Принц

Советник подошёл, нежно положив свои ладони ей на плечи, но, только почувствовав прикосновение, Ака резко повернулась, отшагнув к кровати и, с неприязнью оттолкнула любовника от себя. Заплаканные глаза девушки пылали от злости. Она испытывала отвращение от одного только присутствия этого человека рядом.

- Не трогай меня! Тебя есть кому встречать! - прокричала она надрывисто, так что наверняка её голос был слышен в ночной тишине дворца.

Люберт чуть не задохнулся от нахлынувшего порыва ярости, выбросив все опасения из головы. Как она могла себе позволить такое? Замахнувшись, Люберт дал Аке пощёчину, чуть не свалившую её с ног. Страх, что кто-то придёт на её крик, тотчас развеялся вместе с другими мыслями. 

- Ты моя шлюха, и будешь делать то, что я скажу тебе! - проговорил он, чувствуя облегчение, которое ему не смогло дать вино.

Растрёпанные волосы, упали на горящую от удара щёку. Подняв глаза, полные ненависти, она смотрела на Люберта, глубоко дыша, и этот грозный вид, вместе с некой неопрятностью почему-то сейчас так нравился Советнику.

Сменив гнев на ехидную улыбку, он ждал, что Ака ему подыграет, ещё пребывая под действием вина, способного загладить любые обиды.

- Я могу извиниться, если хочешь, - произнёс он, усмехнувшись, и вновь приблизился к ней.

Его рука потянулась к её щеке, желая приласкать взбунтовавшуюся любовницу, но в этот же миг Ака отмахнулась, плюнув Люберту в лицо. И снова в Люберте проснулся демон, взорвавшийся от гнева. Больше не будет ни извинений, ни улыбок, не будет ни ласки, ни игр.

Не стирая плевка, Люберт толкнул её на кровать, желая лишь одного, и ему было не важно, чего в этот момент хотела Ака.

***

Служившая тростью коряга шаг за шагом помогала передвигаться по густому мху. Кромешная тьма совсем не мешала выбирать тропинки, даже при свете дня еле заметные не знающему глазу. Кряхтя каждый раз, когда боль отдавалась в ногах, длинноволосая седая старуха, изувеченная язвами и бородавками, спешила к месту расправы, виновником которой стало существо, забредшее с нездешних земель. Вряд ли это было дело рук демона, скорее всего очередное создание Тьмы, рождённое в мучениях и призванное нести смерть всем, кто попадался на пути, убивая, как ради удовольствия, так и для того, чтобы усмирить свой голод. 

Без особых усилий ведьма перевернула труп стражника, прикоснувшись к нему корягой, будто мертвец был набит сеном, а не мясом, костями и сухожилиями. У него был переломлен позвоночник, от того-то он и лежал головой в ту же сторону, куда были повёрнуты его ноги, и только закутавший его плащ скрывал под собой ужасные открытые раны.

- Проклятый гад, всех убил! Не успела я. Не успела. Пропали они, - прокряхтела старуха, укоряя себя в том, что было невозможно изменить, - Тварь проклятая! - прошипела она, не заметив ни единого признака жизни.

В пределах тридцати шагов лежали тела остальных, кто был в сопровождении теперь уже перевёрнутой кареты с развороченным днищем, через которое существо добралось до лакомого содержимого транспорта, почему-то побрезгав имевшейся дверью. На этом же поле боя лежали и истерзанные тела лошадей. По какой-то причине, ещё не ясной ведьме, карета свернула с пути, уведя за собой и всадников, не имевших права не последовать за ней. Солдаты дали клятву, защищать жизнь своего господина и пали страшной смертью, верно исполняя её, вступив в бой с неизвестной тварью, превзошедшей их по силе. Или же у них даже не было время на раздумье, как быстро на них выпрыгнул противник из тьмы?

- Пропали они все! Зачем теперь мне нужны?

Старуха подходила к каждому телу, осыпая их тёмно-зелёной шелухой, смешанной с серебристым песком, светящимся в темноте. Когда она отошла от последнего, оставив на теле сияющие песчинки, в воздухе внезапно появились три искажения, будто всегда бывшие где-то поблизости, и закружили над поляной мертвецов. Три не материализовавшиеся духа, принялись избавлять глушь от бесполезной плоти и крови. Поочерёдно зависая над каждым трупом, фантомы издавали еле различимые обрывки заклинаний, больше походящие на завывания, отдающиеся эхом со всех сторон. Кожа мертвецов начала стареть, покрываясь морщинами, плоть съёживалась, превращаясь в сухие жилки, держащиеся на костях.

Мумии, облачённые в одежды, ещё не закончили процесс усыхания, как заклинание продолжило своё действие, изувечив землю под каждым телом расползающимися расщелинами, куда тут же потянуло останки. Было ли дно у этих ущелий? Об этом знали лишь призраки, помня каждого, кого постигла схожая участь. Под землю ушла даже карета, последней скрывшись под ковром мха, сомкнувшегося на затянувшихся краях расщелин. К тому времени ни духов, искажающих воздух, ни старухи уже не было поблизости. Лес будто и не видел, что произошло несколько минут назад, молча продолжив хранить свою тайну.

Заинтригованный, я иду за подробностями и выясняю следующее:

"Оплачивает получатель". Схема понятна, да?

А вот так выглядит уведомление о якобы отправке "ценного груза":

То есть, для отнятия денег у наивных влюблённых дам существует целая продуманная структура. Браво, чо.

Сам гражданин утверждает в переписке, что выглядит вот так:

Про него тоже довольно легко найти пост в сообществе ВК "Выдуманные принцы", он там буквально чуть ли не верхним постом: https://vk.com/wall-86701824_12471 Уверен, что и это фото тоже не его, но тут пруфов подтянуть не смог.

В общем, не спят, не спят международные Фредерики. Хотят, хотят денег наших прекрасных барышень. Но хуй, но хуй они их получат. Ибо.

- Вот только теперь жалею, что проспал я, когда она уезжала. Хотел с ней день провести, а не вышло.

- Так чего же ты тогда просидел тут со мной? - приподнялся Клаус, пошатнувшись назад, но тут же поймал равновесие, ещё не настолько он напился, чтобы завалиться на пол.

- Помочь хотел тут.

- Нужен ты мне больно! - усмехнулся старик, - Я и без вас с Иленой справлюсь.

Он махнул рукой, помотав головой, удивляясь чужой глупостью, насколько все были заботливыми… даже противно становилось.

- Надо было за ней идти. Знаешь же, где дом Ильнария!

От возмущения Клауса Адрий сорвался с места, будто слова старика были ему вызовом.

- Да куда ты сейчас-то собрался?

- Сейчас и пойду. Может, до рассвета уже буду в городе. Переночую где-нибудь, а потом и зайду к Илене.

Клаус снова опёрся на стойку.

- Это ты выдумщик конечно. Ночью по лесу собрался идти? А ночевать где будешь, под стеной?

- Ой, ладно, вам. За меня не переживайте. Спасибо, что совет мне дали… В общем до скорого!

Старик не успел сообразить, что и произошло, как Адрий уже скрылся за дверью. Теперь, что же получается, он виноватым будет, если случится с парнем чего плохого? Лениво выйдя в зал, Клаус осмотрел пустые столы, решив, что на сегодня хватит. Пора бы и отдохнуть.

***

Наконец, лестница закончилась. Люберт стоял перед дверью, открывая очередной замок всё той же связкой ключей, которая висела не его поясе.

- Нет места для раздумий лучше этого, - проговорил Люберт, приведя Илену туда же, где первый раз с ним была Ака.

Повесив светильник на стену, он подошёл к шторам и, раздвинув их, оказался около дверей на балкон. Открыв их, в башню влетел свежий, прохладный воздух.

- Прошу взглянуть на мой город, - гордо произнёс Люберт, приглашаю гостью к себе.

Илена доверчиво подошла к Люберту, положив руки на холодное каменное ограждение. С замирание сердца она смотрела на сотни мерцавших внизу огней города, лежавшего у её ног. Манящее могущество этого вида завораживало.

- Вы прекрасно выглядите у края балкона, властно смотря на Ансандор, - проговорил Люберт, пристально наблюдая за девушкой.

- В будущем всё, что вы видите, будет принадлежать мне. 

Люберт подошёл ближе, кончиками пальцев прикоснувшись к талии гостьи. Дрожь пробежала по её телу, и хоть её взгляд ещё был уставлен вниз, всё её внимание оказалось приковано к прикосновениям Люберта.

- И я бы хотел сделать вам щедрое предложение, разделить всё это вместе со мной, - прошептал он ей на ушко.

Она почувствовала прикосновение ладоней Люберта, ощущая, как его руки медленно начали смыкаться на её талии. Он прижал её к себе, спустив ладони на её бёдра. Горячими губами хозяин дворца принялся жадно исследовать шею гостьи, оставляя влажные поцелуи. Его жаркое дыхание чувствовалось и на не прикрытых платьем плечах, пока руки Советника тактично блуждали по телу Илены.

Под действием вина Илена хотела забыться, ощутить страсть объятий, жар губ, но ей стало страшно от прикосновений Люберта. С каждой секундой её разум прояснялся от дурмана, и всё больше она чувствовала отвращение.

Освободившись из его объятий, Илена вернулась за порог в башню, схватившись за плечи, ощущая озноб. Её сердце тревожно стучало, заставляя дышать полной грудью.

- Что с вами? - спросил Люберт, удивлённо посмотрев на гостью усыпляющим взглядом, - Я что-то не так сделал?

- Всё так, но… - не могла найти слов Илена.

Ощущения от приятных фраз, нежных прикосновений и страстных поцелуев на её шее будоражили тело, дрожью отдаваясь в ногах. Но её совсем не тянуло к Люберту. Она нравилась ему, как ей казалось. Думала, что и он нравится ей, но… всё это выглядело, как глупая ошибка, которую она не хотела совершать.

Люберт снова подошёл к Илене, нежно взяв в свои ладони кисти её рук.

- Я думал, наша любовь взаимна... - проговорил он опечаленно, - Вы боитесь меня, или дело в чём-то другом?

Она и сама не знала, в чём дело, будто что-то изменилось с их последней встречи. То ли Люберт стал другим, то ли Илена увидела в нём кого-то другого, не того, с кем она познакомилась у церкви. А может, он просто был не похож на Адрия.

- Я вам и не говорила, что люблю вас.

Илена аккуратно избавилась от объятий Люберта, попятившись к двери, ведущей на лестницу.

- Так я и без слов ваших вижу, что не равнодушен вам, - довольно проговорил он, попытавшись вновь приблизиться к ней.

- Нет! Стойте! - попросила Илена, выставив руку.

Настойчивость Люберта начала её пугать.

- Позвольте, я пойду домой.

Улыбка на лице Люберта тотчас пропала.

- Ну и, ступайте, - ответил он, недовольно нахмурив брови, и сложил руки на груди, как недовольный обиженный ребёнок, чьё желание не было исполнено.

В его взгляде виднелось презрение, перемешанное с обидой. Он первым отвернулся, вернувшись к ограждению. Сдерживая внутри гнев и не понимая, почему его план провалился, Люберт смотрел в тёмную даль, сжимая зубы. Илену он больше не хотел видеть. Его ожидания не оправдались. Наверняка был способ всё исправить, вернуть Илену, попросить прощения, но даже мысль об этом сейчас была ему противна.

Куда они шли, ей было не важно, лишь бы не свалиться с ног. Не зная ни намерений, ни истинного характера Люберта, Илена полностью доверяла ему свою безопасность, потеряв счёт времени и забыв обо всём, что было за пределами дворца.

Люберт улыбнулся ей в ответ. Он был не настолько пьян, чтобы не заметить, насколько была пьяна Илена.

- Он ещё не закончен. Думаю, вы запомните его надолго.

По пути Люберт снял масляный светильник со стены.

- Держитесь за перила, ступени слишком гладкие. Отсюда долго падать вниз, - предупредил хозяин башни, ступив на узкую винтовую лестницу.

Страх никуда не подевался. Держась трясущейся рукой за прочную ограду, а второй прикасаясь к стене, Илена посмотрела вниз. Казалось, у тьмы не было конца.

- Там подвал.

Люберт стал удаляться, пока Илена с замершим дыханием всматривалась в тьму.

- Идёмте же. Обещаю, наверху вам понравится больше, - проговорил он, остановившись на другой стороне лестницы, глядя на Илену сверху.

Поспешив за Любертом, Илена поскользнулась, потеряв равновесие. Чувствуя, как её потянуло назад, она чудом успела вцепиться обеими руками в металлическую ограду и, сделав пол оборота, уселась на ступени, глядя назад по лестнице. Последствия такого падения могли быть крайне печальными. Люберт уже хотел броситься ей на помощь, но опьянённой гостье каким-то образом самой удалось вернуться в исходное положение. Испуг на её лице тут же сменился смехом и радостной улыбкой.

- Аккуратнее, - выдохнул Люберт, - Мы никуда не торопимся.

****

На стенах города уже давно горели постовые костры. Выходя через Южные ворота, Посол Рудо, любящий ночные переезды, и его сопровождение отправлялись в путь, планируя добраться до деревни раньше рассвета. Насыщенный график не позволял задерживаться в Ансандоре дольше, но и тех двух дней, что Посол провёл в крепости, было достаточно, чтобы узнать всё необходимое. Отдых никак не входил в планы высокопоставленного служащего Арнайрима.

Суреан заметил, как карета и пять всадников вокруг неё покидали город. Эту ночь охотник желал провести в южной таверне, направляясь туда.

Курас также как и Суреан был где-то в стенах, занимаясь своими скучными делами, ел, спал, или лелеял свой топор, уход за которым отнимал у охотника большую часть его свободного времени. Лес остался без присмотра, но что там могло произойти в отсутствии звероловов? Ничего такого, чего бы они не обнаружили позже. Близился День Духов, и накануне ни один деревенский дурак не решился бы блуждать по ночной глуши, будучи слишком суеверным. Больно уж сильно все боялись за свои души, чтобы рисковать ими так безрассудно.

- Здорово, можно присесть?

Какой-то ряженый музыкант, с виду ещё молодой паренёк с большим родимым пятном на щеке, подошёл к столику Суреана, широко улыбаясь. Охотник недовольно окинул взглядом зал, где пара столов точно была свободна. Впрочем, он был не против беседы.

- Садись.

- Благодарю.

Парень плюхнулся на стул, подзывая официантку. Девушка внушительных размеров, с пышным бюстом, одетая в длинное коричневое платье и чёрный передник тотчас оказалась рядом.

- Одну кружку чего-нибудь веселящего, - сказал он, показывая один разогнутый палец.

Приняв скромный заказ, официантка удалилась, обещая вскоре вернуться.

- Я тебя тут часто вижу, но не знаю, кто ты, - пробормотал парень, склонившись над столом.

- Зачем тебе это знать?

Суреан улыбался, но это далеко не означало, что он был рад. Незаметно охотник окинул взглядом зал, убедившись, что больше никто не наблюдает за ним, и это никакая не игра мошенников.

- Я, Арнис, музыкант. Знаешь ли, с моим талантом, я пользуюсь большой популярностью женщин, - хвастливо произнёс паренёк.

Суреан засмеялся, попивая хмель.

- Боюсь, меня тебе не совратить.

- Не-е-ет, - протянул он, отмахиваясь руками от слов охотника, - Я не о том. Я напишу песню о тебе, и о твоей шляпе, которая наверняка повидала много приключений, но мне нужно знать, кто ты. Я написал десятки песен, но все они уже мне наскучили.

Заманчивое предложение, должно быть, не было подарком.

- Я не настолько знаменит, чтобы слушать песни о себе, - зверолов слукавил, про него можно было сложить больше песен, чем обо всех посетителях этой таверны вместе взятых.

- О ком угодно можно сочинить песню, приукрасив её выдуманными историями. Даже о бродягах складываются отличные баллады. Ты похож на матёрого ловца нечисти. Песня о бесстрашном охотнике, как тебе?

Он начал бренчать по струнам, выдумывая на ходу строки из будущего произведения. Несколько посетителей обернулись на шумного гостя, и на его приятеля в шляпе, питая то ли интерес, то ли раздражение к творческому процессу.

- Эй, эй, перестань! - попросил Суреан.

- Тебе нравится? Я могу написать целую песню!

- Прекрати. На нас смотрит весь зал, - не желая привлекать к себе внимание, проворчал зверолов.

- Скоро они будут напевать вместе со мной, вот увидишь!

Суреан быстро допил остатки хмеля.

- Мне пора.

- Постой, а как же песня! Охотник?! - крикнул парень в след Суреану.

- Если ты хочешь жить во Дворце, прошу тебя не забывать, кто ты и кто твоя мать, - прошептал он.

Этого было достаточно, чтобы Ака в тот же миг перестала смеяться. Люберт не стал говорить ничего больше, подождав несколько секунд.

- Надеюсь, мы поняли друг друга...

Он был уверен, что его слова были услышаны, осознавая их последствия, но Ака перешла все границы, заставив Люберта действовать грубо. Закрывая дверь на ключ, его руки тряслись от сказанного. Прислонившись спиной к двери, он закрыл глаза, схватившись за виски руками. Возможно, это был конец его отношений с Акой, но цена была слишком велика, чтобы позволить ей оставаться безнаказанной.

- Не зови меня, что бы с ней не происходило, - предупредил он Канерия.

За столом виднелось оживление, Илена в одиночестве смотрела за происходящим.

- Простите меня, за ожидание. Надеюсь, вас не донимали вопросами?

Ваданор случайно услышал слова Люберта.

- Сафи спрашивала, когда вы планируете свадьбу… или вы ещё…

Люберт сделал задумчивый вид, на самом деле, даже не сообразив, что и ответить, ещё не прейдя в себя после разговора с Акой.

- Ах, да. Люберт, дорогой, может, порадуете нас новостями, - улыбчиво проговорила Сафи, вспомнив о своём интересе.

Это был обычный вопрос, на который у Люберта был ответ, но сложившиеся обстоятельства перевернули все его мысли.

- Пока ничего конкретного.

Илена посмотрела на Люберта, глядя, как он оправдывался, на ходу выдумывая ответы. Ей не было ничего известно о его планах. Теперь же хоть какая-то картина начала вырисовываться перед ней. Но хотела ли она быть частью этой зарисовки?

- Наши чувства с прекрасной Иленой крепки и взаимны, так что не вижу причин для спешки. Вам, дорогая Сафи, я сообщу первой, когда будет известна дата.

Одинокая Правительница радостно захлопала в ладоши.

В это же мгновение четыре крепких парня из прислуги с трудом внесли в зал огромного зажаренного вепря на подносе. Из головы кабана торчали концы убившей его стрелы. Позади них в зал вошёл зверолов, держа в руках свою шляпу. Поставив поднос на разделочный столик, прислуга вонзила в тушу длинные ножи.

- Это ж где вы такого поймать-то смогли? - спросил Фавир, выпучив глаза на Люберта.

Люберт гордо улыбнулся.

- В моём лесу. Не сам, конечно. Заслуга моих охотников, - указал он рукой на Суреана.

Зверолов скромно улыбнулся, осмотрев всех гостей и задержавшись на Илене. Когда она заметила на себе застывший харизматичный взгляд, он дерзко приподнял брови, показав свою заинтересованность в знатной особе. Илена тотчас отвернулась, сочтя это жест как нелепый и довольно наглый флирт.

- Не скромная добыча, признаться должен. Действительно одному не утащить, - засмеявшись, пробормотал Фавир.

- Благодарю, - кивнул Люберт, - Скоро и вы сможете попытать удачу. Уверен, охотясь на такого зверя, - показал он рукой на вепря, - удача очень понадобится.

Где-то в конце стола раздался смех. Шутку Люберта оценили по достоинству.

- Я думал, в землях Ансандора не водятся вепри, подобные этому, - вдруг произнёс Рудо, посмотрев на молодого Советника недоверчивым взглядом.

- Я тоже так думал, - ответил юноша, на секунду отведя глаза в сторону, - Знаете, Посол Рудо, иногда там, где ищешь, не оказывается того, что хотели найти, и наоборот, - двояко ответил племянник Ваданора.

Рудо улыбнулся, приняв и такой ответ. Какая ему была разница, откуда в Ансандоре взялись иглогривы, его больше волновало другое. 

- Не знаю, как вам это удалось, но вопрос не в этом. Я слышал, что эти вепри обитают в пределах своей территории, - Советник внимательно слушал Посла, - Но есть ли уверенность в том, что они не могут её покинуть?

Боялся ли Люберт Рудо? Ему не стоило бояться, ведь страх был заметен, тем более и не было причин для этого, кроме той истории про избиение Деревенского Совета, но ведь сам Люберт в ней не был замешан, а все догадки были лишь сложены на волне слухов.

Посол собирался отправляться на восток, через долину Носфара и ненавистную Любертом деревню. После объезда дальних городов обратно в столицу на запад. Смотритель Гарс ждал его с отчётом. Рудо было бы чего рассказать ему, в том числе и о Люберте. За его путешествие он успел бы пообщаться со многими людьми, узнав множество подробностей об уже сказанном за столом.

Репутация Люберта сильно зависела от мнения Посла. Пока он молчал, все были довольны, чего нельзя было сказать после его речей за ужином. Невольно каждый задумался, действительно ли владелец Носфарского леса мог пойти против закона?

- Простите, что вмешиваюсь, но именно за этим я и слежу. Ещё ни разу я не видел такого.

Суреан не хотел, чтобы кто-то думал иначе, даже если кому-то каким-либо образом удалось узнать о смерти деревенского парня, разболтав об этом по округе.

- Как видите, мои охотники всё держат в своих руках, - довольно ответил Люберт, не зная правды.

Официанты как раз в это время начали разносить гостям разделанные части кабана.

- Искренне надеюсь на это, - сказал Рудо, проткнув вилкой поданный ему кусок.

- Дорогой Посол Рудо, я уверен, Смотритель Гарс в курсе всего, что происходит в наших краях. Иначе он был бы уже здесь. А раз его нет, советую хорошенько распробовать этого вепря. Смотритель наверняка захочет узнать, каков же он был на вкус, - усмехнулся Люберт.

Большинство гостей, в том числе и сам Посол, засмеялись, сочтя предположение Люберта забавным. Понравилась шутка и Суреану, но он предпочёл сдержаться, умолчав даже от своего работодателя тревожную новость.

- А куда ты спешишь-то так? - удивился парень.

Ему и поговорить хотелось с Иленой, хоть недавно он и видел её, да разве достаточно пары часов, чтобы рассказать истории накопившиеся?

- Я тебе скажу, ты только не говори никому!

Николу она братом своим считала. Могла с ним поделиться переживаниями своими, да стеснялась. Он же всё-таки парень был.

- Не бойся за это. Никто не узнает. Говори, чего у тебя случилось.

- Ждёт меня Люберт во дворце. Не спрашивай ничего, я и сама не знаю, зачем иду туда, - призналась Илена.

- Это тот, что племянник Правителя нашего?

Брови Николы на лоб залезли.

- Ага. Тот самый, - торопливо сказала она, платье голубое вытаскивая из мешка, - Никола, отвернись! - попросила она его нервозно.

- Как же он тебя позвал-то? - спросил он, не оборачиваясь.

- Откуда ж мне знать.

Оказавшись в новом платье, Илена затолкала старое в мешок, бросив его за прилавок.

- Я готова.

Повернулся Никола, и рот разинул. Ещё никогда он не видел Илену в платье таком красивом. Теперь-то стало понятно, что не зря Советник ждал красавицу эту. Это был лучший комплимент, когда Илена увидела застывшего Николу.

- Ну, побежала я, - проговорила она, улыбнувшись, - Не говори никому, - пригрозила она напоследок.

Близился вечер. Вернувшись в свои покои за приготовленным костюмом, Люберт обнаружил Аку с открытой бутылкой вина. Уже перейдя границы своих возможностей, она сидела в кресле, допивая очередной бокал.

- Откуда у тебя вино? - с подозрением спросил Советник.

У него ещё было достаточно времени, чтобы успеть собраться к приходу Илены и даже, потратив его немного на разговор с Акой, он бы не опоздал.

- Я обманула Канерия, сказав, что это нужно тебе, - засмеялась она, надеясь, что Люберт оценит её хитрость.

Но лицо любовника только нахмурилось.

- Ты злишься? - заторможенно вопросила довольная девушка.

- Мне некогда злиться.

Он был зол, но не собирался ещё больше портить себе настроение.

- Знаешь, я тебя никуда не пущу, - проговорила она, еле поднявшись на ноги, - Я хочу заняться с тобой любовью.

Шаг за шагом, держа равновесие, Ака подошла к Люберту.

- Не сейчас, - безразлично проговорил Люберт, отодвинув её с пути, глядя на шкаф, где висел наряд.

- Ты не хочешь меня? Я что, тебе надоела? - обиженно спросила любовница.

- Ака, ты пьяна. От тебя разит вином. Тебе больше нельзя пить, - сказал он, не глядя на неё, - Канерий заберёт вино, а тебе нужно отлежаться.

- Он не посмеет, иначе я…

Она ничего не могла бы сделать дворецкому, кроме как закатить похожее на это представление.

- Ака, прошу, ляг в постель.

- И не подумаю. Меня ждут на ужине!

Что сейчас только не творилось в её голове. Попытавшись залиться вином, она явно перебрала, и теперь все её мысли и переживания хотели вырваться на свободу, часть из которых она уже озвучила.

- Я не позволю рядом с моим любимым Любертом сидеть какой-то простушке!

Терпение Люберта подходило к концу. Стиснув зубы, он собрал всё, что было нужно, решив переодеться в любом другом зале, только не в спальне. Быстро пройдя к выходу, молниеносно, как показалось Аке, он хлопнул дверью, закрыв её.

- Канерий, забери вино у Аки, - приказал он, положив ключ на стол дворецкого.

- Как скажете.

- Не обращай внимания, она пьяна…

Он уже хотел уйти, но, что-то обдумав, задержался…

- Позови меня, если будет действительно необходимо.

- Приветствую вас, моя прекрасная Илена, - проговорил Люберт, встретившись с гостьей в письменном зале, куда её проводила стража из сада.

Он уже успел успокоиться и был в хорошем настроении.

- И вам здравствуйте, - ответила она, еле сдерживая в себе волнение, что бурлило в ней, как лава в вулкане перед извержением, но всё же заметила особенный костюм на Советнике, который он не надевал ранее на прогулки.

- Уже вот-вот начнётся всё. Пойдёмте, нарядят вас, пока ещё есть время.

На ней было совсем новое платье, которое к тому же по меркам Илены стоило не малых денег, но перечить Люберту она не стала, доверившись его предпочтениям. Жаль, что не оценил он её выбора, на который она так понадеялась, а теперь с затаившейся обидой должна была признать свою неправоту.

Пройдя по коридору, затем по лестнице поднявшись наверх, и снова по длинным коридорам, миновав десяток дверей и залов, они дошли до тёмного тупика, где только свет лампы в руках Люберта помог найти замочную скважину.

Оказавшись в новом корпусе белого дворца, выглядевшего светлее, благороднее и добрее, Советник привёл гостью к гардеробной, где её уже ждала служанка Марика. Закрывшись в зале от чужих глаз, полная женщина открыла один из пол дюжины шкафов, достав платье цвета жемчуга такое, что от одного вида сознание можно было потерять, а уж если примерить на себя...

Гости собрались за длинным, накрытым всевозможными угощениями столом. Прислуга бегала вокруг, наполняя бокалы, накладывая угощения, и убирая со стола грязную посуду. В зале стоял шум и веселье, всем было радостно, всем кроме Илены. Она смотрела на жареную ножку тетерева в своей тарелке, боясь к ней притрагиваться, смущённая десятками богатых гостей, чувствовавших себя как дома. Наверняка они уже заметили появление девушки рядом с племянником Правителя и обсуждали её, следили за каждым её движением. Хоть бы не опозориться.

- Илена, позвольте рассказать вам, что тут происходит, - тихо произнёс Люберт, внезапно оторвавшись от разговора с одним из гостей и взяв свою спутницу за руку.

Она выглядела растерянной, но его волновало совсем не это. Толком ничего не зная о своей избраннице, Люберт не хотел бы сюрпризов за столом, ведь наверняка для тех, кто хотел выдать замуж за Советника своих дочерей, её появление стало неприятной неожиданностью. Молчаливая незнакомка заняла их место, и было странно, что племянник Ваданора не говорил о ней ранее, скрывая избранницу до последнего момента. Впрочем, теперь сквозь зубы все могли лишь желать им счастья в дальнейшем замужестве, но, не лишив себя возможность задать массу разнообразных вопросов.

- Правители, Советники, Послы и многие другие значимые люди со всего Арнайрима и не только набивают свои желудки нашей едой. Скоро они насытятся, и начнутся разговоры, в которых вам не обязательно участвовать, даже если к вам кто-либо обратится. Если вы позволите, за вас на все вопросы буду отвечать я, - предложил Люберт, поцеловав ручку Илены, не боясь, что кто-то увидит этот жест.

На секунду Илена улыбнулась, попытавшись успокоиться, но волнение так никуда и не делось. Она уже успела забыть, как сильно ей хотелось тут оказаться, ожидая теперь, когда всё это закончится.

- Люберт, дорогой, как ваша охота процветает? - спросила одинокая женщина в годах, её звали Сафи.

Она Правила небольшим городом, через который проходил западный путь к столице, была богата, щедра и любвеобильна. Своих детей у неё не было, Люберта она любила как родного, зная его печальную судьбу. Ей было не меньше сорока, но всем она говорила куда меньшую цифру. Рядом с ней сидел также одинокий Рофаил, не упускавший возможности составлять ей компанию при каждом удобном случае.

Молодой Советник улыбнулся, радуясь, что вопрос задала именно Сафи, никогда не желавшая ему зла, и уж точно не ставшая бы рыться в больных для него темах.

- Спасибо, что спросили. Всё замечательно. Насколько я знаю, многие, кто здесь собрался уже успели в этом убедиться сами, пополнив свой перечень трофеев годным экземпляром. Вряд ли где-то ещё в ближайших краях водятся подобные существа.

- О-о-о. Высоки ожидания от слов ваших, - произнёс Советник Фавир - полный мужчина с бакенбардами, - Я не был в вашем лесу, но с нетерпение жду, когда появится такая возможность.

- Вы потом ожидания эти не утащите в одиночку, - усмехнулся племянник Ваданора, - А возможность такая всегда есть, вы мне только ваши предложения озвучьте.

- Ладно вам, - махнул рукой полный Советник, - Не соблазняйте меня раньше времени. Мне бы из города своего вырваться для начала.

Люберт выглянул, посмотрев вдаль стола, но так и не нашёл того, кого искал.

- Вижу, вашего Правителя нет сегодня за столом. Тут уж вам ничем не помогу, - пожал плечами племянник Ваданора.

- А что с деревней в Носфарской долине? Вы с Управляющими переписку вели, как я знаю. Говорят они, что давите вы на них, хотите, чтобы присоединились они к Ансандору, - резко вступив в разговор, спросил Рудо, один из Послов Гарса.

Его-то Люберт меньше всего хотел услышать, да знал, что не отвертеться будет после того, как близнецы погром устроили в поселении том. Знал он наверняка и об этом, уже успев получить весточку от нужных людей. 

- Вижу, так это и есть, - произнёс Рудо, увидев тревогу в глазах Люберта, - Попрошу не забывать о законах. Иначе, переступая через них, закон переступит через вас.

Люберт опустил глаза, получив своеобразный выговор. Рудо мог бы и дальше высказывать свои недовольства, касающиеся не только Люберта, но в самом начале ужина этого не хотели бы многие.

- А чего это вы нам не рассказываете, что за особа с вами, Люберт? - спросила Сафи, улыбчиво глядя на Илену.

Илена засуетилась, хотя и знала, что от неё ничего не требовалось.

- Благодарю, госпожа Сафи, что заметили, - любезно ответил Люберт, прекрасно понимая, что его спутница стала предметом обсуждения намного раньше, - Со мной сидит прекрасная Илена. Красота моя, которой и гордиться можно, не так ли? - проговорил юноша, посмотрев не только на Сафи, но и на многих сидящих за столом.

Не всех удовлетворил ответ Люберта, но больше он говорить не собирался, подняв бокал вина. Илена облегчённо выдохнула, притронувшись к своему бокалу. Не желая встречаться с чужими взглядами, она посмотрела в сторону, заметив неприметную дверь, в которой показался почти лысый мужчина невысокого роста. Он смотрел прямо на Илену, подзывая её рукой. Она бы так и подумала, если бы…

- Позвольте вас оставить, - извинился Люберт перед гостями, - Простите и вы меня, - наклонился он к Илене, вновь поцеловав её ручку.

Одной остаться за столом оказалось более чем неловко. Правитель Ваданор подмигнул ей, попивая вино из бокала. Он был единственным, кого она знала, смутно помня их давнюю встречу у церкви. Узнал её и он, заподозрив Люберта в наличии очередного гадкого плана. Судьба Илены и так была не слишком благосклонна к ней. Позволить племяннику окончательно разрушить жизнь невинной девушки он не мог, но и, не имея тому доказательств, не мог запретить им общаться.

- Илена, безумно рада за вас с Любертом. Когда же вы собираетесь союз заключить?

Илене пришлось бы ответить на вопрос Сафи, решившей его задать в самый неподходящий момент.

- Так вы у Люберта спросите.

- Что же, он держит в тайне от вас такую важную дату? А как отец ваш на это смотрит? Расскажете, может, о нём?

Сафи ожидала ответа, но что могла придумать оказавшаяся на этом месте, сама не зная по какой причине, Илена? Сцепив руки перед собой, она что-то пыталась сказать, но Сафи не расслышала её слов.

- Простите, что вы сказали?

- Пора, наверное, и Послу Рудо дать слово, - громко сказал Ваданор, заставив гостей прервать беседы.

Илена благодарно посмотрела на Правителя. Заметив её робкий взгляд, он кивнул ей, намеренно сказав свои слова.

- Спасибо, Ваданор, - пробормотал Рудо, достав из-под стола несколько свёртков.

"женщина должна быть неопытная, но… опытная. Не иметь никаких отношений и тем более браков за спиной, но мужчин при этом видеть насквозь, будто сканером прожигать. Чтоб мужику даже рот не надо было открывать, а ты уже всё видишь, кто он и что из себя представляет."

- Вот именно. Опытная женщина не имеет никаких отношений с мужчинами. Отношения с мужчинами бывают только у неопытной женщины - у не умеющей видеть всех мужчин насквозь. Для опытной женщины ни один мужчина не имеет никакой ценности, и поэтому она на мужчину даже не смотрит - не видит в её поле зрения сколько-нибудь достойных мужчин.

"Надо буквально родиться опытной. "

- Тут вы ошибаетесь. Рождается на Земле только неопытная женщина. Опытная женщина остаётся всегда на Небе - Девой Марией Царицей Небесной. Опытной женщине ни один мужчина (вынуждающий её падать с Неба на Землю) даже даром не нужен!

Ссылка на вопрос на Вумен.ру.