За барной стойкой сидели путешественники. В основном все сидели за барной стойкой. Никто из местных не любил столы, их занимали только когда мест не хватало. Заказы принимал Стен. Он здесь работает, сколько Интер стал открыт для людей. Всегда здесь. Но он не был артефактом, привязанным к этому месту. То был его собственный выбор, осознанный. Как он сюда пришёл никто не знает. Почему решил облюбовать заброшенное придорожное кафе – тоже не ясно.
Место называлось “Перчики”. Самодельная вывеска из простых досок весела над панорамными окнами. Стены были изъедены ржавчиной, все в песке и грязи. Вход начинался с самодельной двери, все из тех же подручных материалов, что можно было раздобыть на бесконечных дорогах. Внутри все как старых фильмах. Одна большая барная стойка, круговые стулья. Перегородка, за ней кухня. В зале двухместные диваны, по два на столик. Столики – простые, из клееного дерева, по краям обиты металлическим порожком, уже порядком исцарапанным. Стен как мог следил за местом. Несмотря на внешнюю убогость, внутри все было приведено в порядок. Дырок на диванах не было, столики были ровные, на полу и на стойке – всегда идеальная чистота. И не дай Интер ты не отряхнешь ноги перед кафе…
По бесконечным дорогам Интера таких встречалось уйма. Где-то это были артефакты, со своими загадками. Где-то это были простые руины. Где-то, как и тут – куски реальности, которые облюбовали такие же, как и Стен. Но в “Перчиках” было одно отличие.
Кто как добывал еду. Кто-то совершал поездки через Лаго-Тразимено. Кто-то рыскал в поисках еды на просторах, кто-то знавал злачные места. Ведь Интер – один большой секрет. Но все это было непостоянно. Поэтому запас провизии пополнить удавалось не всегда. Не везде еда была в необходимом количестве. А вот у Стена все было в шоколаде. Если Карр сразу довез тебя до “Перчиков” – большая удача.
Хозяин не брал деньгами. Он не был из тех, кто убегал время от времени в реальный мир. Поэтому и деньги насущные были не для него. А вот интересные вещицы… Артефакты. Истории. Карты местности, наводки. Одним словом, он был торговцем информацией и барахлом с окраин. А что может быть лучше, как не придорожная забегаловка? Там бывает всякий – и новоиспеченный автостопщик, и заклятый ходок Интера. У каждого что-нибудь да найдется.
Но время от времени Стен искал помощников. В итоге они все равно разругаются, и помощник свалит в дальнее плавание. Стен был той еще сволочью. Характерным, прямолинейным типом. Это за стойкой с ним поговорить – милая беседа. А если пошел разговор за дело – тут ему палец в рот не клади. Зато он обещал хорошую цену за работу. Полное довольствие, выходные, а также – информацию (конечно же, лишь её часть), которую он сможет раздобыть. И так, по мелочи. Для многих новичков, которые попали сюда либо по ошибке, либо имея большие амбиции и маленькие мозги – это был выход. Освоится, прожить сколько-нибудь, и попробовать самому добраться до Тразименского озера. Или зайти на большую дорогу, как старшие братья.
В этот день, когда все спокойно ели и говорили о своем, точнее по своему обыкновению травили байки, Стен объявил набор в подмастерья. Искал двоих. Сразу несколько людей подняли руки – то были новички, искали возможности набраться опыта. Стен сразу оговорил некоторые пожелания по поводу работы – рук поубавилось. Потом он собрал оставшихся в одну кучу и позвал подождать в рабочем помещении, когда народу станет поменьше и у него появится время, чтобы поговорить с ними.
Один из посетителей, уже видавший виды, вечно неунывающий искатель приключений, Хендрик, или, как его звали знакомые – Хару, обратился к Стену.
- Ну и зачем, в десятый-то раз? Снова молодняк напугаешь.
- А тебе-то что, Хару? Или сам хочешь подработать?
- Нет уже, изволь…
- Конечно, такая работа не для искателя. Ведь не для того ты выбрался живым из полумрачного Леса, чтобы работать на меня.
- Пф…
- Что, правда глаза режет?
- Ты всегда их пугаешь. И больше они в Интер не возвращаются. А между тем!, - он поднял свой указательный палец в знак важности своего высказывания, - Именно такие как они приносят сюда что-то новое. Таким был и я. Когда-то.
- Да, как же. Легенда. Оседлал Песчаную Тварь, слышали, много раз. Но на одного такого как ты – с тысячу трупов, разбросанных по окраинам, мистер Хендрик, - последнюю фразу он проговорил по слогам, - если я их отговорю, то только сделаю одолжение.
- А… Что с тебя взять. Иди лучше, обслужи кого-нибудь.
- Мое терпение не безгранично, Хару. Будешь дальше хамить – выкину к чертовой матери.
- Да, да. Тоже слышал. Только у кого ты сможешь найти что-то новое?
- Да и без тебя найдется, кто-нибудь зайдет. Место мое известное. Ишь…
Это было обычное их состояние, они вечно спорили и издевались друг над другом. Ни разу не сошлись во взглядах. За исключением, конечно, дел. Когда Хару приходил с очередной экспедиции – сразу шёл сюда. Тогда они ладили и находили общий язык. Даже Карр, старый водитель, каким-то образом отдавал дань уважения Хендрику, ведь вообще-то он не мог выбирать, куда везти путника. Дорога – это дорога. Она просто есть, и что на ней будет – то будет. А, тем не менее, когда в автобус заходил искатель – следующая остановка была “Перчики”.
Постепенно народу поубавилось. Солнце, как и всегда, светило с одной лишь стороны и не собиралось садиться. Оно никогда не садилось. Люди разошлись кто куда. За стойкой остались пару людей, да и те лениво ковыряли свои тарелки.
Стен вышел к жалеющим взяться за работу, сел напротив них и начал свой любимый, длинный монолог о тяготах Интера, жизни, и всем таком. Потом он осветил работу, суть которой сводилась вообще-то к одному: “вы никто, звать вас – никак, будете делать что я вам скажу. Будете делать хорошо – получите еду и крышу,”. После театра одного актера почти все ушли, остались трое. Стен долго ходил взад и вперед, задавал вопросы, думал. В итоге плюнул и решил, что оставит троих.
Первые дни для ребят выдались тяжелыми. За смену, а смены исчислялись 12-часами, помощники выматывались так сильно, что просто ложились на одну из кушеток на заднем дворе “Перчиков” и спали, пока их не разбудят для продолжения работы. Если оглянуться – ничего при этом не менялось. Чище не стало, люди – итак всегда были довольны обслуживанием, внешний вид заведения немного преобразился, но это было совсем не критично. Подмастерья все никак не могли взять в толк, как Стен все это успел без них. Потому что они только и делали, что мыли полы, красили битумом порожки, полировали столы и приводили в порядок небольшой ангар – место для ночлега путников, что стоял чуть поодаль. Возможно, помощники были так себе. Или у Стена был какой-то секрет.
Через несколько недель, если можно говорить о неделях в Интере, где времени не существует и меряется только по часовым стрелкам, ребята пообвыклись. Стен кормил хорошо. Стали они иногда болтать с посетителями, узнавать что-то о здешних местах. Один из них, Руби, даже выбил неплохую сделку для Стена. От чего тот дал ему выходной. Правда, это оказалось больше наказанием – двое других явно ему завидовали и стали считать выскочкой.
На одной из пересменок, когда людей не было вообще, все трое сидели у входа, на бордюре, и курили, что послал Интер. Руби, ставший старшим в их команде, облокотился на локоть и щурился на Солнце. Двое других – Артур и Энки, просто сидели и мучали свои папиросы.
- Слушайте, ребят. А я вот в толк все не возьму. Холодильник, что стоит на кухне. Откуда там постоянно еда? Кто-нибудь видел, как её туда кладут?
То говорил Энки. Он был самым не путевым помощником. Вечно задавал вопросы, куда-то лез, пытался объять необъятное. Но этот его вопрос действительно заинтересовал остальных. Руби подался вперед и многозначительно хмыкул.
- Нет… Я не видел.
Артур пробежался глазами по округе, что-то вспоминая. И тоже отрицательно покачал головой. Затем Энки продолжил.
- Может вот в чем секрет? Другие говорят, что еды-то в других местах – кот наплакал. А у Стена – есть всегда. И денег он не берет. За идею работает! Может там артефакт какой у него?
Руби пододвинулся поближе к Энки и обнял его за плечо.
- Может. А тебе-то что, а?
- Да так…
- Ну, допустим, есть у него что-то. Еду делает. Из воздуха. Что, украсть хочешь? Свое кафе открыть?
- Нет, что ты! Просто интересно! Мы же…
- Работай и работай. Что тебе до того…
Все трое продолжили бездельничать, пока их не увидел в окно Стен и не вышел, разгоняя их тумаками и пинками. В одну из смен, когда Руби сильно устал, он решил прилечь прямо на кухне. Там располагалась небольшая кушетка, в основном на ней раскладывали что-то нужное, клали грязную посуду, или собирали заказы. Он пододвинул весь хлам, и прилег с краю. Скоро нужно было вставать, Стен попросил помочь с вывеской.
Шум кафе не сильно мешал – руки были сточены в кровь, ноги от ходьбы дрожали, а уши от постоянного гама гудели. Но только Руби начинал проваливаться в сон – его что-то оттуда вытягивало. Какой-то назойливый шум, будто зуд в ушах. Он открыл глаза и осмотрелся. Все как обычно – Артур и Энки бегают из кухни в зал, разносят еду. Чуть поодаль, за перегородкой, что-то готовит Стен. Гул… Доносился от холодильника. Обычный гул, качающей хладоген помпы. Только вот такой звук обычно затихает, цокает, останавливается, а потом начинается вновь. А тут – работает постоянно. Руби сел на кушетку и стал пристально смотреть на холодильник. Большой, пожелтевший от времени, холодильник. Верх – без острых углов. Можно сказать, даже пузатый. Металлическая ручка, серебристая, с отпечатками тысяч касаний. Снизу морозильное отделение. Обычный… Но чем дольше вглядывался в него Руби, тем сильнее становился шум. Усиливался, где-то внутри него, в голове.
Рядом оказался Стен, и больно ударил в плече незадачливого помощника.
- Чего расселся, зеленый? Помогать кто будет?
- Да я же смену… Прилег…
- Тут кухня! Что ты разлегся!? Все, иди! Неси инструменты. Будем переделывать вывеску. Теперь будет крашенная, как новая. А ну быстрей, тебе говорю, бестолочь молодая!
Руби понуро поплелся во двор искать инструменты. Но все время, что он работал, в его голове зудела какая-то мысль. Куда-то тянула. В очередной перерыв он поделился своими наблюдениями с “коллегами”. Артур, как всегда, молчаливо хмыкнул. Энки обрадовался, что кого-то заинтересовало то, что и его. Руби сплюнул и только сказал: “забейте”, а потом двинул дальше по делам. Но появилась идея-фикс, и каждый раз, проходя мимо холодильника, Руби что-нибудь да искал. То заглянет под него, то за него, то попробует прощупать заднюю стенку. Обычный холодильник, как и все остальные.
На одной из смен Стен пошел по каким-то делам, сказал, что будет позже. Оставил Руби за старшего. Стена не было достаточно долго, даже слишком. Люди шли потоком, ехали и ехали. А так как помощники не знали, что Стену нужно, то и цены устанавливали свои – кто что мог. Где сигареты, где – предметы быта. Энки удалось выменять интереснейшую находку – несколько неоновых ламп (на кой черт тот парень таскал их с собой – ясно не было), на простой завтрак.
Когда людей поубавилось все собрались на обычном месте – у бордюра. Все трое протянули ноги и пялились в вечно светлые, без единого облачка, небеса.
- Эй, ребят. Может это, все же посмотрим что там с холодильником?, - вновь поднял эту тему Энки.
Все молчали. Через какое-то время Руби встал.
- Черт с тобой. Пойдем, попробуем его отодвинуть. Там что-то есть, я уверен.
Все поднялись и пошли на кухню. Встав перед предметом кухонной утвари, они долго и пристально вглядывались в него. Послышался тот гул, о котором говорил Руби. Будто проникает в мозг. Энки подошёл поближе и начал гулять своими руками по корпусу, пытаясь что-то найти. Попробовал сдвинуть его с места – ничего не получилось. На помощь пришел Руби. Один только Артур стоял в дверном проеме и смотрел за происходящим, не подавая виду.
У Руби резко заболела голова и появилась тошнота. Гул начинал становиться невыносимым. Он хотел было уйти, но появилась какая-то злоба. Какая-то агрессия, раздражение. Несколько раз ударив в нижнюю дверцу ногой он прорычал несколько ругательств. Энки же, наоборот, начал что-то пищать, про какие-то загадки. В его взгляде появился азарт, с лица не сходила блаженная улыбка скоро открытия.
Артур потянулся в нагрудный карман чтобы достать пачку сигарет, как сзади его аккуратно потрогали по плечу. То был Стен. Он знаками показал на сигареты, чтобы Артур поделился. Тот достал одну и протянул. Они закурили и смотрели за разгорающимся представлением.
- Что, ребята, хотите узнать секрет?
Руби и Энки резко повернули головы. Сначала на лицах отразился испуг. А затем все вернулось обратно. Руби начал агрессивно напирать на стоявших в проходе. Стен поднял руки в оборонной стойке.
- Стой, парень, стой. Я все тебе скажу. Просто подойди и открой его. И я покажу, что делать дальше.
- Ты меня не проведешь, Стен. Тут явно что-то не так.
- Да, секрет есть. Посмотри – Артур же совершенно не нервничает! Сейчас вам все расскажу.
- Черта с два ты расскажешь, жидяра старый! Знаю я…
- Давай успокоимся! Энки, открой холодильник! Руби, иди посмотри! Там же пусто, чего ты так завелся?
Энки дернул за ручку, дверца распахнулась. На полках было пусто. Еще днем они открывали его – там было полно заготовок, еды. А сейчас – ничего. Пустые полки, боковые отделения – грязные. Сырой запах. Лампочка не горела. Будто и не работал он уже много лет.
- Видишь? Совсем ничего нет. В этом и секрет. Нет там ничего. Иллюзия.
Руби начал подходить ближе, его плечи подались вперед, шея вытянулась, глаза налились кровью. Он бормотал что-то себе под нос и совсем не обращал внимания на слова. Но его прервал крик Энки.
- Руби! Руби, меня затягивает, помоги!
Энки развернулся в сторону людей, но его тащило к холодильнику, будто кто-то тянул за шиворот. Потом его стало поднимать в воздух, ноги оторвались от пола. Энки начал кричать как не в себя. Его писклявый голосок сорвался на истошный вопль. Руби полностью развернулся и смотрел на происходящее. Холодильник начал гудеть еще сильнее, лампа начала моргать. Энки начало разрывать на части. Руки и ноги начали выгибаться под неестественным углом, чтобы запихнуть все как можно плотнее. Хруст костей отдавался эхом в просторной кухне. На пол начала капать кровь из открытых, рваных ран. Энки что есть сил пытался что-то сделать, но не мог. В одно из мгновений его шея изогнулась, и голова начала протискиваться на одну из полок, пока оторванные руки и ноги начали ложиться на другие места.
Руби стоял, открыв рот. Только он хотел повернуться, чтобы бежать, как Артур оказался к нему почти вплотную. Руби попытался схватить Артура за одежду, но тот резко толкнул его к холодильнику. Тот сразу попытался встать и начать бежать, но его будто кто-то тащил за ноги. Открылась морозильная камера. Ящики медленно открывались, начиная с первого. Руби тоже начал кричать. Ему не повезло больше Энки. Все началось со ступней. Они начали сворачиваться в рулет. Затем в ход пошли голени, бедра. Было видно, как таз сложился вдвое. Дальше Руби не выдержал. Скорее всего, он был уже мертв от болевого шока.
Через мгновенье все закончилось. Посторонние звуки ушли, гул стал тише. Артур последний раз затянулся сигаретой, потушил её об стену и положил окурок в пачку. Подошёл к холодильнику, стараясь не сильно наступать на растекшуюся кровь. Он захлопнул двери, протер ручку ветошью, что всегда носил с собой в заднем кармане джинс, и подошёл к Стену.
- Значит… Тебя эта штука… Тоже не берет?
Артур пожал плечами и пошел мимо. Его за руку схватил Стен. Артур посмотрел ему в глаза.
- Там, похоже, клиент.
Они постояли, смотря друг на друга. Стен сдался и расслабил хватку. Через пару минут, когда Стен лично привел кухню в порядок, он вышел в зал. За стойкой сидел только один человек, Хендрик. Артур уже налил ему кофе. Тот сидел, курил папиросу и ошарашено смотрел на Артура.
- Что пришел, Хендрик? Ходка не задалась?
- Задалась, не задалась… Ты мне вот что скажи. Почему Артур здесь?
- А где ему быть?
- Тогда где другие?
- Другие? Ушил. Не сошлись…
- Да иди ты нахрен, Стен! Я что, идиот?! По-твоему, я не слышал того, что происходило? Не знаю про твой самозаполняющийся холодильник?! Двое других уже там. И сейчас мне их принесет Артур, к моему кофе, в прикуску!
- Ты…
- Да, я знаю Стен.
- Когда?
- Всегда.
Стен оперся руками о барную стойку и склонил голову. Он о чем-то усиленно размышлял. Его мысли прервал Хару.
- Мне все равно.
- Чего ты хочешь?
- Я повторяю: мне все равно. Дело твое, губить людей. У каждого своя дорога в Интере.
- Не могу уйти от сюда из-за…
- Засунь в жопу свои оправдания. Тем двоим они не помогут.
- Ты…
- Когда-нибудь поможешь мне, лады? И оставим этом. Как Артур выжил?
- Я… Я не знаю. Он просто не реагировал. Но ведь и ты, раз знаешь, тоже значит…
Хендрик оголил свое предплечье и показал на одну татуировку. Там было схематично нарисовано Солнце, с лучами в разные стороны. Линии были интересного цвета. Вроде черного, но с каким-то отливом. Как на бензиновой пленке.
- Что это?
- А тебе скажи. Артур?
- Не знаю я!
Артур делал то, что делал всегда. Ополоснул тарелку, протер все от воды. Зашел на кухню, принес на тарелке кусок пирога. Подал к тарелке вилку и принялся даже прихорашивать свою обитель. Хару пристально на него смотрел.
- Эй! Артур! Работа не нужна?
Тот встал, достал сигарету и закурил.
- Уже есть. Но буду иметь в виду.
Хендрик ехидно ухмыльнулся и принялся орудовать вилкой. Один Стен стоял и смотрел на все это с недоумением.
