Серия «Мои фантастические миры. "В чем застану..."»

– Хорошо.

Провести инициацию!

Картинка перед глазами потускнела, поплыла. Почти померкла. Границы предметов и фигур людей размылись, утрачивая привычные сопоставимые размеры. Елена, раскладывающая по скатерти вилки, вытянулась до самого потолка, а Денис рядом, протирающий тарелки, вдруг, напротив, сжался, уменьшаясь в росте. Прямоугольник стола вытянулся, наверное, на добрую сотню метров. А люстра пустила хрустальные побеги, заполняя пространство натяжного потолка едва ли не целиком. Мягкая волна толкнула под диафрагму, пронизала вибрацией кости от пальцев ног до макушки. И исчезла, рассеявшись в пространстве. Я моргнул, и все встало на место, вернув себе привычные габариты и пропорции. Так, будто ничего и не было. Будто ничего особенного и не произошло.

«До озарения горы стоят горами. И реки текут реками. В ходе озарения и камни и воды исчезают. А после просветления горы вновь горы, а реки вновь реки». Это японское определение сатори, – мгновенного и полного осознания реальности, всегда казалось мне косвенным подтверждением того, что мы живем в подобии матрицы. И вот сейчас я сам пережил тоже ощущение, что некогда снисходило на монахов в далеких восточных горах. И это было... круто!

«1»

Ого! Счетчик обнулился. И я вновь начал набирать опыт.

Пользователь: Роман

Режим: Тестовый запуск (до изменения режима осталось менее суток)

Статус: Инициирован. Уровень 1.

Бусинка светло-зеленой жемчужинки, скатилась с пальцев в бокал с вином, и я продолжил с энтузиазмом:

– И даже если ничего не изменится после того, как я приму эту «философскую пилюлю», я все равно буду счастлив тем, что узнал вас!

– Пей! – мягко подтолкнула Яна, как только убедилась, что «стекло» начало растворяться в напитке. – Не чокаясь!

– Ну, с богом! – шампанское отдалось легкой щекоткой в горле.

Я ждал повторения мистического опыта. Но ничего особенного не произошло. Разве что жар пробежал от позвоночника по нервам к периферии.

Остальные сдвинули бокалы и поспешили к столу, подхватывая легкие закуски с тарелок.

– Тебе придется немного потерпеть! – Яна уютно устроилась рядом со мной на диване, я приобнял ее за плечи. – Уж через два часа будет можно покушать.

– Отлично, – с улыбкой откликнулся я, с удовольствием погружаясь в мир предпраздничной суеты. Но уже через полчаса Маша помогала мне прилечь. Слабость коварно навалилась на спину, колени подкосились, голова пошла кругом. Яна, мигом оказавшись рядом, смахнула чистым носовым платком неожиданную струйку крови из носа, тревожно взглянув на Марию.

– Все в пределах нормы. Переходный период всегда сопровождается кризисом. Даже у тех, кого в космос запускать можно по состоянию здоровья. Длится двадцать-тридцать минут, – поспешила успокоить целительница.

И она оказалась права! Вялость отступила, давление вернулось к норме, пол перестал раскачиваться под ногами.

Тут же выскочила таблица с характеристиками:

Выбор типа формируемого ядра:

А. Физический (конституциональный)

Б. Энергетический (экстрасенсорный)

В. Синтетический (Крафтовый)

Эту тему мы многократно обсуждали. Потому выбираю без колебаний. Вариант А. Далее следует предложение специализации ядра. Здесь список побогаче, почти два десятка пунктов. Но меня пока не интересуют ветки «Мускулатура», «Скорость реакции», «Сопротивляемость механическим повреждениям» и прочие очень полезные опции. Мой избранный перк:

– Специализация ядра: Иммунитет.

Дочитываю характеристики:

Физическое здоровье: 88 из 150. Вектор отрицательный (в стадии корректировки).

Фрактальный спектр: В процессе оценки

Класс: Книжник (Можно сменить по достижению 10 уровня)

Классовая способность: Откровение

Ранг классовой способности: Первичный

Квестов: нет

Прогресс: 1/200

Достижения: Своевременность. Вы имеете редкую способность успевать в последний момент. Впрыгнуть на ходу в отъезжающий поезд – это про вас. Скрытый параметр «удача» получает +1 бонусный пункт.

Тип сформированного ядра: Физическое.

Специализации ядра: Иммунитет (первичный)

Непрочитанные сообщения: 1

Награда: 0

Направления потенциального развития, определяемого дополнительным классом:

– Жрец-ритуалист. Магия крови. Фрактал Инферно

– Проповедник. Гуманизм. Фрактал Акшара

– Стоик. Жизнеспособность. Фрактал не определен.

– Сталкер. Исследования и путешествия. Фрактал Ноос.

Что за сообщение?

– Активация ядра проведена зеленой сферой. Доступна одна пассивная способность. Вне зависимости от ваших действий, она будет проявлять себя всегда, окружая вас, как незримая аура. Пассивная способность вне сознательного действия.: «Приветствие».

Доступно два варианта:

1. Доброе утро. Произнесенное вслух или ментально во вторую четверть суток, пожелание всего хорошего окружающим повышает их настроение, увеличивая характеристики морали и духа. Фрактал Акшара.

2. Салют! Произнесенная вслух или ментально фраза благоприятно влияет на репутацию, среди обладателей того же фрактального спектра. Повышает вероятность удачной коммуникации. увеличивает характеристики работоспособности и интеллекта. Фрактал Ноос.

Это подождет. Хотя… пусть будет «Салют»!

А дополнительный класс «Сталкер». Именно он откроет способность манипулирования координатами перемещения, если я правильно все понял.

– Выбор зафиксирован. Дополнительная классовая способность: Путешествия. Ранг классовой способности: Ученик.

По совокупности факторов определен фрактал: Ноос.

Способность откровения: Только что вы приняли решение, которое определит вашу дальнейшую судьбу. И, возможно, не только вашу.

Глубоко вздыхаю. Положительной динамики в состоянии здоровья, если верить цифрам, пока не наблюдается.

– Роман, не переживай. Ядру нужно время, чтобы разогнать цикл биологических реакций в организме, – утешительница Маша тут как тут. – Потенциал уже должен подрасти. Заметил изменения?

– Да. Вместо сотни пунктов стало сто пятьдесят.

– Все верно. Если бы ты выбрал другой тип ядра, цифра увеличилась бы лишь на десять пунктов. А если бы специализацией была избрана «жизнеспособность» потолок разом бы скакнул до двухсот.

– Все, мальчики и девочки, пора к столу, хватит обсуждать теорию. Сейчас начнется поздравление Президента! – Яна, облаченная по случаю в роскошное платье, сделала приглашающий жест.

– Рано в этом году.

– Так предупреждали же. Совместное.

– Точно. Ждем.

Экран телевизора оказался разделен на две половины. С левой стороны стоял Президент на фоне Кремля. С правой, – уже знакомая четверка молодых людей, позади которых раскинулся зимний высокогорный пейзаж.

Речь первого лица государства лилась, не выходя из привычного русла. «Год был не простым… Народ и правительственные структуры выстояли… Сплотимся и пойдем дальше… Грядут беспрецедентные изменения… Нет времени на раскачку…» и так далее. Такое впечатление, что спичрайтеры накануне очередного новогодья копируют уже прозвучавшие поздравленья, лишь переставляя слова в фразах да добавляя несколько предложений на злобу дня. Вот и сейчас, за несколько минут до начала новой эпохи, все та же заезженная пластинка. С вкраплениями намеков, призванных дать понять публике, что уж кто-кто, а руководство все знает, все видит, и не отрывает руки от пульса. Только мне кажется, что оно не оторвет и в том случае, если пульс ослабнет, а потом и вовсе прервется. Так и будет стоять у трупа цивилизации незыблемым памятником окаменевшего контроля. Мудрого и скорбного.

Молодые люди выступили поживее. О новых возможностях и перспективах. О предотвращенной вовремя мифическими Хранителями опасности. О финале эры страданий и заре эры разума, в которой не будет голодных, больных, обездоленных. Все сможет исправить совершенная и безупречная «Великая Система», выражающая себя через Сферу Знания. Она выступит гарантом блестящей самореализации, ожидающей всех и каждого. И идеально впишется в общественные институты, принимая эстафету…

Лицо президента лучилось довольством. Он кивал, соглашаясь. И можно было только гадать, насколько длительная и кропотливая работа предшествовала совместному появлению перед многомиллионной аудиторией этого странного, обескураживающе невозможного, квинтета.

– Через несколько минут каждому гражданину страны будет предоставлен бонусный уровень. Уже достигшие инициации сразу же шагнут на вторую ступень. Те из вас, кто не смог достичь инициации самостоятельно, смогут сделать это сейчас. Перед вами появится меню с выбором дополнительного класса и пояснением о соответствующей классу способности. Эти параметры Система предоставит, исходя из вашего поведения за последний год. Но, как правило, у вас будет достаточно широкий спектр путей. Свобода осуществляется через вариативность выбора. Вплоть до полного отказа от инициации. Фракция Ноос уважает альтернативные убеждения, хотя и не приветствует их. Мы не вправе принуждать вас, потому просим. Просим всех, у кого есть такая возможность, влиться в нашу фракцию «Ноос».

Как только молодые люди начали произносить дозволенные речи, в правом верхнем углу обозначилось окошко с сурдопереводчиком. Странностей в том я заметил три. Первая. Толмач был почему-то в карнавальной маске, что, с одной стороны, вполне вписывалось в атмосферу праздника. Но, с другой, – никогда прежде официальный государственный ролик не содержал элементов шоу. Вторая странность заключалась в том, что я не мог различить движения рук персонажа. И, наконец, третья, – окно постоянно росло. Росло, пока не заполнило ровно треть экрана. Теперь сотрудника телевидения можно было рассмотреть во всех подробностях. А они, мягко говоря, шокировали.

Кожаная куртка с клепками, брутальное лицо, трехдневная неаккуратная щетина, – все это было не главное. Притягивали внимание глаза. Не человеческие глаза цвета полыхающего изнутри зловещим хищным огнем, насыщенного янтаря. И массивные рога, венчавшие голову. Рога носили явно техногенный характер, крепясь к металлической пластине, то ли заменившей, то ли укрепившей этому созданию свод черепа. От основания рогов распространялись под кожей ответвления тонковолоконных кабелей и микросхем. То, что я принял за маску, ей не являлось.

Еще с минуту новый участник телеэфира, казалось, с интересом вслушивался в коллаж четверки, декламировавшей с задором и напором. А после неожиданно повернувшись, взял и скомкал две трети картинки, заполнявшей экран, словно листок бумаги. Помял в ладонях, уплотняя, будто снежок, приготовленный для штурма ледяной крепости. Запустил им по баскетбольной дуге в невидимую зрителям мусорную корзину. И остался единственным хедлайнером предновогоднего обращения к народу ровно за минуту до боя курантов.

– Они мне надоели! – проронил почти лениво. – А вам?

«Вот и он, – подумал я, оглядывая застывших у стола компаньонов, – подвох. Подвох всегда есть. Его не может не быть. Если его забывают, он сам заявляет о себе, отстаивая свои права грубо и зримо!»

Технодемон приблизил лицо к объективу.

– Никто не собирается вас кормить задарма, – один угол его рта приподнялся, обнажая клык. – Просто спецовку рабочего вы смените на электронного паразита, присосавшегося к вашему мозгу. Вы все так же будете заниматься тем, что вам не по душе. Ковырять виртуальную руду в воображаемых шахтах. Водить нарисованные поезда по бесконечно протяженным рельсам, ведущим в никуда. Выплавлять якобы металлы у огромных, пышущих жаром, якобы доменных печей. Успокаивать орущую толпу на никогда не состоявшихся концертах. Вы останетесь рабами. Тягловой скотиной, работающий за горсть зерна или миску похлебки в этом дивном-дивном, разукрашенном, псевдо идеальном мире. Вам никогда не достичь высот. Посмотрите, кого они прислали разговаривать с вами. Запрограммированных ботов. Фрактал Ноос в своем классическом амплуа. А я вот пришел к вам сам. Позвольте представиться. Амбассадор фракции Инферно в вашем планетарном секторе, Люцитэрр!

Оратор сделал крохотную паузу, прежде чем продолжить.

– Я не буду говорить много слов. Принцип Инферно прост, честен и общедоступен. «Бери все, что сможешь!» И больше ничего! Тому, кто примкнет к нам, никто больше не будет указывать, что ему делать. Вы сами станете творцами своей судьбы, восходя по спирали лестницы могущества! Вы сможете презреть все правила! Подняться над любыми законами! Сможете сорвать луну с небес и забросить ее в глубины космоса. Поднять цунами. Смешать воды океанов. Истреблять противников сотнями, тысячами. Сможете дотянуться до Солнца. И, если захотите, погасить его, как отслуживший свой срок фонарь!

Технодемон дал нам секунду, чтобы проникнуться значимостью его слов. И закончил уже менее величественно:

– Первой тысяче, сделавшей добровольный выбор в пользу Инферно я предоставляю привилегию. Вы сможете обращаться ко мне лично в любое время за краткой консультацией. Поверьте, я умею работать в режиме многозадачности и быть полезным. Стеклоносцы получат такое право по умолчанию. Как и мое покровительство, независимо от их взглядов. К сведению остальных, – берегите источники «жемчуга». Их число ограничено. И пополняться не будет.

Мы все дружно повернули головы в сторону Дениса. Тот лишь пожал смущенно плечами. Да и что он мог сказать? Его согласия при даровании таланта никто не спрашивал.

– Бум! Бом! Бум! Бом! Бом! – ударили куранты.

По экрану телевизора расплылось чернильное пятно. Через него проступили символы созвездий Зодиака. Круг пришел в движение, как барабан револьвера или колесо рулетки в казино. Замедлился. Остановился.

Челн человечества, покинув проверенную лоцию Млечного Пути, торжественно входил в темные воды галактического Стикса. Я, кажется, понял, откуда взялись Черные Пески, окружившие нашу плоскость бытия. Они осыпались сверху, пеплом другого, вполне принявшего принцип Инферно мира. Мира победителей и могущественных превозмогателей всего и вся. Мира, материальная ткань которого, не выдержав страстного натиска вожделеющих все более и более грандиозных сил героев, рассыпалась на безжизненные атомы безразличного инертного небытия.

Пафосные ребята Нооса тут же показались мне очень милыми и благородными созданиями. Ниспосланными нам, дабы оградить… Вот только от чего оградить? Люцитэрр не грозил вторжением, не запугивал легионами демонов. Он предлагал ту же свободу выбора. Только развернув идею к людям не парадной, а изнаночной стороной. Выходит, нас надо ограждать… от самих себя?

Экран пошел рябью. Погас, превратившись в подобие неба, лишенного света заезд. И тут же мрачную черноту сменил развеселый эстрадный мотив очередного «голубого огонька». Шоу должно было продолжиться. И оно продолжалось. Но под искусственный смех приглашенных кумиров, старательно изображающих безудержный восторг, во мне проснулся и упорно прокладывал себе путь наружу страх. Страх перед завтрашним утром.

Лиц при таком освещении я рассмотреть, как следует, не мог, видел только, что все трое присутствующих мужчин крепкого телосложения. И стрижены коротко, под машинку, как армейцы.

– Федькин? – один из громил протянул другому имитацию смартфона с надписью «Масдар».

– Его, – лаконично подтвердил силуэт, принимая девайс. – А ну-ка, поверните нашего гостя к свету. Хочу личность его получше рассмотреть.

Два товарища говорившего, тут же исполнили указание, без труда подвинув стул вместе со мной в нужное место. Ну вот, кажется, и главный среди троицы определился. А еще у одного из них браслет «бесогона». Значит, данные, по любому, скрыты от посторонних взглядов, за исключением имени. Но для меня и эта информация недоступна. Стеклоносцы как бы за скобками общего цифрового процесса. И о надписях над головой, как в компьютерных играх, я знаю исключительно понаслышке.

– Рассказывай, – в приказном тоне выдохнул главгад.

– О чем?

– О том, как брата моего, Федьку, убил.

Я внутренне сжался. Федьку. Какого Федьку? Ах да, раз речь о «Масдаре», то кандидатура-то одна. Отпираться глупо. Улика выдает меня с головой. Эх, дотянуться бы до «лампы». Аттаргол бы показал им, почем фунт лиха! Или… не показал? На волне эйфории от удачно принятого решения, я даже не поинтересовался у джинна, на что теперь годится демон? Вдруг он стал просто забавной и безобидной игрушкой?

– Он на меня напал. Я защищался!

Лену я сдавать не собирался. Вместе с влюбленностью из шкатулки на меня высыпалась и отчаянная смелость. Потому что разглагольствовать о том, экий ты храбрец в баре с друзьями за кружкой пенного это одно. А проявлять отвагу, не выдавая другого, сидя в темноте связанным перед потенциальными убийцами, зная, что в случае чего тебя вряд ли найдут в ближайшие месяцы, пока снег не растает, уж точно, совсем другое.

– Подробнее.

Я пересказал все, как было. За исключением вмешательства Лены. В моей версии орудием самозащиты выступил кустарно модернизированный шокер. А дальше «так получилось».

– Свистишь, – продолжая традицию односложного выражения мыслей, подытожил допрашивающий.

– Выгораживает подельника, факт, – поддакнул из угла невидимый соратник злодея.

– Выгораживаешь, а?

Вопрос прозвучал, словно мы обсуждали некую совсем неважную, бытовую вещь. Но по тону я предположил, что похитители не знают деталей. И это вот «подельник». Не «подельница».

– Нет!

– Где шокер?

– Полицаи забрали.

– Неужели?

Запястья онемели и совсем не чувствовались.

– Наручники снять можете? Ну или хотя бы ослабить? Больно.

Мою просьбу никто ответом не удостоил.

– А тело где?

– Я же говорил. Мы с ним на несколько секунд будто провалились.

– В другое пространство?

– Да!

Про Пески я тоже распространяться не собирался. А теперь понял, что и с версией убийства соглашаться не нужно было. Нет тела, – нет дела! Сколько не дави, а доказать то, что Федор погиб, невозможно! Но что сделано, то сделано. Слово не воробей. Вылетело, – не воротишь!

– Бам!

Жестокая оплеуха обрушилась на скулу.

Ну да, разве что только так. Выбивая показания неустанно и последовательно. Пока подозреваемый не сломается.

– Какое еще пространство? Чего ты нам тут лепишь?

Дверь на секунду приоткрылась, впуская четвертого компаньона. Он, судя по всему, был за водителя и парковал авто. Пока на вошедшего падал свет, я отметил в чертах лица что-то знакомое. Откуда я могу знать кого-то из похитителей? Может, еще один родственник моего полубезумного грабителя?

– Бам!

Еще одна звонкая оплеуха не заставила себя ждать.

– Я правду говорю.

– И как же ты докажешь нам… свою правду?

Да уж. Как я им докажу, если от Федора осталась лишь горстка праха? Праха, смешавшегося с Черными Песками. С песками, преобразованными древним Дгурадэтжином в милый песчаный пляж и великолепную полосу прибоя.

– Никак. Свидетелей не осталось.

– Ладно! – неожиданно согласился со мной дознаватель, с силой хлопнув себя ладонями по ляжкам. – Может и не свистишь, раз отпираться не стал. Сейчас на дворе такая хе.ня происходит, что и не знаешь, чему верить.

Я с облегчением вздохнул.

– Но ты булки-то не расслабляй. То, что Федька был тот еще отморозок, не отменяет того, что ты его замочил. Как и то, что он мне братом был.

Кажется, я понял к чему клонит бандит. И интуиция меня не подвела.

– Должен ты мне, парняга. Не слабо так должен.

– И… Во сколько же ты оцениваешь сумму… компенсации, – стараясь говорить, как можно нейтральнее, поинтересовался я.

– А во все, что у тебя есть!

Да, и к подобному заявлению, как ни странно, я тоже оказался готов. Потому что уже сталкивался с подобным типом людей. И не раз. С теми, у кого-то любимый герой капитан пиратской бригантины. «Бери все и ничего не отдавай взамен!».

Голова работала на удивление ясно. Даже боль в руках не мешала процессу почти математического анализа. Не замечал я раньше за собой такого. Передо мной выстроилась вполне стройная причинно-следственная связь событий. Похищение лишь метод припугнуть. Антураж весь дореволюционный, керосинка, допрос, наезд, – психологический прессинг. Крутануть винт соковыжималки как следует, чтоб виноград полопался и в чан обильно потек… кэш. Визит в больницу… Я припоминаю голос. Это был главгад. Быстро меня нашел тогда. А потом? Кто-то в медучреждении сдал координаты пациента, не побоявшись даже, что я на карандаше у лейтенанта Седова?

– И все, что будет, – вдруг добавил главарь.

– Это ты про что?

– Про стекло, родной, про стекло. Да ты не дрейфь! Все сделаем по красоте! Его по «черной кассе» проведем. Полгодика, отработаешь долг, – и лети вольной птицей! Ну, а пока, до Крещенья, за городом поживешь. Чистый воздух, экология, охрана опять же. А после… Бумаги, нотариус. Жилплощадь и матсредства сдал-принял, подпись, протокОл! – как мог, сострил собеседник.

Понятно. Промаринуют пару недель. А после сам, типа, не уйдешь, потому как идти-то, вроде, и некуда будет. Комната-то тю-тю. Так и останешься в роли дойной коровы. За еду и крышу над головой. А там и смиришься с тем. Будешь распивать с вчерашними похитителями, доморощенными гангстерами, водочку. И деградировать. Пока не загнешься. Ну нет! Я обязательно найду выход!

– Что скажешь, убивец? По рукам?

– Для того, чтобы пожать руки, их надо как-то из-за спины выпростать!

– За этим дело не станет. Парни, помогите нашей курочке Рябе!

Один из похитителей щелкнул зажимом канцелярского ножа.

– Только нежнее, аккуратнее, – издевательски протянул главарь, – не повреди наше средство производства!

Ярость комком огня начала разгораться у меня в груди.

– Ты ведь не будешь делать глупости? – уточнил брат покойного Федора.

– Я? Никогда!

Лезвие перехватило хомут. В пальцы будто сотни, тысячи игл впились разом. Я без спешки свел запястья перед животом и принялся растирать их, преодолевая онемение и жгучую боль. Задев случайно волдырь на предплечье, поморщился. Жемчужина уже на подходе! Вот радости сволочам будет!

– Кстати, открой нам, пожалуйста, девайс. Федька носился с ним, как юродивый с писаной торбой. Все о каком-то исполнении желаний твердил. Что там, внутри?

– Игрушка, – откликнулся я, стараясь казаться равнодушным, – чертенок из коробочки выпрыгивает. Только и всего.

– Только и всего?

Я мысленно проклял предусмотрительность и подозрительность не по разбойничьи дотошного криминального дознавателя.

– Он говорящий.

– Как Алиса в телефоне?

– Да. Но с претензией на знание тайн вселенной.

– И что, правда, знает?

– Куда там. Понты одни. Я ж говорю, игрушка. Пародия. Да сами все увидите. Только вот кровь к пальцам прильет, а то там по отпечатку пальца. Не среагирует.

Я как мог оттягивал время нажатия кнопки, в уме набрасывая план. Только вот план никак не набрасывался.

Размышления мои прервал звонок. В кармане куртки главгада ожил мобильник.

Тот изменился в лице, ответив.

Но быстро вернул самообладание, оборачиваясь ко мне.

– Извини, Деня. Отъехать нашей бригаде надо. В полном составе. Так что ты не серчай… Гера, давай якорь!

Якорем мои пленители называли цепь с кандальным разъемным кольцом для шеи. Закрывалось кольцо на банальный навесной замок. Дешево и сердито.

– Парни, ну вы серьезно? Как каторжника?

– Не кручинься! К вечеру вернемся.

– Да хоть пить оставьте!

– Некогда. Потерпишь до вечера. Не помрешь! Ведро для надобностей в углу. Цепь дотягивается.

Дверь хлопнула, заскрежетал засов с той, внешней стороны. Потянулись томительные часы ожидания. Эх, жаль, что нет, как в игре, группового чата. Где без всякой мобилки можно связаться с друзьями. А «орден Розы» мне друзья? Хотелось бы надеяться. Ну, Лена-то точно друг! Даже больше. Спасительница. Да и Маша. Помогла на ноги встать, восстановиться.

В темноте и холоде время идет мучительно медленно. И в голову лезут нехорошие мысли. А вдруг керосинка сорвется с крюка? Разобьется стекло, начнется пожар. А я на цепи! Или перестреляют к чертовой матери на разборке моих похитителей. А кроме них никто и не знает, что я здесь! И сдохну в загаженном подвале от жажды и голода! Или арестовать их могут. Какой смысл им вешать на себя еще и похищение. Нет человечка, – нет проблемки. А для меня результат тот же! Паника студеной волной начала подниматься по ногам, будто подвал затопляли уже вешние воды. Так, Денис, прекрати! Прекрати немедленно! Нет, это не от страха стучат так зубы. А от холода! Согреться! Нужно согреться. И я принялся размахивать руками, приседать и наклоняться. Звеня при том цепями, как призрак замка Кентервилль.

В кинофильмах хорошо. Язычок у поясного ремня выломал, скрепку подобрал, дужку ведра хитро изогнул, – и вот тебе набор отмычек. На все случаи жизни. Точнее, на все режиссерские повороты сюжета! Потому что в реальности это так ни хрена не работает! Да будь у меня в руках натуральные воровские отмычки, я бы все равно не смог открыть замок! К любому инструменту навык нужен. И руки приложить!

Компания вернулась часов через пять. Веселые, довольные. Видимо, конкретно кого-то накрячили.

– Держи! – в меня полетела бутылка минералки. Я не ожидал, и пластик выскользнул из рук.

– А ты ловкач! – и дебилы зашлись в хохоте.

– Ладно, посиди тут еще. Дозрей. Окрепни в принятом решении, – бросил главарь с порога, – а мы пока пойдем, отметим фарт! Куцый, дай ему батон!

Судя по донесшемуся характерному запаху, квартет уже начал отмечать свою воровскую удачу.

– Пусть мышей ловит! – издевательски откликнулся бандит. Но хлеб все же бросил.

На этот раз я смог поймать упакованную в целлофан сдобную булку.

– О! Гляди! Научился! Барбос схватывает все на лету!

– Печку сейчас затопим. Потеплее будет, – почти извиняющимся тоном проронил четвертый. Тот, что показался мне знакомым. Предположительно, состоящий на должности извозчика у этой шоблы.

– И на вот, возьмешь!

Он положил на край дощатого ящика Масдар. Я глазам своим не поверил.

– Графический пароль там и не нужен. Это ж не мобила, так, развлекательный гаджет, да? Кнопкой включается. Его в мусорку Гера бросил за ненадобностью. Федька малость тронутый же был, все знали. Навыдумывал себе. А чертик забавно матерится. Все тебе повеселее будет. Заряда только ненадолго, наверное, хватит.

– Костик? – я наконец узнал бывшего соседа по палате. То, как меня нашли, прояснилось. Мы же обменялись с ним номерами. – Зачем ты так со мной? Из-за денег?

– Прости. Давно я с парнями. А тут… так уж совпало, – сбивчиво прошептал мой персональный Иуда. И, развернувшись резко, загрохотал ботинками по лестнице.

А я, едва заполучив Масдар, вдавил кнопку.

На демоне все еще тлели закорючки татуировок. Значит, пока еще не отошел от приступа ярости. Он же воспламеняется, как спичка, мгновенно. А прогорает, как смола, медленно.

– Аттаргол!

– Опять? Да я вас, сучий помет… А, это ты…

Исчадие напоминал сейчас более всего взлохмаченного и раззадоренного попугая.

– Аттаргоша. Ну мы же с тобой уже это учили, – умилился я совсем не уместно, будто младшая школьница при виде пушистого шпица.

– Да, повелитель, – прорычал демон сквозь стиснутые зубы. Было поблекший узор на коже вновь стал разгораться, наполняемый энергией ярости.

– Расскажи, что ты говорил нехорошим дядям.

– П-п-р-р-р-р-авду! – исторг из себя, словно плевок застывающего на лету олова из тигля, демон.

– Это ту самую, которую говорить легко и приятно? – я откусил от батона краешек. Жаль, кефирчика нет, чтобы запить.

– О том, что я развешу их кишки, как гирлянды, по ветвям в подлеске. И исполню на их вытянутых жилах такую музыку, что…

– Ну, хватит, Аттаргоша, – я поморщился. – Не все из присутствующих вполне разделяют твои кровожадные взгляды. Не порти мне аппетит.

– А кто еще здесь? – рогатый подозрительно не физиологично вращая глазными яблоками, свободно плавающими в желтой склере, осмотрел подвал. А после еще и глубоко втянул воздух, принюхиваясь.

– Никого. Ты да я, да мы с тобой, то есть.

– Проклятый Дгурадэтжин, – прохрипел злобно мой инфернальный подчиненный.

– Да вроде ничего парень, – пожал плечами я, слегка труня над демоном.

– А почему ты в цепях?

– Не забывай о субординации, Гошик.

– По какой причине на тебе песий ошейник, о, повелитель?

Ха! Сильный духом мне попался демон! Не хочет никак признать поражение!

– Меня похитили.

– Те ничтожества?

– Они самые. Аттаргоша… Мне неловко просить. Но… ты не мог бы уладить вопрос?

– Как?

– Желательно, без развешивания кишок по веткам, – торопливо уточнил я.

– Тогда тем более, – как??

– Ну, ты же демон. Ты, небось, много всякого-разного знаешь?

– В академиях не обучались! – короткого отбрехалось исчадие.

– Аттаргоша! Это кого ты сейчас на хрен послал?

Вот если сейчас услышу незамысловатое, как прислоненные к сараю грабли, «тебя, повелитель», накажу. Ей богу, накажу!

Но демон молчал. Размышляя о чем-то своем, демоническом. Следуя тернистой тропой адской логики над пропастями абсурдности бытия.

– Жаль.

– Чего тебе жаль?

– Насчет кишок и жил, жаль. Я уже и порядок продумал. Это было бы грандиозно!

– Не сомневаюсь. Но хоть чем-то ты можешь мне помочь?

– А?

– Помочь, говорю.

– Зачем? Ты же, как сыр в масле. Крыша над головой. Хлеб в желудке. А то, что на цепи, так никто из нас не свобо…

– Не желаешь, значит? Давай попробуем так: Отче наш, иже еси на небеси…

От моего попугаистого питомца запахло жареным.

– Прекрати! Я научу тебя.

Я прервал молитву. Надо сказать, вовремя. Поскольку дальше стал бы уже путаться в словах.

– Чему?

– Для начала, как согреться. Смотри. Пробудить энергию огня просто.

Пробудить ее оказалось не так просто, как обещал Аттаргол. Но я справился. Так, замерзнуть мне теперь не грозит. Что дальше?

– Аттаргол, а ты справишься, в случае чего, со всей четверкой?

– Джинн наложил запрет. Прежнюю форму я могу обрести лишь на одно дыхание в сутки. А этого маловато, чтобы расправиться со всеми.

– Маловато, – согласился я, обдумывая план дальнейших действий.

У Яны хорошие новости. Наверное, хорошие. О том, что Денис нашелся и с ним все в порядке. Почему «наверное»? Лично я с этим парнем не знаком. И пока информация о нем ограничена двумя предложениями. Он барыга-стеклоносец. И он же, источник проблем, как для Ордена Розы, так и персонально для Яниной сестры. А та, получается, мне ужепочти родственница. Золовка. Или свояченица. Нет, все же свояченица. Смешное слово, на «яичницу» похоже. К которой, как известно, не подберешь рифму. Кроме «отличница».

– Он к вам едет сейчас, на такси, Маша ушла встречать к проходной!

– А где мы находимся, я стесняюсь спросить. И где Ольга Игоревна?

– Вы на птицефабрике. Ольга утрясает твою… деятельность с начальником смены.

– Какую… деятельность? – пауза перед словом меня настораживает. И я, помимо воли, повторяю интонацию Яны.

– Она тебе расскажет сама, – голос Яны на минуту замолкает. – Только я тебя прошу, не дури! Отнесись серьезно к делу.

– Ян, к какому делу? Не юли!

– Ты зачем ходил за Грань?

– За перчатками.

– А перчатки зачем?

И тут до меня дошло. Мои потенциальные жертвы не кролики. А упитанные бройлеры.

– Ян, я не смогу! Не умею я курям головы рубить.

– Рубить и не получится. Надо будет пользоваться кинжалом.

– Тем более!

– Роман! На кону твоя жизнь! Птиц все равно забьют. С твоим участием или без. Ты же не маленький, все понимаешь!

– Ну да. Куры не только… пух. Но еще и два, а то и три килограмма диетического, легкоусвояемого мя…

– Роман! Прекрати скоморошничать!

– Все, пока. Ольга возвращается! – я прерываю разговор. Ко мне, и правда, спешит Ольга.

– Я наберу тебя через час! – слышу в трубке.

И меня сразу берут в оборот:

– Пошли, Роман. Через два часа пересменка, там будет уже другой старший над цехом.

– Не ожидал, что все так… впопыхах.

– Часики тикают, – лаконично бросает Ольга, – и в прямом, и в переносном смысле.

Она приводит меня в пустующую раздевалку, пахнущую дезинфекцией и, немного, ландышем. Наверняка, химическая отдушка.

– Верхнюю одежду долой. Фартук, бахилы, маска в шкафчике номер семь.

Я двигаюсь механически, как зомби.

– Мне что, к конвейеру вставать?

– Нет. Клетки уже в подсобном помещении. Михалыч тебе сам покажет, что и как.

– А он не удивлен фактом, что левый парень будет колоть его куриц?

– Ему без разницы. Куры нами куплены. Его труд и беспокойство оплачены сполна, – Ольга сейчас говорит, как жесткий бизнесмен.

– Мы что, тушки себе заберем? – разговором я просто оттягиваю время.

– Ничего забирать мы не будем! Пошли!

Подсобкой оказывается холодное помещение, мало освещенное и неопрятное, где вовсю уже квохчут куры. Михалыч, коренастый мужик предпенсионного возраста, здоровается кивком головы и тут же переходит к делу:

– Значит так!

Он ловко выхватывает одну из жертв из клетки, отправляя ее на порядком посеченную плаху. По всей видимости, видавшую не одну тысячу птичьих смертей и списанную по причине морального выгорания.

– Смотри! Направляешь острие точно сюда. И…

Его движения быстры, точны и бездушны. Мужчина, облаченный в точно такой же фартук, как и я, действует подобно дыроколу, пробивающему стопку бумаг.

– Хлоп! – и готово.

Вот только стопку листов не нужно придерживать еще несколько секунд. Бумага не бьется в предсмертной агонии, расставаясь с жизнью.

– Попробуешь? – он протягивает мне нож.

– Покажите еще раз, пожалуйста, – приходит на помощь моему замешательству Ольга. – И чуть помедленнее. То есть, говорите помедленнее. А не…

К моему удивлению, она тоже стушевалась. Хотя на Ольгу Игоревну это совсем не похоже.

Михалыч, отрабатывая гонорар, терпеливо поясняет еще раз. Вторая куриная тушка летит в заранее приготовленный ящик. Он снова протягивает мне орудие убийства.

– Не нужно, у нас свой инструмент, – Ольга передает мне перчатки и клятый «мизерикорди».

– Дело ваше, – пожимает плечами старший смены, – ну, я пойду тогда. В цеху работы много. После того, как закончите, позвоните. Я приберусь, как и договаривались.

– Хорошо. Роман, приступай!

Пока я натягиваю перчатки, Ольге звонят.

– Да, Лен. Подходите. Да, в то же помещение.

Руки ходят ходуном. И мне кажется, что перчатки не справляются с предназначенной функцией, потому что я едва могу удержать в ладони рукоять кинжала.

– И скольких пернатых я должен порешить? – в горле пересохло, слова даются с трудом.

– Понятия не имею.

– Как же так?

– Для нас логика Расширенных Пространств пока лишь предмет изучения. На каждом шагу неизвестность. Так что можешь считать себя первопроходцем.

– Честь крайне сомнительная в данном случае! – пробормотал под нос я. И убил свою первую курицу.

– Будем фиксировать результат после каждой тройки бройлеров, – уточнила лидер клана, останавливая меня после третьей казни.

Когда подошли Елена и Денис, мой счет забитых птиц перевалил за десяток.

– И как результаты? – первым делом поинтересовалась Елена.

– Не блестящие! – откликнулся я. Остававшиеся в живых курицы с осуждением взирали на меня сквозь прутья клетки.

– Почему?

– Показатель здоровья растет. Но вот опыта нет! А ведь все и затевалось-то ради получения экспы, и, соответственно, уровня, – ответила за меня Ольга. В ее голосе сквозила горечь разочарования.

– Денис, – запоздало представился мне вновь прибывший. Спутник Лены на меня впечатления не произвел. Рядовая, ничем не примечательная внешность, среднего роста и телосложения. Таких, я слышал, в шпионы вербуют. Из-за типичности. Им легко смешаться с потоком людей и быть незаметным в толпе.

– Роман. Руки не жму по понятной причине, – я уже немного освоился. И смог связно поприветствовать нового знакомого. Моей бодрости в немалой степени способствовал эффект, который Гурам обозначил как «вампиризм». Ладонь, обтянутая перчаткой, через рукоять ножа, буквально втягивала в себя жизненную силу жертвенных птиц. Ощущение разливающейся по телу энергии пьянило, почище элитных вин.

– А что же делать? – не отступала настойчивая Елена. – В моем же случае…

Она осеклась, не договорив. Но я все понял. Электрический потенциал сестры моей девушки прошел испытание здесь, под той же крышей! И, возможно, ей понадобился не один сеанс, чтобы овладеть искусством метания молний на сверхкороткие дистанции.

– Я не знаю, – честно призналась Ольга.

– Давайте я попробую помочь, – выступил вперед Денис.

Три пары глаз уставились на него.

– Ты же вроде… вне игры? – не отдавая себе отчета в словах, брякнул я. И тут же попытался поправиться, – про стеклоносцев ходят слухи, что…

– … что инициация не для них. И классов у них нет, как и прокачки. А еще мы надписей над головами не видим, и потому очень сильно сомневаемся в самом факте РП, Расширения Пространства.

– Все врут?

– Всё правда!

– Так чем же ты сможешь помочь?

– Советом. Сам я, как вы понимаете, не особенно компетентен в вопросе. Но имею возможность вызвать квалифицированного консультанта!

– В смысле?

Вместо ответа Денис вытянул вперед руку с мобильником, удерживая девайс горизонтально, словно пульт от телевизора.

– Аттаргол, покажись публике.

Над полированной плоскостью вспыхнуло мерцающее веретено. Уплотнилось, просияло, и исторгло из себя странное существо.

– На архидьявола из третьих «героев» похож, – не удержался от напрашивающегося сравнения я.

Денис рассмеялся, а карманный демон метнул на меня взгляд, полный ненависти.

Я потянулся было указательным пальцем к аватару, дабы проверить вещественность субъекта. Но был остановлен несколько писклявым, но угрожающим:

– И не думай! Палец отчекрыжу!

В руках исчадия ада материализовалась боевая коса с багровым лезвием.

– Ух ты. Крут у тебя консультант!

– Есть такое дело! Аттаргол, нам нужны твои знания!

– Знания, о чем?

Денис коротко изложил суть проблемы. Порождение геенны огненной лишь скривился в усмешке.

Но все же снизошел до ответа:

– Тут нужна магия Крови.

– А конкретнее?

– Опусти меня к земле. Поближе к, – когтистый палец указал направление, – источнику.

Источником демон назвал лужу крови, образовавшуюся у ящика. Выходец из ада макнул кончик когтя в алое озерцо. И провел линию по пыльному полу.

– Слишком мал размер, – заключил он, разглядывая получившийся штрих так вдумчиво, словно перед ним было произведение искусства. – Тебе придется помочь… повелитель.

Демон обращался к Денису со всем формальным почтением. Но у меня сложилось стойкое ощущение, что стоит только парню хоть чуть оступиться, и порождение бездны с несказанным наслаждением оторвет ему голову.

Но пока они работали в паре, результат был налицо. Денис, посадивший Аттаргола на плечо, четко следовал его инструкциям. Рука парня, казалось ведомая демоном, выводила на изборожденной разрезами поверхности плахи сложный рисунок из закорючек и каббалистических символов. Капля крови порой непреднамеренно срывалась с кончика пальца укротителя бесов, и тогда демон морщился, будто ему отдавили копыто в переполненном вагоне метро, но упрямо продолжал творить руками Дениса.

Наконец, последняя линия оказалась замкнута.

– Готово, – сурово, но не без затаенной гордости отчитался Аттаргол.

– Отлично. «Цыпленок вареный, цыпленок жареный… Цыпленок тоже хочет жить», – нашла лазейку из детской памяти наружу незатейливая песенка. И вызвала вдруг совершенно не ожидаемую реакцию.

«75»

– Пробуй, Роман, – вырвал меня из ступора приказ Ольги.

Ну что ж… Кровавая вакханалия, как и шоу, должна продолжиться.

«Группа крови на рукаве, мой порядковый номер на рукаве…»

Стоило первой капле упасть на печать Аттаргола, как рисунок занялся призрачно-алым сиянием, разгорающимся все ярче с каждой новой жертвой.

«76»

«77»

«78»…

Цифры принялись сменять друг друга с поразительной быстротой.

«79»

«80»…

Но по мере возрастания, темп начал замедляться и замедляться, пока не остановился вовсе. К тому времени мое здоровье давно уже достигло полного заполнения шкалы. И, кажется, я начал находить удовлетворение в самом процессе. Рассудок уже кричал мне, что это противоестественно. А рука продолжала разить и колоть, пока последнее кудахтанье не затихло под шиферной крышей.

«92»

– Аттаргол! Можно еще что-нибудь сделать?

– Разве что сменив тип жертвы! – зловеще ухмыльнулся демон.

– На что, например?

– Не на «что», а на «кого». На кого-то более разумного, – и краснокожий дьявол разразился издевательским хохотом.

– Мы все поняли, Аттаргоша! Благодарим за помощь, но тебе пора! – Денис щелкнул кнопкой и изображение пропало.

– Да, неординарный у тебя питомец! А куда он исчезает, когда ты его… отзываешь?

– Не знаю. Надо спросить как-нибудь, как там, внутри джинновой лампы, – и Денис потряс девайсом с надписью «Масдар» – Только взбеленится снова. Он ведь чувствительный. Тонкие струны души… и все такое.

Пришедший неожиданно Михалыч прервал разговор. Он остолбенело смотрел на массивный чурбан, залитый куриной кровью. Магический знак все еще светился над плахой, выдавая то, что еще несколько минут назад здесь вершилось колдовство.

– Да ** **** ****! Ну, вы, ребята, вообще! Пойду за шлангом схожу. Предупреждать о таком надо! – первым делом после прихода в себя, экспрессивно выругавшись, начальник удалился, надо полагать за орудием полива и дезинфекции.

– Похоже на этом наше сотрудничество с птицефабрикой закончилось! – с грустью констатировала Елена.

– Да уж. Пошли, пора сматывать удочки, – Ольга Игоревна совсем по-мужски крутанула на пальце брелок с ключами.

К обеду я был дома. К вкусному обеду, приготовленному руками моей девушки.

По возвращении к Яне физически я чувствовал себя превосходно. Что и не замедлил продемонстрировать своей возлюбленной этим же вечером вызвав ее на сексуальный марафон. Яна оказалась достойным противником, и к полуночи мы решили прервать наше соревнование, объявив ничью.

Захватывающие чувственные моменты отодвинули на задний план неприятные воспоминания о ритуале. О том, каким я могу быть. Кем я могу стать ради выживания. Интересно, Яна пошла бы на такое, будь она на моем месте? Чистя зубы, я глянул в зеркало. И чуть не поперхнулся. Аура вокруг головы напоминала молочную миску, в которую опрокинули красную краску. Две жидкости так и не смешались, разделив пространство на алые и белые полосы. Когда я судорожно вызвал меню статистики, в разделе «фрактальный спектр» вместо привычного «Акшара» обосновалось целых два предложения: «Спектр не определен. Дифференциация будет произведена в соответствии с выбором пути в ходе инициации!»

Вот как! Выходит, я уже, как бы, и не воин света. Не потенциальный паладин без страха и упрека, готовый грудью встать на защиту человечества. А кто? Вампир, прячущийся в тенях? Я проверил бар здоровья и надпись под ним. Девяносто четыре. За половину суток я потерял шесть единиц!!! И никуда не девшийся «Вектор отрицательный»! Возможно, расход жизненных сил был связан с чрезмерным усердием в постели. Но ведь моя цель, – полноценная, наполненная, энергичная жизнь! А не прозябание. И при таком раскладе мне придется искать источники ее, жизни, пополнения. Я вспомнил злобную ухмылку демона. И предупреждение Гурама накануне. А, к лешему! Где наша не пропадала! Прорвемся!

*

Добивать недостающий опыт пришлось в Черных Песках. Сначала выполняя одно из примитивных поручений Архивариусов. И даже за этот, единственно доступный, заказ пришлось побороться. После «пасхальной» инсталляции интерес к мирам, лежащим за гранью обыденности возрос многократно. И люди буквально ломились в пока еще едва приоткрытые ворота иномирья. Наградой за труды стали три очка опыта.

«95»

Позже Ольга пошла навстречу, когда медовый пятиугольник переноса откатился, и меня вновь зашвырнули в сумрачные Пески. Где я и пробродил весь лимит времени, собирая все, что попадется под руку. А не попадалось почти ничего! Спонтанный переход «на удачу» это, конечно, не интервенция в данж-хранилище, по заранее обусловленным координатам. Тут россыпей хабара не предвидится. Хотя и ловушек я за все время пребывания в песках не повстречал. По возвращению результативность моей экспедиции была оценена беспристрастной Системой всего в две единицы!

«97»

Остается два дня! И я сажусь за книги. Читаю сутки на пролет, стараясь не просто проглатывать текст, а вникать в смысл каждой строчки. Успех ко мне приходит ночью. Спасибо, спасибо, дорогой Николай Васильевич!

«Зимняя, ясная ночь наступила. Глянули звезды. Месяц величаво поднялся на небо посветить добрым людям и всему миру…»

«98»

Вы гений! Вот уж чей фрактальный спектр не вызывает у меня сомнения, так это Гоголь!

Предпоследний пункт выскакивает, когда я лежу, прищурив глаза, подняв ноги к потолку и нахлобучив наушники. Приходит откровение даже не из книги. Пальцы правой руки рассеянно перебирают настройки радиоканалов. Между большим и указательным правой перекатываю изумрудную жемчужинку, мою надежду, мой свет в конце туннеля.

«Не прячь зелёные глаза
Утри слезу, доверься мне

Твои зелёные глаза
Не на беду, не на беду поверь».

Что-то совсем… древнее. Но…

«99»!

И, наконец, в час ночи последнего дня уходящего года, когда уже почти отчаялся:

«... она обладала редким даром не существовать до тех пор, пока в ней не появится необходимость».

Именно! Именно так!

«100!»

Я с почтением откладываю в сторону «Сто лет одиночества». Символизм переплетается с реальностью, также как и разум вступает в союз с абсурдом.

– Поздравляем. Вы завершили испытание неофита и можете провести инициацию немедленно. Или отложить ее на удобное время.

Провести/отложить.

Отложить.

Сегодня праздник, и здесь соберутся все, кто помогал мне. Фактически, можно считать, моя новая семья. И я хочу, чтобы они стали свидетелями и участниками нашей общей победы!

«Ищу огней – огней попутных

В твой черный, ведовской предел…»

«70»

Любопытно, сколько еще типов стихийных ловушек существует? Пять? Шесть? Семь? Если б я был осьминогом, то мог бы стать универсальным профессионалом в минном деле, просто напялив по перчатке на конечность. И, вполне вероятно, еще пара бы незанятых осталась. Для соло на гитаре. Шучу. Ну какое соло, со щупальцами и присосками?

А теперь о серьезном. Обнаружить хорошо. Но как обезвредить? И какой именно перчаткой? «Водно-снежной», по принципу «вода гасит пламя»? Или «горяче-языкастой», по тождеству стихий?

Левая ладонь тянется к пылающему контуру с неизбежностью противоположного полюса магнита…

– Ба-ббах!

И я обнаруживаю себя сидящим на диване в холле. Что примечательно, в одной перчатке.

«Сработала ловушка. Причина: детонация стихий. Тип: Мина. Стихия Огонь. Воздействие: Термическое. Урон: Многократно превышает критический. Попыток прохождения 2/5».

Я ошибся!

И именно потому теперь «водная» перчатка осталась без пары. Произошла реакция аннигиляции при контакте двух антагонистических начал. Не стоило соваться к Жар-птице в ледяных рукавицах!

И в запасе у меня всего две попытки. Можно, конечно, взять прямо сейчас любую пару перчаток. Наугад. И отступить к точке эвакуации. Но вот принесу ли я в реальный мир именно то, что нужно? Какие из них нейтрализуют фрактальный спектр?

Надо собраться. И наметить план. Это же простая локация. Даже примитивная. Как и задача, стоящая передо мной. Взять перчатки, и, не попадаясь в ледяные капканы, дойти до точки старта. Но у меня есть и дополнительное задание. Им и займемся. На сей раз с помощью «огненных» перчаток и «щитка лаборанта». В конце концов, даже если подорвусь, ничего фатального не произойдет. Останется еще одна, правда, тогда уже финальная, попытка.

Осторожно спускаюсь по лестнице. Вот и она, печать пламени. Без суеты рассматриваю ее узор. Мерцающие протуберанцы завораживают. Один из них заманчиво выбивается из общего строя, будто протягивая лапку навстречу.

«Рысь прекрасна, без сомнения. И текуча, как река.

Так и тянется погладить предпоследняя рука»

«71»

Ого! А вот такое начисление можно считать за предупреждение. Трепать за лапку хищную сущность не следует!

Но тогда… Как же мне пройти? Знаю! Детонация стихий! В первый раз я наступил на ловушку. Но второй взрыв имел другой спусковой механизм.

Веревку альпиниста затягиваю узлом на непарной «ледяной» перчатке. Отхожу на середину лестницы, как при метании подушки. Потом, подумав, поднимаюсь выше. Еще раз подумав о «уроне, многократно превышающим критический» и вовсе отхожу за дверь. Буду использовать ее полотно как щит. Раскручиваю веревку, перехватив так, чтобы использовать ее на манер пращи. И пускаю снаряд в полет. Но он позорно падает, едва-едва преодолев половину лестницы. Ясно-понятно. Слишком легкий снаряд для броска, использующего энергию инерции. Нужен компактный, но увесистый предмет, для помещения оного внутрь перчатки. Среди всего многообразия хаотично разбросанных по столу вещей я выбираю кофейную чашку. Приходится попотеть, натягивая на нее перчатку. Зато сидит плотно, как влитая! Да и колечко ручки при деле, через него я пропускаю веревку.

Раскрутить. Отпустить. И рывком убрать тело за дверь.

– Ба-б-бах!

Ох, как раскатисто! Даже уши заложило!

Смертоносного иероглифа больше нет. Как и перчатки. Лишь измочаленный кончик веревки красиво тлеет. Однако, обжегшись на молоке, я дую и на воду, перепроверяя пол и стены с помощью щитка лаборанта.

Чисто!

За пятачком площадки узкий подвал. Прямо по ходу зарешеченная дверь, справа монолитная стена, слева, – помаргивающий зелеными и желтыми квадратиками пульт.

– Управляющая панель генератора, – подсказывает надпись на моем щитке. Рядом с кнопкой «пуск», возвышающейся гордо над прочими грибом-подосиновиком, скромно возлежит магнитная карта, отмеченная переливами зеленого сияния. Это она!

Пришло время посещения лаборатории. Но прежде проверить забранную металлической ячеей дверь. Ожидаемо, она заперта. Щиток подсказывает, стоит коснуться ручки:

Объект с ограничениями доступа. Необходимые условия: А. Карта допуска начальника базы. Б. Карта допуска военного специалиста.

Так, судя по всему, здесь мне ловить нечего. Но все же я приношу к запретной двери каску проходчика. Батарейку из щитка приходится переставить, чтобы включить налобный фонарь. Рассеянный конус света позволяет мне приоткрыть завесу тайны подвальной комнаты. В загадочном сумраке мелькают коробки цвета хаки, весьма напоминающие цинки с патронами. А на стене закреплен ящик с символом не то пистолета, не то сигнальной ракетницы. Очень жаль, что до всего этого богатства мне добраться не суждено!

Ай! Разворачиваясь, врезаюсь краем не защищенной обувью ступни в переносной раздвижной ящик. Железный, блин! Такие слесари-сантехники раньше использовали вместо сумки. Поразбросают тут под ногами, чего ни попадя!

Морщась от боли, спешу наверх. По пути пристраиваю аккумулятор на место. С щитком лаборанта я чувствую себя увереннее и компетентнее. Магнитный ключ без труда проходит через считывающее устройство и…

– В доступе отказано. Необходимый уровень интеллекта для посещения лаборатории: 2.

Ну, два так два! У меня в гардеробе как раз соответствующий халат завалялся!

Временно сбрасываю обруч, чтобы халат занял слот активной экипировки. Прям не павильон, а показ мод! Наряды и аксессуары меняются, словно фигурки в калейдоскопе! И все из-за ограничений, накладываемых отсутствием уровня! Ничего, я вот как прокачаюсь! Да как покажу вам… где проживает мать Кузьмы! Дверь открывается нарочито медленно, всем своим видом показывая, что пропускает неохотно проходимца в одежде с чужого плеча. Ладно-ладно, давай-ка, милая, без снобизма!

В святилище науки центральное место занимает вытянутый прямоугольник стола. С одной стороны, над ним нависает просто-таки огромное увеличительное стекло, закрепленное на подвижном кронштейне. Другую половину занимает прибор, с виду похожий на промышленных масштабов бытовую микроволновку. Агрегаты подсвечены, значит они и есть, соответственно, первая скрипка и гвоздь программы. Ху из ху? Пояснительную команду, – в студию!

Скомканный халат летит прочь, щиток лаборанта на голову!

«Линза детальной идентификации», а не лупа.

– Количество идентификаций до перезагрузки – 5.

«Калибратор артефактов», а не микроволновка!

– Количество доступных калибровок, – 1.

– Ну-с, приступим, – с энтузиазмом профессора, приступающего к экзаменации студентов «любимого» курса, потер ладони.

Раз уж мы в пиратке, маленький актерский экспромт:

– Перчатки на бочку!

Тем паче, что из пяти исходных их осталось четыре.

– Перчатки стихий. Огонь. Предназначены для безопасных манипуляций со стихией огня. Требуют дополнительной калибровки.

Вот как! Хм-м. Не загляни я в лабораторию, и не узнал бы, что выношу на свет божий, фактически полуфабрикат! Полезная штука, это дополнительное задание! Правильно сделал, что не сунулся с попытками разминирования к ловушке в подвале! А ведь задача была помечена как «необязательная»!

Аналогичные пояснения получил по стихиям дерева и металла. А вот к «земляным перчаткам», разграфленными желтыми линиями в косую клетку, информации прилагалось поболее.

– Перчатки стихий. Земля. Предназначены для безопасных манипуляций со стихиями всех элементов. Требуют дополнительной калибровки. Справка. Элемент «Земля» является центральным элементом во взаимодействии стихий. Он не имеет антагонистической полярности, как прочие элементы.

Постойте-ка. «Как прочие элементы». Одну пару непримиримых контрагентов я выявил эмпирическим путем. Огонь и вода. Тут семи пядей во лбу быть не надо, перед глазами множество бытовых примеров. Но, развивая мысль, «дерево» и «металл» тоже образуют пару антагонистов! А «земля», значит, вступает в реакции, но, скорее, не непосредственно, а как катализатор. Как бы соблюдая нейтралитет, одновременно объединяя противников и удерживая их на дистанции, предотвращающую катастрофическую аннигиляцию. Ключевое слово здесь, – нейтральность. И, скорее всего, именно с этим свойством перчатки мне и нужны для задуманного.

Осталась последняя попытка идентификации.

И я, не устояв перед соблазном, помещаю под лупу предмет с синим отливом:

– Ботинки путешественника. Управляемые характеристики. Имея соответствующий класс, связанный непосредственно с перемещениями в пространстве и длительными походами, вы сможете настраивать характеристики предмета посредством интерфейса, выбирая до трех бонусных характеристик. Например: Повышенная выносливость. Устойчивость. Сопротивление стихии. Быстрый шаг. Тихая поступь. Скалолазание. Для прочих классов артефакт предоставляет один бонус половинной интенсивности на выбор.

– Хор-р-р-ошая вещь!

Но надо переходить к калибровке. Перчатки отправляются в «микроволновку». Стоит дверце захлопнуться, в воздухе повисает голографическая проекция меню:

Объект калибровки: Перчатки стихия Земля.

Этап калибровки: Первичный.

Определите направление калибровки предмета:

А. Раскрытие свойств рассеивания, поглощения, нейтрализации.

Б. Раскрытие свойств концентрации, высвобождения, направленного воздействия.

Я все еще мучительно размышляю. На тему, – не послать ли мне к чертовой бабушке перчатки. И не подвергнуть ли калибровке ботинки. С целью дальнейшей приватизации ценного, раритетного артефакта. Нет. Жадность не должна загораживать дорогу к исцелению. Маша, как медик, права. Чем быстрее я смогу инициировать процесс избавления от хвори, тем выше шансы на выживание! А иначе мне понадобятся не ботинки, а белые тапочки!

Вариант «А»!

«Ты прочь гони соблазны
Усвой закон негласный
Иди, мой друг, всегда иди дорогою добра»

Усиливая сходство с бытовым прибором в агрегате включается подсветка. И вращение подиума. Ну, не дать ни взять, разогрев куриных окорочков!

– Дзинь!

Вот и они, с пылу, с жару!

И тут до меня доходит, что в силу непроходимой тупости, я потратил последнюю идентификацию на ботинки! Ну не идиот?

Чуть подсластили пилюлю немного запоздавшие цифры:

«72»

А еще появилось новое дополнительное задание:

– Задача 5. Протестируйте возможности перчаток на практике! (Необязательное задание)

И прямо на столе расцветает еще одна ловушка во всем великолепии! Правда, и по структуре, и по габаритам поминималистичнее, попроще. Линии, наполненные зеленоватым свечением, говорят сами за себя. Но я все же проверяю щитком.

– Мини-ловушка стихийного типа. Элемент: Дерево.

Рука сама собой потянулась к одноименным перчаткам. Ах да! У меня же теперь специализированная экипировка есть. Хоть любое универсальное по определению хуже узкопрофильного, но…

Вот мой девайс. Перчатки типа «земля-воздух»! Снова шучу. Мне сию минуту куда важнее, если они будут формата «земля-дерево»! Нити косой клетки тут же занимаются тревожно-изумрудным сиянием. Индикация работает. И даже определяет тип поражающего фактора, потому что сами нити желтого цвета. Оба свечения чуть подрагивают. То, что в печати, – помедленнее. Мое собственное, – согласуясь с участившимся пульсом.

Ага, вот нашлось точно такое же ответвление упрощенного «иероглифа», что и на фигуре в подвале. Хвостик детеныша хищника. Робко вытягиваю указательный палец. Когда до росчерка остается менее сантиметра, словно тоненький фосфоресцирующий побег устремляется мне навстречу. Соединяется со свечением перчатки. Два свечения обретают общий ритм. И полегоньку, артефакт начинает вытягивать энергию из узора! Росчерки бледнеют. Тускнеют. И окончательно исчезают, менее чем через минуту. Ух ты! Вот оно, поглощение!

– Мини-ловушка успешно нейтрализована. Лимит линзы идентификации обновлен!

«73»

«74»

– А игра стоила свеч!

Под лупой проступает уже другой текст, стоит поместить туда перчатки:

– Перчатки стихий. Земля. Предназначены для безопасных манипуляций со стихиями всех элементов. Универсальная экипировка имеет широкий спектр применения. Но уступает узкоспециальной по всем без исключения параметрам. Скорости потока, площади и (или) расстояния воздействия, количества высвобождаемой и (или) сохраняемой энергии. Предмет первично откалиброван в направлении рассеивания и нейтрализации. Доступны последующие калибровки.

Ох! А у меня ведь «очки исследователя» еще не испытаны. Дадут ли они в сочетании с линзой больше информации? Еще как дали:

– Перчатками поглощены 7 единиц энергии стихии «дерево». Общий лимит поглощенной энергии 50 единиц. Дополнительное свойство предмета: Игнорирование фрактального конфликта предмета и пользователя.

Вот оно! То, что и требовалось доказать! Похоже, приключение подошло к концу. Пора вернуться в исходную точку для эвакуации с призом в виде чудо-перчаток. Подтверждая мои мысли вспыхивает подсказка:

– Все задачи мини-локации выполнены.

Я возвращаюсь назад с трофеем. Вьюга уже не кажется такой злой, как пару часов назад. И я даже рискую разрядить одну из оставшихся нетронутыми ледяных ловушек. И успешно. Почему только одну? Потому что процесс растянулся, я продрог до костей, до зубной дрожи. Вот они, минусы универсальности. Надежно, но о-о-очен медленно! Жаль, что без девайсов павильона, не смогу оценить, насколько пополнился мой запас «ледяной» энергии. Но это второстепенно. Главное сейчас определиться с выходом из симуляции. Благо, проблема решилась просто. Стоило оказаться на исходной точке, тут же загорелся транспарант:

– Задача локации выполнена. Желаете покинуть локацию?

– Да!

Снова рой электронных пчел налетает, закручивает, пеленает в призрачный кокон. Легкие сжимаются в спазме, как после падения плашмя на спину. Воздуха!

Вдыхаю я, уже бережно поддерживаемый под затылок женской рукой. Ольга подстраховала мое падение. А рядом застыла статуей ангела милосердия Маша, с разгорающимся сиянием, исходящим от ладоней, наготове.

– Роман, ты как?

Я ошалело перевожу взгляд с одного лица на другое. Поднимаю ладони к глазам, будто впервые их вижу. На руках перчатки, выглядящие точно так же, как и в параллельном мире за Гранью.

– Ногам холодно, – ляпаю первое, что приходит в голову.

Опуская взгляд убеждаюсь, что внизу не обмотки, а банальные носки. И пора бы уже мне обуться.

Мария, под настойчивым взглядом Ольги Игоревны споро проводит ладошки, сканируя меня от макушки до пяток.

– Все нормально.

– Все… нормально, – подтверждаю я эхом. – Жаль, что еще раз наведаться в локацию не получится.

– Ну почему же? – Ольга изгибает тонкую, ухоженную бровь. – Откат трое суток у артефакта. А после перемещайся, куда пожелаешь.

Она похлопывает ладонью по медовому пятиугольнику, совсем как наездница по холке послушного коня.

– А координаты? Вы же уничтожили запись.

– Они в памяти артефакта, – бросает Ольга, отряхивая предмет от снега.

– Правда, нам потребуется специалист, чтобы извлечь их и повторно задействовать. Специалист соответствующего класса, – уточняет она.

– А за время моего отсутствия те вещи, что…

– Никто ничего не унесет, – тихо смеется Ольга, читая мои мысли, как открытую книгу. – Пространства типа «хранилища» за Гранью устроены по игровому подобию. Если ты обчистил пещеру сокровищ до последней монетки, имеет значение лишь для тебя. Другого пользователя будут ждать все те же сундуки, полные золота!

Так-так-так. Очень любопытное уточнение. Его надо хорошенько обмозговать. Но позже. Сейчас меня накрывает откат после перехода, и я, едва устроившись на заднем сидении, проваливаюсь в сон под низкие перекаты мотора.

– То есть мы выступаем как типичные контрабандисты?

– Типичнее некуда. Звони Яне, пока мы в радиусе действия этой соты, – Ольга сбросила скорость, давая мне время на разговор. Злоупотреблять я не стал, сообщив своей девушке, что нахожусь в компании наших общих друзей за городом. И, возможно, сегодня задержусь. Выслушав добрые напутствия, тут же отключил телефон, вызвав одобрительный кивок лидера мини-клана.

Прибыв на точку, Ольга извлекла из багажника уже знакомый мне по капсуле Архивариусов предмет. «Медовый» пятиугольник. Об источнике его происхождения расспрашивать я не стал. Закат, и правда, не заставил себя долго ждать. Через час после прибытия окрестности уже тонули в полумраке.

Ольга, поминутно сверяясь с бумажкой, захваченной из мастерской, нанесла янтарным стилусом координаты перемещения на плоскость пятиугольника, перед тем, как положить его передо мной. Как только воздух уплотнился и завибрировал над площадкой, женщина щелкнула зажигалкой. Листок в ее пальцах вспыхнул и упал, догорая, под ноги.

– Ботинки снимай и становись в центр! – лаконично скомандовала Ольга.

Цифры координат замерцали расплавленным золотом поверх медовой глади.

Стоило мне выполнить указание, как вихрь, разрастаясь, окружил тело. Чувствую себя девочкой Элли из Канзаса, отправляющейся на встречу с волшебником изумрудного города. Сквозь нарастающий гул успеваю расслышать предупреждение, что перенос будет жестче, чем в депривационной ванне. Как вовремя!

Взвесь налетает на меня бешеным роем. На миг действительность меркнет. И вот я уже в иной реальности, в тесной комнатке с аскетичной обстановкой, доблестно сражаюсь с приступом тошноты. И одерживаю победу!

Стол, на нем старомодный монитор, не подключенный ни к чему. Иллюминатор, будто я в каюте корабля. И дверь с штурвальчиком. В помещении не холодно. А вот за окном, как и на родной планете сейчас, явно зимний пейзаж.

Экран монитора оживает.

«Основная задача в локации: Добыть элемент экипировки. Задача 1: Добраться до павильона».

И тут же экран снова гаснет.

Что за павильон, где он?

«Куда бежать, кого гасить?» – всплывает ни к месту цитата из старого сериала.

Помедлил, стоя у иллюминатора. Критически оценил свою одежду. Все тот же комплект новичка, что был и в Черных Песках. Включая тканевые обмотки. Нет, совсем не для зимнего променада наряд!

Однако, интуиция через четверть часа ожидания, настойчиво подсказывает, что на спасательную экспедицию рассчитывать не приходится. Как и на подмогу в виде тяжелой кавалерии. И путь у меня только вперед. В одиночку. Вглядевшись в пейзаж, вроде бы угадываю едва различимый контур дорожки от крылечка.

Снаружи метет поземка.

Я осторожно поворачиваю штурвальчик на двери. Металл холодный, гладкий, словно полированный. Дверь бесшумно, до половины, скользит в стену, открывая вид на заснеженный двор. Снег, чистый, нетронутый, лежит толстым слоем на земле, покрывая все вокруг белым пушистым одеялом. Деревья поодаль голые, черные ветви тянутся к серому небу. Воздух морозный, щекочет легкие, заставляя сжаться от неожиданного холода.

Оглядываюсь на покинутую обитель. Напоминает цистерну, покрытую серебрянкой, установленную на сварную конструкцию из швеллера. Цистерну с дверью, круглым окошком и крылечком.

Дорожка, которую я разглядел через иллюминатор, ведет к небольшому зданию, скрытому за снежными заносами. Его крыша почти не видна под толщей снега, только небольшой уголок торчит над сугробами.Это и есть, судя по всему, павильон.

Надо спешить, пока стужа вполне не заявила права на тело.

Шаг. Осмотрелся. С хмурого неба идет мелкий снег.

Второй. За белой кисеей различаю припорошенные курганы. Их много, они громоздятся друг на друга.

Третий. В летних штанах, обмотках и рубахе жутко холодно.

Четвер…

– Ба-ббах!

И я снова внутри сводчатой комнаты.

Как это? Что это было? В памяти отпечатались светящиеся черточки под ногами. И ледяной цветок, ураганно расцветающий снизу. Похоже на взрыв. Но странный взрыв. Выглядываю в иллюминатор. Не могу разглядеть сквозь поземку, остались ли на мерзлом грунте мои следы. По идее, если рвануло, должна бы быть и воронка.

Старомодный монитор на столе вдруг оживает.

«Задача 1 «Добраться до павильона» не выполнена. Попыток 4/5. Дополнительная информация о причине провала: доступна. Статус: Возмездный. Стоимость: 1 попытка».

Строчки исчезли, чтобы смениться следующими:

«Предоставить информацию? Да / Нет».

Ну, пусть будет «да».

«Вы попали в ловушку. Тип: Мина. Стихия Вода. Воздействие: Крио. Урон: Многократно превышает критический. Попыток прохождения 3/5».

Вот как! Все же мина. Но что же за технология такая? Почему не банальная взрывчатка? При чем тут «вода»? Значит, не привиделся мне распускающийся морозный бутон под ногами. А светящиеся черточки? И зачем мне сдался тот самый «павильон»? Далеко ли до него? Что должно произойти, когда мои попытки закончатся? Вопросов много, ответов ноль.

Вторая попытка. Первый шаг на снег в психологическом плане оказывается более болезненным, чем я ожидал.Импровизированная «обувь» совершенно не приспособлена для холодной погоды, и я быстро понимаю, что нужно добиться разумного сочетания скорости и осторожности. Каждый шаг сопровождается пронзительным скрипом снега, навевая давние детские воспоминания о зимней сказке. Вот только здесь все по-взрослому, без сказочного счастья.

Дважды удачно миную припорошенные метелью странные ледовые ловушки. В чем-то они даже красивы. Слегка фосфоресцирующая голубоватым сиянием клинопись, складывается в знаки, отдаленно напоминающие иероглифы.

Подходя к павильону, замечаю бесхитростную табличку, приколоченную высоко к стене. Чтобы прочитать надпись, приходится очистить ее ладонью от слоя инея. «Экспериментальный павильон №7». Никаких подсказок, никаких указаний. Только номер.Дверь павильона на треть занесена, приходится рисковать обморожением пальцев, пуская в ход ничем не защищенные руки. Хорошо, что наст не схватился, иначе бы хана. Когтей, как у дикого зверя, годных для подкопа, у меня же нет. Но обошлось. Поднажал на уже знакомый штурвальный запорный механизм, и тот, для виду покапризничав, сдался.

Внутри тепло и светло. Что несказанно радует бедного продрогшего охотника за сокровищами иномирян. В центре комнаты большой круглый стол, на нем различные приборы и инструменты, которые я даже не могу идентифицировать. Раз нет подсказок, то они здесь, скорее всего, для антуража. Для создания атмосферы и непритязательной маскировки по-настоящему ценных находок. Помещение оставляет впечатление архаичного модуля ученых, покинутого давно, но без катастрофической спешки. Возле стены старая кровать, застеленная мягким одеялом. Видавший виды пружинный диван по соседству. Рядом, на тумбочке, стопка журналов. Вдоль по периметру три двери с транспарантами. «Лаборатория», «Склад оборудования», «Подвал». Две из них заперты, третья, ведущая этажом ниже, приоткрыта. Там шумит генератор, вызывая закономерный вопрос. На чем же он работает так долго? Впрочем, вопрос был бы актуален в обычных, реальных условиях. Мне же приходится напомнить себе, что вокруг имитация. Я поднимаю покрасневшие, изрядно поцарапанные, распухшие пальцы к глазам и невольно проникаюсь сомнением, а точно ли это так. Возможно, локации вполне реальны. Но пребывают вне времени, пока здесь не появится наблюдатель-исследователь. Или проекция его сознания? Черт, да я так окончательно запутаюсь, потерявшись в дебрях заумных рассуждений! Как говорится, чего тут думать, за бананом прыгать надо!

На столе мигнул такой же старомодный монитор, что и в стартовой комнате. Но на этот раз на экране появилось новое сообщение:

«Задача 2.Найдите ключ от Склада оборудования».

Экран снова погас.

Я обвожу взглядом комнату, ища подсказки. И останавливаюсь на небольшой деревянной шкатулке, скрытой под толстым слоем пыли. Аккуратно подняв ее, я обнаруживаю внутри маленький серебристый ключ. На ключе любезно нанесена гравировка: «Склад оборудования».

Сердце бьется в сладостном предвкушении. Я нашел ключ, я молодец!

Задача 3. Обнаружьте и выберите элементы экипировки. Внимание. Выбор однократный. Из павильона можно вынести лишь один предмет.

Один, значит, один. Зачем тогда было беспокоить множественное число и писать «элементы»? Непонятно.

Дверь открывается легко, без малейшего скрипа. За ней довольно обширное помещение с рядами стеллажей. На стене выключатель в виде вертушка. Но он почему-то подводит. Сколько ни кручу, электричество отказывается поступать в неоновые лампы у потолка. Приходится довольствоваться светом, падающим из центральной комнаты. Спустя минуту понимаю, что так и задумано. Некоторые предметы на полках мерцают почти мистически зеленоватыми переливами. При полноценном освещении я мог бы это обстоятельство и не заметить. Понятно, те самые «элементы экипировки», одобренные к изъятию. Среди них ремни, похожие на монтажные пояса, каски с фонариком, наголовный прозрачный щиток, аккуратно поглаженные белые халаты. Ну да, здесь же, по лору, исследовательская группа работала. Еще есть моток альпинистской веревки. И то, что буквально притягивает мой взгляд. Ботинки! Добротные зимние ботинки. Хочется тут же сбросить примитивные обмотки и облачиться в привычную для цивилизованного человека обувь. Нагибаюсь и пальцы уже теребят узелки у лодыжек, когда приходит понимание. Я здесь не за этим! Ясно же сказано, – перчатки!

Перчаток отыскивается целых три стопки в предпоследнем проходе. И путь к ним преграждает знакомый уже, мертвенно сияющий в полумраке, иероглиф. Спектр свечения иной. Желтовато-оранжевый, почти янтарный, как стилус в пальцах Ольги. А вот эффект, как я предполагаю, тот же. Ловушка. Смертельно опасная стихийная мина. Только и ждет наивного ротозея.

– Ну нет. Шутишь! «Отважные герои всегда идут в обход». Я обхожу опасность по параллельному проходу. Вот, отсюда можно дотянуться до перчаток, не рискуя потревожить ловушку под ногами!

«69»

Это новость! Прежде, в локациях Архиварусов, опыт не начислялся! Только после выхода в реал, оптом. Рассматривая приобретение, замечаю, что перчатки имеют разный узор рельефного покрытия. Надо поподробнее рассмотреть на свету. Вдруг откроются неизвестные детали.

А не опробовать ли нам…

– Инвентарь!

Уже не раз используемая опция, на сей раз, дает сбой. Разграфленное на квадратики пространство справа появляется, как обычно. Но, не успеваю я порадоваться, графика тут же идет рябью и сворачивается в битый пиксель. На ум приходит сразу два слова. Первое нецензурное и контрпродуктивное. Второе, – «пиратка». Полное впечатление, что я нахожусь в неофициальной, а потому неотлаженной как следует, версии программы пространства! Что неплохо согласуется с понятием «контрабанда». Те, кто занимаются нелегальной логистикой, через парадные ворота не входят!

Сгребаю все перчатки в охапку. И тащу в холл. Беглый осмотр выявляет, что мои находки еще и по цветам разнятся. Я опускаюсь на потертый диванчик у стены. Ни каких пояснительных надписей над предметами не возникает, что тоже, почти наверняка, побочный эффект не совсем законного способа проникновения в локацию. Надо сказать спасибо еще, что основные механики работают! Квесты выдаются, респаун исправно генерирует персонажа. Я призадумываюсь, вспоминая точные формулировки заданий. «Добыть», – это без комментариев. «Вынести можно только один предмет». Так, значит отсечка на выходе из павильона. А внутри…

Стройную цепочку рассуждений бесцеремонно разрубает новая вводная:

Задача 4. (Дополнительная, необязательна к исполнению). Осмотреть все помещения павильона № 7».

Я подхожу к двери лаборатории и силюсь повернуть ручку. Нет, заперто. Причем дверное полотно стальное, без намека на замочную скважину. Зато справа, на коробке, электронное считывающее устройство. Понятно, открывается магнитной карточкой. Осталось обнаружить ее.

Возможно, в подвале? Начинаю спускаться по бетонной лестнице, все еще восстанавливая в памяти оборванную нить размышлений. Но тут меня останавливает интуиция. Что-то не так. Оборачиваюсь, замерев на месте. Осматриваю придирчиво стены, ступени, потолок. Проход узкий, двоим не разминуться, свод низкий, так что деталей интерьера минимум. Полоса вдоль стены, отделяющая окрашенный в грязно-желтый цвет низ от оставшегося серым верха, да выключатель, той же модели что на складе, оставшийся уже за спиной. Однако, получается, что здесь выключатель вполне рабочий. Возвращаюсь к нему и поворачиваю. Свет гаснет. В основании лестницы тлеет зловещими красно-ораанжевыми лентами роковой иероглиф.

Прежде, при полном освещении, я не заметил бы ловушки, определенно! И, что самое обидное, обойти капкан я не смогу! И даже перепрыгнуть не вариант. Возможно, будь на моем месте цирковой акробат, он бы перемахнул не вспотев. Но не я.

Так, если карточка доступа там, то в лабораторию мне не попасть. Обидно, слов нет. Что остается? Вариант с дистанционным подрывом, вот что! Бегу к дивану за пухлой подушкой. Примериваюсь к броску, раскачивая ее за уголок, выбрав позицию на середине лестничного пролета. Вроде бы зацепить не должно.

– Тумс! – снаряд попадает точно в яблочко. И проезжает, елозя по окрашенному бетонному полу дальше. Нет, на бездушные предметы экзотическая мина не реагирует! Так-так-так, пойду восстановлю утерянную логическую нить. Сплетая волокна неспешно и аккуратно.

Предметы на складе. Много подсвеченных предметов. Потенциально полезных, но без намека на обозначенный функционал. Что из этого следует? То, что надо попробовать пойти эмпирическим путем! Примерить каждый на себя, авось полезное свойство и проявится! Ограничение распространяется лишь на вынос предмета из павильона. Но не на использование их внутри!

Первым делом перчатки. Нет, никак себя не проявляют. Переношу из кладовки все, что ни попадет под руку. Складываю в кучу слева. Примеряю последовательно. И отправляю на диван, который расположен по правую руку. Одно разочарование следует за другим. Пока вся куча вещей не перекочевывает на лежанку.

Как же так?

Еще раз осматриваю складские запасы. Стеллаж за стеллажом, полку за полкой. Ага, вот пропустил совсем невзрачный предмет. Предмет, похожий на прямоугольную батарейку.

Я верчу в пальцах батарею, прикидывая, что в подобных случаях могло бы произойти в игре. И ответ всплывает на поверхность естественно, словно самопальный поплавок из пенопласта. Объединение предметов! Ну, конечно! Стандартный ход в жанре квестовых бродилок. Теперь предметы путешествуют справа налево. Доходит очередь и до прозрачного щитка-маски, закрывающего лицо. На крепежном ободе разъем под элемент питания! Оно!

– Щелк!

Обруч сию минуту закрепляю на голове. Перед глазами тут же возникает строка, бегущая по выпуклому стеклу:

– Щиток лаборанта готов к работе. Режим по умолчанию: Идентификация.

И тут же каждый предмет обретает имя:

– Перчатки стихий. Огонь.

– Перчатки стихий. Вода.

– Перчатки стихий. Земля.

– Перчатки стихий. Металл.

– Перчатки стихий. Дерево.

– Веревка альпиниста. Очень прочная веревка.

– Ботинки путешественника*. Управляемые характеристики.

– Очки исследователя. Идентификация предметов уровнем выше, чем ваша способность распознавания.

– Пояс монтажника. Объем инвентаря*2. Возможность закрепиться на точке.

– Халат ученого. Возрастание параметра «интеллект» на + 2 единицы, как характеристики ограниченного доступа.

– Каска проходчика. Обнаружение редких металлов и минералов.

Все предметы окружены зеленоватой аурой. Все, кроме ботинок, мотка веревки и халата. Ботинки имеют синеватый спектр свечения. А халат и веревка не имеют его вовсе. Если аналогия с играми верна, зеленые предметы, – это редкость. А синие, – раритет. Белые же, – обыденность. И все такое вкусное, хоть плачь! Я бы забрал с собой все без исключения! Может бог с ними, с перчатками? Забрать ботинки, раз уж лимит установлен в одну единицу? Тем более, глаз я на них сразу положил?

Да… похоже, меня ждет непростой выбор…

– А ты способен?

– Конечно!

– Что с тобой произойдет, если ты поглотишь слезу Люцифера?

– Раньше бы стал сильнее. Не слишком намного, если жемчуг не фиолетового или оранжевого цвета. Но все же.

– А сейчас?

– Сейчас я в подчинении, – демон рыкнул и метнул в мою сторону взгляд, полный жадной ненависти. Так связанный волк смотрел бы на разгуливающего рядом сочного барашка.

– Это все меняет?

– Да. Я не знаю, что произойдет.

Жемчужина показалась наружу, раздвигая поверхность кожи. Самая обычная, белая, стандартная. Я нажал рядом с ней пальцами правой руки, ускоряя отделение «стекла» от тела.

– Пум! – шарик упал в ладонь.

– Ну что, Аттаргол, пробуем? – я протянул застывшую слезу демону. Ситуация с соотношением величин смотрелась комично. На фоне крохотного исчадия ада жемчужина выглядела огромной. Но все изменилось в один миг, когда Аттаргол вернул себе прежнюю форму. Ровно на одно краткое дыхание. Но этого дыхания ему хватило, чтобы сжать «слезу» между ладонями. Вот, оказывается, как он поглощает стекло. Проглатывать шарик ему совсем и не обязательно.

Узор татуировок просиял на нем, но не знакомым алым, а непривычно сдержанным бежевым светом. И демон вновь уменьшился до игрушечного размера.

– И как, Аттаргол, самочувствие? – задавая вопрос, я размышлял, не напрасно ли я затеял всю авантюру. И мог ли демон свернуть мне шею, пока был в крупном формате. Поразмыслив секунду, пришел к выводу, что не мог. Иначе обязательно свернул бы!

– Я… еще не понял. Структура тела изменилась. Требуется время, – глухо отозвалось отродье. Его явно корежило после поглощения. Но он старался не подавать вида.

Я отправил его снова в недра устройства, на отдых. Сунул масдар в карман брюк. Да и сам заснул, убаюканный очередной порцией вызванной странной магией, преподанной Аттарголом, тепла. Пригрезилось мне багровое солнце. И Черные Пески. И буря. Напор стихии все крепчал, песчинки, разгоняясь, секли лицо. Воздух все уплотнялся и уплотнялся, пока не достиг консистенции киселя. Кисель загустел, встал пробкой в горле. И я начал задыхаться.

Очнулся на широкой лавке в комнате, наполненной запахами сигарет, водки и угольной пыли. Первым делом потянулся к горлу. Цепи на шее не оказалось.

– Ну вот, а ты, – отъехал, отъехал! – хохотнул стриженый здоровяк. И, стоило мне сесть, тут же приложил по спине ладонью так, что я думал, легкие внутри от ребер отскочат. – Танкист! Броня! Супермен!

– Угорел ты видать, – прокомментировал Костик. Он единственный в комнате, обставленной так, будто мы провалились на три четверти века во времени, выглядел обеспокоенным. – Хорошо, что я спустился проведать вовремя. А то так бы там и остался.

– Выходит, я тебе теперь жизнью обязан? – натужно прохрипел я. Горло нещадно саднило, в голове ухали паровозные поршни.

– Выходит так.

– Век помнить буду! – стараясь придать голосу саркастический тон, прокаркал в ответ.

Факты сошлись, хоть и с трудом. Братва затопила печку. Угарный газ опустился в подвал сквозь давно рассохшиеся доски пола. Моя кровь наполнилась зловредным соединением углерода сверх всякой меры. Действительно, мог и коньки во сне откинуть, в том Костя прав.

– Остограммься давай, – брат Федора протянул мне граненый стакан.

– Не… Иначе заблюю здесь все! До сих пор тошнит и голова кругом идет.

– Ну, как знаешь. Тогда поди вон на сундуке отлежись! – вожак указал мне на старомодный, возможно даже купеческий, прямоугольный ларь. На крышку был накинут козлиный тулуп, и шерстяное солдатское одеяло. Я успел еще окинуть взглядом собравшуюся компанию. Троица похитителей оказалась будто скроена по единой мерке. Включая и лица. Ну, не дать, ни взять, ожившие боты из бродилки. Выделялся лишь Костя, он был тоньше в кости и выше на голову остальных. Да и печать какого-никакого интеллекта тоже просматривалась. И почему он с ними? Я растянулся на вонючем тулупе, и прикрывшись одеялом, прикрыл глаза. Задремал, размышляя о том, как мне поступить с вызовом Аттаргола. А проснулся под зычное:

– Рота, подъем!

Караулить меня оставили одного из подручных, опухшего после вчерашней пьянки, поборника армейских традиций.

– Силен ты дрыхнуть, мил человек! – жадно поглощая воду из полторашки, между делом озвучил дневальный. – Жрать, поди, хочешь?

– Неплохо бы.

– Ну, иди пошурши там, в холодильнике. Должно чего-то остаться. Заодно и мне сваргань чего-нибудь.

В холодильнике нашлись яйца, банка оливок да остатки квашенной капусты в пластиковом контейнере. Решение напрашивалось. Яичница. Без бекона и сосисок, но с оливками.

На кухне обнаружились кофе, сахар и даже плитка шоколада.

– Электричества и газа тут нет, – донесся из комнаты голос бандита. – С балонным примусом справишься?

– Попробую!

Мне удалось разжечь одну из двух конфорок. И через десять минут я уже пригласил похитителя на завтрак. Вот он, стокгольмский синдром во всей красе! Сыпануть бы ему снотворного в кофе, да ноги сделать! Но в какую сторону идти еще? Хотя до дороги должно быть не так, чтобы очень далеко. Да и следы от машины, наверное не замело еще.

– О! Водочка еще осталась! – мой сторож извлекает из-под стола недопитую бутылку. – Тебе не предлагаю. А я, пожалуй, опохмелюсь.

Спиртное исчезает быстро, не успеваю даже яичницу дожевать.

– Пойду до ветру. Удобства тут на улице, – сообщает похититель.

Я, пользуясь случаем, выглядываю в окно. Ничего нового осмотр не приносит. Широкий двор, обнесенный глухим высоким забором из горбыля вокруг старинной избы. Жму кнопку масдара.

– Ты как, Атторгол?

– Неплохо… повелитель, – усмехается саркастически демон, пребывая в формате мальчик-с-пальчик.

– Меня под охраной единственного разбойника оставили, – поясняю я, выжидая.

– Приказывай, – пожимает плечам исчадие, – времени больше не стало. Но с одним я точно успею.

– Действуй. Но чтоб без всяких кишок по веткам!

– Как скажешь.

Караульный бежит по морозцу, на ходу застегивая брюки, навстречу своей судьбе. И находит ее в лице огромного демона, материализовавшегося на кухне. Немая сцена длится секунду, похититель успевает осадить назад, его ладонь тянется к ножу на поясе. Но Аттаргол не просто быстрее. Он молниеноснее!

– Чллллоп! – заостренный конец красного хвоста бьет ниже пупка, в полоску пуза, не защищенного даже так и не натянутой майкой. Удар столь стремителен, что я вижу только последствия. Расплывающееся кровавое пятно. И закатившиеся от болевого шока глаза охранника.

– Черт побери! Аттаргол! Я же просил!

– Кишки внутри, – показательно скучающим тоном отзывается демон, уже схлопнувшийся до формата «два вершка».

Я хватаю ртом воздух, глядя на распластанное тело. На появившуюся из-под него струйку крови. Меня погребает под собой вал паники. Убил! Убил ведь! И кто теперь поверит моему рассказу о порабощенном демоне! Он же не спроста! Он же задумал что-то! И бежать сейчас глупо! Даже если по пути не перехватят, то в полицию и прочие официальные структуры мне путь заказан! К Лене? Так я уже и так ее подставил конкретно, второй раз перебор!

Кажется, всю тираду я воспроизвел вслух, поскольку порождение бездны отозвалось:

– Он жив. Но поврежден.

Поврежден. Слово многое говорит об отношении Аттаргола к людям. Для него любой из нас не животное даже, а, скорее, предмет.

– И как нам это поможет?

– Нам? – демон задрал рогатую башку вверх. – «Тебе», ты хотел спросить. Я не знаю, повелитель. Смиренный раб Аттаргол лишь исполняет твои приказы!

Точно, судя по тону, в этой корявой вредоносной башке зародился некий план!

– Перестань паясничать! Дружки пострадавшего могут заявиться в любой момент. Рассказывай, что делать.

– Я бы оказал ему первую помощь. Что вы, люди, обычно предпринимаете? Мочитесь на рану, прикладываете подорожник?

Сволочь продолжает издеваться. Но, здравое зерно в его словах присутствует. Я мечусь по избе, отыскивая перевязочный материал. Но если и есть здесь аптечка, то мне на глаза она не попадается. Рву на тряпки полотенце, его длины, как на грех, не хватает! Приходится наложить его на рану в несколько слоев, а из пыльной занавески соорудить повязку. Решение с точки зрения гигиены и антисептики сомнительное. Но другого у меня нет. Беглый осмотр определяет, что демон прав, порез поверхностный. Перетаскиваю бесчувственное тело на топчан, и затираю кровавый след остатками полотенца.

– Что дальше?

– Заставь его произнести клятву магического подчинения.

– Клятву?

– Ну да, да! – Аттаргол морщится, будто встретил взрослого, не знакомого с правилами элементарной арифметики. – Посадишь меня на плечо, я буду подсказывать слова, а ты озвучивать. После того, как он повторит их, окажется в твоей власти.

«Как ты», – чуть не вырвалось у меня. Но я вовремя сменил форму вопроса на:

– А ты уверен?

– Ударом я сломал его защиту, – фыркнул презрительно Аттаргол. – Дело за малым.

– А как я его заставлю?

– Подумай. Запугай, скажем.

– Как? Чем?

– Кем, скорее. Вряд ли он захочет встретиться со мной снова, – криво усмехнулось исчадие.

– Но у тебя ведь жесткий лимит по пребыванию в «большом» теле.

– Да. Но твой приятель об этом не знает.

Так. Так-так-так. Я лихорадочно набрасываю собственную «дорожную карту». Которая, если честно, пока что полна прогалин и не езженных дорог. Но все лучше, чем ничего.

– Где… где он? – шепчет побелевшими то ли от перенесенного ужаса, то ли от потери крови караульный.

– Не бойся. Если мы договоримся, то он больше не придет.

Я на секунду ставлю себя на место пострадавшего. И понимаю, что есть от чего наложить в штаны. Ни с того ни с сего перед тобой вырастает сатана и бьет тебя в живот хвостом-копьем. Да уж!

Через минуту мне удается разговорить охранника. Зовут его Степан. И до него быстро доходит расклад. Он произносит слова. И избегает новой захватывающей встречи с демоном.

Слова клятвы оказываются самыми простыми. Только в финале фраза на незнакомом мне наречии, которую нам со Степаном приходится повторить раз шесть, под придирчивое ворчание Аттаргола возле уха, пока звуки не прозвучали как нужно.

Возникшая после финального слога связь поражает меня до глубины души. Даже не знаю с чем сравнить ощущение. Но, так как я дитя современной цифровой цивилизации, то для себя формулирую через техногенный образ. Будто я пользователь центрального сервера, получивший только что полный доступ к удаленному терминалу. Ко всем его файлам, приложениям и возможностям. Рассказывает теперь Степан о себе откровенно и без всякого напряга. И не только о себе, но и о подельниках. Как самому закадычному другану. Узнаю, в числе прочего, что у него в ближайшей деревне остались престарелые родственники, давно зовущие к себе. А в сарае складированы три пары лыж. Дом стоит особняком, до дороги километров восемь, по дороге, которую чистят до ближайших, пустующих зимой, дач. Телефона у него с собой нет, главарь, Толик, отбирает у всех, пока остаются одни.

Надо же, конспиратор! Решение я принимаю спонтанно. Отдавая Степану приказ, добравшись пешим порядком до дач, встать на лыжи и добраться до родственников. А после, немедля, вызвать оттуда полицию по адресу, обрисовав ситуацию, как конфликт с удерживанием человека против его воли. И врача по поводу раны живота. Полученной по причине неудачного падения на валежник во время лыжной прогулки. Инструкции по своевременной смене повязки до приезда медиков прилагались.

Сам я никуда не пойду. Не будут эти гангстеры прикрываться мной, как заложником. Жидковаты они для такого хардкора. А вот отметелить, застав на дороге, могут. Так что переходим в режим ожидания.

Троица появляется на пороге часа через три.

– Степан! Степан, где ты!?

– А где Степка? – это уже ко мне.

– Не знаю. С утра позавтракали, и он засобирался. Сказал, за час обернется, до дач и обратно.

– На хрена ему дачи? – подозрительно уставился на меня главарь.

– Я не в курсе, – стараясь не выдавать волнения, отозвался я. Лишь бы исчезновения занавески не заметили. Не должны, она и так шторой прикрыта была. – А поесть ничего не привезли?

– Привезли, привезли, – буравя меня взглядом, отозвался брат погибшего Федора. – А ты чего же стрекача не задал?

– А оно мне надо? – добросовестно включил дурака я. – На улице холодно. Идти куда не знаю. Околеешь еще по пути. Да и долги отдавать надо. Все равно ведь найдете.

– О! Верно все гутарит пацан, – хлопнул Толика по плечу второй подручный. – А Степка, поди, за самогоном утек. Чего, в первой что-ли?

– Давай-ка осмотри весь дом. От подвала до чердака, хохмач. Внимательно, – предводитель похитителей не пошел на поводу у подчиненного. – Костик, прыгай в тачку, проверишь пару точек. А ты, Деня, извиняй, но пока, до выяснения, посидишь снова на привязи.

– Угорю ведь в подвале, как печку топить начнете.

– Не угоришь, вентиляцию обеспечим, – ухмыльнулся недобро главарь. – Прохладно, правда, при открытой вытяжке будет. Но ничего, тулуп вон прихватишь.

Спорить я не стал. Покорно позволив себя заковать в цепи. Вечером еще раз вызвал недовольного Атторгола. И, кажется, понял, отчего тот не в настроение. Демон рассчитывал, что сам подчинит жертву хвостового нокаута. Но не вышло. А ночью, когда задремал, случился штурм, который я, из своего подземелья, увидеть не смог.

Выстрелов не последовало. Ухнуло глухо, раза три, то ли дверь высаживали, то ли на пол бандюков жестко укладывали. Второе вероятнее. Только успел голос подать, как наверху лестницы, возник, аки ангел небесный, лейтенант Седов.

– Приветствую, гражданин Брянцев, – задорно козырнул довольный Седов. – Я вижу, вы манжету на ожерелье сменили?

– Не своей волей!

– А не избавься вы противозаконно от государственного оборудования, не пришлось бы вам уповать на сознательность случайного свидетеля! – попенял офицер. – В технике маячок был!

– Не поможете ошейник снять?

– Если ключ не найдем гидравлическими ножницами срежем, – авторитетно заявил полицейский.

– Давайте торопиться с выводами не будем, – резонно парировал я. – Ключ у Анатолия должен быть, в правом кармане брюк.

– Эй, казаки-разбойники, кто из вас Анатолий?

Через минуту цепь отправилась на пол, а я оказался дважды прав. И в уточнении местонахождения ключа, и в том, что с выводами никто спешить и не думал. Седов отвез меня в отделение полиции, и отложил снятие показаний до следующего утра, все ночное внимание уделив арестованному криминальному дуэту. Так я сменил цепь на клетку. Утешало одно, что это временно.

С Седовым встреча состоялась только в одиннадцать дня. К тому времени он уже был бодр и чисто выбрит. Чего нельзя был сказать обо мне. Первым делом, как отпустят, приведу себя в порядок. Помоюсь, побреюсь, постригусь.

Я коротко пересказал этапы похищения. Про Костю и Степана я решил не упоминать. Пусть их товарищи сами решают, сдавать подельников или нет. А вот обойти молчанием вопрос с избавлением от манжеты мне не удалось.

– Эх, Денис Валерьевич, вменить бы вам порчу дорогостоящего госимущества. И административку! Но…

– Но что?

– По секрету вам скажу, циркуляр уже поступил. С 1 января отменяется госконтроль за оборотом стекла. И, за стеклоносцами, соответственно.

– С чего бы это?

– Видимо наши власти договорились с… этими, – и полицейский указал пальцем вверх, вольно описав им вульгарный овал. Или благородный эллипс. – Новые толкования прав человека и тому подобная…

У офицера так и вертелось на кончике языка слово «хрень», но служебная дисциплина сдерживала порывы понадежнее поводка.

Под конец долгого разговора, я получил визитку лейтенанта с твердым обещанием перезвонить ему на следующее же утро. А также рекомендацию пройтись по округе и осмотреть, как выразился офицер «пасхальные галереи».

Что он имел ввиду, я понял, только когда собственными глазами увидел подарки иномирян по случаю праздника. Размах впечатлял. Но горячего душа и нормальной еды мне хотелось гораздо больше. Потому я воплотил в жизнь свои нехитрые бытовые мечты. Потом отправился в торговый центр, где постригся, и приобрел недорогой телефон с новой сим-картой взамен разбитого, а затем и утраченного, при похищении. Масдар мне в полиции вернули, а вот судьба мобилки так и осталась неясной. Аттаргола я вызывать не хотел. А вот Лену хотел. Но не мог. Кто же запоминает номера наизусть?

– Знаю. Но что делать?

Вечный вопрос повис в воздухе. Мы помолчали, думая каждый о своем.

– Звоню Лене. Пусть еще раз поговорит с Ольгой!

– Янчик, неудобно людей напрягать моими проблемами.

– Удобнее будет умереть гордым? – в вопросах принципиальных обычно мягкая Яна умела четко расставлять точки над «и».

Ольга Игоревна перезвонила через пару часов. И назначила встречу на завтра.

Она заехала за мной с утра. Садясь в машину, я поздоровался с Машей, притаившейся в уголке на заднем сиденье. Стоило мне устроиться в кресле рядом с водительским, и откликнуться на приветствие, Ольга тут же перешла к делу:

– Сколько пунктов не хватает?

– Чуть больше тридцати.

– Маш, как состояние у нашего «сына полка»?

Маша замешкалась с ответом, подбирая слова. А меня, если честно, покоробило такое отношение. Возможно, Ольга Игоревна и не хотела меня задеть. Но вышло так, будто я, опять-таки, как и у Архивариусов, гожусь только на роль третьестепенного персонажа. Подай-принеси. Массовка. Что ж, такова жизнь. Но я не хочу так!

– Состояние не критичное. Но продолжает наблюдаться снижение показателей. И, если не активировать ядро…

– Ясно-понятно, – Ольга прикрыла глаза, ее пальцы нервно забарабанили по ободу руля. – Вижу для тебя только один вариант. Не безупречный, но… Поехали, прокатимся.

– А куда мы, собственно, едем? К "Архивариусам"?

– В ногах у них валяться? Ну, нет. Мне пока достаточно того, что ты рассказал об их структуре. К тому же, из других источников есть информация, что играют они порой грязно.

– А куда тогда?

– К Гураму.

– К Оценщику? – удивленно вскинула брови Маша. – Нам что, так срочно потребовалось уточнить стоимость артефактов?

Артефактов. От слова сладко заныло под желудком. Как-будто там, у неведомого Гурама, в старинном подвальчике, таилась чудесная дверца за ветхим пологом. А я спешил к ней, сжимая в потной ладошке золотой ключик.

– К нему. Гурам не только Оценщик, хоть и зарабатывает на жизнь, как эксперт. При активации зеленой жемчужиной открывается и вторая способность. Он не любит афишировать ее, и абсолютно правильно поступает!

– И в чем заключается его второй талант?

– Ясновидение. Оно, правда, распространяется лишь на уже произошедшие события и имеет еще массу дополнительных ограничений. Но зато Гурам свято хранит чужие тайны. И нам его щепетильность сейчас, как нельзя более кстати. Елена совсем извелась, после того, как Денис перестал выходить на связь. Будто в воздухе растворился человек! А еще Гурам может дать очень ценную информацию по стеклу. Он не Архивариус, конечно, но человек сведущий. Так что убиваем сразу несколько зайцев!

«За двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь!», – тут же продекламировал я про себя, замирая в предвкушении капнувшего пункта опыта. Но напрасно. Система не оценила мое знание фольклора.

Моему изумлению не было предела, когда авто, едва протиснувшись через лабиринт узких переулков, остановилось во внутреннем дворике мрачноватого здания с проржавевшими прутьями ограждения балконов и мхом, пробивающимся между осыпающейся местами кирпичной кладкой. Вывеска "Сапожная мастерская", судя по виду, не обновлявшаяся лет двадцать, вполне гармонировала с общей картиной.

В полуподвальном помещении бодро стучал станок. Девушка за конторкой узнала Ольгу, приветливо улыбнувшись и всей честной компании. Приемщица позвонила по настенному телефону, и, получив одобрение шефа, пропустила всю нашу троицу за стойку.

– Приветствую! – навстречу нам двигался приземистый, полноватый мужчина лет шестидесяти с роскошными усами. Поверх обычной рубашки на нем красовался длинный фартук из грубой ткани, открывающий носа удобных кожаных тапочек. Голову венчала необычная, вполне возможно, национальная, шапочка, из-под которой выбивались наружу седые космы. – Как вас много. Юлечка, принеси нам заварной чайник из кладовки. И проводи гостей в мой кабинет. А я пока руки помою.

Девушка исполнила все в точности, проводив нас в небольшую комнатку, отделенную от производственного помещения, впрочем, вполне солидной двойной дверью с тамбуром. Щелкнула выключателем электрического чайника, и через минуту принесла и заварной. Резиденция Гурама, устланная коврами и по полу и по стенам, напоминала расписную шкатулку. За низким столиком, на торцевой стене, располагалась небольшая, но колоритная коллекция. Две перекрещенных сабли, частично извлеченные из ножен, старинный кинжал, патронташ с гильзами к охотничьему ружью и большое блюдо, украшенное чеканкой, которое я сперва принял за щит, посередине композиции.

– Чем могу быть полезен, уважаемая Ольга? – Гурам избавился от фартука и сменил тапочки на лакированные штиблеты.

Ольга Игоревна дождалась, пока Юля покинет нас, прежде чем заговорить.

– Гурам, нужно оценить пару предметов.

– Только цену?

Хозяин мастерской бросил в фарфоровый чайник заварки, залил кипятком и, вновь наполнив водой из бутыли кипятильник, потянулся за сервизом на полке.

– Цену. Ранг. Принадлежность. И возможность управляемой инициации без достижения первого уровня.

– Сделаем, уважаемая... Но вот с инициацией… Ты не особенно надейся. Правила есть правила.

– И..., – тут Ольга сделала паузу.

– И? – сдвинул густые брови к переносице Гурам.

– И нужно заглянуть в прошлое, – выдохнула скороговоркой Ольга.

Брови кожевенника сошлись скорбной скобкой.

– Ольга, я же просил...

– Особые обстоятельства, дорогой. Никто, кроме тебя, не поможет.

Вот интересно, включила она сейчас свою особую харизму или нет? И способен ли другой инициированный почувствовать действие скила, исходящего от нее?

– Вас было четверо, – после небольшого раздумья произнес Гурам.

– Да.

– Я вижу троих. Машу и Лену знаю. Про Мартына слышал.

– Новенького зовут Роман, – представила меня женщина.

– Новенького? Но... Он ведь даже не в твоей команде, так?

– Так, и ... Не совсем так. Выслушай меня, пожалуйста.

Гурам зазвенел чашками, расставляя их по столику. К чашкам присоединилась ваза с шоколадными конфетами в ярких обертках.

– Слушаю.

– Маш, – передала инициативу девушке глава мини-ордена. Та, будто репетировала речь перед зеркалом, изложила все события кратко, четко, по существу. Выслушивать речь о неизлечимости моего недуга из уст Маши оказалось очень неприятно.

– То есть, ваш Роман даже не инициирован, – подытожил рассказ армянин.

– Речь не о его прошлом. К Роману относится первая часть просьбы. Другого молодого человека нет с нами, но тебе ведь это не помешает...

– Давайте я сам приму решение, что мне помешает, а что нет, – оборвал Гурам. – Маша, разлей, будь добра, чай. А я минутку подумаю.

Ароматом горных трав закуток заполнился в полном молчании.

– Пейте чай, – ожил Гурам, – ты права в одном, Ольга. Иначе вы поступить не могли. За что я вашу "Розу" и уважаю.

– Поможешь? Я постараюсь достойно отплатить за услугу.

– Давайте начнем с оценки, – уклончиво откликнулся ясновидец.

– Роман, достань жемчужину.

Я послушно выложил на плоскость стола стекло.

Гурам, вскользь взглянув на бусину, назвал цену. Правильную цену, я прошерстил интернет в поисках стоимости подарка. Ознакомился с эзоповым языком, правящим бал на подобных сайтах, и нашел. Немного дешевле в среднем, но ведь баланс спроса и предложения на рынке постоянно меняется. Об абсолютной точности в торговле речь в принципе идти не может.

– Стекло в своей категории, прямо скажем, не слишком высокого качества. Но способно активировать одну полноценную, или две вспомогательные, дополнительные способности. Выбор их будет случайным, если человек не прошел инициацию. – Что-то еще?

– Да, Гурам. Вот это.

Ольга выложила на стол нож с инкрустированной рукоятью.

Жемчужина не вызвала энтузиазма оценщика, зато оружие полностью завладело его вниманием. Он даже про чай забыл, поворачивая клинок и так и сяк, проводя кончиками пальцев по узору лезвия, располагая под разными углами к источнику света. С не меньшим интересом осмотрел резную ручку. Губы Гурама пришли в безмолвное движение, словно он разговаривал с предметом. Ну, или консультировался с кем-то невидимым. По блютузу. Я даже поискал взглядом наушник в ухе, но, конечно же, ничего не обнаружил. Гурам покачал лезвие в воздухе, острие поочередно указывало на нас, одного за другим.

– Мизерикорди. Уникальная вещь. Очень редкая. И очень опасная. История Романа связана с ним?

Забавно, что хозяин кабинета не обратился ко мне напрямую.

– Нет, – ответила Ольга. – С ним связана история другого человека. Как думаешь, кинжал может быть причиной преследования?

– Вполне, – сухо бросил мастер, – вещь явно имеет ценность. И немалую ценность. Как в денежных знаках, так и для определенных кланов инициированных. Для более полной оценки надо поработать с предметом. Навскидку скажу, что артефакт связан и с Еленой?

– Верно. Я хотела бы...

Гурам предостерегающе поднял руку:

– Вопросы позже. Еще предметы?

– Взгляни на него еще раз, – мягко попросила Ольга.

Гурам дотронулся до лезвия. И завис. Кажется, эффект, произведенный на Оценщика артефактом, напугал не только меня. Вот только что стоял рядом живой человек, и, бац, превратился в статую.

– Маш, проверь, что с Гурамом, – первой опомнилась Ольга Игоревна.

Девушка коснулась запястья мужчины.

– Пульс ровный. Учащенный, но ровный.

Маша вытянула ладони вверх, к вискам Гурама.

– Сейчас распределю поток и...

– Спасибо, Машенька, – Гурам отмер столь же неожиданно, как и впал в ступор.

– Гурам, дорогой, что это было?

Вместо ответа мужчина подошел к шкафу. Открыл створку, с верхней, затененной полки достал пузатую бутылку коньяка. Напиток плеснул в бокал, Гурам отпил немного.

– Бренди, – процедил он сквозь зубы. – идиоты, ничего не смыслящие в коньяке, настаивают на том, чтобы мы называли его бренди!

Второй глоток вышел объемнее, оставив от содержимого широкого бокала менее половины.

– Заберите, и никому не показывайте! – вытянул подбородок в сторону ножа Гурам.

– Но... почему? – изумленно выдохнула Ольга Игоревна.

– Видишь ли... Кинжал, – штука редкая и ценная. Обладание подобными вещами... антикварными... раритетными... всегда связано с определенными ... рисками. Но рисками этими можно как-то управлять. Попытаться, во всяком случае. Но вот это...это...

– Это что, Гурамчик?

– Это может навлечь проклятие! – почти выкрикнул Оценщик.

Он залпом допил коньяк, зашуршал фантиком конфеты. Нацедил себе еще.

– Подожди. Тебе открылось свойство предмета?

– Да. Этот нож, – вампир. Он высасывает жизненную энергию жертвы. И передает владельцу. Кроме того, при использовании клинка пополняется шкала опыта.

– Так я и думала, – удовлетворенно прошептала Ольга. – И какова ориентировочная стоимость?

– Ценность такого артефакта... Велика. Но не для всех. Ваш неофит воспользоваться преимуществами артефакта не сможет. Во всяком случае, в данный момент.

– Почему? – нахмурилась глава клана Розы.

– У него светлая аура. Акшара. У кинжала, – противоположный фрактал, Ксира, тьма. Даже в ладонь, скорее всего, взять не сможет.

– Роман, попробуй!

Я подхватил со столешницы нож. Сомкнул с силой пальцы. Но удержать рукоять не смог! Она горячим огненным ужом выскользнула из хвата, обжигая кожу.

– Я же говорил.

– Ясно. Что ничего не ясно, – подытожила Ольга. – Однако, рекомендацию мы поняли. Поместить предмет в карантин. И никому ни слова о нем. Пока что все усложнилось еще больше. А мы так надеялись на артефакт. Роману очень нужна инициация до 31 декабря! Возможно как-то сменить фрактальный спектр?

– То есть, принять Тьму? И с помощью мизерикорди добыть опыт, убивая, ну, скажем… кроликов? Мне даже странно от тебя такое слышать, Ольга!

– Не обязательно же менять. Я знаю, что существуют артефакты, которые…

– …перекрывают фрактальные эффекты. На то время, пока они экипированы, ни бонусы, ни штрафы, ни ограничения спектра не действуют, – закончил за собеседницу фразу владелец сапожной мастерской.

– Верно.

– Нет, не верно. Эта байка пошла от Архивариусов. Хотя предметы-прокладки, действительно, существуют. Но они не выводят использующего их за рамки спектра. Фрактал временно меняется. Либо на «Ноос», либо на «Инферно».

– Последователи этих фракций универсалы?

– В использовании артефактов, – да. Но, если их предметами пользуется кто-то со стороны, то жди последствий.

– Но у нас же форс-мажор! – экспрессивно воскликнула Ольга. Да, эта дама не привыкла отступать. И, судя по всему, всегда доводит начатое до финала.

– Я бы не советовал…, – проворчал Гурам. – Но, если решитесь, я дам координаты, где хранятся перчатки. Только идти за ними придется ему самому! – волосатый палец с золотой печаткой почти ткнул меня в грудь.

– Я в долгу не останусь! – Ольга многозначительно подняла взгляд.

Я почувствовал неодолимое желание сделать что-то, что доставит радость этой удивительной женщине. Значит, все, что успела мне рассказать Яна, правда. У Ольги Игоревны основной скилл – «харизма»!

– А теперь поработаем с прошлым, хорошо? Человек, отдавший мне нож, исчез. Его зовут Денис.

Гурам уже в третий раз наполнял бокал.

– Хорошо.

– Тебе надо настроиться?

– Пять минут. Процедуру ты знаешь. Вопросы короткие, предполагающие четкий, недвусмысленный ответ.

Провидец прикрыл глаза, откинулся на спинку дивана.

– Он в транс входит, – шепотом пояснила Маша.

– Готов.

– Бывший владелец ножа жив? – Ольга спрашивала тихо, почти вкрадчиво.

– Нет. Да.

Спрашивающая обвела нас недоуменным взглядом.

– Дай мне... нож.

Клан-лидер вложила кинжал в расслабленную ладонь Гурама.

– Агрессия. Убийство. Разряд. Шок.

– Кинжал. Он хотел убить. Денис. Убить и ограбить. Убить и поработить. Ограбить и поглотить.

На сей раз передернуло меня. Проглотить? Каннибализм какой... Жесть!

– Как? Как поглотить?

– Кувшин. Емкость. Лампа. Обман. Обман-обман-обман. Могучее существо. Два. Но одно сильнее. Намного сильнее. Схватка. Победа. Денис рад. Почти счастлив. Возвращение. Нашли. Его нашли! Темнота. Темнота. Темнота.

Больше мы ничего не смогли разобрать из стихающего бормотания ясновидца. Видимо, четкость изложения видений оставляет желать лучшего у любого прорицателя. Начиная с дельфийской пифии.

Покидали мы мастерскую после восстановительного сеанса, который провела Мария с изрядно истощенным Оценщиком. Маша кликнула брелоком от машины, полученным от Ольги, и мы вольготно расположилась в салоне. Ольга задержалась для приватного разговора.

– Ты поняла хоть что-то?

– Про Дениса? Да, это наш общий знакомый.

– А про кинжал? Мне что, по задумке Ольги, придется им лишать жизни кого-то?

– Понимаешь, вопрос стоит ребром, – Маша отвела глаза. – Либо-либо. Или еще можно положиться на удачу и случай. И проглотить жемчужину до достижения уровня.

– А кто установил предельные сроки? Что за дедлайн такой, 31 декабря?

– Да усвой ты, Роман, те, кто не пройдут инициацию до боя курантов, разом окажутся отброшенными на три корпуса назад! В твоем случае это совершенно недопустимо! Ты рискуешь лишиться шанса на исцеление, пойми!

– Тогда я, пожалуй, риск…

– И не выдумывай, – перебила подоспевшая Ольга на полуслове, – мне уже пришлось наобещать кучу всего нашему армянскому другу.

– Но мне отдавать нечем!

– Будем считать это подарком. Или инвестицией в отношения. Едем к точке перехода.

Мотор утробно заурчал и авто тронулось с места.