Джоанна вздохнула и вытерла пот со лба. Казалось бы, в доме все вычищено, но она все равно продолжала отскребать каждый уголок, пока руки не отказывались повиноваться от усталости. Только так – загрузив себя работой до краев – она могла не думать о случившемся. Отвлекаться от него.
Через окно доносились мерные удары молота. Михель, ее муж, делал то же самое, но если Джоанна погрузилась в работу по дому, то кузнец все время проводил за наковальней, с головой уйдя в обработку металла.
Джоанна не знала, сможет ли она по-настоящему заполнить пустоту в душе на месте исчезнувших детей. Возможно ли это вообще?
Она снова вздохнула, отложила тряпку, поднялась с колен. Надо бы приготовить обед, время уже подошло. Михелю тоже силы понадобятся. Еды на двоих хватает. На двоих…
Стиснув зубы, Джоанна подошла к стене, откинула крышку сундука.
– Мама!
– Да, Тэм? – рассеянно отозвалась Джоанна.
И в тот же миг сердце пропустило удар. Женщина крутнулась на месте с такой скоростью, что смахнула тарелку со стола, даже не заметила этого.
Потому что в дверях были они – Тэм и Дина, сын и дочь. Пропавшие. Вернувшиеся.
Из горла Джоанны вырвался стон-вскрик; она бросилась вперед, рухнув на колени, стиснув обоих детей в объятиях, чувствуя тепло их тел и дыхание, сжав так, будто не собиралась больше никогда отпускать. Слезы покатились по лицу, сердце колотилось, словно пытаясь выскочить из груди.
На звуки голосов из кузницы выглянул Михель. Увидел, отшвырнул молот, за один лишь миг оказался рядом, и обнял разом жену и детей. Мрачное лицо кузнеца раскололи потрясение и радость.
И только через несколько минут Михель сумел выдавить:
– Дети… но как? Куда вы пропали?! Как вернулись?!
– Нас мастер Кеммеллисс привел! – гордо объявила Дина. Высвободив руку, она ткнула в сторону.
Только теперь Джоанна и Михель заметили, что на дороге стоит повозка; с возницей негромко беседовал худощавый среброволосый эльф в дорожной одежде. За пояс у него был заткнут короткий жезл, за плечами висел длинный лук.
– Нас унесли чудовища в туманы, – пояснил Тэм. – Они нас в пещеры утащили, там еще много детей было, наших, и здешних. Они нас кусать хотели. Драться заставляли. А потом все пришли!
– Да! – подхватила Дина. – Мы сидим, боимся! И тут они все входят. И воин с мечами такой записывает все! А здоровенный Шайтан-волшебник светится весь! А мастер Кеммеллисс берет, и жрицу уговаривает! А мастер Мортум берет, и главного гада бац, вжик! А потом жрица и гад друг друга хрясь, бац, грр!
Девочка окончательно высвободилась и замахала руками, показывая, как проходила схватка.
– А потом нас всех вывели, – докончил Тэм. – В местный город отвели. А потом солнце взошло. И нас сюда перевезли, вот мастер Кеммеллисс всех по домам развез. Наш просто дальше всего.
Родители мало что поняли из прочувствованного рассказа, но уловили самое главное.
Поднявшись с колен, и крепко взяв дочь за руку, Джоанна повернулась к эльфу. Михель сделал то же самое, подхватив на руки сына.
– Мы вам очень благодарны, – сказал кузнец, с трудом подбирая слова. – Вы даже не представляете…
– Представляю, – едва заметно улыбнулся тот. – Благодарить стоит не только меня; их возвращению домой поспособствовала целая команда.
– Да? – Джоанна даже на миг растерялась.
– Да, – кивнул эльф. – Можете запомнить.
Он уверенно и четко произнес несколько имен. Михель и Джоанна кивнули, старательно запоминая, и про себя удивляясь странной компании: маги и воины, священники и плуты, люди и полурослики, полукровки всех видов… Но искатели приключений и должны быть необычными, верно?
– В любом случае, мы благодарны, – повторил Михель. – Пусть боги даруют вам счастье и удачу. И вам… и вашим родным, сколько бы их ни было.
Эльф сухо усмехнулся.
– Интересное пожелание. Благодарю. Прошу меня простить, но я исполнил свой долг, и меня ждут дела.
У Джоанны возникло стойкое ощущение, что если бы маг пожелал – то легко бы напросился и на ночлег, и на долгое пребывание. Но решил этого не делать.
Когда он повернулся к повозке, Дина вдруг позвала:
– Мастер Кеммеллисс! А вы еще приедете, и с Альбией?
Эльф оглянулся через плечо, на лице мелькнула улыбка.
– Если она сама пожелает – то конечно.
И одним гибким движением оказался на повозке, рядом со своими вещами.
– Что за Альбия? – удивленно спросила Джоанна.
– Она такая!.. – Дина взмахнула рукой. – У нее крылья! И хвост! И она картинки показывает!
– Я вам все расскажу, – пообещал Тэм. – Только давайте домой пойдем, хорошо?
Антер Фелверт потянулся немного дальше, чем мог достать, уцепился за полку, едва не выронил книгу, но все же сумел вставить ее в свободное пространство. Восстановив равновесие на приставной лестнице, священник поправил символ Огмы на груди и критически оглядел ровные ряды книг. Желание реорганизовать библиотеку находило на Антера где-то раз в пару лет, и не всегда все проходило так легко и быстро.
Скрипнула дверь – вероятно, вернулась жена или воспитанница. Хотя нет, Линтари с порога щебетать начинает.
– Кассандра, как тебе? – не оборачиваясь, спросил Антер.
– За нее отвечу, что выглядит неплохо, – прозвучал позади мужской голос с едва уловимой иронией.
Антер крутнулся на месте, едва не свалился с лестницы, и уставился на гостя. Среброволосый эльф прислонился к косяку, скрестив руки на груди; на его плече вольготно расположилось существо, в котором священник мгновенно опознал псевдодракона. А при одном взгляде на жезл за поясом в памяти Антера зашелестели незримые страницы, сообщавшие – «хранитель договора».
Но как будто он и без того не знал, какой путь выбрал его давний друг?
– Кеммеллисс! – выдохнул Антер, поспешно спускаясь с лестницы. – Слава Огме, я думал, что ты совсем пропал!
– Был близок к этому, – помрачнел варлок. – У меня, наверное, до конца жизни будет аллергия на туманы.
– Это почему? – удивился Фелверт.
– Расскажу, не беспокойся, – пообещал Кеммеллисс. – Но сперва… как Линтари?
– Все в порядке, – улыбнулся Антер. Кто другой не уловил бы тревоги в ровном голосе эльфа, но Огма благословил своего служителя даром понимать. – Из нее выйдет отличная волшебница, Кеммеллисс. Собственно, она уже уверенно встала на свой путь.
– У нее наследственность хорошая, – заметил эльф. – Сам знаешь моих родителей.
– Не могу не согласиться. Кстати, кажется, вот и ее шаги.
Кеммеллисс резко обернулся, шагнул в сторону. Долей секунды спустя дверь отворилась, и внутрь впорхнула юная эльфийка с искрящимися улыбкой глазами.
– Дядя Антер! – заявила она с порога. – А посмотри, что я из хроник вычита…
Она заметила еще одну фигуру в комнате, повернула голову, осеклась и моментально скользнула к Кеммеллиссу.
– Папа! Ты наконец вернулся.
Варлок в смятении обнял прильнувшую к нему дочь, потеряв дар речи; Альбия вспорхнула с плеча, устроившись на столе. Он сильно изменился, мало кто из знакомых бы его опознал, и все же…
– Линтари, ты меня узнала? – сами собой вырвались слова.
– Конечно, – девушка отстранилась и внимательно взглянула в глаза отцу. – Разве могла не узнать?
– Но… – протянул Кеммеллисс.
– Цвет неважен, – махнула рукой Линтари. – Я к этому была готова. Я знаю, что ты сделал ради меня, и как.
– Знаешь? Но отку… – теперь уже варлок осекся и резко повернулся к священнику. – Антер!!
– Да? – отозвался тот, ставя книгу на полку.
– Я же тебя просил!..
– Я помню, – невозмутимо отозвался Антер. – И понимаю, что ты тогда был в расстройстве чувств. Сам подумай, Кеммеллисс: ты просил служителя Огмы утаить или исказить знание. Тебе самому это не кажется неудачной идеей?
– Вообще-то, да, – признал эльф.
– И если ты думаешь, что я стану к тебе иначе относиться, то ты ошибаешься, – серьезно сказала Линтари. – Я только обижена, что ты не давал о себе знать именно мне, а не дяде Антеру. Царица запретила нам встречаться, а никак не переписываться, верно?
– Я не хотел рисковать, – покачал головой Кеммеллисс, Линтари фыркнула. Повернув голову, она посмотрела на удобно устроившуюся на столе Альбию.
– А вы, наверное, его спутница? – эльфийка учтиво поклонилась. – Рада познакомиться. Моему отцу повезло с таким компаньоном.
Альбия гордо и высоко вскинула голову и довольно кивнула. Кеммеллисс лишь покачал головой, усмехнувшись. Да, таких событий от визита домой он не ожидал.
– Садись, – предложила Линтари. – Мне так много надо тебе рассказать! Что тут было, как училась, как на арфе начала играть…
– На арфе? – выделил слово Кеммеллисс. Отец и дочь обменялись понимающими улыбками.
– Да, – сказала Линтари. – У нас точно есть чем поделиться, верно?
– Верно, – кивнул варлок, опускаясь на стул.
Он знал, что новый приказ Царицы может погнать его в дорогу хоть завтра. Но пока что он остро ощущал, что все-таки выжил, все-таки прошел через туманы.
И вернулся домой.
