Примерно тогда же, когда имя сарацинов широко распространилось, участились и их нападения на римскую территорию. Кочевники угоняли крестьянский скот, убивали и уводили в плен людей, сжигали деревни. Меры, предпринимаемые против волков Аравии римским военным командованием, оказались недостаточны. В 189 году кочевники разгромили военную экспедицию, направленную против них сирийским наместником Песцением Нигром. Подробности этого столкновения остаются неизвестными. О напряжённой ситуации, сложившейся на приграничной территории, свидетельствует римское крепостное строительство эпохи Северов. Надпись из аль-Коссейры в 18 км северо-восточнее Дамаска, датированная 211 годом, рассказывает о строительстве здесь форта "против нападения арабов-скинитов". Частью этой строительной программы является ряд ранних укреплений Арабского лимеса.
Во второй половине III века нападения кочевников стали представлять собой серьёзную проблему, которую более нельзя было игнорировать. В 290 году военную экспедицию против них снарядил император Диоклетиан. В результате этой кампании «на сарацин были надеты цепи рабства». Кроме того, Диоклетиан значительно реорганизовал систему обороны восточных провинций. Византийский историк Иоанн Малала писал: "Диоклетиан возвёл форты вдоль лимеса от Египта до персидской границы, разместив в них солдат лимитанеев и поставив в провинциях дуксов, чтобы они с многочисленными войсками осуществляли охрану по эту сторону от фортов". В ходе предпринятых Диоклетианом пограничных преобразований отношения между Римской империей и сарацинами изменились. Римское командование всё чаще стало заключать соглашения с филархами сарацин, которые брали на себя обязательства охранять прилегающие к границе территории от врагов, пресекать здесь беспорядки и грабежи мирного населения, а также предоставлять по требованию командования свои вспомогательные отряды для военной службы. За это они получали от правительства ежегодные субсидии, подарки и почётные должности. Один из первых договоров такого рода заключил в 275 году император Аврелиан, включивший сарацин в состав своей армии во время кампании против Пальмиры. Его примеру последовали и другие императоры, выделявшие арабам-федератам приграничные районы Сирии, Палестины и Аравии. В "Расписании должностей" (Notitia Dignitatum) для Восточной половины Римской империи, датируемом IV-V веками, зафиксирован ряд набранных из числа сарацин римских регулярных военных частей (equites sagittarii indigenae, Saraceni indigenae и Saraceni). Как правило, речь идёт об отборных кавалерийских отрядах, находившихся под командованием пограничных дуксов Аравии и Палестины. Аммиан Марцеллин подробно рассказывал об участии сарацин в персидском походе императора Юлиана в 363 году. Их вожди явились в римский лагерь, разбитый у Каллиника на левом берегу Евфрата. Император охотно принял предложенную помощь, поскольку римское командование признавало опыт сарацин в набегах и стычках. Арабы действительно существенно помогли римлянам: вернувшись из разведки, они привели пленных, за что получили богатые подарки. Особый интерес представляют сообщения Аммиана Марцеллина о том, что некоторые арабские племена состояли на службе у персов. Одним из них был "царь по имени Подосак, филарх сарацин гасанидских, известный разбойник, со всяческой свирепостью в наших пределах давно буйствовавший". Речь здесь, безусловно, идёт о Гассанидах - династии, которая в V-VI веках прославилась в качестве союзника Восточной Римской империи. Тем удивительнее видеть предков Гассанидов, сражавшихся по другую линию фронта. В целом Аммиан Марцеллин относился к арабам весьма негативно. С досадой он писал о том, что римлянам лучше бы не иметь этих грабителей ни друзьями, ни врагами на границе: "… так как они блуждают или ездят туда и сюда и в кратчайшее время опустошают всё, до чего могут добраться. Они подобны хищникам коршунам, которые хватают добычу, высматривая её с высоты, и тотчас улетают, если им не удалось нанести удар". Одним наиболее важных свидетельств установления союзнических отношений между римлянами и арабскими вождями-филархами является эпитафия из пяти строк, написанная набатейскими письменами на базальтовой плите из Намары, расположенной примерно в 100 км южнее Дамаска: "Это гробница Имру'-л-Кайса, сына 'Амра, царя всех арабов по прозванию "Владыка Асада и Маххиджа". Он покорил асадийцев, и они были побеждены со своими царями, и обратил в бегство Маххидж. Затем пришёл, преследуя их, ко вратам Неджрана, града Шаммара, и покорил Маадд, и обходился великодушно с племенной знатью. Он назначил их наместниками, и они стали всадниками (федератами) для ромеев. И ни один царь не сравнился с ним в его свершениях. Затем он скончался в год 223 на седьмой день месяца каслул. Сколь счастливы те, кто был ему друзьями!" Имру ал-Кайс, которому принадлежала эпитафия, был первым известным правителем арабов-Лахмидов (бану Лахм).
Согласно дошедшим до нас арабским историческим преданиям, предки Лахмидов были родом из Йемена, откуда во II веке переселились на северо-восток Аравийского полуострова. Здесь их столицей стала Хирта, расположенная у современной Куфы (Ирак). В середине III века Лахмиды оказались в вассальной зависимости от персидских царей Сасанидов. Как следует из надписи, Имру ал-Кайс вёл обширную завоевательную политику вдоль границ Римской империи и Персии, на землях, некогда принадлежавших Пальмире. Здесь он подчинил племя Асад и покорил маадеев - большое племя, известное как по греческим, так и по сирийским источникам. "Бану Маххидж" отказались ему покориться и спаслись бегством. Целью другого похода был важный торговый центр Неджран (Йемен), в котором правил царь химьяритов Шамир Йухариш. Эта кампания также была успешной и привела к выплате дани или установлению каких-то других форм зависимости. Южноарабские надписи позволяют датировать правление Шамира в Неджране примерно 320 годом, что находится в полном хронологическом соответствии с рассматриваемым текстом. Эти победы позволили Имру ал-Кайсу принять титул "царь всех арабов", прежде принадлежавший царям Хатры. После завоевания города Сасанидами в 241 году титул оставался вакантным. Под давлением персов Имру ал-Кайс обратился за помощью к римлянам и стал их союзником. Из сообщения арабского историка Хишама ибн ал-Калби известно, что перед смертью Имру ал-Кайс принял христианство, хоть этот факт не очевиден из текста самой эпитафии.
Гассаниды (бану Гассан) являлись одной из наиболее известных арабских правящих династий пограничной зоны. Они принадлежали к той же ветви племени азд, что и их противники Лакхмиды. По арабскому преданию, Гассаниды во II веке мигрировали с юга Аравийского полуострова. Вначале они не играли особой роли в политике и платили дань Салихидам, доминировавшим в это время в зоне римского предполья лимеса, - по динарию с человека. С упадком могущества Салихидов после 468 года Гассаниды смогли воспользоваться этой ситуацией в своих интересах. Их правитель Габала первоначально держал сторону Сасанидов и опустошал набегами земли пограничья провинции Палестины. Потерпев в 498 году жестокое поражение от дукса Палестины Романа, он решил сменить сторону, принял христианство и в 502 году заключил союзный договор с императором Анастасием. Подобно другим арабским филархам на римской службе этого времени, Гассаниды обязывались защищать юго-восточную границу империи от нападений персов и набегов других кочевников в обмен на ежегодную денежную субсидию. Они также должны были принимать участие в набегах и стычках, ежегодно проходивших вдоль линии персидской границы. В 502-506 годах Габала сражался на стороне римлян против персов, а в 513 году напал на Хиру, столицу персидских союзников Лахмидов. Его собственной резиденцией была Джабия, расположенная в 80 км к югу от Дамаска на Голанских высотах. Его сын Харит ибн Габала был одним из наиболее выдающихся правителей Гассанидов. В 526-532 годах он участвовал в войне против персов и их арабских союзников. По просьбе императора Юстиниана в 529 году Харит ибн Габала жестоко подавил вспыхнувшее в Палестине восстание самаритян. В 531 году он командовал 5-тысячным отрядом сарацин в битве при Каллинике. В благодарность за службу после заключения "вечного мира" с персами в 532 году император дал Хариту ибн Габале царский титул и поставил его во главе всех арабских филархов пограничной территории. Очевидно, это было сделано, чтобы уравновесить влияние авторитетного лахмидского правителя аль-Мундара, контролировавшего арабские племена со стороны персов. Римское военное командование на территории провинций Аравии и Палестины при этом упразднялось, а административное управление было передано в ведение гражданского наместника. Охрану всей восточной границы империи от Египта до Месопотамии полностью взяли на себя Гассаниды. Харит ибн Габала, а также его преемники оставались верными союзниками Восточной Римской империи.
Несмотря на официально сохранявшийся мир с персами, на границе ни на минуту не прекращались столкновения между арабскими союзниками обеих сверхдержав. Как правило, Гассаниды оказывались более успешными в этих столкновениях. В 554 году они одержали крупную победу над своими противниками, правитель которых аль-Мундар пал от руки самого Харита ибн Габалы. Тенью на отношениях между императорским двором и Гассанидами лежал религиозный вопрос: арабы исповедовали монофизитскую разновидность христианства и являлись покровителями яковитской сирийской церкви. В 580 году преемник Харита ибн Габалы, его сын аль-Мундар, отважный воин и правитель, был арестован в Константинополе и выслан на Сицилию. Это спровоцировало разрыв между Гассанидами и Восточной Римской империей. Четверо сыновей аль-Мундара, и особенно старший ан-Нуман, ответили серией набегов на римскую территорию, однако не смогли повлиять на ситуацию. В конечном итоге ан-Нуман, как и его отец, попал в плен и оказался в ссылке. В 584 году император Маврикий разделил владения Гассанидов между пятнадцатью арабскими племенами. Император Ираклий (610-641) попытался восстановить субсидии Гассанидам, однако юго-восточная граница империи была предельно ослаблена после бушевавшей на протяжении тридцати лет войны с персами и рухнула при первом же натиске арабов-мусульман со стороны пустыни. В 636 году императорская армия и их союзники Гассаниды потерпели жестокое поражение в битве на реке Ярмук. Последний гассанидский правитель Джабаль ибн аль-Айхам перешёл было на сторону победителей, но так и не смог с ними ужиться. После конфликта с новыми хозяевами Сирии он вернулся в христианство, получил в Константинополе прощение и поселился в византийских владениях в Малой Азии вместе со значительной частью своего народа. Территории, некогда принадлежавшие Гассанидам в Сирии, заняло большое племенное объединение таит.
