.
— Смотрите, — сказала она, указывая на стену. — Кажется, там что-то есть.
Мы подошли ближе. В стене действительно виднелась небольшая ниша, затянутая особенно густой паутиной. Я осторожно раздвинул липкие нити и увидел… ржавый ключ.
— Ключ? — удивился я. — И от чего он?
— Кар! Может, от сундука с сокровищами? — предположил Кар-Карыч, с надеждой заглядывая мне в глаза.
— Не знаю, — пожал плечами я. — Но, думаю, нам стоит его взять.
Я вытащил ключ из ниши и положил его в карман. Он был тяжелым и холодным, и от него исходил слабый запах металла.
Продолжив поиски, мы наткнулись на еще одну странность. В одном из углов подвала стояла большая, покосившаяся бочка. Она ничем не отличалась от остальных, если не считать того, что… она говорила.
— Эй, вы! — раздался из бочки хриплый голос. — Помогите!
Мы замерли, не веря своим ушам.
— Это… бочка говорит? — прошептала Брунгильда.
— Кар! Говорящая бочка! — восхитился Кар-Карыч. — Вот это да!
Мы подошли к бочке поближе.
— Кто там? — спросил я.
— Я тут, внутри! — ответил голос. — Застрял! Помогите выбраться!
Я постучал по стенке бочки. Она была крепкой и, судя по звуку, пустой.
— Как ты туда попал? — спросила Брунгильда.
— Долгая история, — пробурчала бочка. — Сначала помогите, а потом расскажу.
Мы с Брунгильдой переглянулись. Помогать говорящей бочке, застрявшей в подвале таверны "У Ползучего Пня", — это, конечно, не совсем то, на что мы рассчитывали, отправляясь в Храм Судьбы. Но, с другой стороны, кто знает, что может скрываться за этой странной ситуацией?
— Ладно, — сказал я. — Сейчас мы тебя вытащим.
Брунгильда поднапряглась и перевернула бочку. Из нее выкатился маленький, лысый гоблин, перепачканный в какой-то зеленой слизи.
— Фух, спасибо! — пропищал гоблин, отряхиваясь. — Я уж думал, что задохнусь там.
— Так это ты был в бочке? — удивился я.
— Ну да, — кивнул гоблин. — А кто же еще?
— И что ты там делал? — спросила Брунгильда.
— Прятался, — ответил гоблин. — От Грога. Он хотел заставить меня мыть полы, а я не люблю мыть полы.
— А зачем ты вообще сюда спустился? — спросил я. — Ведь наверху, ты как раз и прятался от бармена-орка, верно?
— Я ищу сокровища, — объяснил гоблин. — Говорят, в этом подвале спрятан клад.
— Клад? — оживился Кар-Карыч. — Какой клад?
— Не знаю, — пожал плечами гоблин. — Какой-то древний. Говорят, там много золота и драгоценных камней.
— Хм, — задумчиво протянул я. — Может, этот ключ как раз от сундука с кладом?
Я достал ржавый ключ и показал его гоблину.
— Похоже на то, — кивнул гоблин. — Я видел похожий у Грога. Он говорил, что нашел его где-то в подвале.
— Значит, нам нужно найти дверь, которую открывает этот ключ, — сказала Брунгильда.
— Кар! Идем искать! — воскликнул Кар-Карыч, снова взмывая под потолок.
Гоблин, которого, как выяснилось, звали Кви, присоединился к нашим поискам. Он оказался на удивление проворным и ловким, и несмотря на свой маленький рост, мог протискиваться в самые узкие щели.
Вместе мы обшарили весь подвал, но так и не нашли ничего похожего на дверь, которую мог бы открыть ржавый ключ.
— Может, мы что-то упускаем? — спросила Брунгильда, оглядывая подвал.
— Кар! Может, ключ нужно куда-нибудь вставить? — предположил Кар-Карыч.
— А что если... — начал было я, разглядывая ключ в свете меча Брунгильды. — Что если этот ключ не от двери? А от чего-то другого? От ларца? От шкатулки?
— Вполне возможно, — ответил Кви. — Гном, что нас сюда направил, говорил, что клад хорошо спрятан.
— Ладно, — вздохнул я. — Нужно продолжать искать. Но что-то мне подсказывает, что нас ждут еще более странные находки, чем говорящая бочка и ржавый ключ.
(Звук шагов, скрип половиц, карканье, бормотание гоблина)
Куда же приведет нас этот таинственный ключ? И что за сокровища скрываются в глубинах подвала "У Ползучего Пня"? Ответы на эти вопросы, как и продолжение наших приключений, ждут нас впереди. А пока…
(Звук звяканья, приглушенный голос автора)
Кажется, Кар-Карыч нашел еще "Слизи улитки". И судя по всему, делиться не собирается…
(Занавес)