Лига Писателей

Я есмь пастырь добрый: пастырь добрый полагает жизнь свою за овец. А наемник, не пастырь, которому овцы не свои, видит приходящего волка, и оставляет овец, и бежит; и волк расхищает овец, и разгоняет их. А наемник бежит, потому что наемник, и нерадит об овцах (Евангелие от Иоанна, 10:1-16)

- Хвала Создателю, погодка сегодня что надо, иначе пришлось бы нам злоупотреблять гостеприимством лейтенанта, - тихо сказал мне Ингольд, пока мы следовали за Вастом.

Я все еще был под впечатлением от образа боевого товарища. Вот уж кто действительно подходил на роль строгого командира. Я пока не был знаком с иерархией и правилами, которым следовали наемники, но, тем не менее рассчитывал на доброжелательность этого здоровяка. Она ведь была обещана информацией о персонаже. Игра не стала бы меня обманывать, правда?

- Знаешь, Рогир, - не оборачиваясь прогремел Васт. - Твоя тощая задница пока еще цела лишь благодаря тому, что я давал клятву нашему отряду. Не думай, что если я спас твою шкуру, то мы стали друзьями. Нет уж. После того что ты сотворил в Ледяной чаще, я каждый день только и делаю, что борюсь с острым желанием размозжить твою уродливую башку.

Я нервно сглотнул. Игра вновь решила порадовать воспоминаниями, но в этот раз обошлось без красивых образов. На несколько секунд я лишь почувствовал металлический привкус крови, а голова внезапно заныла от вопля умирающих людей, что прозвучал из далеких глубин сознания.

- Простите за бестактность, лейтенант, но не поведаете ли вы мне историю о том, как меж двух знаменитых наемников случился разлад? - спросил староста.

- Какая тут бестактность, уважаемый? Это не история, а лишь смачная куча конского дерьма на десятилетней репутации нашего почившего отряда. Рассусоливать тут особо нечего. Сцапали мы с месяц назад прибыльный заказ на северном материке. Нужно было в сражении поддержать один из дикарских кланов. Терпеть не могу эти чертовы разборки между одним и тем же народом. В таких делах всегда есть какой-то подвох, но в этом случае все было чисто. Упустил я из внимания только безрассудность нашего горячо любимого командира, который в пьяном угаре подставил весь отряд под обстрел.

- Настоящая трагедия! Вы двое и вправду единственные выжившие?

- Нет конечно. Кроме нас остались еще пара десятков крепких ребят, да только после такой взбучки, они до конца своей жизни острее тяпки в руки ничего не возьмут.

Черт побери! Займется лейтенант моим обучением, как же. Примется за это с присущим ему позитивным настроем и энтузиазмом. План брата о скором начале пути к моему богатству начинал трещать по швам. Мне нужно было придумать как вернуть доверие лейтенанта, и чем скорее тем лучше.

- Отчего же не бросил меня там? - неожиданно для себя ляпнул я. - Оставил бы вместе с павшими товарищами и дело с концом.

Васт резко остановился, да так, что я едва не врезался в него. По моей спине пробежал холодок.

- Да как ты смеешь? Может тебе и плевать на Кодекс, а я приверженец устоявшихся традиций. Про долг и честь слышал? - прокричал лейтенант мне в лицо.

Я собрал всю волю в кулак и спокойно ответил ему.

- Если мне плевать, то что по-твоему я здесь делаю?

Гигант смачно сплюнул на землю передо мной и глянул так, что внутри у меня все сжалось.

- Как закончим здесь, тогда и поговорим. Нужно прибавить шагу, схрон уже рядом, - сказал Васт.

- Кстати, а куда мы собственно направляемся? Для чего нам этот схрон? - спросил Ингольд.

- У меня есть новости о вашей дочери.

- Создатель! Так чего же вы раньше молчали, Васт? Что вам удалось узнать? Она жива? Где она?

- Вчера была жива. Вот, нам сюда, - лейтенант сошел с дороги и повел нас в небольшую берёзовую рощицу.

Через некоторое время он остановился и присел на корточки возле одного из деревьев. Из небольшой ямы, сокрытой охапками валежника, Васт извлёк наплечный мешок из серой ткани. Внутри него бряцал металл.

- Вам, Ингольд, суждено сыграть в моем плане главную роль.

- Что? Но я в жизни оружия в руках не держал! Без этого никак?

- На ваше счастье, оружие не потребуется. Руки испачкаем только мы с Рогиром, - Васт ухмыльнулся и недобро подмигнул мне.

Лейтенант вынул из мешка тяжёлый шестопёр, два острых кинжала и большой меч. Он аккуратно разложил их на траве, а сам встал и подпёр руками бока.

- Ну что, командир, выбирай первый. Про бой парными клинками тебе временно придется забыть. Твои я обменял на возможность выбраться из северного пекла, а новые раздобыть здесь просто невозможно. Придется довольствоваться тем что имеем. Ну так что выберешь?

Я чувствовал как заливаюсь пунцовой краской. Единственным холодным оружием, которое я держал в руках был кухонный нож. Лейтенант будто знал, что я неопытный юнец, застрявший в теле зрелого наемника. Что же делать?

Кинжалы выглядели достойно и были выкованы из крепкого на вид металла, однако, такое оружие подразумевало довольно тесный контакт с противником. Шестопер, насколько я знал, больше подходил для сражения с хорошо бронированным противником. А вот длинный меч, по какой-то причине, не навёл меня ни на какие сторонние мысли. Правая рука сама потянулась за ним и когда мои пальцы сомкнулись на рукояти, я с лёгкостью поднял клинок. Мое тело словно чувствовало странную связь с оружием. Ощутимый вес стали не вызывал дискомфорта. Похоже, персонаж таким способом оповещал меня о том, что ему можно довериться. Будто у меня был выбор.

- Решил вспомнить былые времена, верно? Когда-то давно, когда ты еще не был таким спившимся засранцем, подобный полуторный меч помог тебе прославиться. Ты даже имя ему дал, как же там было... Точно! Клинок носил гордое имя "Сучок", - воскликнул Васт.

- Не слишком благородное название для меча, - возразил Ингольд.

- Зато с задачей своей справлялся отлично, а крови им было пролито столько, что хватило бы на целое озеро.

Староста молча сглотнул. С доводами лейтенанта трудно было спорить.

- А ножны к оружию не прилагались? - поинтересовался я, рассматривая острое лезвие.

- Под этот длинный, полуторный дрын нужна хорошая кожаная перевязь. Как появятся лишние монеты - купишь. С серебром нам должен помочь наш благородный попутчик, верно? - сказал Васт и подмигнул Ингольду.

- Сперва помогите мне вернуть дочь. Целой и невредимой. Награды я не пожалею, не сомневайтесь. Кстати, расскажите поподробнее о вашем плане и отведенной мне роли.

Васт заткнул за темный пояс ребристый шестопёр, а кинжалы вернул в мешок. Он возвратил его в яму и надёжно замаскировал тайник от посторонних глаз.

- Раз с оружием мы определились, полагаю, стоит отправляться. Лагерь похитителей находится неподалеку. Я насчитал шестерых бойцов, но могут быть и другие. По дороге я расскажу, что нам предстоит сделать. В путь! - скомандовал лейтенант и мы последовали за ним в глубь лесной чащи.

Чем дольше мы шли, тем меньше золотых лучей дневного солнца пробивалось через кроны окружающих нас деревьев. Длинный меч я нёс на плече, по совету лейтенанта. Наверняка это была не лучшая альтернатива ножнам, но я быстро привык. Васт рассказал, что подобные мечи-бастарды снискали любовь и уважение среди наемников. Оружие было сравнительно лёгким и в то же время универсальным: такой меч одинаково эффективен и в конном и в пешем бою, его легко было использовать в связке со щитом.

По плану лейтенанта, Ингольд должен был открыто заявиться в лагерь бандитов. Логично предположить, что последние сильно бы удивились его появлению, но у старосты был козырь в рукаве - тот самый выживший из Арншелла. По словам Васта, вернувшийся из неволи крестьянин и двух слов не мог связать от страха, куда там вспомнить где именно их держали в плену. Однако, бандиты были в неведении, а на организацию поисков сбежавшего в деревне, у них не хватило бы смелости. Как ни крути, Арншелл находился под защитой Империи.

Ингольду следовало убедить разбойников в том, что выживший шепнул ему точное местонахождение лагеря, а сам управитель, в благородном порыве, решил пожертвовать на бандитское дело кругленькую сумму, с надеждой на ответный возврат пленников. Он также убедил бы их в том, что вся ситуация останется общей тайной. Старосте ни к чему были лишние проблемы. Кто в здравом уме захочет окунуться в чан с бюрократическим дерьмом и подставить свой зад под плеть дейренхоллского дворянства? Это должно было сработать, поскольку Ингольд по-прежнему проходил испытательный срок на посту управителя. Единственным слабым звеном в плане Васта был вернувшийся из плена крестьянин. Никто так и не узнал о том, как именно он смог добраться до деревни.

Деревья расступились, и вскоре я заметил вдалеке тонкую струйку дыма, что стремилась к безоблачному небу. На мое плечо опустилась тяжёлая рука лейтенанта и я остановился. Ингольд же, пригнувшись, продвигался вперёд, продолжая при этом громко хрустеть попадающими под сапоги ветками.

- Послушай, Рогир, - отчего-то шёпотом заговорил Васт. - В лагере нас ждут не просто бандиты. Дочь старосты похитили те самые северяне, что наняли нас для клановых разборок. Они шли по нашему следу со дня той треклятой битвы, чёрт бы их побрал. Кто-то из деревни рассказал им про нас, а вчера я перехватил одного из их лагеря. Этот молодец почти донес послание нашему Ингольду. Взгляни.

Я взял в руки письмо из пожелтевшей бумаги и посмотрел на буквы. Северяне предлагали старосте выдать Васта и меня в обмен на жизнь дочери. Ингольду достаточно было лишь указать где именно мы находимся.

- Похоже что удача тебя любит, Васт. Тебе чертовски повезло.

- Какая там удача, - махнул он рукой. - Я этого засранца целый день в кустах прождал. Место их лагеря мне получилось узнать чуть раньше, но я и вправду не ожидал что дикари способны думать. Идея с похищением дочери старосты не так уж и плоха.

- Постой-ка, - сказал я. - Разве не ты недавно ратовал за честь и Кодекс? По мне, так мы совсем несправедливо поступаем с Ингольдом. Тебе так не кажется?

Васт с укором взглянул на меня сверху вниз. Каким же огромным он всё-таки был. К этому мне ещё следовало привыкнуть.

- Послушай, командир, - процедил он сквозь зубы. - Я предложил ему помочь и запросил за это плату. Чудное гномье жилище он предоставил по собственной воле, в подарок. О том кем именно являются ублюдки, похитившие его дочь, ему знать не обязательно! Хочешь переписать Кодекс? Валяй! Но я подобным самодурством страдать не намерен. За свою многолетнюю службу в рядах наемников, я ни разу не поступился нашими принципами. Этот случай не исключение.

Лейтенант схватил меня за плечи и сильно встряхнул.

- Очнись, Рогир! Вынь ты наконец голову из задницы и подумай о нашем будущем! Мы не можем позволить отряду исчезнуть навсегда! Нам нужны деньги. Чертовски нужны.

Он оставил меня в раздумьях и медленно пошел вперёд. Лейтенант был прав - деньги сейчас были важнее всего. Если его план сработает, то староста ни о чем не узнает. Конечно, присутствовал риск того, что обо всем ему могла рассказать спасённая дочь, но к этому времени я надеялся уже покинуть Арншелл вместе с Вастом. А ещё, старик Харн назвал Ирви избалованной. Может она и глупостью не обделена?

Похоже, к "Мерсенарии" нужен иной подход, не всегда идущий рука об руку с честностью. Что же, придётся пока держать язык за зубами.

Мы с Вастом быстро нагнали Ингольда, и слава богу. Староста, вообразив себя бесшумным и невидимым, уже собирался забраться на открытый пригорок прямо перед лагерем. Мы вновь проговорили план предстоящих действий, после чего Ингольд стряхнул с одежды прицепившиеся колючки с грязью и направился к горящему костру.

- Доброго вам дня, уважаемые! - поприветствовал северян Ингольд, соединив при этом ладони так, словно молился.

Лейтенант залёг вместе со мной в траве, растущей слева от холмика. Я осторожно выглянул: возле костра на берёзовых пнях сидели четверо. Они были облачены в короткие тёмно-синие гамбезоны. Шлемы и оружие у этих бойцов отсутствовали - они явно не ждали непрошеных гостей.

- Ты ещё что за хрен? - грубо спросил пятый северянин, что сидел в тени, отбрасываемой большим полотняным шатром. Четверо, отдыхающих у костра, насторожились и уставились на Ингольда. Дочери старосты нигде не было видно.

- Меня Ингольдом звать, я староста Арншелла, - управитель продолжал следовать нормам этикета и слегка поклонился.

Из тени шатра на свет вышел высокий бородатый мужчина. На нём был тёмный кожаный нагрудник, а на поясе болтались ножны с коротким мечом. Он почесал голову, покрытую короткими волосами пшеничного цвета и приблизился к старосте.

- У тебя что, яйца из зуарской стали отлиты? Явиться сюда после всего! Отдаю тебе должное, "староста", - сказал северянин и лёгким движением вынул меч из ножен.

Я занервничал и хотел было обратиться к Васту, но он исчез. Мой взгляд вновь устремился к лагерю, в попытках отыскать товарища. Хоть и не сразу, но я его нашёл. Лейтенант обошел лагерь с восточной стороны и теперь подкрадывался к ничего не подозревающим бандитам. Я поднял оружие с травы и последовал по протоптанному пути за Вастом.

- Я безоружен, - сказал Ингольд, раскинув руки в стороны. - Сомнения долго одолевали меня, но в итоге, я принял решение явиться сюда, надеясь на ваше милосердие. Конечно, придти с пустыми руками было бы кощунством.

Он снял с ремня увесистый кошель с монетами и протянул его вооруженному грубияну. Северянин молниеносным движением выхватил ценный дар, а затем направил меч на Ингольда. Он поднес лезвие клинка к шее старосты.

- Дай мне еще хоть в пять раз больше - все равно не хватит, чтобы откупиться. За убийство моего родного брата ты должен заплатить собственной кровью.

- Стойте! - воскликнул Ингольд. - Но ведь я никого не убивал! О чём вы говорите? Один из захваченных вами пленников сбежал и поведал мне об этом месте. Сказал, что вы удерживаете мою дочь! Создатель не даст солгать - я не причастен ни к какому убийству!

Северяне громко заулюлюкали. На поднятый бойцами гвалт, из шатра вышел еще один, в ладной кольчуге поверх кожаной куртки и с длинной секирой в руках. Его металлический шлем с наносником сверкал на солнце. С внезапным появлением этого здоровяка смех в лагере прекратился.

- Что тут за шум, мать вашу? - взревел он. Мужики у костра притихли и отвернулись, имитируя полную безучастность.

- Прости, Гуннар, но этот червяк, - тут бородатый сильней надавил клинком на шею старосты. - Заявляет, что от нас сбежал пленник и выдал расположение лагеря.

- Ты уже сказал ему, что от нас никто никогда не сбегает? - задал еще один вопрос северянин в кольчуге.

- Собирался, но ты и сам прекрасно справился. Что нам с ним делать? Он принёс монеты, видимо хотел вернуть свою дочь-потаскуху.

- Кинь его пока в яму к остальным, позже убьём. Риги еще не закончил с девчонкой.

- Ты уверен, что хочешь его убрать? - спросил боец, сидящий у костра. - Похоже он и есть староста Арншелла, к которому мы отправляли Свальда.

- Тем лучше, отомстим за его смерть. Вы же не думаете, что Империя вторгнется на север из-за гибели этого недомерка? - бойцы промолчали. - То-то же.

Я наблюдал за происходящим, спрятавшись за тюком овсяной соломы, рядом с шатром. Похоже, иноземцы находились тут довольно давно и раздобыли не только провизию, но и корм для лошадей, которые были привязаны к двум одиноким берёзам, в северной стороне лагеря. Вновь упустив из виду лейтенанта, я было начал думать, что он решил подкараулить врага около ямы с пленниками, но я заблуждался. Появившийся словно из ниоткуда, с воздетым к небу шестопёром, Васт расколол воздух своим яростным криком.

- Бегите, сукины дети! - громыхнул он, и сокрушительный удар тяжёлого орудия, в мгновение ока превратил блестящий шлем и голову Гуннара в бесформенный ком кровавого месива.

Полный текст произведения тут.

Совсем недавно на свет вышла моя пятая книга - "Цифровой пульс". История в жанре киберпанк.
И знаете... Почему-то наличие пяти книг позволило начать воспринимать себя иначе.
Не знаю, почему именно это количество, но если раньше я не спешил причислять себя к писателям, то теперь могу.

Меня зовут Николай, и я решил попробовать создать здесь страницу и поделиться своими мыслями и историями с вами.

Пишу о людях и для людей. Мои тексты — это попытка понять, что движет нами, когда мы совершаем выбор, и как наши решения отражаются на окружающих. Не претендую на истину в последней инстанции, но стараюсь быть честным в своих размышлениях.

Вдохновляюсь повседневными ситуациями, в которых проявляется человеческая суть, музыкой, кино и играми. Иногда это истории о сложных моральных дилеммах, иногда — о простых радостях жизни. Стараюсь находить необычное в обыденном и делиться этим с читателями.

Если вам близки размышления о жизни, выборе и человеческой природе, буду рад видеть вас среди своих читателей. Открыт для диалога и обсуждений.

Подчас легче и полезнее приладиться к чужому нраву, чем приладить чужой нрав к своему. (Жан де Лабрюйер)

- Эльва, поди глянь кого еще в наши края занесло! - крикнул старик, не сводя с меня глаз, пока я ковылял по деревенской улочке.

Из деревянной избы вышла молодая девушка с огненно-рыжими волосами. В ее руках была плетеная из бересты корзина, доверху наполненная алыми ягодами.

- Этот угрюмый какой-то, - сказала она старику. - Чего это к нам чужаки зачастили?

- Кто же его знает? Может хоть он тебя в жены возьмет? Эй, парень! Поди сюда! - крикнул дед и махнул рукой.

Я поприветствовал их в ответ и подошел к живой изгороди у дома. Девушка сжимала в белоснежных зубах тростинку и оценивающе глядела на меня сверху вниз.

- Доброго вам дня, - произнес я.

- И тебе, парень. Надолго к нам пожаловал? - спросил дедуля, но ответить мне не дал. - Не знаю как в твоих местах, а здесь у нас - тишь да гладь. На десятки лиг вокруг зеленые поля, прохладные реки, леса полные ягод и грибов, лучшие медоварни, а уж какие здесь бабы...

Старик подмигнул мне и наклонил голову в сторону девушки. Та, в свою очередь, сразу заподозрила неладное и мягко толкнула деда локтем.

- Бабы - дело хорошее, - сказал я. - Но вообще-то я ищу кое-кого. Скажите, не проходил ли здесь некий Лейтенант Васт?

Дед усмехнулся, а рыжеволосая Эльва с тяжелым вздохом закатила прекрасные изумрудные глаза. Она оттолкнула меня при выходе за изгородь и молча пошла в сторону центра деревни. Я проводил ее взглядом, подмечая упругие формы, сокрытые под льняным платьем.

- Ты на нее, уважаемый, не серчай! Нрав у Эльвы точь в точь как у бабки - палец в рот не клади, но в отличии от моей покойной жены, красавицей вымахала. Из-за ее проклятого характера уже пару лет жениха отыскать не можем. Если есть желание и пару сотен золотых монет - можем сложиться на приданое, а свадебку через два дня закатим!

Интересно, много ли игроков осели в похожих локациях сразу после начала игры? Внутриигровую валюту ведь легко приобрести за реальные деньги, а размеренная деревенская жизнь в компании красивой молодой супруги невероятно соблазнительна. В такие моменты как сейчас, "Мерсенария" затягивала еще сильнее. Все окружение было создано лишь для того, чтобы заставить игрока остаться в сельской утопии навечно. Как бы мне хотелось поддаться этому безмолвному зову! К сожалению это было невозможно, а виной всему обстоятельства, из-за которых мой игровой процесс скоро будет походить на пресловутый "спидран".

Два дня назад моему брату Коле был поставлен диагноз - "Атрофия зрительного нерва". Резкие симптомы проявились как раз после шестичасовой игры в "Мерсенарию", но врачи сообщили, что прогрессировать болезнь начала не по этой причине. У Коли была внутричерепная опухоль. Нужно ли говорить о том, что лечение стоило чертовски дорого? Пол года назад я закончил учебу в университете, но попытки поиска работы не привели ни к чему хорошему. Брату про свое призвание и вовсе пришлось забыть. Он долго зарабатывал на жизнь фрилансом: рисовал фоны и простенькие арты для различных IT-проектов. Потом, знакомые переманили его в известный российский конгломерат "Аридус", в котором брат продолжал трудиться до недавнего времени. Коля настолько был уверен в своем положении, что после очередной премии, на радостях приобрел в кредит капсулу для погружения в "Мерсенарию". Затем начался весь текущий кошмар: у Коли стала прогрессировать слепота, его лишили работы, появился долг по аренде квартиры и кредиту.

- Ты чего это застыл? Лицо у тебя побледнело - точь в точь как у меня, когда я первый раз призрака своей бабки увидел. Ну-ка, присядь на скамью, а я тебе чего-нибудь бодрящего принесу.

Дедуля исчез в доме, а я вновь погрузился в поток тяжелых мыслей. Само собой я любил брата и не мог пустить все на самотек. Едва я начал обзванивать компании в сфере обслуживания, занизив потолок собственных требований к работе до нулевого значения, как брат предложил "гениальную" идею. По его словам, успешные первопроходцы "Мерсенарии" выводили из игры сотни тысяч кредитов ежемесячно. Такая тенденция продолжалась достаточно длительное время, что говорило только об одном: поезд денежного изобилия уже тронулся со станции и запрыгнуть в последний вагон успеют не все. Именно такой прыжок намеревался совершить Коля, но его болезнь жирным штрихом перечеркнула все амбиции и подвела нас к краю пропасти. Из родных никого не осталось, богатыми друзьями жизнь тоже не баловала, поэтому я и согласился с его затеей стать единственной надеждой на заработок в игре. В глубине души я чувствовал, что с вероятностью в девяносто девять процентов все закончится плачевно, но видеть воодушевленного Колю после моего согласия было здорово. Брат разработал определенный порядок действий, следуя которому можно было за короткий промежуток времени обзавестись всем необходимым в игре и начать богатеть. Вот только у "Мерсенарии", которая менялась почти ежедневно, были свои планы.

Старик возвратился с двумя большими кружками из светлого дерева. Одну из них он протянул мне.

- Бьюсь об заклад, что такого меда ты в жизни не пробовал! - воскликнул дед и поднял кружку. - За знакомство с будущим зятем!

Я рассмеялся, но кружкой с потенциальным тестем стукнулся. Вдруг и правда сюда вернусь?

- Я бы и рад здесь задержаться, но мне следует найти товарища. Васт, помните? - спросил я и отхлебнул немного из кружки.

- Помню, помню... Забудешь тут. Ладно, поступай как знаешь, но если передумаешь - будем рады тебе. - Старик на секунду замер, а потом продолжил. - Друг твой всю деревню на уши поднял. Мы народ простой и свои проблемы решать привыкли меж собой. А лейтенант... Он со старостой нашим уж больно сдружился и принялся совать нос куда не следует. Ты его попридержи, вы люди чужие, тем более задерживаться здесь не хотите. Лучше езжайте, чем раньше тем лучше.

- Вот это да! Как-то быстро вы, уважаемый, вышли из образа гостеприимного хозяина. Рассказывайте, что здесь происходит и почему мне следует "придержать" Васта.

Старик вытер рукой пышные седые усы и подвинулся ко мне. От него веяло алкоголем и я моментально вспомнил утреннее похмелье. Пожалуй, стоило поменьше увлекаться местными напитками, пусть этот мед и был чертовски хорош.

- Дело такое: у старосты нашего дочка пропала, пару дней назад. Мужики на поиски отправились, да вот только вернулся из пятерых лишь один. Говорит, мол, в плену девушка у разбойников. Проблема в том, что в наших краях разбойников отродясь не было.

- Намекаете, что вернувшийся с поисков лжет? - спросил я.

- Скорее всего так и есть. Хирви, так старосты дочку звать, из тех баб, что вечно беду ищут. Головы мужикам нашим кружит, постоянно по деревне ходит, задницей вертит. При всем моем уважении к старосте, избалована дочка его до нельзя, - старик поднялся со скамьи и продолжил. - Нет в нашей округе лиходеев, но вот дальше на юге есть остров. По слухам, на нем пираты логово отстроили и на проходящие суда, нет-нет да нападают. Но нам до тех мест дела нет. Как я уже говорил - у нас тишь да гладь.

Похоже лейтенант времени зря не терял. Наверняка втерся в доверие к местному управителю, с целью подзаработать. Правда, от ситуации с пропавшей девушкой веет какой-то таинственностью. Черт бы побрал эту игру, неужели так сложно сделать парочку стартовых квестов в стиле "Убей десять диких кабанов". Разумеется, мне неприятно думать о предстоящих сражениях, но иметь четкую и понятную цель куда лучше, чем постоянно ожидать подвоха. Мне было жизненно необходимо отыскать Васта и быстро.

- Спасибо за ваше гостеприимство, но мне пора, - я встал и направился к изгороди. - Как думаете, где я могу встретить лейтенанта?

- Как выйдешь со двора, иди направо, к центру деревни. Дом старосты там самый большой, не проглядишь. Наверняка твой друг сейчас там, а даже если нет, староста Ингольд поможет. Бывай, парень! И помни: если захочется спокойной и мирной жизни, то приезжай к нам.

Я помахал старику на прощание и направился в центр Арншелла. Людей на улочках почти не было, наверное потому, что жители уже вовсю трудились на полях. Дом старосты и правда было трудно не заметить: единственное двухэтажное строение в округе из темного благородного дерева, величественно возвышалось над остальными зданиями. Покатую крышу из красной черепицы венчал золотой флюгель-петушок. Рядом с домом, посреди деревенской площади, находился небольшой рынок с торговыми палатками. Одна из них источала соблазнительный аромат жареного мяса. У меня потекли слюнки, но я быстро собрал волю в кулак и направился на поиски лейтенанта.

На стук по тяжелой входной двери никто не отозвался. Я повторил еще два раза. Тишина.

- Я по поводу лейтенанта Васта, прошу вас, откройте! Я не отниму у вас много времени.

Из дома донесся звук разбившейся посуды. Я насторожился.

- Какого хрена вы достаете меня с утра пораньше!? - прозвучал чей-то голос. Послышались шаркающие шаги и дверь с громким скрипом отворилась.

На крыльцо вышел высокий худощавый мужчина средних лет. Взъерошенные длинные волосы были спутаны, а покрасневшее от алкоголя лицо, покрывала слипшаяся рыжая борода. На нем была лишь полупрозрачная длинная рубаха, достающая до колен. В болтающейся руке он сжимал открытый глиняный бутыль.

- Что на этот раз? Пчелы из улья сбежали? Снова бабы мужиков в бане заперли? Или опять чья-то нога под плуг попала?

Глаза сонного незнакомца были закрыты, а сам он скрывался от яркого полуденного солнца в тенях, отбрасываемых листвой растущего рядом с крыльцом дуба. Вот оно - настоящее похмелье.

- Мне сказали что в этом доме я смогу узнать о том, где отыскать напарника. Лейтенант Васт - это имя вам известно? - спросил я.

Глаза мужчины резко распахнулись. Он спустился с крыльца и приблизился ко мне вплотную.

- Стало быть вы тоже из этих? - он оценивающе посмотрел на меня снизу вверх. - Наемник?

- Что-то вроде того. А вы...

- Я - Ингольд, местный староста, - выпалил управитель, не дав мне закончить.

- Приятно познакомиться, мое имя Ма... Рогир. Рогир Штарр, - вовремя исправился я и слегка поклонился. Я едва не представился Максимом.

- Оставьте эти нормы этикета, Рогир. Здешние места насквозь пропитались мужланством и невоспитанностью. Хотя, должен признаться, мне всегда приятно видеть новые лица, тем более, приправленные надлежащей вежливостью. - Его нервный фальцет вдруг превратился в благожелательную речь. - Вы не подождете немного? Думаю мне следует сменить этот... Наряд. После мы сможем побеседовать.

Я одобрительно кивнул. Ингольд поставил глиняный сосуд у порога, а затем ненадолго скрылся в доме. Когда староста возвратился, я невольно вздрогнул. На крыльцо вышел статный дворянин - не чета тому заспанному алкоголику. На Ингольде красовался темно-лиловый камзол с жемчужными пуговицами, надетый поверх белоснежной рубахи с длинным рукавом. Благородные "достоинства" старосты теперь не просматривались сквозь тонкую ткань спальной рубашки, а были надежно сокрыты под узкими шоссами из бурой кожи. Волосы медного цвета мужчина аккуратно собрал в короткий хвост.

- Не составите мне компанию в дневном променаде? - вежливо спросил он.

Я жестом пропустил его вперед и мы двинулись в сторону площади. Запах свежей выпечки вперемешку с ароматом жареных сосисок вызывал фейерверки в голове. Центральная улица постепенно оживала. Люди с ближайших от деревни полей возвращались за дневной трапезой. Пока я разглядывал огромный фонтан из белого мрамора, установленный посреди рынка, Ингольд вступил в перепалку с одним из торговцев.

- Двадцать медяков за эту тощую сосиску? Вы из ума выжили?

- Господин, так ведь прошлой зимой много скотины полегло от хвори. Потому и цены такие, - оправдывался продавец.

- Ты меня за дурня держишь? Какая к черту зима? Я у тебя ее неделю назад за пять монет брал! Вот, держи, - староста бросил несколько медных монет на прилавок и подошел ко мне. Он сжимал сосиску зубами, будто это была дорогая сигара. Какого было мое удивление, когда он протянул еще одну, предназначенную мне.

- Вам не стоило, - промямлил я, но рука сама потянулась за мясным сюрпризом.

- Рогир, не забывайте - вы наш гость. Пусть большинству окружающих нас невежд не знакомы законы гостеприимства, но в тех местах откуда я родом совсем иные традиции. Присядем? - он указал рукой на белоснежную скамью рядом с фонтаном.

Усевшись поудобней, я принялся поедать дивно пахнущую сосиску. Ни соусов, ни приправ, ни кружки местного меда, а она все равно была невероятно вкусной. Ингольд сел рядом и взглянул на меня.

- Итак, Рогир, по поводу лейтенанта Васта, - тут староста отчего-то замешкался. - Хочу чтобы вы знали: обычно я не выгляжу так как это было при нашей встрече. В последнее время я пристрастился к местному алкоголю, не взирая на его ужасное качество. Всему виной моя исчезнувшая дочь.

- Старик на въезде в деревню рассказал мне об этом. Вы воспитываете дочь один? - прямо спросил я.

- Харн, старый дурень! Наверняка принялся важничать и рассуждать о том, что в Арншелле во главе всего стоит самосуд. Вы даже не представляете насколько тяжело прививать цивилизованность и вносить изменения в устои этих диких мест...

- Вообще-то, этот старый дурень предложил стать его зятем, - сказал я.

Ингольд рассмеялся, но серьезность возвратилась на его лицо очень быстро.

- Моя супруга погибла год назад. После моего назначения старостой, она долгое время сопротивлялась переезду из Лухона, твердила, что не проживет и дня без светских мероприятий и местного пунша. Когда все-таки решилась, истосковавшись по дочери, на Лухон в очередной раз напали проклятые зуарские орки. После небольших стычек на городских улицах, врагов быстро поставили на место, но далеко не все жители в тот день праздновали победу.

- Соболезную, - тихо сказал я.

- Спасибо. Мы с Харном потому и стали хорошими знакомыми, он тоже каждодневно страдает от прелестей одинокого отцовства. Ну и еще варит вполне сносный мед.

Ингольд совсем не был похож на стандартных "давателей квестов" из других проектов. Его история в какой-то степени тронула меня. Ну или моего персонажа.

- Знаете, Ингольд, а ведь у вас нет ничего общего с деревенским старостой.

- Что, не хватает грязи под ногтями и ветхой тросточки в руке? "Староста", в данном случае, лишь название. Приказ Верховного совета из Дейренхолла, благодаря которому я здесь, предусматривал широкий перечень обязанностей, в котором было кое-что еще помимо раскапывания новых колодцев и планирования посева. У столичного дворянства серьезные планы на Арншелл... Ну да хватит об этом. Вернемся к вашей проблеме.

Ингольд проглотил оставшийся кусочек и вытер губы карманным платком. Затем он аккуратно сложил его и вернул на место. Заметив, что я наблюдаю, староста отвел взгляд.

- Пойдемте. Не будем заставлять лейтенанта ждать.

Я наскоро обтер масляные руки об штанину и последовал за Ингольдом. Мы вышли с торговых рядов и направились в сторону пшеничных полей. По дороге мы часто натыкались на трудящихся крестьян, но они неохотно приветствовали главу деревни. Похоже, Ингольд еще не произвел на жителей должного впечатления.

- Может им тоже по сосиске купить, как думаете? - спросил я.

- Боюсь, Рогир, что сосисками тут проблему не решить. Время - вот ключ к их сердцам. Пусть они сейчас и мыслят иначе, но к следующей зиме мы подружимся. Кровь у местных горячая, но все напасти они встречают сплоченно. Вот только не всегда беду стоит ждать со стороны. В конце концов, именно я тот человек, который будет разнимать их, когда они накинутся друг на друга.

Пыльная дорога обогнула небольшой пруд и среди высоких берез, расположенных впереди, я увидел крохотный домик. Издалека он походил на кукольный: маленькое окошко среди сосновых бревен, аккуратная, будто подстриженная невидимым мастером соломенная крыша. Похоже, Ингольд вел меня именно туда.

Вблизи дом походил на одноместное жилище, двоим внутри наверняка становилось бы тесно. Справа от входа я заметил ухоженный огород, на три малюсеньких грядки с цветами. Лицо Ингольда сохраняло невозмутимость, он постоянно морщил высокий лоб, будто был погружен в серьезные мысли.

- А это должно быть хижина местного лепрекона? - поинтересовался я.

- Ле-пре... Кого? - недоуменно переспросил Ингольд.

- Забудьте. Это такой сказочный карлик из легенд, популярных на моей родине.

- Карлик, говорите... А у вас интересное чувство юмора, Рогир, - ответил староста, когда мы подошли к хижине. Он дважды постучал в дверь. - Выходи, карлик, к тебе гости.

Дверь открылась. Наружу, в полусогнутом виде, вышел огромный мужчина. Он с хрустом разогнул спину и уставился на меня сверху вниз. Это был не человек, нет. Толстые жгуты рельефных мышц пульсировали на его скрещенных руках, покрытыми шрамами и чудными татуированными орнаментами. Пронзительный, матерый взгляд выдавал в нем опытного воина. Об этом говорил и его наряд: железный панцирь, надетый поверх безрукавки и темные кожаные штаны с металлическими пластинами. Он почесал голову, покрытую короткими волосами угольного цвета и обратился ко мне.

- Ну здравствуй, командир.

Игольчатый ящер, обитающий на острове Хален. В высоту в плечах достигает 3 метров, а в длину 12 метров. На спине растут длинный костяные иглы, которые могут по высоте превышать рост самого животного. По своей структуре он полые и весят не особо много. Растут они всю жизнь и постепенно отваливаются, заменяясь новыми. Основной причиной их появления считается соседство с икитор-барсами, которые предпочитают атаковать добычу ударом с неба.

Тиканлары всеядны. Они питаются мясом и предпочитают открытые долины с высокой травой. Из-за шипов тиканлары достаточно приметны, поэтому засады для них противопоказаны. Вместо этого ящеры обладают отличным нюхом и не против подкрепиться падалью. Помимо этого, они вполне способны убить зазевавшегося зверя, который не распознал в них угрозу.

По своей натуре тиканлары одиночки, но на конфликты с представителями своего вида идут редко и неохотно. Вместо драк они начинают шевелить шипами на спине, создавая скрежет и треск, несравнимый ни с чем другим. Если и попытаться найти что-то похожее, то это звук треска десятков одновременно падающих деревьев. При этом звук отличается в зависимости от ситуации. При борьбе за самку он будет громким и резким, при виде самки тихим и несколько успокаивающим. Всего выделяют 12 различных сигналов тиканларов.

Самки откладывают до 10 яиц на границе с лесом, чаще всего пряча гнездо в корнях огромных деревьев. После этого она уходит, забывая о потомстве. Когда детеныши вылупляются первое время они живут в лесу, пока не становятся достаточно крупными, чтобы шипы на их спинах не начинали им мешать передвигаться в чащобах.

Начать знакомство с огромным и интересным миром Аларда можно при помощи первой книги "Алард. Тень хаоса" из цикла "Алард", которую вы найдете по ссылке: https://www.litres.ru/author/rey-bo/ или же: https://author.today/work/455547.