Страшилка

Клаус закрыл рот ладонью, потирая губу под носом. Он уставился на дверь, похоже, ещё сам не веря в то, что услышал.

- Тёмный демон пришёл в деревню ночью, устроив кровавую бойню. Три дома сгорели в огне. Ужас. Я всегда думал, что так далеко нахожусь от них, но теперь мне страшно. Он был так близко, но что-то спасло нас.

Илена напряглась, вернувшись к ночному кошмару, похожему на тот, про который говорил Клаус.

- И эти ребята, что сидели здесь. Видела бы ты их благодарные лица. Они готовы были отдать все монеты Небесам, что надоумили их напиться в моей таверне в эту ночь, - старик нервно посмеивался, хотя было видно, что он напуган до смерти.

- Что за демон?

Илена сцепила пальцы кистей, боясь своего кошмара. В её памяти крутилось множество событий, которые теперь стали связываться в одну нить истории. Горящий амбар, кровь на руках, те раны, что она оставила Рувениру, а теперь этот кошмар. Невольно она чувствовала себя причастной к произошедшему, боясь, что это окажется правдой.

- Носфарская демоница, - засмеялся Клаус, - Никогда бы не подумал, что появится и такая.

Старик посмотрел на внучку, заметив, как она тревожно потирала руки.

- Ты то чего боишься? - прокряхтел тавернщик, заботливо положив ладонь ей на сцепленные кисти, - Адрий твой не даст в обиду. Кстати, где он, рассорились что ли вы с ним?

- Не знаю, дядя. Не знаю, где он, - дрожащим голосом ответила Илена.

- Чего случилось-то? Плачешь никак?

Старик придвинулся к ней ближе, обняв за плечи.

- Не знаю я, что происходит вокруг. Страшно мне.

Илена склонила голову на плечо старика, прижавшись к нему.

- Не бойся ты, - успокаивал он её, чмокнув в макушку, - Тебя всю жизнь беда преследует, да ухватить всё не может. Переживём.

Илена зажмурилась, заливаясь слезами. Страх охватил её, но не за свою жизнь, а за то, о чём и не знала она ничего. Чувствовала она, как что-то происходило с ней, да не могла найти объяснений этому проклятью.

- Хорошо бы тебе, конечно, в Ансандор перебраться, пока не уляжется тут шумиха, да не поймают демона этого, вот только как теперь и по лесу-то ходить, зная об ужасе-то этом?

- Не пойду я никуда.

Илена боялась возвращаться в город, не зная, что принесёт с собой, но и подвергать опасности старика она не хотела. Снова чувствуя себя изгоем, она не знала, куда ей податься.

Клаус засмеялся.

- Оставайся, конечно! Мы с тобой тут в стороне от всех живём, нас беда точно не тронет.

***

Оказавшись в тёмном коридоре дворца, Ака прижалась к стене, чувствуя, как стучит её сердце после встречи с близнецом, но теперь она была в безопасности. Его слова, они напомнили ей, кем она была. Руведир был прав, Люберт был слишком высоко для Аки, но, даже оставаясь у подъёма, она не хотела мириться с этим и продолжала верить в лучшие для себя времена.

- Почему ты такой довольный? - спросила Ака, зайдя в зал к Советнику.

После встречи с Руведиром девушка чувствовала себя совсем иначе, неужели близнец смог чем-то порадовать Советника?

- Дай мне насладиться моментом. Если мой план сработает, я останусь на своём месте, ещё и став героем.

- Что ты задумал?

Ака не хотела подвергать сомнениям слова Люберта, всё же они звучали слишком оптимистично. Ещё вчера он был напуган потерей своего места, а сегодня уже видел себя героем.

- Не хочу показаться слишком суеверным, всё же в прошлый раз, когда я рассказал тебе о женитьбе, всё сорвалось. Пусть это останется моим секретом.

- Надеюсь, на этот раз речь не идёт об очередной возлюбленной? - ревниво спросила Ака.

- Нет, не беспокойся, с этим вопросом я решил повременить.

Люберт не хотел бы говорить Аке, что и вовсе передумал обустраивать личную жизнь, боясь потерять её болезненные точки, на которые он мог надавить в любой момент.

Конечно же, было бы хорошей новостью, если б Люберт нашёл возможность выпутаться из всей этой истории с мёртвым Послом, но тогда Аке пора было бы беспокоиться по поводу своего положения. Может, всё-таки ей стоило признаться, что внутри у неё созревает плод?

- Просто подожди, и ты сама увидишь, что произойдёт.

Ака уже ждала слишком долго, чтобы перестать верить в какое-то чудо, способное изменить взгляды Люберта.

- Для меня лишь важно быть с тобой, знать, что я нужна тебе.

В ответ Ака хотела бы услышать ответные чувства, гарантии, что все её жертвы бывшие и будущие не напрасны.

- Я сотню раз тебе уже говорил, - перебил её Люберт, оставаясь в хорошем настроении, - Ты сама должна решить, согласна ли ты на те условия, которые всегда будут неотъемлемой частью моего положения. Я буду бесконечно рад, если рядом со мной всегда будешь ты, но и заставлять тебя жить в неволе я не могу.

Он лукавил, предоставив Аке выбор, которого на самом деле не было. Жизнь до Люберта для неё больше не существовала и не могла существовать. Кому она была нужна с той репутацией, что подарили ей мать и Руведир?

- Не смогу я и сам пойти на какие-либо уступки, пойми меня. Моя должность, это всё, что дарит мне жизнь, остальное создано лишь благодаря ей. Пошла бы ты за мной в тот день, когда я спас тебя от близнеца, будь я сыном мельника, или портного?

К несчастью и жизнь Аки зависела от должности Люберта, и он был прав, будь он простак, всё могло сложиться куда иначе. Люберт был Советником, и дал ясно понять любовнице, хочешь быть рядом - жертвуй.

- Свой выбор я сделала давно, будь уверен, - ответила Ака, проводя руками по завязкам на груди платья.

Слов было не достаточно. Люберт следил за её движениями, как она медленно шаг за шагом подходила всё ближе, выдёргивая по одному шнурки из петелек, готовая отдаться ему вновь, на этом столе, прямо сейчас.

***

- Кого это занесло к нам? - недовольно проворчал Ильнарий, оторвавшись от горячего бульона, когда в дверь громко постучали.

- Может, Илена вернулась?

Фария настороженно посмотрела на мужа, поднявшегося из-за стола.

- Не так она стучится-то.

Ветер влетел на кухню, потянув за собой пар от горячего блюда, когда хозяин дома открыл входную дверь. Раздались крики и грохот, услышав их, Фария сразу же вышла в лавку. Через приоткрывшуюся дверь доносились удары сапог. Ей стало страшно. Кто-то напал на её мужа. Нужно было позвать Николу, спящего наверху, но эта мысль не пришла ей в голову. Выскочив на крыльцо, женщина ухватила за плечи одного из четверых бродяг, избивающих часовщика. Она попыталась оттащить его, но получила локтём в лицо. От удара её пошатнуло, она упала, приложившись головой о стену.

- На помощь! - прокричала она, поднимаясь с земли.

- Заткни её скорее! - прокричал кто-то из подонков.

Покрытый чёрной бородой и усами парень тотчас бросился к ней. Перед её лицом мелькнула рука, и тяжёлый удар, звоном раздавшийся в её ушах, окончательно утихомирил её до прихода в сознание.

Шторы на окнах соседей даже не дрогнули, скрывая за собой напуганных до смерти жителей, чем и воспользовалась шайка бандитов на ставшей в миг безлюдной улице, и даже если кто-то видел, как нападавшие утаскивали искалеченного часовщика, бедняга мог не рассчитывать на помощь.  

В стороне скрипнула дверь, тут же указав демону новую цель, и только благодаря ловкости мужик, переодетый в медведя, успел захлопнуть дверь перед демоном. Острые когти пробили деревянное заграждение, и если бы ряженый стоял вплотную, они вонзились бы в его голову. Растерянный хозяин бросился к стене за топором, а сзади с грохотом рухнула на землю дверь, сорванная с петель. Незваная гостья вошла за порог в сером, покрытом красными пятнами платье, открыв широкую клыкастую пасть так, что тёмно-серая кожа на лице готова была разорваться от натяжение. Её круглые чёрные глаза расширились ещё больше, когда она увидела человека, а длинные чёрные, слипшиеся от крови волосы, казалось, слегка поднялись дыбом и, издав пронзительный крик, упырица прыгнула, выставив вперёд уже окровавленные когтистые лапы. Топор, которым мужик не успел воспользоваться, упал в стороне. Лапами Илена прижала руки бедняги к полу. Пасть раскрылась перед глазами жертвы, и челюсти сомкнулись на медвежьей голове.

В темноте демон крался незаметно, подбираясь к обезумевшей толпе. Увлечённые празднованием ряженые жители, не замечали, как среди их пляшущих теней затаилась ещё одна.

С окровавленным горлом на землю упала девушка, с привязанными к спине крыльями птицы, её крик смешался в шуме ликования и музыки. Её приятель с рогами быка успел лишь доковылять до соседнего дома, держась за зияющую рану на животе. Следом в толпе утонул здоровяк в овечьей шкуре с порванными артериями на горле. Один за другим танцующие жители становились жертвами скрытного демона, пока кто-то не бросился в сборище людей с факелом в руках.

- Демон! - кричал он, - Демон!

Его никто не слышал, пока музыканты продолжали наигрывать весёлый мотив. Второй, его приятель, уже бежал к ним, вырывая из их рук инструменты.

Мелькание факела, крики раненых и окровавленные тела на земле стали концом веселья, подняв панику. То, чего и ждала демоница, затаившаяся во тьме.

- Демон! Вон он!

Дружина, вооружённая чем попало, бежала к зовущему о помощи старику. Следующий крик раздался уже через два дома. Тело молодой крестьянки скатилось с крыши, оставив за собой кровавый след. Зазвенели осколки, и в страхе кто-то забросил горящий факел в разбитое окно хижины, куда только что ворвался упырь, утащив с собой парнишку. Огонь быстро охватил весь дом, грозясь переметнуться на соседние постройки. Деревня пылала ужасом, заливаясь кровью своих жителей. Столбы дыма от пылавших построек поднимались в ночное небо, наполнившееся звоном колокола дозорной башни, заглушившего сотни молящих о помощи.

***

Люберт, Ваданор, Ильнарий, да вся долина Енифа в ужасе обсуждала демона, напавшего ночью на деревню. Ужас накрыл весь Ансандор, страх, что демон доберётся до города, опустошил улицы, загнав жителей в свои дома. Ни церковь, ни обещания солдат, ничто не могло внушить людям доверие, и только самые отчаянные, или не верящие в подобную чушь продолжали свои повседневные дела.

- … он сказал, вы нужны ему лично, - доложил стражник Люберту, передав слова пришедшему к дворцу бродяге.

- Проклятый близнец! Что ему нужно? Решил меня проверить на храбрость?

Люберт, обрадовавшийся новостям, только и мечтал, чтобы демон добрался до Ансандора, наведя и здесь шума. Его, казалось, несбыточный план мог стать реальностью. Слухи бы облетели весь Арнайрим. Громкие слова слетели бы с уст Хранителя. Пусть умрёт хоть целая сотня, главное, чтобы все подумали, от чьих когтей пал Посол Рудо. Носфарский демон, как его уже успели прозвать, мог стать спасителем Советника, чьё положение висело на волоске.

Но нет, кому-то понадобилось присутствие Советника. Несмотря на реальную опасность, его хотел видеть Рувенир, пребывающий в плохом состоянии, желая передать весть непомерной важности.

- Рувенир, о, Небеса, что с тобой случилось?

Люберт был шокирован, увидев умиравшего близнеца на койке в доме какой-то старухи. Его раны загноились, и даже сок целестуса не смог спасти беднягу от медленно убивающего яда. Правая ладонь почернела, начался процесс отмирания. Без ампутации здесь бы не обошлось, правда, спасти беднягу всё равно бы не удалось.

- Ты бы не поверил мне, не увидев моих ран, - теряя силы на глазах, еле произнёс курчавый парень, и только благодаря леденящей траве, он ещё находился в сознании.

- Илена, та ведьма, что мы держали в амбаре, она убила двоих бродяг, - близнец закашлялся, отхаркнув серо-красные сгустки какой-то слизи, -  Скоро и я стану покойником.

Даже стоя рядом с Рувениром, Люберт не собирался верить в подобный бред.

- Что ты ему дала? - с недоверием спросил Советник знахарку, молчаливо сидящую в углу своей хижины.

В ответ она лишь испуганно пожала плечами.

- Он не пьян, - пробормотал Лодмин, стоявший у двери, - Я видел, что стало с Симоном и Даввином. Она демон!

После случившегося в деревне, вор был напуган, что Илена вернётся за ним, чтобы отомстить.

- О чём вы говорите? Амбар сгорел! - вскинув руки, рявкнул Люберт.

Советник будто забыл, что ещё утром был рад появлению демона, а теперь отказывался верить словам близнеца и его подкупленного дружка.

- Так и есть, но девки в нём уже не было! Мы видели её у реки с охотником, там она и напала на Рувенира.

- Охотником?

- Парень в круглой шляпе и плаще. Я видел его раньше в деревне.

Люберт сразу представил Суреана, впрочем, вся эта история была слишком запутана, чтобы кого-то в ней подозревать.

- Поверьте, она убийца, - Лодмин задрожал, - Она вернётся и отомстит нам. Все нам! - указал он и на Советника.

Рувенир снова закашлялся.

- Смотрите, ему уже не помочь. Ведьму нужно поймать, - прошептал вор, прикоснувшись к руке Люберта.

Советник вышел из дома, хлопнув дверью. Слушать этот бред и смотреть на разлагавшегося близнеца он больше не мог, но внезапно слова Лодмина подкинули ему отличную идею, остановив его. Что если всё это правда? Новый план уже созревал в его голове, но кто теперь исполнит его, Руведир? Он ненавидел Советника из-за Аки, но у любой ненависти была своя цена. Быть может, узнав о щедрой расплате, он временно забудет обиды, ведь, по какой-то причине он до сих пор не распустил слухи об отношениях Советника и дочки деревенской шлюхи.

Стражи в саду стало заметно больше, хоть Люберт и отрицал опасения, скорее всего, просто играя в смельчака перед своей любовницей. Лысый великан в кожаном жилете без рукавов сидел у дверей дворца, в стороне от солдат. Ещё в нескольких местах сада появился патруль, блуждавший по аллеям.

После прогулки Ака возвращалась по садовым рядам к дверям дворца, когда ей навстречу вышел Руведир. Первой заметив его, рыжеволосая красотка гордо задрала нос, дождавшись, когда их взгляды пересеклись, после чего высокомерно отвела глаза в сторону. Уверенная в том, что с ней ничего не случиться, она могла вести себя как угодно. Находясь на своей территории и играя по своим правилам, Ака чувствовала над бывшим ухажёром несравнимое превосходство.

Он выглядел довольным, казалось, что пропала ревность и обида, возможно, он уже нашёл другую, на ком теперь срывал своё недовольство. Что ж, так даже лучше, не будет долгих и бесполезных уговоров вернуть всё назад.

Как и подумала Ака, он не смог пройти мимо.

- Не думал, что увижу тебя.

Лишь только услышав его омерзительный голос, перед глазами Аки пролетели ужасные воспоминания, и вся её уверенность разом куда-то испарилась, будто она с ним встретилась в торговой палатке, вновь угодив в западню.

- Увидел? Можешь уходить.

Она даже не посмотрела ему в глаза, желая поскорее избавиться от общества. Близнец промолчал, хотя было видно, что грубость Аки не прошла бесследно.

- Как тебе живётся во дворце, имея всё самое лучшее, забравшись так высоко? Но ведь мы оба знаем, тебе эта высота никогда не покориться, - ехидно произнёс он, желая услышать честный ответ, который бы стал утешением для него.

Ака была уверена, что Руведир не знал и части правды, и все его слова были сказаны лишь, чтобы разозлить её. У него это всегда отлично получалось. Наконец-то, она взглянула ему в глаза.

- Даже если бы я жила в конюшне, эта жизнь была бы достойнее той, что мог дать мне ты!

Руведир сжал кулак, и если бы вовремя не одумался, вспомнив о страже, ударил бы Аку.

- Признайся, ты думаешь обо мне, когда этот подонок имеет тебя? Никто не сделает это лучше меня! - еле сдерживая свой гадкий смех, Руведир продолжал причинять боль Аке.

- Тебя мне может напомнить только куча коровьего дерьма! - прокричала она так, чтобы её было слышно, чтобы стражи обратили своё внимание на разгоравшийся скандал.

Толкнув Руведира на кусты, она побежала в сторону дверей.

Выбравшись из колючих веток, близнец был полон злости, но уже через мгновение он снова засмеялся, увидев, как напугана была Ака.

- Ты ещё приползёшь обратно ко мне! - прокричал он ей вслед, не боясь, что кто-то услышит его слов.

- Спасибо, дядя, я не голодная.

С прошлого утра, в её желудке не лежало ничего, но голода, как небывало.

- Как знаешь, - проворчал старик, подливая себе в кружку пенный напиток, - Адрий-то где?

- Хотела бы и я знать, - произнесла вслух Илена, хотя это были всего лишь её мысли, к счастью Клаус не расслышал её ответа, а в таком состоянии он был не слишком приставуч.

- Ты чего грустишь? Иди в деревню! Попрыгай вместе с ними. Отдохни, в конце концов. Мне больно смотреть на тебя в такой день, - промямлил старик, после того, как опустошил очередную порцию.

Илена сморщила нос. Ей никогда не нравился этот день, ассоциировавшийся лишь со злом, которое пытались отогнать от себя крестьяне. Настоящее зло всегда было с ними рядом, здесь в лесу, где пропал Адрий.

- Не волнуйтесь, я найду себе занятие.

- Как всегда, наша девочка уляжется спать. Хватит! пора присоединиться к этому миру.

Илена улыбнулась. Клаус перебрал, и его невозможно было винить за это.

- Давай, иди уже в деревню, - махнул рукой старик, прогоняя Илену из-за стойки.

Он бы не позволил ей остаться с ним в таверне, продолжив подбадривать, когда ей так хотелось забыться в одиночестве.

Подыграв Клаусу, она вышла за дверь, усевшись на крыльце. В воздухе уже появился запах дыма, доносящийся с деревенской площади. С закатом начнётся долгожданное мероприятие, и сотни огней в руках жителей засверкают в темноте. Красочное зрелище, наполненное весельем, музыкой и необычайной атмосферой. Отчасти старик был прав, в такой день даже самый скверный зануда должен был оказаться среди толпы.

***

- Эй, это тот парень, что обокрал нас!

Как можно было среди дюжины человек не узнать тех, кому Адрий был должен за когда-то тёплый приём? Был бы он до сих пор человеком, ничего бы и не случилось, каждая из сторон осталась бы при своём мнении, получив свою порцию синяков и ссадин, но теперь могло произойти что-то невообразимое. Призрак не хотел бы раскрывать своих секретов на глазах жителей деревни.

Чтобы как-то попытаться уладить ситуацию, Адрий улыбчиво поприветствовал своих старых знакомых, чьих имен он даже не помнил.

- Здравствуй, приятель, не хочешь нам вернуть два медяка? - не разделяя радости Адрия, проворчал один из них, что был с бородавкой на носу.

- Три! Прошло две неделю уже! - уточнил его друг, тощий заводила, что и заметил Адрия.

- Парни, я верну вам хоть четыре, только дайте мне ещё…

Тот, что был крупнее, резко замахнулся, и так же резко направил свой кулак прямо в лицо фантома. Наверняка бы такой удар сломал ему нос, но в итоге должник даже не пошатнулся. Крестьянин, будто промахнулся, не понимая, как такой могло произойти.

- Что за дьявол? - замер худой, увидев, как рука слилась с головой противника, прошла через неё и также спокойно вышла, продолжив свой полёт.

Лучшее спасение из этой ситуации могло быть лишь одно - бегство. Адрий уже кинулся, но разъярённый своей оплошностью драчун, уже хотел её исправить. На этот раз удар в живот должен был заставить парня с болью глотать воздух.

- Он не человек! - прокричал худой, - Призрак! Бежим отсюда!

Адрий уже бежал прочь, надеясь, что и его приняли спасавшимся от призрака. Испуганные зеваки глазами искали фантома, кто-то также бросился наутёк, кто-то замер на месте, умоляя, чтобы духи пощадили его.

Беглец забежал за дом, выглядывая из-за угла на происходившее. Похоже, никто не заметил, что именно он был виновником той паники.

- Что там за крики? Я слышал слово призрак.

Адрий обернулся, увидев за собой длинноволосого парня в круглой шляпе, похожего на охотника. На нём был длинным кожаный плащ коричневого цвета и такие же кожаные перчатки. Он не был напуган, скорее, заинтересован необычной ситуацией.

- Говорят, кто-то увидел призрака.

- Прямо в деревне? - удивился незнакомец, подняв на лоб брови.

- Не знаю, я не видел, но не стал испытывать судьбу.

- Если нам суждено умереть, от этого никуда не деться. Всё уже решено, кто кем станет после смерти, - лукаво ответил охотник, будто знал с кем говорит.

Адрий сделал вид, что не понял этой мысли.

- Нашёл, что искал? - вдруг спросил собеседник в шляпе.

Призрак вопросительно посмотрел на него.

- Я давно живу в деревне, а тебя вижу впервые, стало быть, ты за чем-то пришёл?

Он раскусил Адрия. Если он действительно знал весь город, мог бы помочь отыскать Илену.

- Да, я ищу девушку.

- Здесь их сотни, выбирай любую, - усмехнулся охотник, - Так и будем прятаться за углом дома, или всё-таки прогуляемся?

Адрий специально ещё раз посмотрел в сторону дороги, ставшей безлюдной, желая отвести от себя подозрения. Они вышли из-за дома, неторопливо направившись в сторону крепости.

- Всё-таки что за девушка? Кто она, ты знаешь её имя?

Охотник шёл, убрав руки в карманы кожаных штанов, того же коричневого цвета.

- Её зовут Илена, она дочка часовщика, может быть, ты слышал?

Незнакомец задумался, пытаясь вспомнить хоть кого-то с таким именем.

- Так, может, она дома?

- Как раз туда я и собирался, пока все не закричали, - Адрий указал рукой в сторону того пустыря, где его встретили двое крестьян.

- Знаешь, раньше в деревне ни разу не видели призраков. Кому-то просто показалось, не стоит верить всему, что видишь.

Охотник остановился.

- Позапрошлой ночью, в лесной глуши, я наткнулся на напуганную девушку. Откуда ей тут взяться, подумал я. Если ты охотник, то наверняка поймёшь, о чём я. Встретив кого-то в лесу, можно лишиться жизни.

Адрий насторожился, ведь именно в ту ночь он и Илена оказались в глуши. Не про неё ли говорил незнакомец?

- Теперь её ищу я, её ищет городской Советник. Может, мы все ищем одну и ту же…? - хитро улыбнулся он, - … Илену.

- Где ты её видел?

На лице Адрия ещё по привычке появилось волнение, которое он не разучился изображать, как и большинство других человеческих эмоций.

- Не помню. Скажи, зачем она тебе? - охотник сложил руки на груди.

- Она жива? Ответь мне! - пригрозил Адрий, только повеселив незнакомца.

- Она тебе не безразлична. Но как видишь, её нет рядом со мной, и где сейчас она, я не знаю, - пожал плечами зверолов, - Жаль, что и ты не знаешь.

Адрий сжал зубы от гнева, который он хотел бы ощутить, но его воображаемое тело отвечало ему безразличием. Мысли крутились в его голове, Адрий не мог их осуществить в силах лишь поделиться ими.

- Не понимаю, зачем она тебе?

- Она интересна мне не только из-за своей красоты.

Кажется, незнакомец специально пытался разозлить Адрия, вынуждая его на свершение каких-либо решительных действий, и у него это не плохо получалось. Парень оставался с виду бледным, но в мыслях горел от ревности.

- Где ты видел её последний раз?

- До нашей встречи в лесу я видел её за столом во дворце среди массы знатных гостей, а после я встретил её купавшейся в реке, где и упустил.

Адрий уже стал сомневаться, что они искали одну и ту же Илену.

- Поверь мне, ты ей уже не нужен.

Рука охотника ловко нырнула в карман и, вытащив монеты, он, не раздумывая, подкинул её Адрию. По привычке призрак выставил руку, уже через секунду пожалев о своей неосторожности. Серебряник упал за его спиной, пролетев через кисть. Настороженно подняв глаза на охотника, призрак был готов к любой опасности.

- Я не сделаю тебе ничего плохого, можешь не бояться меня. Хотя откуда в тебе взяться страху?

- Ты знал, что я призрак?

- Как только увидел тебя, - усмехнулся незнакомец, - Я Суреан, зверолов, - представился он, поправив шляпу.

- Зачем тебе Илена? - Адрий насторожился ещё больше, думая о подруге, чья жизнь могла быть в опасности.

- Я расскажу, если ты расскажешь, что произошло с тобой.

- Мы с ней бежали от вепря.

- С Иленой?

Адрий кивнул Суреану.

- Я помог ей забраться на валун, где бы зверь не достал. А потом что-то пронеслось рядом. Это был не тот кабан, что гнался за нами. Когда я очнулся, то увидел своё тело на земле с порезами на груди.

- А что с Иленой?

- Я не нашёл её. Возможно тот демон… О, бесы, почему ты не убил его раньше? - выругался призрак.

- Не стоит меня винить во всём. Я знал об этом демоне, как и он, знал обо мне, так ни разу и не попавшись мне на глаза, сколько бы я не ходил по его следам.

Адрий насмешливо фыркнул, вспоминая, как и сам он, годами выслеживал тёмных тварей.

- Ты обещал сказать, зачем тебе Илена?

- А как ты думаешь? - возмутился Суреан.

Адрий уже и сам мог бы ответить на свой вопрос, зная, чем занимаются звероловы. Стало быть Илена действительно больше не та, какой он знал её раньше. Люсиль первой привиделась ему. Неужели Илена стала такой же?

- Но её нет в городе?

- Похоже на то. Ты знаешь, где она может быть?

- Даже если бы и знал, не сказал бы тебе, - с презрением сказал фантом.

- Поверь, я убил десятки тёмных тварей, и мне плевать, что ты к ней чувствовал раньше. Теперь она демон, убийца, заслуживающий смерти, а ты, призрак, ходячая иллюзия, не способная чувствовать. Вам не суждено быть вместе.

Адрий сжал кулаки, готовясь попробовать снова притронуться к материальному миру.

- У любого шута теперь куда больше шансов провести с ней ночь, чем у тебя, если только они готовы рискнуть своей жизнью!

Адрий разбежался и нанёс удар, пролетев через Суреана. Ему было всё равно, увидит ли кто призрака, или нет. Зверолов, смеясь, развернулся назад к фантому.

- Ни ураган, ни бурное течение реки, ни огонь, ни каменные стены, ничто не сможет помешать тебе, и даже горы не станут тебе преградой, если ты этого не пожелаешь. Только время. Ты хочешь найти её живой? Тогда поторопись.

***

- Курас, наконец-то тебя нашли.

Двое стражников боязливо стояли позади молчаливого великана, приведя его в письменный зал.

Указав солдатам удалиться, Люберт дождался, пока дверь в его зал захлопнется, после чего он мог бы продолжить разговор.

- Я бы хотел, чтобы ты остался во дворце. Забудь про лес, про демонов, про вепрей, пусть этим занимается Суреан. Мне нужна твоя помощь.

Курас, словно статуя, стоял, не шевеля даже глазами, пристально смотрящими на Советника, ожидая предложений. Люберт осознал, что не имеет преданных людей, которые бы продолжили ему служить, несмотря ни на какие указы, исходящие не от него самого. Вся стража, будь ей дан такой приказ, незамедлительно бросила бы Люберта в темницу, подчиняясь лишь единственному человеку во всём Арнайриме, наделившему других Правителей и Советников распоряжаться своей властью, пока на то были причины. Ни мольбы, ни обещания, ни золото, ни что бы не заставило их передумать под страхом справедливой расправы, и только наёмники оставались неизменными тому, кто продолжал им платить. Пока у Люберта были деньги, его жизнь оставалась в его руках. Временная, но надёжная защита ему бы не помешала, и Курас был лучшим из тех, кто смог бы её обеспечить.