Маршрут сквозь арктические моря был одной из важнейших артерий, по которой в СССР доставлялось всё необходимое для войны — техника, боеприпасы, провизия, обмундирование, топливо и прочее. Переход из Исландии в северные порты Советского союза занимал около двух недель, был относительно недолгим и потому был выбран для проводки конвоев. Однако это знали не только союзники — немецкое командование, пускай и не сразу, но оценило преимущества данного способа.
Широко известным северным конвоем стал отправленный в путь в июне 1942 года караван PQ-17. Ошибки руководства привели к тому, что из тридцати пяти отплывших от берегов Исландии транспортных судов до Архангельска добрались только одиннадцать, остальные потопила немецкая авиация и подводные лодки.
С осени 1941 года и до начала 1942 года из Великобритании в СССР без потерь добрались 7 конвоев общей численностью в 53 транспортных судна. Немецкое командование никак не рассчитывало, что Черчилль согласится помочь Сталину. Именно из-за неготовности Германии к подобному развитию событий первые арктические конвои прошли практически незамеченными.
26 декабря из Исландии в СССР направился конвой PQ-7а. В его состав входили два транспортных судна, одно из которых 2 января 1942 года атаковала и потопила немецкая субмарина. Это был первый случай атаки на арктический конвой. В дальнейшем все «северные» караваны регулярно атаковались немецкими подлодками и авиацией. При проводке конвоя PQ-8 был был потерян британский эсминец «Матабеле».
Обстановка на севере накалялась. Возросшая активность союзников вблизи берегов Норвегии не осталась незамеченной немецким командованием. По приказу Гитлера туда перебросили значительные силы Кригсмарине. В течение января-февраля 1942 года в норвежском фьорде Тройнхем бросили якорь несколько тяжёлых крейсеров и новейший линкор «Тирпиц». Присутствие в Норвегии тяжёлых кораблей немецкого флота заставило британское Адмиралтейство принимать ответные меры. Было решено включить в состав охранения конвоев группу тяжёлых кораблей дальнего прикрытия, состоящую из линкоров и авианосца.
С началом весны 1942 года в северных широтах световой день начал прибывать, наступало полярное лето. Это упростило работу немецкой авиации и позволило ей гораздо чаще совершать налёты. Частота отправки конвоев снизилась: за весенние месяцы удалось провести лишь три. Из-за возрастающих потерь британское командование неоднократно предлагало прекратить поставки грузов в СССР, но такие предложения отклонялись. Необходимо было любой ценой поддержать Красную Армию, принявшую на себя основной удар немецких сил.
Корабли дальнего прикрытия PQ-17 перед выходом из Скапа-Флоу. На переднем плане крейсер HMS Norfolk, авианосец HMS Victorious, тяжёлый крейсер HMS London. На заднем плане линкор USS Washington, тяжелый крейсер USS Wichita, рядом два британских крейсера
Конвой PQ-17 был сформирован в Хваль-фьорде и готовился к выходу 11 июня 1942 года, но из-за нехватки эскортных кораблей его выход перенесли сначала на 17, а потом на 27 июня. План проводки PQ-17 не сильно отличался от предыдущих. Для его охранения были выделены корабли ближнего эскорта, крейсерское соединение и силы дальнего прикрытия.
Первая неделя пути
На момент выхода из Хваль-фьорда 27 июня PQ-17 состоял из 35 грузовых судов, танкера с топливом, нескольких спасательных судов и сил временного охранения. Вместе с конвоем вышло соединение «Q», которое по плану должно было отделиться в районе острова Ян-Майен и ждать там вышедший из Мурманска обратный конвой QP-13.
Схема построения транспортников и кораблей ближнего охранения PQ-17. Для дополнительной защиты конвоя в нескольких милях от его ядра находилось соединение крейсеров и эсминцев. Силы дальнего прикрытия, состоящие из тяжёлых кораблей, шли в пределах 50 миль
Путь конвоя пролегал через северную часть Исландии, миновав которую он должен был встретиться с основными силами эскорта. Корабли ближнего охранения под командованием Джона Брума находились в Сейдис-фьорде, на востоке Исландии. Вскоре после выхода PQ-17 один из транспортов наскочил на скалу и был вынужден на буксире отправиться в Рейкьявик, но конвой сохранил строй и двигался дальше.
Днём 29 июня к конвою присоединились две английские подводные лодки и эскорт ближнего охранения. Ближе к вечеру с гавани Скапа-Флоу вышли корабли дальнего прикрытия под командованием адмирала Джона Тови. В тот же день из Скапа-Флоу отправилось соединение «X», имитирующее диверсионную группу для высадки десанта в Норвегии. Через несколько дней суда соединения вернулись в гавань Скапа-Флоу, будучи не обнаруженными противником. Операция по отвлечению немецких кораблей от конвоя провалилась.
Британские эсминцы выходят в море из бухты Скапа-Флоу для сопровождения конвоя PQ-17. Первый в строю 一 HMS Fury.
Эскорт ближнего охранения догнал конвой и присоединился к нему во второй половине дня 30 июня. Обстановка была спокойная, PQ-17 не был обнаружен противником и продолжал двигаться на восток. Ночью к охране конвоя присоединилось вышедшее из Сейдис-фьорда крейсерское соединение.
Днём 1 июля один из немецких самолётов-разведчиков обнаружил PQ-17 и с этого момента держал его под непрерывным наблюдением. Чуть позже была обнаружена эскадра тяжёлых кораблей прикрытия. Для уничтожения конвоя было решено провести операцию «Ход конём» — атаковать конвой совместными силами авиации, надводных и подводных сил флота.
2 июля конвой отразил атаку немецких торпедоносцев сильным зенитным огнём. 3 июля прошло относительно спокойно. От разведки было получено сообщение, что немецкие тяжёлые корабли покинули гавань Тронхейма, но командование решило, что они пока не представляют непосредственной угрозы.
Роковой приказ и гибель конвоя
4 июля торпедоносцы He-111 и бомбардировщики Ju-88, несмотря на плотный зенитный огонь кораблей охранения несколько раз атаковали конвой и добились нескольких торпедных попаданий. Так, повреждения получил транспорт «Кристофер Ньюпорт», «Нэйварино», «Азербайджан» и «Уильям Хупер». «Азербайджан» восстановил ход и догнал конвой, экипажи остальных судов были эвакуированы спасательными кораблями.
Немецкие подводники наблюдают за местом гибели торпедированного американского транспорта
С 21:00 до 21:40 из Адмиралтейства пришли три радиограммы, приказывающие крейсерскому соединению отойти на запад полным ходом, а транспортным кораблям рассеяться и следовать в Архангельск. Именно этот приказ сыграл роковую роль в судьбе конвоя. Он был продиктован разведданными о том, что немецкие корабли находятся в Альта-фьорде, в северной Норвегии, и атаковать они собираются в ночь на 5 июля. Из-за неспособности конвоя дать отпор было решено распустить его.
После получения приказа корабли охранения на полном ходу прошли вдоль строя судов и направились на запад. Увидевшие это экипажи транспортов, поняли, что их бросили на произвол судьбы. Строй конвоя разрушился, транспорты рассеялись и начали двигаться в разных направлениях, как поодиночке, так и группами по несколько судов. Надежда дойти до пункта назначения постепенно угасала.
Попадание авиационной бомбы в одно из судов конвоя PQ-17
С 5 июля немецкая авиация и субмарины получили полную свободу действий. Так, до 13 июля они потопили 22 судна конвоя PQ-17. Вместе с ними на дно Баренцева моря ушло 210 самолётов, 430 танков, 3350 автомобилей и около 100 000 тонн прочих грузов. Следующие две недели проходила спасательная операция и поиск уцелевших транспортов. Северный флот СССР сопровождал их до пункта назначения. 28 июля в порт Архангельска прибыло последнее уцелевшее судно конвоя PQ-17 一 «Уинстон Сэйлем». Из 35 вышедших с берегов Исландии судов до Архангельска добрались 11.
Несмотря на катастрофу PQ-17, отправка грузов через северные моря в Советский Союз продолжилась, и последующие конвои уже не несли настолько тяжёлых потерь. Тактика их эскорта была переработана, и в дальнейшем атака конвоя оборачивалась для немцев поражением. Инициатива постепенно переходила на сторону союзников.
Материал подготовлен волонтёрской редакцией «Мира Кораблей»
