Слон очень любил свой хобот и дорожил им больше всего на свете. Ещё он очень любил свои бивни и гордился ими.
— Не ходи в лес! Там опасно.
Но теперь слон был большим и сильным.
— У меня есть бивни, — сказал он себе. — С ними мне никто не страшен!
Слон шагал между деревьями, шелестящими под лёгким ветерком. Вдруг сверху раздался смех.
— Эй, толстяк, что ты тут забыл? — крикнула обезьяна. С ветки спрыгнуло несколько приматов и окружили его.
— Тебе тут не место! — добавила другая. — Может, нам тебя проучить?
— Не советую со мной связываться! — ответил слон. — У меня есть бивни!
— Ну-ка, покажи! — самая шустрая обезьяна ловко подскочила к слону и схватила его за бивни. Прежде чем он успел среагировать, она резко дёрнула их в разные стороны.
Хрясь! Его бивни с треском отломились.
Обезьяны захохотали, прыгая вокруг.
— Ой-ой, где же твоя сила? — насмешливо спрашивали они.
Испуганный слон развернулся и бросился прочь. Но приматы не думали его отпускать — они с хохотом побежали за ним. Одна из них вскочила ему на голову.
Слон в панике размахивал хоботом, пытаясь сбросить её с себя, но тут почувствовал, как она схватила его хобот и резко дёрнула.
Острая боль пронзила слона. Обернувшись, он увидел, как обезьяна корчится от смеха, размахивая в воздухе… его хоботом.
Ужас обрушился на него волной.
Обезьяны хохотали, подпрыгивали вокруг, передавали друг другу его драгоценный хобот, как игрушку. Боль была оглушающей, но страх оказался сильнее. Слон взвыл и, больше не думая, бросился прочь, слепо несясь через заросли, прочь от леса, от боли, от хохочущих обезьян. В голове гремела только одна мысль: "Мой хобот!.. Мой хобот!"
Он мчался, спотыкаясь, цепляясь за кусты, едва не натыкаясь на деревья. Кровь стекала по его лицу, капала на землю.
Наконец, когда силы были на исходе, слон выбежал на знакомую равнину. Там паслось стадо. Его стадо.
Соплеменники увидели его и пришли в ужас. Матери прикрывали своих детёнышей, старшие слоны тревожно трубили. Один из них, старый вожак, шагнул ближе и заглянул ему в глаза:
— Что случилось с тобой, сынок?
Слон тяжело дышал, дрожал, не мог говорить. Ему не нужно было объяснять — все видели, что с ним случилось.
— Ты ходил в лес, да? — продолжил вожак.
В каменной тишине старый слон закрыл глаза и тяжело вздохнул. Потом сказал:
— Ты больше не тот, кем был.
Все видели, что слон не такой, как прежде. Но никто не знал, что делать. Он сам этого не знал. Он пытался жить, как раньше, но без хобота это оказалось невозможно.
Он не мог нормально добывать пищу. Не мог пить — приходилось становиться на колени и пытаться всасывать воду ртом. Это выглядело жалко.
Однажды он попробовал напасть на леопарда, который подкрался к детёнышу. По привычке он выставил вперёд обломки, но бивней больше не было. Раньше слон мог бы схватить его хоботом и отбросить, но теперь… Теперь ему просто вонзили зубы в шею.
Слон взревел, с трудом стряхнул хищника, но леопард уже понял, что перед ним слабак. Он оскалился, готовый к новой атаке…
Но вдруг на него набросились другие слоны и прогнали.
В стаде начали перешёптываться: "Этот слон теперь никчёмный. Если он не может защитить даже себя, зачем он нам?"
Слон услышал их. Но сделать ничего не мог.
Медленно, но верно он ослабевал. Он ещё пытался что-то придумать, но ума не хватало. Голова гудела от боли и голода.
Однажды он упал и понял, что уже не встанет.
И в этот момент он вспомнил, с чего всё началось.
Как он гордился своими бивнями.
Как считал, что он неуязвим.
И как он сам погубил себя своим упрямством.
Да, слон умер. Но история о нём осталась жить.
Каждый слон в стаде знал рассказ о глупом слоне, который думал, что силён, но лишился всего, отправившись в лес.
Эта история передавалась из поколения в поколение. Она звучала как предостережение: "Если пойдёшь в лес – потеряешь всё".
Но странная вещь случалась снова и снова: среди слонов всегда находился один, который не верил в предание.
— Этот слон был слаб. Этот слон был глуп. Но я – другой. У меня самые крепкие бивни. У меня самый сильный хобот. Обезьяны мне не страшны!
И всегда происходило одно и то же.
Через какое-то время стадо замечало, что этот слон не вернулся.
Иногда слышались отдалённые крики.
Иногда вообще не было звуков.
Но никогда, ни разу ушедший не возвращался обратно.
И каждый раз стадо собиралось, вспоминало древнюю историю, вздыхало и качало головами.
— Очередной глупец, — говорили старые слоны.
— Почему они такие? — спрашивали слонята.
— Потому что всегда найдётся тот, кто думает, что он особенный.
Так проходили годы, десятилетия, столетия.
А обезьяны в лесу всё смеялись.
