Было это в стародавние времена, когда ещё не все тайны мира были разгаданы, а в дремучих лесах водились звери невиданные, и жили существа, о коих ныне лишь в сказках говорят. В маленькой деревушке, что приютилась меж зелёных холмов и журчащего ручья, стоял домик под соломенной крышей. И жил в том домике старец преклонных лет, коего звали дедом Эрнстом, ибо был он дедом многим детушкам.
Сто лет миновало с той поры, как появился он на свет, и многое повидал за свою долгую жизнь. Спина его согнулась от времени, как старое дерево под тяжестью снега, а волосы и борода стали белы, словно лебединый пух. Но глаза его, хоть и затуманились годами, всё ещё хранили мудрость веков и блеск былой отваги.
В зимние вечера, когда ветер завывал за окнами и снег стучал в стёкла, собирались вокруг деда его внуки и внучки - малые детушки с розовыми щёчками и любопытными глазками. Сидел старец в своём кресле у пылающего камина, а на коленях держал старинный меч - клинок, что был ему верным спутником в дальних походах и страшных битвах.
— Деда, а правда, что раньше на планете были великаны с гору ростом? — спросил однажды маленький Ганс, самый любознательный из внучат.
Старый воин медленно провёл узловатой рукой по потускневшему от времени лезвию и ответил, прошамкав беззубыми губами:
— Да, внучок, были. Истинную правду говоришь.
И глаза детей загорелись, словно звёздочки на ночном небе, ибо знали они: дедушка никогда не лжёт и всегда рассказывает самые удивительные истории.
— А что с ними стало? — спросил самый младший из внуков, малыш Фриц, что едва научился складывать слова в предложения.
Задумался старец, глядя в пляшущие языки пламени, словно видел там картины минувших дней, и молвил:
— Ну... Они истребили друг друга во время великой войны. Эхо той войны до сих пор гуляет по этому миру.
— Эхо войны? — переспросила Гретхен, старшая из внучек, девочка с золотистыми косичками.
— Да, дитя моё, эхо войны, — кивнул дед Эрнст. — Тела гигантов были так велики, что их кровь, вытекая, создавала реки, а кости стали горами или частью гор. Но первые десятилетия после войны были ужасны. Гниющие тела великанов стали пищей для хищников, которые расплодились и стали терроризировать деревни и сёла...
Замолчал старец и потянулся за глиняной кружкой с горячим отваром трав. Дети терпеливо ждали, зная, что дедушка непременно продолжит свой рассказ.
— Ох, милые внучата мои, — произнёс он наконец, — долгую и печальную историю поведаю я вам. Слушайте же внимательно, ибо я - последний в этих краях, кто своими глазами видел те времена ужасные.
И начал дед Эрнст свою повесть:
— В стародавние времена, когда мир ещё был молод, а люди только-только научились обрабатывать железо, жили на земле племена великанов могучих. Ростом они были с гору высокую, а силой - что сто богатырей вместе взятых.
На севере, где вечные льды и снега не тают даже летом, обитали Морозные Исполины. Волосы их были белы, как свежевыпавший снег, а дыхание превращалось в метель лютую. Когда шагали они по земле, под ногами их трещали льды, а из бород их капала ледяная роса.
В горах каменистых, где орлы вьют гнёзда свои, жили Каменные Великаны. Кожа их была тверда, как гранит, а кулаки могли сокрушить скалу любую. Питались они самими камнями, а спали в пещерах глубоких, где эхо их храпа разносилось на многие мили.
В лесах дремучих, где деревья растут до самых облаков, обитали Лесные Гиганты. Волосы их были из мха зелёного, а кожа - как кора дубовая. Говорили они языком шелеста листьев, а звери лесные служили им, как верные слуги.
А на юге, где солнце палит нещадно, а пески горячи, словно угли, жили Огненные Титаны. Глаза их горели, как расплавленное золото, а в жилах их текла не кровь, а лава раскалённая. Дыхание их могло спалить целый лес, а гнев - высушить озеро.
Долгие века жили эти племена в мире и согласии, каждое на своей земле. Не знали они вражды меж собой, ибо хватало места всем на земле широкой. Морозные Исполины правили зимой, Огненные Титаны - летом, Лесные Гиганты - весной, а Каменные Великаны - осенью. И был порядок в мире, и процветала земля.
Но случилось так, что появился меж великанов некий колдун злой и хитрый. Назвали его Чернокнижник, и был он из племени Теневых Исполинов, что жили в глубинах земных, где солнца свет никогда не проникает. Изучил он магию тёмную и взыграла в нем гордыня. Ведомый ей и темной магией, решил он стать повелителем всех великанов. Но отказались они служить ему, посмеявшись и прогнав его.
И затаил он злобу великую.
Но не стал он воевать открыто - знал, что не одолеть ему всех разом. Вместо того начал он сеять раздор меж племенами, нашёптывая каждому ложь о соседях.
«Морозные Исполины хотят покрыть весь мир льдом вечным! — говорил он Огненным Титанам. — Они замыслили заморозить все ваши вулканы!»
«Огненные Титаны решили спалить все леса на земле! — шептал он Лесным Гигантам. — Они хотят превратить мир в пустыню!»
«Все они завидуют вашей силе и твёрдости! — убеждал он Каменных Великанов. — Они считают вас простыми и глупыми!»
Поначалу не верили великаны словам коварным, но Чернокнижник был хитёр и терпелив. Подбрасывал он улики ложные, творил знамения обманные, и постепенно в сердцах исполинов зародилось подозрение, а за ним - недоверие, а за недоверием - ненависть.
Первая стычка произошла на границе земель, где владения Морозных Исполинов встречались с землями Огненных Титанов. Из-за пустяка - спора о том, кому принадлежит горный хребет, - сошлись два великана в поединке. И когда один из них пал, начались обвинения и угрозы.
— Расскажи дальше, дедушка! — попросил Ганс, когда старец замолчал, потягивая свой отвар.
— Ох, внучек, тяжело вспоминать те времена, — вздохнул дед Эрнст. — Но слушай дальше.
Война разгорелась, как пожар в сухом лесу. Сначала сражались только два племени, но вскоре в битву вступили и остальные. Каждый думал, что защищает себя от врагов, не подозревая о том, что все они - жертвы одного коварного замысла.
Когда великаны сошлись в первой великой битве в Долине Семи Рек, земля содрогнулась до основания. Шаги их были слышны за сто миль, а крики - за двести. Морозные Исполины дышали холодом таким лютым, что реки превращались в лёд, а деревья трескались от мороза. Огненные Титаны извергали пламя, что плавило камни и превращало песок в стекло. Лесные Гиганты призывали на помощь деревья, которые вырывались с корнями и шли в бой, как живые воины. Каменные Великаны швыряли друг в друга целые горы, и там, где падали эти горы, образовывались новые долины.
Я был тогда юношей, — продолжал старец, — и служил в дружине короля нашего. Мы, люди, казались великанам не больше муравьёв, но и нам доставались ужасные бедствия от их войны.
Помню, как однажды Огненный Титан, сражаясь с Морозным Исполином, нечаянно наступил на наш город. Половина домов превратилась в пыль, а от жара его стопы загорелись улицы. Три дня и три ночи тушили мы пожары, а спастись удалось лишь половине жителей.
В другой раз видел я, как Каменный Великан, метнув в противника скалу, промахнулся, и та скала упала на нашу крепость. Стены рухнули, как карточный домик, а под обломками погибло много добрых воинов.
А когда Лесной Гигант, смертельно раненный, упал в нашей долине, из его тела выросли такие огромные деревья, что они заслонили солнце. И в тех деревьях поселились духи тёмные, так что лес тот стал заколдованным, и ходить в него стало опасно.
— А что случилось дальше? — спросила маленькая Марта, дочка средняя.
— Война длилась долгие годы, — ответил дед. — С каждым годом великанов становилось всё меньше, а земля всё больше страдала от их битв. Реки меняли русла, горы обрушивались, леса горели, а моря выходили из берегов.
Звери и птицы бежали из тех мест, где сражались исполины. Многие виды исчезли совсем, не выдержав ужасов войны. А те твари, что питались падалью великанов, становились огромными и свирепыми.
Появились волки размером с лошадь, медведи величиной со слона, а в небе летали орлы с размахом крыльев в двадцать шагов. Эти чудовища нападали на людские поселения, уносили скот и людей.
Именно тогда взял я в руки этот меч, — старец погладил клинок, лежащий у него на коленях. — Вместе с другими молодыми воинами защищал я наш народ от порождений той страшной войны.
Но самым ужасным был Великий Червь Смерти - дракон чудовищный, что выполз из трещины в земле, образовавшейся там, где пал один из Огненных Титанов. Длиной был тот червь с целую долину, а толщиной - с башню высокую. Дыхание его превращало всё живое в пепел, а взгляд каменил людей от страха.
— Ты сражался с драконом, дедушка? — с восхищением спросил Фриц.
— Да, внучек. Собрал наш король отряд из ста самых храбрых воинов со всего королевства. Сам великий Мэрлин дал нам мечи заколдованные, а щиты, благословлённые церковью, привез сам архиепископ. Семь дней шли мы к логову дракона, страдая от смрада гниющих тел великанов, а когда пришли...
Дракон спал, свернувшись кольцами вокруг горы. Чешуя его блестела, как чёрные драгоценные камни, а из ноздрей его шёл дым едкий. Мы окружили чудовище и по сигналу нанесли удары все разом.
Проснулся дракон и взревел так, что горы содрогнулись. Начался бой ужасный. Огненное дыхание червя спалило половину наших товарищей, но мы не отступили. Сражались мы с утра до вечера, и наконец мой меч нашёл щель между чешуйками и пронзил сердце чудовища.
Когда дракон умер, из его ран потекло не кровь, а золото расплавленное. Говорят, оттого в наших горах до сих пор находят золотые жилы.
За эту победу прозвали меня Драконоборцем, а король наградил землями и титулом и зельем из печени дракона, сделавшим меня долгожителем. Но я открою вам правду - мы победили не только благодаря храбрости. Дракон был уже болен от яда, что шёл от гниющих тел великанов.
— А что стало с самими великанами? — спросила Гретхен.
— К тому времени их осталось совсем немного. От каждого племени - лишь по одному последнему воину. И вот тогда-то случилось чудо.
Встретились они как-то на поле битвы - последний Морозный Исполин, последний Огненный Титан, последний Лесной Гигант и последний Каменный Великан. Готовились они к последней схватке, но вдруг остановились и оглянулись вокруг.
И увидели они, во что превратился мир от их войны. Земля была изранена, леса сожжены, реки отравлены кровью. Звери вымерли, птицы не пели, а цветы не цвели.
И поняли они, что обманул их кто-то, натравил друг на друга. И вспомнили слова Чернокнижника, и догадались, кто был истинным виновником войны.
— Что же они сделали? — затаив дыхание, спросили дети.
— Забыли они свою вражду и объединились против общего врага. Пошли они в подземное царство, где скрывался Чернокнижник, и вызвали его на бой.
Битва была страшнее всех предыдущих. Колдун призвал на помощь тени мёртвых великанов, армии демонов и духов разрушения. Но четыре последних исполина сражались как один. Морозный Исполин сковывал врагов льдом, Огненный Титан сжигал нечисть, Лесной Гигант исцелял раны товарищей корнями и травами, а Каменный Великан прикрывал всех своим телом, как щитом несокрушимым.
Победили они Чернокнижника, пронзив его сердце и приковав его мечом к самой высокой горе в мире, но все четверо были смертельно ранены. И тогда, умирая, сотворили они последнее заклинание - превратили свои тела в части мира, чтобы залечить раны, нанесённые войной.
— И что же стало с их телами? — прошептала Марта.
— Кости Каменного Великана стали той горной грядой, что защищает нашу долину от холодных ветров. Тело Лесного Гиганта превратилось в большой лес за рекой, где растут самые красивые деревья. Морозный Исполин стал родником с чистейшей водой, что бьёт из-под горы. А Огненный Титан... его сердце до сих пор горит глубоко под землёй и согревает наши дома зимой.
Но ещё долго после этого мир страдал от последствий войны. Те звери, что стали огромными, долго ещё терроризировали людей. Много лет сражались мы с ними, пока не переловили всех или не загнали в дальние края.
А в некоторых местах, где особенно много великанской крови пролилось, до сих пор ничего не растёт. Там лежат пустоши мёртвые, где даже трава не всходит.
— Дедушка, а ты действительно всё это видел своими глазами? — спросил Ганс.
Старый воин улыбнулся грустной улыбкой и показал детям длинный шрам на руке:
— Вот след от когтя гигантского волка. А это, — он приоткрыл ворот рубахи, — отметина от зуба дракона. Каждый шрам на моём теле - память о тех страшных временах.
Я - последний, кто помнит войну великанов. Скоро меня не станет, и эта история останется только в сказках и песнях. Потому и рассказываю вам, внучата мои дорогие, чтобы помнили вы и рассказали своим детям.
Запомните главное: война - это всегда зло, будь то война великанов или людей. Сила без мудрости ведёт к гибели, а гордыня - к падению. Великаны были могучи, но позволили злу разделить их. Мы, люди, слабее великанов, но у нас есть разум и доброе сердце.
В это время из кухни донёсся голос матери:
— Дети, ужин готов! Мойте руки и за стол!
— Дедушка, расскажешь ещё завтра? — попросили внуки.
— Конечно, милые мои. Историй у старого воина много - как звёзд на небе. Завтра поведаю вам о том, как встретил я вашу бабушку в заколдованном лесу, где живут духи доброго Лесного Гиганта.
Дети с радостью побежали ужинать, а дед Эрнст остался у камина. Он смотрел в огонь и видел в нём картины далёкого прошлого - времена, когда мир был иным, полным чудес и опасностей.
За окном завывал ветер в горах, и казалось старцу, что это голоса давно умерших великанов всё ещё просят прощения за причинённое зло.
И думал старый воин: "Хорошо, что дети верят в сказки. Ибо в каждой сказке живёт мудрость, а мудрость учит людей быть лучше."
Так заканчивается сия история о последнем очевидце великой войны. И пусть каждый, кто услышит её, запомнит: мир хрупок, как весенний цветок, но и прочен, как камень, если беречь его с любовью и мудростью.
