— Да, да, конечно… э, Линдон?
— Линдер, ваше высочество.
— Напомни-ка, Линдер, а откуда вообще взялись эти жуки?
— Так в том и дело, что никто этого не знает. — Полковник попытался почесать голову, но рука уперлась в латный шлем. — Они просто возникли в этой самой долине три года назад. Потом начали расползаться по окрестностям, где их увидели крестьяне. Те, обосравшись от ужаса, побежали за подмогой в ближайший гарнизон. Мой гарнизон. Ну мы, значит, и выдвинулись сюда. С тех пор и сдерживаем этих тварей.
— И вы за три года не смогли покончить с ними?! — Принц нахмурился. — Как вы это объясните?
— Так они плодятся как… как жуки. Стоит вырезать несколько сотен, на их место тут же приползают другие.
Принц шел по лагерю мимо большой клетки, от которой раздавался шум и взрывы смеха.
Подойдя ближе, он увидел внутри клетки пять или шесть уродливых существ. Действительно, они напоминали черно-коричневых жуков, пожалуй, богомолов. Только эти жуки были ростом в полтора метра! Плотное округлое брюхо, защищенное хитиновым панцирем, поддерживали четыре суставчатые лапы. Спереди к брюху вертикально крепился корпус, гораздо более стройный, из которого торчали лапы-косы с бритвенно острыми краями. Голова с огромными глазами и шевелящимися усиками завершала картину.
Двое солдат тыкали копьями между прутьями решетки в жуков. Когда копье попадало в них, толпа вокруг радостно смеялась и улюлюкала. Жуки выглядели ранеными и измученными.
При приближении Сантоса солдаты почтительно расступались, кланяясь. Двое возле клетки быстро вытащили копья, отскочили и встали по обе стороны от нее, вытягиваясь в струнку.
— Так мы, значит, ваше сиятельство, того… жуков поймали неделю назад. Ну, чтобы показать новеньким солдатам. Ну и… э-э… поднять боевой дух, во!
— Какая мерзость! — лицо принца скривилось, он инстинктивно схватился за меч на поясе. — Видимо, тут еще хуже, чем я ожидал.
«Лучше бы отец отправил меня на войну с Вальдером и его варварами. Тот, конечно, жестокий ублюдок и опытный полководец. Но там хотя бы люди, а не эти существа», — подумал Сантос.
Желтые глаза жуков не мигая глядели на принца. Сантосу от этого стало сильно не по себе, в животе началось тревожное бурление. Заметив его взгляд, жуки повели себя достаточно странно. Пятеро из них пригнулись к земле, сложив вместе передние острые лапы, как будто кланяясь. Последний же начал совершать какие-то пассы лапами, при этом издавая режущую уши трескотню.
— Да, это явно не духовой оркестр в королевском театре. Эй, Линдер! Что ты там хотел мне показать?
Взобравшись на холм вслед за полковником, принц увидел перед собой широкую долину, с одной стороны обрамленную высокими горами, а с двух других — бесконечной водной гладью. Вокруг холма располагались частокол и баррикады, за которыми виднелись солдаты. Их клинки и доспехи поблескивали на солнце. Земля ближе к холму была покрыта сочной зеленой травой и редкими кустами. Большая же часть долины впереди была серой и безжизненной, без единого стебелька. Поверхность вдали была изрыта отверстиями, между которыми изредка перебегали жуки.
— Значит, ваше высочество, вот та серая земля — это территория жуков. Они съедают всю зелень подчистую. Когда им не хватает пищи, они устраивают вылазки. Чаще всего роют подземные ходы далеко за наши позиции. Съедают там всю растительность, что-то уносят с собой. И обычно скрываются под землей до того, как наша конница подоспеет, чтобы насадить их на пики.
— Раз они умеют рыть ходы под землей, то, значит, могут напасть на нас откуда угодно?!
Принц побледнел, представив, как среди ночи к нему в шатер врываются эти существа, хватают и уносят под землю.
— К счастью, эти выродки настолько тупы, что не могут додуматься до этого. — Полковник презрительно сплюнул, спохватился и стал вглядываться в долину. — Впрочем, я хотел показать кое-что другое. Посмотрите туда.
Принц проследил взглядом за рукой Линдера. Там, в стороне от холма, недалеко от позиций людей, с травой было что-то не так. На зеленой поверхности темнели узоры, словно нарисованные чернилами. Присмотревшись, Сантос понял, что это участки голой черной земли.
— Что это? — обернувшись, спросил он у полковника.
— Узоры, — пожал плечами тот. — Сегодня ночью жуки снова их сделали. Такое бывает время от времени. Я думаю, что это у них брачные игры такие.
— А узоры каждый раз одинаковые или меняются?
— Хм, — задумался полковник. — Я как-то не обращал внимания. Надо будет поспрашивать солдат.
— Да, поспрашивай обязательно. Ладно. — Принц Сантос вытащил меч из ножен и сделал пару рубящих ударов в направлении жуков. — Теперь я здесь, а значит, с угрозой будет покончено в ближайший месяц! У меня есть важные дела в борде… кхм… во дворце.
Грхаис-Ши спешил на всех четырех ходильных лапах по подземным лабиринтам дворца Королевы. Только что посыльный передал приказ явиться к главному распорядителю. А тот был известен тем, что крайне не любит ждать.
Перед взглядом Грхаиса-Ши мелькали знакомые помещения. Бесчисленные земляные коридоры. Спальни-казармы, в которых отдыхали многочисленные особи-солдаты. Ясли, где подрастали личинки, а после особи-служители обучали всему необходимому новых членов Улья. Зал мудрости, где на каменных стенах были высечены постулаты Традиции. Крыло Королевы за закрытой каменной дверью, рядом с которой дежурили шесть огромных черных гвардейцев, потирая лапы-лезвия. Туда Грхаису-Ши вход был закрыт.
И вот, наконец, кабинет главного распорядителя. Стукнув лапой два раза в дверь и дождавшись подтверждающего стрекота, Грхаис-Ши зашел внутрь.
Кабинет главного распорядителя представлял собой достаточно большое помещение с полукруглым высоким потолком, из кабинета в разных направлениях вело больше двух десятков дверей. В одну из дверей как раз протискивался шустрый посыльный. Стены и потолок были отделаны лазуритом. Вообще, любые излишества в Улье считались недопустимыми. Впрочем, у главного распорядителя имелись свои привилегии.
В дальней части кабинета за невысокой перегородкой стояли в ожидании пять посыльных и один из старших распорядителей.
Хозяин кабинета, Ткирак-Пха-Джер, восседал на большой прямоугольной глыбе с узорами, искусно высеченной из прозрачного кварца, значительно возвышаясь над окружающими. Его ходильные лапы были расположены по бокам от пьедестала, внушительное темно-зеленое брюшко лежало в углублении, сделанном специально под его размеры.
— Я ждал тебя, командор Грхаис-Ши. Расскажи, как у нас идут дела с аборигенами?
— Этой ночью мы оставили очередное послание рядом с ними, на траве. Мы продолжаем оставлять послания каждый цикл, но эффекта это не приносит. Скорее всего, они нас просто не понимают.
— Два цикла назад я отправил в качестве посланника к беспанцирным Штара-Рхо вместе с пятью сопровождающими. Все они несли с собой кубы из белого мрамора, как завещает Традиция.
— Навстречу посланникам выскочили аборигены с острыми деревяшками. Их окружили и начали бить. А затем утащили к себе за холм.
— Беспанцирные пытались вступить в контакт?
— Нет, они сразу же атаковали.
— Что ж, Штар-Рхо и остальные послужили Улью. — Главный распорядитель покачал хватательными лапами.
— Я бы подумал, что аборигены совершенно неразумны. Хотя использование ими орудий труда, кажется, говорит об обратном.
Ткирак-Пха-Джер задумался.
— Знаешь, когда я шагнул сюда через Портал, я был готов к чему угодно. Что окажусь на дне моря, или высоко в воздухе, или в мире, более бесплодном, чем наш умирающий дом. Но мы оказались просто в благословенном краю, где пищи может хватить сотне таких ульев, как наш. Тогда я решил, что наши страдания закончились. Но потом…
— Потом появились беспанцирные.
— Да. И они сразу принялись уничтожать нас. Подозреваю, что Портал перенес нас на их земли. Понятно, что им это не понравилось. Я готов был переселить Улей в другое место. Я готов был давать аборигенам любые минералы, какие они захотят. Я даже был готов воевать с их врагами, хоть мы и не любим войны. Лишь бы Улей выжил. Но за сотни циклов беспанцирные ни разу не ответили нам. Казалось бы, надежда угасает. И вот тут…
В этот момент одна из дверей резко распахнулась, стукнулась о стену и вернулась обратно, ударив по туловищу особь, проходящую в кабинет. Гневно затрещав, вновь прибывший уже более осторожно зашел в помещение и аккуратно закрыл дверь.
Вошедший был невысокого роста, коричневого цвета. Ярко-оранжевые глаза беспрестанно осматривали каждую деталь в помещении и других жуков. Все шесть конечностей беспокойно двигались независимо друг от друга. Казалось, ему сложно оставаться в покое даже на минуту.
— Мы как раз начали говорить о тебе и твоем проекте, Трг-Кри. — Распорядитель повернул голову к командору. — Что тебе известно про Большой тоннель?
— Очередной утопический проект нашего старшего копателя, — Грхаис-Ши развел в сторону лапы и иронично посмотрел на коричневого жука. — Начатый вскоре после нашего прибытия сюда, когда стал понятен уровень враждебности аборигенов. Попытка совершить невозможное и прорыть насквозь путь через горы. А горы, надо сказать, немаленькие, мои разведчики докладывали об этом. Сколько в этом рытье задействовано особей? А у меня, между прочим, не хватает рабочих лап для добычи пищи.
Трг-Кри во время всей этой речи взволнованно топтался на месте, и тут он не выдержал:
— Этот, как ты выразился, утопический проект, — язвительно обратился он к командору, — завершен! Сегодня около полудня мы вышли наружу с обратной стороны гор!
Весь вид старшего копателя излучал довольство собой.
— Ты отлично потрудился, Трг-Кри. — Распорядитель приподнялся над своим пьедесталом. — Возможно, благодаря этому тоннелю мы кардинально изменим наше положение! Командор, ты знаешь, что делать.
Грхаис-Ши замер, сложив верхние лапы вдоль туловища и даже став выше ростом.
— Безусловно, главный распорядитель! Немедленно вышлю туда своих лучших разведчиков. Во славу Улья!
Принц Сантос сидел за столом рядом со своим шатром вместе с несколькими офицерами из благородных. Солнце медленно клонилось к закату.
— Гребаное место. Гребаные жуки. Гребаное пойло. Эй, Тревис, налей еще этой вонючей жижи, которую вы тут называете вином! Честное слово, в столице в самом убогом трактире поят лучше.
Молодой худенький оруженосец с кувшином спешно подошел к принцу и привычно наполнил его золоченый кубок.
— Что ж, господа. За победу над жуками и светлое будущее!
Все сидящие за столом подняли свои бокалы и приложились к ним, явно далеко не первый раз за вечер.
Крепкий капитан в дорогом камзоле задумался, пытаясь сфокусировать взгляд на бокале в руке.
— Принц, вот вы говорите, светлое… ик… будущее. А когда оно вообще настанет?
— О, это серьезный вопрос, капитан Гарольд! Вечно тебя на философию тянет, когда выпьешь. За это ты мне и нравишься, наверное.
Сантос не торопясь отпил вина, глядя на опускающееся солнце.
— Ну смотри: сначала, конечно, нам нужно избавить королевские земли от вторгшихся на них жуков. С такими бравыми офицерами это не должно занять много времени.
В ответ на это раздались нестройные одобрительные возгласы.
— Потом нужно будет разобраться с варварами Вальдера. Это, думаю, посложнее будет. Маршал как-то говорил мне, что тот знает толк во всяких военных хитростях.
— Ничего, принц, и с этими справимся! — поддакнул бородатый начальник обоза Перкинс.
— Далее… я бы заселил вот эти самые земли. Почему здесь так мало людей? Сколько же здесь можно выращивать овощей и зерна! Мы бы смогли торговать пищей с соседями и богатеть.
— Так не хватает людей на все, территория королевства большая. Да и не хотят крестьяне ехать в эту глухомань. Есть более интересные места, — снова влез Перкинс.
— Тут не поспоришь. Ну и, наконец, надо бы с налогами разобраться. Ну или еще как-нибудь денег раздобыть. А то отец говорил, что казна стремительно пустеет.
Принц осушил свой кубок, бросив взгляд на горы, за которыми только что скрылось солнце.
— Жаль, что пока что это всего лишь мечты.
Вальдер сидел на вороном скакуне, глядя на предгорья. Его суровое лицо со шрамом было задумчиво, черные волосы колыхались на ветру. Теплый плащ из шкуры медведя лежал на латных наплечниках доспеха. Тяжелый боевой молот находился в специальном креплении, откуда его можно было быстро достать.
Чуть позади расположились еще с десяток всадников.
— И давно они тут, Стирр? — Вальдер повернул голову к худому мужчине с цепким взглядом.
— Наш разъезд увидел их сегодня утром, вождь. Они двигались со стороны гор. Когда разведчики подъехали ближе, те остановились, начали трещать. Но агрессии не проявляли. Я решил, что случай крайне необычный. Поэтому выставил охрану и послал за тобой.
— Ты правильно сделал. Случай действительно необычный.
В полусотне метров от всадников замерли на месте шесть огромных жуков с острыми передними лапами. Один из них был впереди, остальные же выстроились ровной линией за ним. Вокруг них на почтительном расстоянии стояли два десятка всадников с мечами и копьями наизготовку.
— Что вы про это думаете? — Вальдер слегка дернул поводья влево, поворачивая коня и глядя на остальных сопровождающих.
— А что думать, нужно уничтожить этих животных! Позволь мне с моими дружинниками взяться за дело. Минута, и с жуками будет покончено! — Воин лет двадцати с небольшим крепко сжимал в руке топор и горящими глазами смотрел на Вальдера. Конь под ним нетерпеливо топтался, словно тоже рвался в бой.
— Уничтожить несколько неподвижных противников — дело нехитрое. А если за ними придут другие? Кажется, у наших любимых соседей проблема с жуками слегка разрослась. Кстати, а что это у них в лапах?
— Куски белого камня. Мрамор или что-то подобное. Что интересно, куски ровные, как будто выточенные кирпичи, — ответил Стирр.
— Вот как? Не очень похоже на поведение животных. А ты что думаешь?
— Совсем не похоже. Я бы попытался поговорить с ними. Ну или хотя бы аккуратно приблизиться и посмотреть, что произойдет.
— Да будет так. Штерсван!
Воин с топором направил своего коня на пару шагов вперед.
— Возьми пятерых своих дружинников. Найдите белый флаг, затем медленно подъезжайте с ним к жукам. Если они попытаются напасть, скачите прочь от них. Оружие применять только в крайнем случае. Если же они останутся неподвижными, скажи, что вождь этих земель Вальдер приветствует их и хочет узнать, откуда они взялись и что им тут нужно. Кажется, тебе пора научиться решать вопросы не только с помощью оружия.
— У меня нет и никогда не было белого флага! — вскинулся Штерсван. — К тому же, черт подери, ты действительно хочешь разговаривать с этими?!
Лицо Вальдера побагровело, рука ухватила рукоять молота. Он прорычал сквозь зубы:
— Ты действительно хочешь обсудить мое приказание?!
Штерсван побледнел, его глаза расширились.
— Нет, конечно нет, вождь! Сделаю все в лучшем виде. А заместо флага приспособим белую скатерть, которую взяли с последнего набега. Разреши отправляться?
Молодой воин подстегнул коня каблуками.
Штерсван натянул поводья, опасливо поворачивая голову к Вальдеру.
— Возьми с собой вязанку овса, отдашь жукам. Я слышал, они любят траву.
