А язычок пламени вдали разросся. Теперь их несколько. Пляшут, сплетаясь и перекрывая друг друга. Костер? Прохожу, все так же наощупь, еще шагов пять. Мне внезапно становится зябко. Беспомощно оглядываюсь по сторонам.
Надо же! Невозможный в обычных обстоятельствах оптический эффект! Тьма за спиной заметно посветлела, там, где я проложил маршрут. Узкий коридор, словно прорубленный во мгле туннель, теперь просто обволакивает легкая дымка. Узнаю игровую условность! Это же «туман войны»!
Едва заметная вибрация отзывается в левом запястье. Охватил его правой ладонью. Как все-таки дискомфортно без полноценного зрения! Пальцы нащупывают узкий, скорее всего, металлический браслет. На дуге браслета вспухает выпуклость. Так однажды в детстве у меня вспухала шишку на лбу, когда я через руль вылетел из седла велика. Голос в голове:
– Проверка тактильных ощущений. Реакции в норме.
Паникую немножко. Мало мне мглы, так теперь и это. И ведь все прекрасно помню. Детство, дом, учеба в школе. Как ложусь в ванну, спрятанную в подвале компьютерного клуба, помню. А прихожу в себя… уже здесь.
Спокойствие. Только спокойствие. Так завещал великий Карлсон. Медленно делаю оборот на сто восемьдесят градусов. А вот и руки! Мои милые руки! Даже не представлял, что испытаю столько радости, только лишь увидев вас!
– Проверка чувствительности зрительных рецепторов. Реакции в норме.
Из одежды серая безрукавка, подпоясанная сикось-накось веревкой. Ну как безрукавка… Мешок скорее с прорезями для головы и рук. Штаны из той же грубой ткани. В карманах… В карманах ни шиша. И почему это, интересно? А, основная причина понятна. Да потому, что их нет, карманов! Ступни теряются в тумане, приходится попрыгать на одной ноге, подтягивая освобожденную от веса ступню к поясу.
Овражечки и горки, на ногах – опорки!
Во всяком случае, это первое слово, приходящее на ум. Нога просто обернута той же тканью, наподобие портянки. В паре мест ткань прихвачена бечевой.
Заглядываю под одежды. С телом вроде бы, все в порядке. Синяков, ссадин, кровавых ран или вопиющих отличий от обычной конституции в виде гипертрофированных мускулов, не обнаруживаю.
Так вот ты какой, старт игры в режиме новичка-неофита! Надо сказать, иллюзии виртуальной реальности, испытанные мной ранее, не идут ни в какое равнение по уровню реалистичности, с сегодняшним опытом. Небо и земля!
«Ты, – небо! Ты – небо! А я земля!»
Ага, у скилла «книжника» есть и побочки. Навязчивые припевы ретро шлягеров, ментальные паразиты, норовящие оккупировать ментальное пространство.
– Тыньц! – запястье вновь кратко завибрировало. Мне кажется, или дымка чуть поредела? Да и пламя костра стало ярче, как будто картинку навели на резкость. Вот уже можно различить и фигуры у огня. Человеческие фигуры. Ура!
Забыв об осмотрительности, бросаюсь со всех ног туда, к людям. Пару раз носки опорок влетают в мягкие песчаные холмики. Спотыкаюсь, но скорости не сбавляю. И, вдруг, молнией в голове мысль.
«А что я знаю о тех людях?»
– А если бандиты? – подает голос осторожное «я».
– Да с меня и брать-то нечего! – отвечает ему здравый смысл.
– Вдруг им свидетели не нужны? – не сдается осторожность.
– Брось! Такие же бедолаги, – не очень уверенно возражает оппонент.
– А может… это и вовсе не люди? – вставляет свои пять копеек конспиролог.
– Ну, не съедят же они меня… нас, – вяло блеет рассудок.
– Как знать…, – язвительно отзывается осторожность.
Равняйсь! Смирно! Прекращаем дискуссию! Развели тут ромашку! Буду – не буду! Идем к костру! – решает за всех мое «милитари».Даже не знал, что у меня есть такое!
По мере приближения к огню решимость слабнет, а мягкость в коленях возрастает.
– Эй! – голосок вырывается тоненький, как у юнги, выпавшего за борт.
Пять пар глаз буравят меня. Трое мужчин, две женщины. На женщинах платья а-ля крестьянское средневековье, на мужиках тот же наряд, что и на мне. Никаких бород, нечесаных волос или иных признаков дикости. Впрочем, нет, у лидера, который отвечает мне, все же борода имеется. Вполне аккуратная седая ухоженная бородка.
– Экий крикун. Прости нас, молодой человек, но придется тебе дальше идти, – совершенно неожиданно для меня отзывается мужчина.
– Проверка чувствительности слуховых рецепторов. Реакции в норме.
Автоматически преодолев еще пару шагов, я останавливаюсь. Теперь всю компанию можно рассмотреть получше. Похожи на самодеятельный коллектив, оставшийся после работы, чтобы отрепетировать сцену из пьесы в исторических декорациях. У седобородого за поясом нож. Нет, не какой-нибудь тесак разбойничьего вида. Современный туристический нож, небольшой, с оранжево-серой рукояткой из пластика. Болтается на бечевке, продетой в специальное отверстие рукояти. Значит, практически, так называемый, нож выживания. С темляком, как и положено. И логотип на нем, надо же! У мужичка живот слегка навыкате, плечи широкие, стоит плотно. Спутники его в тени, но заметны красноватые пятна на лицах. И это не отблески костра. Пятерка только что о чем-то горячо спорила! Я слышал обрывки резких фраз, относимых ветром.
– Но… почему? – растеряно вопрошаю я.
– Нас и так здесь слишком много! – выкрикивает из-за спины лидера мужской голос.
– Знаем не больше твоего! – сурово отрезает темноволосая женщина. В средневековье она вряд ли вписалась бы. Волосы короткие, спереди торчат ежиком. Взгляд колючий и пронизывающий.
Точно, спалили бы, как ведьму!
– Да что вам, места у огня жалко что-ли! – неожиданно робкий хомячок во мне отступает, давая место дерзкой моське. Моське, лающей на слона. Их пятеро. Я один. Расклад не тот, чтобы качать права. Даже сбросив со счетов нож.
Рассудительность благоразумно наваливается на плечи, тянет назад. Но возмущенное отказом «эго» делает отчаянный рывок. Рывок натыкается на эластичную мембрану, откидывающую меня прочь, во тьму. Сборище негостеприимныхкостровиков, словно накрыто мыльным пузырем. Гибкой, но прочной сферой, почти невидимой из-за микроскопической толщины.
Я веду ладонью по ее гладкому боку под насмешливыми, ехидными или равнодушными взглядами квинтета. Бок сферичен, тепл, безупречен. Чудеса! Судя по настроению людей, они не пленники сферы. Напротив, пленка защищает их от нежелательных визитеров. Таких, как я.
– Ну, вот что… Парень ты, я вижу, глазастый. Не пропадешь! – степенно оглаживая растительность на лице произносит лидер. – Тем паче, семи пядей во лбу от тебя никто и не потребует. Просто найди дер…
На этих словах шар внезапно схлопывается перед моим изумленным взглядом. А рот мой, напротив, раскрывается. Да как так? Ведь только что были! Пятерка! Костер! Разговор… Ведь не привиделось же мне все это! Тем не менее, сплошная чернота вновь окутывает пространство вокруг. И только сереет проложенная тропинка за спиной.
Бреду почти наугад, держа в уме в качестве ориентира те отблески огня, что заметил раньше. И которые, по неясной причине, исчезли теперь. А может, они просто привиделись мне? Или были бликами на поверхности мыльного пузыря, окружающего негостеприимную пятерку?
Тьма слегка редеет, милостиво открыв мне еще два потенциальных костра. А еще я смог различить свою жалкую обувь на фоне темного песка. Успехов, прямо скажем, кот наплакал! Еще пить захотелось. Кругом, между прочим, пустыня. Родники не бьют!
Ну и куда мне? А что имел ввиду советчик? «Найди дер…» Деревню? Дерн? Дерево? Дерзкую девчонку? Дерибасовскую? Дерсу Узала?
Да я бы не отказался от всего предложенного! Хоть оптом, хоть в розницу! Но ведь нет же ничегошеньки! И как неудачно подсказчика прервали на полуслове!
Отбросил экзотические варианты. Остались два самых популярно-рациональных. Деревня и дерево. Деревня это хорошо. Околица. Крепкий тын. Петухи по утрам. Парное молочко, опять же. Кра-со-та. Только крестцово-копчиковая интуиция мне подсказывает, что вряд ли идиллия среднерусской полосы отыщется здесь так легко. Если отыщется вообще. Иначе, что же делала скандальная пятерка посреди пустоши? Сидели бы бабы себе на ведрах, коров доили. Или мчались на маршрутке в сторону местного райцентра. Что много вероятней.
Дерево. Стоп. А что горело в костре? Точно! Сухие сучья! Полыхали останки дерева, без сомнения! Но вот как найти его, если возможности зрения столь ограничены? Вопрос.
Черчу мысленно биссектрису угла, образованного курсами на костер номер два и костер номер три. Первый ведь того… Скрылся в подпространстве! Азимут определен, осталось ему следовать. Потянулись скучные минуты. Двигаюсь размеренно и неспешно, экономя силы. Песок шуршит под подошвами. В голову лезут мысли, населяющие мелкие дюны скорпионами, тарантулами, ядовитыми сороконожками размером с гюрзу и кобрами длиной с удава. Надеюсь, их здесь нет. Или хотя бы, что сейчас не сезон. Время от времени то один костер, то другой, скрываются из виду. Что это значит? Скорее всего, то, что дюны с продвижением в этом направлении, становятся выше. Их гребни перекрывают обзор. Логично? А то!
Еще через сотню-другую шагов ощущаю восходящий бок бархана.
«Здесь они и живут», – шепчет напуганный ребенок во мне.
«Гадюки-мутанты. И пауки-людоеды», – едва дыша от ужаса, продолжает вещать подсознание.
Нет, это не малыш изображает шипящую чешуйчатую ленту.
Это песок расступается, когда я, не заметив вовремя гребня дюны, оступаюсь, и еду вниз на пятой точке.
Не удержав равновесие, качусь кубарем. Недолго, но достаточно для того, чтобы полностью потерять ориентацию в пространстве. Хорошо, что находится надежный якорь. Об его твердую поверхность я и ударяюсь лбом. Вызвав внутри головы акустический резонанс, моментально распространившийся на все тело. Это как бы я стоял внутри огромного колокола. А хулиган возьми, да и ударь в него палкой. Со всей дурной мочи.
Браслет снова вибрирует… И неожиданно выдает неоновый луч, разворачивающийся в полноценное световое панно.
«Обнаружена микро-локация «Дервиш оазис», тип: тренировочный данж. Опасность: Отсутствует. Потенциал: Минимальный, информационный. Войти? Да/Нет»
Вот только нажатие кнопки не вызывает никаких изменений. Разве что в небе появился скудный серп луны. И стало немного светлее. Странно. В моем дилетантском понимании, данж – это подземелье. А я, совершенно точно, на поверхности. Да и, вроде как, даже и не переместился никуда!
Ладно, расширяем понятие «данж» до «обособленная локация». Я замираю, подсознательно ожидая, что Система отреагирует на мое умозаключение. И добавит единичку опыта, за то, что Ромочка такой умный мальчик. Но вовремя спохватываюсь. Я же не в реальности! А где? В виртуальной симуляции Архивариусов? Надо разбираться…
Начнем исследовательскую деятельность с того, во что я впечатался, съезжая, а после катясь по наклонной. Да, бобслеист из меня тот еще получился!
Якорь! Действительно, тудыть его растудыть, якорь. Большой. Ржавый. Покосившийся на одну сторону, якорь. Без намека на цепь. И на полагающееся всякому приличному якорю судно. А ведь корабль, судя по габаритам якоря, должен быть не хилых размеров! Стоп! О чем я!? Ясно же, что весь антураж нереален. В действительности я лежу в глухом, свето-звуконепроницаемом баке. Голый. С полушлемом на затылке и браслетом на запястье. А подсознание подсовывает мне определенные архетипические образы. Пока разум занят логическими объяснениями, ноготь отколупывают чешуйку ржавчины. На браслете тут же загорается точечка белого светодиода.
«Обнаружена стихия. 1/5. Тип: Металл»
Интересно. Это что же, я должен отыскать еще четыре металлических предмета.
До слуха вдруг доносится едва слышное журчанье ручья. И тут же пробуждается уснувшая было жажда. Родничок! Где же ты, маленький? Вот он!
К белой точке на браслете присоединяется фиолетовая.
«Обнаружена стихия. 2/5. Тип: Вода»
Ага. Корректировочка. «Пять» относится к количеству стихий, а не железных предметов. Что там дальше на очереди, воздух? Или он не считается?
Пока пью, жадно зачерпывая ладонями из ручейка, рукав цепляется за склонившуюся к самой воде ветку кустарника. О! На нем даже ягодка среди колючек нашлась! Надкусываю осторожно. Впрочем. Белым по черному же написано было «Опасности нет». К тому же из копытца я уже попил. И козленочком не стал. Во всяком случае не бОльшим, чем был, когда прибыл. Повтор-тафтология-каламбур. Недостойная образованного книжника. Да и плевать. Сто раз! Вода вкусная, холодная… Ягода сладкая, с кислинкой. Терновник, кажется.
«Обнаружена стихия. 3/5. Тип: Дерево»
Пальцы ищут еще ягод, по стволу доходя до грунта. А вот под терновником и не песок вовсе. Полноценная плодородная почва.
«Обнаружена стихия. 4/5. Земля»
Желтый диод весело подмигивает.
А где же финальная, пятая?
Я обхожу массивный, мечта любого приемного пункта вторчермета, якорь. С другой стороны, к нему скромно притулилась лампа конструкции «летучая мышь». У бабушки была такая. Мне ей даже воспользоваться пришлось три или четыре раза, когда в деревне электричество пропадало. У местной фитилек едва теплится, почти не давая света. Но это легко исправить. Кончики пальцев нащупывают фигурное колесико регулятора. Повернем аккуратно по часовой стрелке и… Еще прежде, чем зажегся красный огонек, разворачивается надпись:
«Обнаружена стихия. 5/5. Огонь. Тренировочная миссия завершена. Закрепить пройденный данж-сектор за пользователем Соколов Р.П.? Да/Нет»
Любопытный расклад получается, однако! Конечно, да. Дают бери, бьют беги! Пришел, так сказать, в пустыню без трусов, а возвращаюсь уже солидным землевладельцем! С участком два на два шага! Зато с подключенным водопроводом и альтернативным источником освещения! Ну чем не фазендейро из латиноамериканского сериала?
Прихожу в себя все в той же ванной.
– Очнулись? Вытирайтесь, одевайтесь.
Скрипучий голос накрашенной мымры из-за тонкой ширмы. Почти рифма. Стараясь не тратить времени даром, исполняю указания. Жидкость в бумажную мякоть впитывается без остатка. Так что всего спустя четыре использованных полотенца я сух и чист. Оглядываюсь по сторонам, и не нахожу мусорки.
В голосе так и читается подтекст:
– Опять штанцы замарал? Ну неси сюда, горе луковое.
Ощущаю себя нелепо, как воспитанник детского садика, явившись на порог с ворохом использованной бумаги. Комкаю полотенца, засовывая в корзину. Спрашиваю, скорее чтобы скрыть смущение:
– Предварительно годен, – равнодушно откликается так и оставшаяся анонимом карга. – О деталях вам сообщат дополнительно.
Ясно. Она всего лишь наемный работник. Не посвященный, даже приблизительно, в суть происходящего. Великая сила аутсорсинга!
На выходе из клуба косплейщица возвращает мне телефон. И протягивает высокий стакан с оранжевым коктейлем.
– Спасибо. Но я не заказывал.
– За счет заведения, – меланхолично отзывается супергероня.
Только тут до меня доходит, как жутко хочется пить. И то, что виртуальный родник вовсе не утолил жажды. Точнее, возможно и утолил. Но не мою. А того, фиктивного Романа, в обмотках и робе новичка скитавшегося по Черным Пескам. А вот у меня реальное обезвоживание.
Я уже хотел накинуться на предложенный напиток. Но тут паранойя властно натянула удила.
«А если это не коктейль? А троянский конь Архивариусов? Сам знаешь, бесплатный сыр раскладывают только в мышеловке! Выпьешь, и тысячи наноботов…»
Нет, вариант с копытцем был все же проще.
– Я… я, пожалуй, откажусь.
Азиатка впадает на мгновенье в ступор.
– А можно тогда мне его выпить? – неожиданно робко вопрошает она. И поясняет, прочитав недоумение на моем лице. – Он стоит, почти как моя дневная зарплата.
– На здоровье, – бросаю я на ходу. Параллельно делая заметку придушить в углу паранойю. Эх, из-за нее такую оранжевую вкуснятину не попробовал! Ладно. Мне нужно две вещи. Срочно отпиться минералкой! И повидаться с Яниной сестрой. Черные Пески породили у меня массу вопросов.
