- Где он и сколько ты за него хочешь?
Миледи чуть наклонила голову набок, присматриваясь к собеседнику.
- Со мной говорит прокси?
- Разумеется. Ты же не думала что я сам приду к регенту капеллы Тремер. Пусть даже бывшему.
Вампирша покачала головой.
- Люди делают из нас чудовищ.
Настоящий генерал в данный момент сидел где-то далеко в городе, рядом с магом владеющим Разумом и транслировал свою личность в стоящее перед Миледи тело. Таким образом, он находился в абсолютной безопасности.
- Вы и есть чудовища. Не отходи от дела. Где он и сколько ты за него хочешь.
- Давайте начнем с более интересного вопроса. – предложила Миледи. – Что я за него хочу. Для начала, я хочу знать, что вы можете мне предложить?
Белая, тонкая рука Миледи поднялась к ее нежной шее и погладила кота, который до того времени казался спящим. Почувствовав на себе ее прохладные пальцы, он поднял голову и открыл большие желтые глаза, мрачно уставившись на мужчин.
- Что тебе нужно? Очевидно, речь идет не о деньгах. Просто скажи свое предложение.
На самом деле, в голове генерала возникли было мысли о том чтобы силой выбить из кровососки все нужное, но тут было два «но». Первое – он уже знал что Змей меньше чем за час добил остатки капеллы Тремер. Да, после того бешенного оборотня капеллы потерпела огромные потери, но даже так – маг одиночка выступил против целого ковена вампиров-колдунов и их слуг и умудрился убить почти всех. Если Миледи, как она заявляла в своем письме, и вправду смогла его схватить живьем, это означало что силы у нее больше чем кажется. Второе «но» - она наверняка предусмотрела подобный сценарий и могла подготовиться, скажем, заминировать тело пленника.
- Как вы понимаете. – Миледи перешла на томный полушепот. – Деньги меня не интересуют.
Левая рука вампирши дотронулась до ее груди. Идеальная форма, превосходный размер.
Генерал с сомнением взглянул на женщину. Она была обворожительна и знала об этом. Об этом знал каждый, кто слышал как она соблазнила поймавшего ее охотника на вампиров и убедила его убить главу Ордена Леопольда.
- Брось эти игры. – раздраженно сплюнул Каменский. – Ты не на блядках.
Глаза прокси тела, тем не менее, не сразу вернулись к ее лицу. Миледи слегка улыбнулась, обнажая два ряда безупречных жемчужных зубов.
- Я хочу новую капеллу для клана Тремер. Прекращение расследования в отношении наших старых дел, передачу всех вещественных доказательств в наше владение и некоторая… скажем так, работа с местными органами власти, чтобы за условные три года мы вновь стабилизировали свое положение в Самватасе. Обычно, на легализацию уходит порядка десяти лет.
Охранники генерала, казалось, забыли о том, что перед ними стоит вампир. Они завороженно смотрели на то как эта девушка с ангельской внешностью негромко о чем-то говорит. Ее глаза, такие ласковые и теплые… есть девушки, которыми хочется обладать, но она была не такой. Пред ней хотелось преклоняться, оберегать ее как самую большую драгоценность.
- Ты просишь слишком много. – оборвал ее речь Каменский.
- Сколько лет вы искали его с тех пор как он убил вашего внука? Вряд ли вы потратили меньше. Вряд ли вы готовы отступить когда ваша цель так близко. Предполагаю, что вы так же скормите его свиньям, как это сделал он? Кстати, а может вы скормите его змеям? Хотели бы посмотреть как его жрет огромная змея? Такой ведь у него Аватар? Змея. Хотя, скормить его свиньям, наверное, будет честнее.
Ноги прокси тела подогнулись, словно генерал на мгновение потерял контроль над собой.
И вновь Миледи улыбнулась своей самой обворожительной улыбкой.
- Он сам мне сказал. Маги вообще много чего говорят, если держать перед ними шприц полный крови каинита. Вы же знаете что происходит с магом отведавшим хотя бы каплю витэ? Его Аватар покидает его раз и навсегда. Для магов страшнее только стать жертвой лича. Поэтому он был со мной честен как на последней исповеди.
- Будь по-твоему. – прошипел генерал. – Будет тебе помощь и прекращение всех дел. Где он?
Миледи указала себе за спину.
- Он внутри дерева. Я его замуровала там и кислорода у него там еще на сорок минут. Я думала,вы придете позже.
Генерал посмотрел на одного из охранников. Тот с удивлением покачал головой.
- Ничего. Абсолютно… там как будто и дерева нет.
На мгновение, левая рука Миледи воссияла невыносимо ярким светом тысячи солнц. Вспышка угасла так же быстро как и зажглась, но когда глазам офицеров вернулась способность видеть, они увидели что половина дуба пропала, испарилась от единственного, точного удара молнии. Внутри дерева была полость в которой, скованный по рукам и ногам, стоял страшно избитый мужчина в котором вряд ли кто-нибудь мог бы опознать Змея.
- Простите… немного вампирской магии. – Миледи подошла к мужчине и подцепив ногтем длинную полоску материи повязанную вокруг его пояса, стянула ее.
Чародей не поверил своим глазам. Для магического сканирования все это выглядело как будто из ниоткуда появился маг, а вампирша исчезла в первозданной пустоте.
Вздрогнув от голоса командира, чародей принялся сверять ауру мага по трем основным и пяти дополнительным методам сличения личностей и резонансов.
- Так точно. Это Алексей Старостин. Известен как Змей. Нелегальный наемник четвертого круга опасности.
- Пакуйте его. – коротко скомандовал генерал. – Сегодня он ночует на свиноферме.
На месте где еще сегодня утром стоял Новониколаевск, сейчас остался лишь котлован нескольких километров в диаметре и по меньшей мере в пару сотен метров глубины. В предрассветной мгле он казался чудовищных размеров могилой, дна которой никогда не касалось солнце.
Стоящие на краю котлована три мужчины смотрели вокруг, в поисках того, кто мог бы сотворить нечто подобное. Кто бы или что бы ни было причиной, тут их не было. А еще не было Красного Императора Александра, его старшего сына и главного придворного ведуна Григория Ефимовича. И даже зрение Богатырей не помогало найти их следы.
- Феликс будет ругаться вестимо. – красивым баритоном произнес мужчина стоящий позади. Из всех трех он выглядел самым молодым. Несмотря на почти двухметровый рост и примерно сто килограмм стальных мышц, на фоне своих товарищей, безбородый блондин выглядел более чем скромно. Каждый из его товарищей был если не выше, то значительно шире и крепче.
- Да и бес с ним. – пожал плечами рыжий здоровяк и указал рукой куда-то вглубь котлована. – Илья, смотри.
Голос рыжего был под стать своему владельцу, глубокий грудной бас невероятной силы. Добрыня был известен в том числе и тем, что голосом обращал в бегство медведей и тигров.
Обычный человек в этих условиях не увидел бы ничего. Но не богатыри. Их зрение шло не от глаз, богатыри чувствовали саму Мать-Землю. Уссурская земля была для богатырей величайшей святынью, ее они охраняли и ей служили. Не императору Александру, не начальнику богатырей Железному Феликсу, но лишь Матери-Земле и ее детям – уссурскому народу.
- Ребятенок лежит… неживой… но живой. – спокойно пробормотал Илья. – Алеша, Добрыня, вперед.
Обычный человек впервые услышав голос главы дружины Богатырей приседал от страха и неожиданности. Трудно было поверить в то, что эти слова произносит человек из крови и плоти, а не огромный инструмент вроде церковного органа.
Все трое сделали шаг вперед и упали в котлован. Десятком секунд позже они приземлились на дно. Не упали, а именно приземлились, встали на ноги, словно не было над их головами двух с лишним сотен метров пустого пространства. Вполголоса поблагодарив Мать-Землю за милость к ее детям, богатыри неспешно пошли к лежащему в трех километрах телу юноши.
Каждый из них сделал ровно семь шагов прежде чем оказаться у окровавленного каменного алтаря. Мать-Земля помогала своим детям в том числе и тем что давала им проход на любое расстояние в границах Уссуры, стоило им сделать всего семь шагов в нужном направлении. Таким образом, тридцать три богатыря были способны мгновенно реагировать на большинство угроз когда о них становилось известно, и попадать на место действий.
- Убили… зарезали… перед смертью отсекли руку. – озабоченно пробормотал Алеша.
- Не зарезали. – спокойно ответил Добрыня, указывая на лежащее на земле горящее сердце. – Вырвали сердце.
- Сердце горит… - задумчиво произнес Илья. – Мальчик умер, а сердце его еще живет, бьется, горит.
Богатырь подошел к лежащему, ритмично бьющемуся сердцу и склонившись над ним, бережно взял его здоровенной рукой.
- Пламя… оно иллюзорное, но теплое. Возьми его человек с добрым сердцем, он не обожжется, но согреется. – с удивлением сказал Добрыня подходя ближе.
- Сила… я чувствую силу извне что питает это сердце.
В этот момент Алеша, рассматривавший бледное лицо юноши, заметил что глаза у покойного разного цвета и с интересом коснулся необычайно яркого, зеленого глаза. Он явно не принадлежал этому телу. Чуть подумав, Алеша пожал плечами, схватил глаз тремя пальцами и потянул из глазницы. Юный богатырь и сам не смог бы объяснить себе зачем он это сделал.
В момент, когда в пустой глазнице щелкнул разорванный глазной нерв, из ниоткуда раздалась тихая мелодия, напоминающая шорох дождя ласкающий струны серебряной арфы.
Горящее сердце в руках Ильи вздрогнуло и забилось с новой силой. Всех трех богатырей обдало жаром. Добрым, уютным жаром, который напомнил им о печке в которой печется хлеб, о мягком солнце, отражающемся от поверхности реки, о бане после долгого дня.
Огонь вокруг сердца вспыхнул и взвился вверх, освещая весь котлован. Стук сердца набирал мощь, становясь с каждым ударом все громче и мощнее.
- Что это?! – прокричал Алеша и не услышал сам себя.
- Это Сердце Феникса. – произнес Илья, с почтением глядя на крохотное чудо в его руке. – Раньше что-то мешало ему раскрыть свою силу. А теперь он свободен.
- И что будет?! – Алеша попятился назад.
- Сейчас увидишь. – добродушно ответил богатырь.
Пылающее сердце медленно поднялось над его ладонью. С каждым толчком, оно становилось все ярче и больше. На глазах богатырей, котлован становился все меньше, словно само тело планеты заживляло рану.
В то утро два солнца взошли над Новониколаевском. Одно из них несло свет, а второе – жизнь. В лучах Сердца Феникса восстанавливалось все, что было утрачено до этого. Почва, здания, люди, животные, растения… Такова была сила Феникса – Истинное Возрождение.
Люди «просыпались» от страшного сна и оглядываясь вокруг, видели рядом с ними, из бурлящего огня появляются их родные, как из текучего света восстанавливаются стены и крыши домов. И над всем этим, на недосягаемой высоте, горело миниатюрное солнце.
Когда же последний погибший человек вновь открыл глаза и сделал свой первый вздох новой жизни, когда на место встал последний камень разрушенного здания, объятое пламенем Сердце Феникса понеслось к земле. Ударившись о камни главной площади города, оно взорвалось бесчисленными всполохами разноцветных искр. Когда все затихло, на месте остался стоять совершенно нагой парень двадцати с лишним лет. Смотря вокруг мутными глазами, он словно пытался осознать где он находится и что происходит. Память вернется через…
Повернув голову, парень встретился взглядом с парой холодных серых глаз.
Император Уссуры не спрашивал. Он утверждал. Александр Красный владел Тайной псионикой и мог не просто вторгнуться в чужое сознание, но и кардинально его перекроить или даже создать новое.
- Я помню кто ты. Ты мой генерал. Ты генерал императора Уссуры, Александра Красного. Верный слуга народа Уссуры. Верный слуга имперской семьи.
Парень кивнул, все еще ошеломленный после возрождения. Тем не менее, воля стремительно возвращалась к Фениксу.
- Тебя зовут Малюта Скуратов…
- Малюта Скуратов. – настойчиво произнес Александр, пытаясь удержать под контролем этого необычайного мага. Однако уже в следующее мгновение сила личности парня вернулась к нему в полной мере, выпихнув величайшего псионика Уссуры из чужого сознания.
- Ааа… черт… голова болит. Ма… меня же Артёмом зовут. – парень согнулся в три погибели, обхватив раскалывающуюся голову руками.
- Да. Перепутал. Ты же Плафонов Артём. – мрачно пробормотал Александр.
Воля этого паренька была чем-то невиданным ранее. Впрочем, после того как Александр увидел возрождение целого города, поразительная сила воли мага была уже не такой шокирующей. Во что бы то ни стало, надо было заполучить его мощь в свое распоряжение. И силовой метод тут точно не прошел бы. Кроме того, вокруг них уже собралась толпа народу.
- Платонов. – поправил его парень. – Платонов Артём.
Встав прямо, он прищурившись посмотрел на своего господина парой светло-карих глаз.
- А вы… ваше высочество Александр Красный.
- Правильно говорить Всемилостивейший Государь. – вполголоса поправил его странный бородатый мужик стоящий по правую руку от императора. – И оденься, негоже перед императором Уссуры ходить нагишом.
- Будет вам, Григорий Ефимович. Наш генерал спас целый город и нас самих. Не время сейчас для поучений. Сейчас он должен увидеть как ему рады люди.
- Чего же вы ждете, народ уссурский. – обратился к стоящей вокруг толпе Григорий. – Поприветствуйте ваших спасителей – Всемилостивейшего Государя Александра Николаевича и его верного генерала Малюту Скуратова.
Обернувшись вокруг, Артём увидел как люди, вначале медленно и тихо, но потом словно разгоняясь, начали улыбаться, смеяться и кричать благодарность.
Лицо Артёма озарила робкая, все еще непонимающая улыбка.
- Но почему они называют меня Малюта? Я же Артём.
- Ты спас их всех. Какая разница как тебя называют, если они тебя любят? Просто прими их благодарность. – прошептал ему Александр Красный.
И вправду – какая разница? Люди любят тебя не за имя, а за то что ты для них сделал, и то что ты для них значишь. Артём закрыл глаза и почувствовал, как впервые за его жизнь, его захлестывают волны людского обожания. Он почувствовал свою важность для людей, сейчас он был символом всего хорошего что с ними случалось. Он был их солнцем. И пусть называли его не Артёмом, но его же все же любили, правда?
В то время как молодой генерал купался в народной любви, где то на краю возрожденного Новониколаевска рассыпалась в прах древняя вампирша. Линда Салюбри отдала всю свою энергию на поддержание состояния Аватара в Артёме. По какой-то причине, Феникс не стал возрождаться сразу, а вместо этого, вялотекуще горел, не затухая до полной смерти. Будучи полностью сконцентрирована на отдаче самой себя, Линда не могла двинуться с места чтобы самостоятельно осмотреть тело Артёма. На последних силах, в затухающем сознании, она сумела спровоцировать одного из тех воинов очистить тело мага. Она отдала намного больше чем имела, и расплата за это могла быть только одна.
Более полутора тысяч лет назад
Стоя перед ним на коленях, она не отваживалась взглянуть в лицо своего божества. Впрочем, слово «бог» не описывало того спектра чувств который Сезар внушал всем кто его видел. Он был больше чем богом, больше чем идолом и иконой, больше чем эталоном и идеалом. Он был всем этим и чем то большим. Сезар был воплощением того что люди и нелюди считали величием.
- Ты будешь продолжением моей воли.
Она не была уверена, говорит ли Сезар Уравнитель с ней, или это ее собственные мысли складываются в его слова. А может это она сама с собой говорит. Никто не понимал.
- Ты выполнишь свое предназначение и получишь прощение. Я обещаю тебе Голконду.
Линда была готова сделать что угодно даже без обещания Голконды, легендарного посмертия для проклятых. Видят небеса, она была готова на все чего захочет Сезар даже если бы ей за это было обещано дьяблери или вечное заточение в Яме. Не было во вселенной ничего, что могло бы помешать ей выполнить волю Сезара. Тем не менее, она не решилась ничего сказать. Сезар в любом случае знает лучше.
- Линда, есть ли тебе что сказать перед тем как я запечатаю твою гробницу?
Она услышала свой голос, тонкий, срывающийся и нервный. Линда благодарила Сезара за проявленное к ней внимание. Она не стала обещать что выполнит задание любой ценой – он знал это лучше нее. Он все знал лучше чем кто-либо другой.
Линда Салюбри уходила мирно и спокойно. Она сделала все что могла. Если она смогла исполнить волю Сезара и запустить нужную цепочку событий, то сейчас она увидит врата Голконды.
За несколько секунд перед тем как лицо Линды посерело и превратилось в прах, ее губы изогнулись в тонкой, благодарной улыбке.
В пыточной было на удивление свежо и чисто. Ровное, голубоватое освещение обеспечивали четыре мордрерских сферы вделанные в потолок. Несмотря на свое состояние, Змей оценил практичность – мордрерские сферы преобразовывали энергию и материю в источаемый свет. Таким образом, во время пыток они обеспечивали шумопоглощение, а после пыток – утилизацию трупов. Весьма рационально. Вдоль светло-серых стен по правую и левую сторону помещения стояли несколько металлических шкафов. Чуть прищурившись, мужчина пригляделся к дверцам шкафов. Справа они были закрыты на механический замок, а слева на дверцы вместо замка приклеена бумажка с парой древнеславянских рун. Сам Змей сидел в металлическом кресле, обе его руки были надежно пристегнуты к подлокотникам, голову зафиксировали специальной рамкой, он даже отвернуться не мог. Само кресло очевидно было крепко прикручено к полу.
Дверь бесшумно открылась, в помещение зашли двое. Первым шел еще довольно молодой парень в форме королевской гвардии. На петлице у парня была вышита серебряная сова. Маг, очевидно со сферой Разума. За магом шел седой, но все еще крепкий мужчина в генеральской форме. Каменский, собственной персоной.
Не говоря ни слова, Каменский встал поодаль, сложив руки на груди. Лейтенант подошел к Змею и протянул руку над головой пленника.
Мозг Змея словно пронзили тысячи ледяных игл. Холод парализовал его разум, у него отнялись все конечности разом. Он забыл как дышать, ощущение мороза было настолько всепоглощающим, что он не понимал что задыхается. Если бы лейтенант не взял на себя управление вегетативной мускулатурой, его пленник умер бы не приходя в сознание.
Даже после окончания пытки Змей пребывал в шоке от пережитого. Издалека, словно из-за стены, донеслись голоса.
- Аура совпадает с тем что мы нашли на месте смерти Никса. Разум содержит подробные воспоминания за много лет жизни в качестве наемника с кодовым именем «Змей». В том числе… – лейтенант замялся. – эпизод с Юрием, вашим внуком.
- Это может быть подделка? – настойчиво спросил Каменский. – Могли кому-нибудь другому передать воспоминания и так далее?
- Я понимаю о чем вы. Глубокая подделка такого уровня это как минимум уровень Мастера, а он самоучка.
- То есть ты уверен? Это хорошо.
- Меня смущает только отсутствие воспоминаний за последние тридцать семь часов. – лейтенант задумчиво глянул на мужчину. – Начиная с его попытки договориться о чем-то с вампиршей. Дальше идет просто пустота. Скорее всего, его дальше вырубили и поэтому воспоминаний нет.
- Мне нужна полная уверенность. Ты можешь ее обеспечить? – холодно уточнил Каменский.
Случаи когда генералу нужна секретная помощь личного характера выдаются не часто. В перспективе, после таких заданий можно за пару лет стать майором, так что Матвей решил рискнуть.
- Судя по слепку ауры, наемник который убил Никса был магом с Аватаром Змеи. И это подтвердила та вампирша. – медленно произнес молодой маг, словно вспоминая что то. – В Академии нам рассказывали как можно увидеть чужой Аватар.
- Хм… - Каменский нахмурился. – В первый раз слышу.
- Проявление Аватара это довольно сложная процедура, и в неумелых руках может обернуться катастрофой. Особенно если пытаться проявить Аватар человека против его воли. Но с другой стороны, подделать Аватар невозможно даже для Архимагов.
- Тогда не стоит. – генерал взглянул на мужчину. – Если оно так рискованно, можно его просто…
- Я смогу. – заверил его Матвей, глядя на генерала с восторженным блеском в глазах. – Ради вас – все что угодно.
Змей безучастно смотрел на то как эти люди обсуждают его судьбу, параллельно отмечая, что у молодого лейтенанта на брюках спереди вырастает недвусмысленный бугор.
- Ну, хорошо. И что для этого нужно? – Каменский решил что ситуация довольно странная, но перестраховаться не помешает.
- Несколько ингридиентов мистического толка и примерно полчаса времени.
Лейтенант подошел к шкафу и подняв правую ладонь на уровень лица, коснулся кончиками пальцев центра рунной печати. Бумажный прямоугольник почернел и скукожился начиная с нижней стороны, словно объятый невидимым пламенем, и за несколько секунд превратился в пепел.
Следующие двадцать минут, пока Матвей был занят подготовкой ритуала, Змей молча наблюдал. Восковые мелки трех разных цветов, семь кусочков шерсти разных животных, желтоватая кристаллическая пудра… все это Матвей расставлял по своим местам быстро и аккуратно. Лишь когда лейтенант был готов зажечь первую свечу стоящую на круге из черного воска, Змей прервал тишину.
- Кстати… чисто из интереса. А почему у меня магия не работает? Я то все равно умру сегодня, но мне интересно. Примиума на мне нет, иначе ты не смог бы мне в разум зайти.
- Это помещение защищено от магических манипуляций и слежки снаружи. – Матвей остановился чтобы посмотреть на пленника. – Делать что либо могут лишь люди с соответствующим амулетом. Правда с ограничением только на один объект за раз.
- Типа вон того каменного браслета у тебя на руке? Я просто заметил, что когда ты подошел к шкафу и протянул руку к запечатывающей бумажке, она начала гореть не с середины, где ты ее коснулся пальцами, а снизу, со стороны браслета.
- А ты умный… жаль. Может это и совпадение, но все же. – отметил лейтенант, невольно потерев светло-зеленый браслет на правом запястье. – Такой талант пропадает. И вот надо было тебе убивать людей?
- Я никогда не любил убивать. – признался Змей. – Но иначе не мог.
Лейтенант вышел, чтобы несколькими минутами позже вернуться вместе с генералом Каменским.
- Начинай. – коротко скомандовал генерал.
Матвей переплел пальцы обеих рук в сложный, нессиметричный жест и подняв руки, нацелил символ на Змея.
Мордрерские сферы разом вспыхнули и сразу же погасли. В воцарившейся кромешной тьме раздались странные звуки, как будто лопается что-то склизкое.
- Что ты, еб твою мать, нахуевертил, блядь? – взорвался генерал.
- Перегрузка комнаты… я… ритуал проявления Аватара включает не один объект, а два. – запинаясь пробормотал Матвей – Маг и его Аватар воспринимаются как отдельные создания. Но вы же видели его?
Да, перед тем как погас свет, они оба видели эту огромную черную змею с белыми, слепыми глазами. Обвившись вокруг сидящего в кресле мага, она смотрела прямо на Каменского.
- Он все еще не способен применять магию. Кресло имеет собственный контур нейтрализации сверхъестественных способностей.
- Ну что же… тогда принеси сюда несколько ламп. Дальше я сам. Сегодня я рассчитаюсь с ним за Юрчика.
