MaksimBodrov

Странно, в прошлый раз было три вещи на выбор. Казалось бы, должно быть наоборот, с поднятием уровня доступа. Однако же...

– Саш, что по-твоему выбрать?

– Я не знаю,– обескуражил ответом оператор.– Обруч это предмет, характерный для Аратари-лим. Наруч,– вещь Аратари-тэм. Первый будет уместнее сейчас, второй проявит свои основные свойства позже, скорее всего.

– Даже в этом твердой убежденности нет?– в реплике контактера мне послышались нотки сомнения.

– Нет,– подтвердил мои опасения собеседник.– Я же только теорию знаю. И то, верхушки самые.

Денис было заинтересовался последней фразой и уже открыл рот, чтобы узнать об источниках Сашкиных знаний, но его внимание намертво приковала Лена, растягивающая веревки для сушки белья рядом. Ух ты, постирушки наверняка мама Зина организовала! Как и крючки под веревки, основательно прикрепленные к стенам здания и вагончику строителей. Женские дела по хозяйству иногда не столь заметны, но вечны. Вот ров, кольцом опоясавший нашу крепость, видно издалека. Еще немного, и Павел окончательно завершит начатое. Завтра уже. Если не запьет, конечно. И будем мы заезжать на территорию, минуя канаву, по специально сколоченному настилу из досок, уложенному в сталь сварной угольчатой рамы. В ближайших планах дяди Жени сделать из настила полноценный подъемно-опускаемый мост. Совсем, как в воротах классического средневекового замка. Только вот поможет ли подобная рационализация от инопланетных хищных созданий? Тот же шершень он же летающий. Егерь, правда, уточнил, когда услышал мои рассуждения. Не летающий, а парящий. Как и сеятель. Типа, высоко они подняться не могут, имея «потолок» отрыва от поверхности. Мне кажется его вывод сомнительным. Но время покажет, кто прав.

– Ты что думаешь по поводу выбора, Денис?

– А?– судя по реакции все думы сталкера сейчас не о тактических артефактах аратари. А о предметах, более земных, и, одновременно, более возвышенных. Мы, люди, пожалуй, обречены на парадоксы.

– Про наруч и обруч,– настаиваю я на озвучивание мнения опытным охотником за иномирной живностью.

– Да кто ж его знает,– отбрехивается Денис. Он заворожен грацией Лены, его взгляд делается мечтательным... Все понятно. Втюрился.

О-хо-хо-хоо! Как говаривал Санта Клаус, слезая с саней. Придется самому решать, потому что дядя Женя в этих делах совсем не советчик.

– Обруч или наруч? Наруч или обруч? Хоть на эники-беники разыгрывай!

– Сааааш...

– Что?

– А может такое быть, что я сейчас выбор сделаю, а второй предмет после этого недоступен станет. По логике же, после разделения аратари, как я понял, прекратили пользоваться технологиями и вещами, созданными «идейно-чуждыми» братьями?

– Прекратили. Но... В их артефактах существует... Как бы это сказать... Лестница? Пирамида власти? Нет, иерархия!

– То есть?

– То есть, пояс аратари-гон по умолчанию главнее. Он и уравновешивает, и подчиняет силы двух прочих «деятельных» предметов. Но подчиняет не навсегда. Артефакты эволюционируют вместе с владельцем. И если ты предпочтешь следовать эволюции Аратари-лим, то сила обруча может превзойти потенциал пояса. Тогда, в случае выбора «зеленого пути», наруч останется за бортом. Воспользоваться его преимуществами ты уже не сможешь. Аналогичный расклад и в обратную сторону работает.

– То есть сильный пояс и две ветки развития одновременно, либо подчиненный пояс, и единственный путь, зато со снятыми ограничениями на прогресс, так?

– Да.

– Вот и выбирай,– Лена скрылась из поля зрения, и Денис снова влился в обмен мнениями,– перчатка механика или диадема друида.

– А ты доходчиво переложил,– не удержался от смешка я.– Ладно, обруч, так обруч!

Хлопок, вспышка. Прикрыть глаза и отвернуться успевает только Сашка. Мы же сидим и моргаем, словно два филина. Или два лоха. Которые ничему не учатся даже на собственном опыте.

Еще не проморгавшись, как следует, водружаю царскую порфиру на смиренное чело.

– Ты единственный обладаешь тремя «тактиками» из всех, кого я знаю,– многозначительно и торжественно тянет Денис. И вдруг внезапно меняет тон:– О, великая эльфийская хранительница леса!

И хохочет дерзко. В чем Сашка, не удержавшись, поддерживает зубоскала.

Да... У кого-то конкретно так детство в разных местах все еще играет!

Я смотрю на девайс их глазами, и меня настигает понимание, что я облажался. В очередной раз. Мне что же теперь, как снегурочка в тюзе или персидская княжна в мультике, с диадемой ходить прикажете? Ведь все же дворовые собаки засмеют!

На планшете автоматически включается меню инициализации индивидуальной привязки, когда я сбрасываю корону с голову, будто она полыхнула огнем.

– Да ладно, бейсболку на размерчик побольше нацепишь или бандану, и всех делов,– предлагает решение Денис.

Бандану... А это вариант! Но мои спутники вновь заливаются нездоровым смехом. Блин! Вот и доверь спасать мир подросткам!

– Саш, а обруч, пока он не привязан, может тоже, как пояс, обладает полезными свойствами?

Мой консультант задумывается.

– Из состояния стазиса обруч не выводит точно. Что касается остального, я не в курсе.

Надо было брать наруч!

Перед тем, как заснуть, я вертел так и эдак вновь обретенный тактический девайс в руках. Изучал. Тайком, конечно. Чтоб не стать вновь объектом насмешек Дэна. Мама меня застала за этим занятием, когда пришла пожелать спокойной ночи. Теперь спальню разгораживала тканевая перегородка на две неравные части. Мужскую, пообъемнее и женскую, поскромнее. Сто пудов, мамина инициатива.

– Красивая вещица,– оценила она обруч.– Как она устроена?

– Да сам еже не разобрался. Но у нее есть собственный аккумулятор.

– Как у смартфона?

– Почти. А еще, видишь, пазы?

Мамины пальцы пробежались по неровностям обруча.

– Вмятинки скорее. Или углубления.

– Почти уверен, что они предназначены для ядер, добываемых из иномирных животных.

– Матвей, а откуда в них эти... ядра? В наших же, земных обитателях, ничего подобного нет?

– Точно не знаю. Высшая раса в свое время изменила пространство и структуру мира Аратари, добавив дополнительное, сигнатурное измерение. Может из-за этого. А может фишка в самом процессе «извлечения». И, если убить с помощью копья Дениса утку, например, от нее тоже останется жемчужинка «ядра».

– Скучаешь по папе?

Простейший вопрос вдруг поставил меня в тупик. И я промолчал.

– Конечно, скучаешь,– истолковала мое безмолвие мама по-своему.– И я скучаю. Спи крепко!

Она поцеловала меня в лоб и ушла. Заснул я, размышляя о том, что же держит двух таких разных людей, как мои родители, вместе.

***

Растолкала меня с утра дежурная по пульту, как ее назвал дядя. Причем растолкала абсолютно бесцеремонно.

– Что случилось, Оксан?

– Там... это!

– Что «это».

– Не понимаю что. Шаровая молния вроде!

– Где?

– У ворот.

Я бросил взгляд на часы. 6-58. Зевая, побрел к экрану, на который выводилось изображение с камер. Перед воротами, на высоте человеческого роста висел белый шар. Приглядевшись, понял, что не совсем шар. Объект, близкий к сферической форме был сплюснут слегка по вертикали. И имел в задней части симметричные вытянутые треугольниками «ушки», почти параллельные земле. Я перевел взгляд на планшет. Точка у ворот присутствовала и была окрашена в нейтральный серый колер. Значит, не хищник. Уже хорошо.

7-00. Сфероид вдруг преобразился. В направлении к земле из него вылетел сноп лучей и принялся из света ткать новое тело. Человекообразное тело! Минута,– и согнутыми костяшками пальцев визитер аккуратно постучался в ворота. На человека он, естественно, похож не был. Ближе всего ему подошел бы образ робота из будущего. Закованного в белый пластик изящного андроида, выполненного в стиле минимализма, с электронной маской-таблом вместо лица.

Я поднял гвардию в лице Дяди Жени, Дениса, Романа и Саши, и пошел впускать гостя.

– Доброе утро! Я представитель Фабрики,– приятным мужским голосом, в котором едва угадывались машинные нотки, отрекомендовался гость.

– Здравствуйте,– немного ошалел от старта диалога с искусственным интеллектом я.– Проходите!

– Мой визит связан с заявкой на регистрацию клана-сообщества,– официально разъяснил визитер.– Опрос, перепись и первичная регистрация не отнимут у вас много времени.

– Первичная?

– Да. Окончательная регистрация будет утверждена через трое суток. Путем дистанционной проверки количества членов сообщества. Постоянный состав должен составлять не менее двенадцати человек.

В конце предложения андроид запнулся, будто ему пришлось подбирать нужное слово.

– Приступим?– в руках робота появился электронный планшет и стилус.

– Не возражаю.

– Имя, Фамилия, возраст руководителя сообщества.

Я переглянулся с дядей и тот едва заметно утвердительно кивнул.

– Матвей Станиславович Серов, 16 лет.

– Сокращенное имя, ник?

– Мэт.

– Наименование сообщества?

– Клан «Серая крепость».

– Количество участников на момент первичной регистрации?

– 13.

– Отлично. Пожалуйста, ваш отпечаток пальца. Прекрасно. Теперь я должен познакомиться с остальными участниками, чтобы убедиться в добровольном характере вступления в сообщество.

Интересно, как же он собрался «убеждаться»? Но ответ на эту загадку нашелся незамедлительно. Робот первым положил руки на плечи Денису. Из центра лба андроида ударил световой конус, разграфив лицо егеря на квадратики цифровой сетки. Секунда, сетка соскальзывает вниз и гаснет. А представитель Фабрики заключает нейтрально-механически:

– Следов принуждения не зафиксировано.

Далее все идет по накатанной. Имя. Возраст. Отпечаток пальца. То, что с нами взрослые, переписчика никак не взволновало. А вот присутствие Грома слегка сбило алгоритмы визитера.

– Это особь другой социальной категории?

– Это собака. Животное. Прирученный первый друг человека. Она не в счет.

– Я обязан зафиксировать особь,– уперся вдруг на ровном месте андроид.

– Хорошо. Собака породы «кавказская овчарка». Кличка «Гром».

– Он должен выразить согласие на добровольное вступление в сообщество.

– Да ничего он не должен! Не разговаривает он, понимаете!?

Андроид бесстрашно приблизил лицо к собачьей морде. И повторил процедуру сканирования.

Гром отпрянул, и громко обматерил представителя на своем, басовито-сторожевом собачьем наречье.

– Следов принуждения не зафиксировано,– удовлетворенно констатировал робот, распрямляясь. Табло его оказалось слегка забрызгано капельками слюны пса. Эмоциональность свойственна живому, тут уж ничего не поделать!

Разговор о заполнении заявки на технику, или хотя бы о каталоге предполагаемой продукции Фабрики у нас не задался. Робот сухим механическим голосом отмел наши притязания. И рекомендовал оформить соответствующую заявку. Одним словом, выступил не как друг всего прогрессивного человечества, а как делец, рвач и прохиндей! Вся же эта бюрократия платная!

Провожали гостя до ворот всем табором. Перед тем, как створки ворот закрылись за ним, он уточнил, что в случае необходимости, заявку можно будет повторить, и он прибудет в тоже время.

– Я приду на пятый день. С востока,– процитировал пафосно Дэн одного из киношных волшебников. А я бросился стремглав к пункту наблюдения. Но момента преображения посланца фабрики не застал. От Серой Крепости отдалялся парящий безликий сфероид. После, шагах в ста, перед ним воздух пошел рябью. И представитель растворился в нем, словно сахарный шарик в кипятке.

– Ну что, мальчики и девочки, на линейку становись!– хлопнул в ладоши дядя Женя, возвращая нас к делам насущным.– Помощь, ребята, конечно, хорошо. Но запомните одно,– в первую голову полагайтесь на собственные силы!

Колькин отец приосанился сегодня. Еще бы! Брат приехал! Пока еще в стазисе, но родная душа! У меня немножко под лопаткой даже заныло, когда я представил, как дуэт ищет третьего. Для совместного культурно досуга на почве распития горячительных напитков. В чем-то дядя прав. Нельзя в крепость тащить всех и каждого, если мы хотим выжить и сохранить дорогих нам людей. Вот и хочется, а нельзя!

Насчет сегодняшних планов решили так,– цепляем бочку к «ситроену». И едем искать ферму. Я, Дениска и Сашка. Дядя Женя с Романом рядом, но только до заправки на выезде из города. Следуют на цистерне, из которой вчера бензин слили-таки в закопанный септик. Такой солидной канализации нашему маленькому коллективу все равно не нужно. Пока и деревянной будкой обойдемся, на этой неделе. А с Пашей договорились, что как только он окончательно облагородит ров, займется выгребной ямой. И мы устроим в нашей крепости полноценную гигиеническую комнату. С душем, стиральной машиной и сушилкой. Сначала общую. А потом отдельно для мальчиков и для девочек.

Выехали позже обычного, на всякий случай прихватив с собой термосы с кофе, и пакеты с поджаренными куриными отбивными. Кеша очень кстати снабдил нас рацией, станцию установили на «ситроене», предварительно проверили качество связи, разойдясь в противоположные углы территории. Очень необычно после удобства телефонного разговора было переключаться каждый раз с режима приема на режим передачи. И обратно. Но ничего, надо привыкать!

Долго раздумывал, экипировать ли обруч. С одной стороны, ну дурь же из-за неуместного внешнего вида отказываться от преимуществ тактического девайса. С другой,– потом эту штуку с головы уже не снимешь! Я поинтересовался у егеря, как он спит в тактическом поясе. Говорит,– без проблем. На время сна девайс будто исчезает, никаких неудобств не ощущается. Чудно!

До бензозаправки на крейсерской скорости в шестьдесят километров в час домчали быстро. И вынуждены были проехать мимо, предварительно обменявшись репликами по рации. На точке уже вовсю орудовали «Ангелы Преисподней», черпая топливо из подземного хранилища с помощью ведер, привязанных к веревкам. Сливали они его в бочки, плотно набитые в легкий прицеп к легковушке. В качестве тягловой силы задействовали полицейский увзик. Я невольно поморщился. Раз у них транспорт силовиков, то и до оружия, они скорее всего, тоже добрались. Лично мне совсем не хотелось пересекаться с подручными Костра, да еще и вооруженными огнестрелом. Метки участников действа светились серым, когда мы проезжали мимо. Хорошо бы, чтобы так и оставалось. Но историческая наука нас учит, что самый верный путь к конфликту между группами людей,– острый дефицит ресурсов. И фаза обострения того самого дефицита, судя по всему, не за горами. Почему «Ангелы» появились здесь, на окраине? Не только же потому, что от их базы относительно не далеко. Но есть станции и поближе. Они здесь, потому что не только мы и они догадались о важности топлива. И сейчас идет активное раздербанивание всех доступных запасов. Пищи, бензина, оружия и боеприпасов. Что на очереди? Теплая одежда? Зима хоть и не близко, но... Но она неизменно приходит. Сразу за осенью. Вода. Когда она полностью иссякнет в кранах, назреет проблема. Впрочем, реки все еще текут. И дожди идут. Отфильтровать и прокипятить. Но, опять-таки, желательно селиться поблизости от источников.

– Дядь Жень, куда теперь? – бросаю в черный параллелепипед рации.

– В Хвойный!

– Это ж километров двадцать по трассе. А что там?

– Своя заправка для лесовозов. Об ней знают не все.

– То, что не все, это же клево!

– И не говори! Вы там поглядывайте в оба. Пассажирам своим накажи. Один в экранчик. Другой пусть фермы высматривает.

– А я?

– А твое дело водительское. Крепче за баранку держись, шофер!

Выбираю точку, по памяти тыкнув пальцем в планшет.

– У-у-у-у-у-у,– с едва слышимым свистом втягивает меня воронка, размывающая вращением границы пространства. Секундная потеря ориентации, головокружение,– и я под стропилами. На незнакомом пыльном чердаке. Срочно тактический монитор в руки! Черт, у меня из оружия один кинжал! А шершень шустрый, если что. Гораздо быстрее меня. Сходиться с ним в ближнем бою не вариант! Эх, надо было у родственника пистолет по такому случаю выпросить!

Но паника оказалась преждевременной. Красных меток нет и в помине. Зато три изумрудных клинышка вот они. Совсем рядом. Дядя Женя, Коля, Денис.

– Матвей! Матвей! Мэт! Ты где?– слышу приглушенный перекрытиями зов сталкера.

– Здесь,– откликаюсь громко и радостно, словно мальчишка, отбившийся от взрослых в лесу и услышавший близкое «ау».

– Подожди немного. Тут люк на чердак заперт. Висячий замок.

– В «ситроене» болторез!– тут же нахожу решение. Не зря же на пока что воображаемом гербе несуществующего клана Серой Крепости, перекрещены болгарка и сей универсальный кусательный инструмент.

– Жди!

Пару минут я осматриваю окрестности через слуховое окно. Кое-где сквозь листву вижу головы и плечи парней и девчонок, спешащих куда-то по своим делам. Девчонки даже в сарафанах с интригующе тонкими бретельками. Как будто ничего и не изменилось!

– Клац! Стук!

Это навесной замок, честно павший в схватке с болторезом, падает на пол.

Скрипит крышка люка, откидываясь.

– Нашелся!– улыбается во все тридцать два зуба Денис.– А чего ж не из той же квартиры вышел?

– Ну, знаешь, я не выбирал! Видимо, нестабильны и подвержены смещению эти самые... точки либрации.

Попутно я обдумываю превратности механизма телепортации. Круто, очень круто за двадцать секунд прыгнуть на четыре километра, имея Зеленую Комнату центром транспортировки. Но вот, как показала практика, коварные овраги, не обозначенные на гладкой бумаге, тоже имеют место быть. А если бы я оказался, допустим, в банковском хранилище? Пришлось бы ждать трое суток до следующего «телепортационного» окна? Так и от жажды коньки откинуть можно! Тут же достаю блокнот, делая лаконичные записи. Поясные фляжки. И, вдогонку, «узнать о ТРК «Заречный»». На последнюю запись меня спровоцировала мысль о денежном хранилище. «Форт Нокс», как отрекомендовал его Рус. Как-то там Людочка? С ним... Сердце неприятно сжалось. «Ну чего ты, Матвей? Зачем? Она сделала свой выбор»,– попыталась унять боль голова, обращаясь к полкам, заполненным разумными доводами. Но когда доводы рассудка служили бальзамом для сердца?

Колька все еще дремлет в кресле иномарки, когда мы направляемся к второму Фабричному переулку. По пути, как и планировалось, посещая квартиру Григорьича. В его жилище мы находим неплохой набор инструментов. А также самого хозяина в стазисе. Батюшки, какой же грузный мужик! С четвертого этажа стащить его было делом не легким. Пока перли, меня посетила крамольная мысль. Насколько крепка и безопасна оболочка стазиса? Вот если б мы не удержали, и статуя Григорьича, перевесившись через перила, рухнула бы на пол лестничного полета тремя этажами ниже? Выдержало бы «стекло»? Не нарушилась бы целостность объекта консервации? А если б это был седьмой этаж? А десятый?

Хорошо, что среди нас есть тот, кто мыслит сугубо практическими категориями. Брат отца загодя припас в кузове мягкие подушки и слой поролона для перевозки тех, кого настигло неумолимое оцепенение.

Фабричный переулок нас встретил суетой муравейника. И стеной габионного типа, возводимой целой артелью пацанов. Про габионы мне позже дядя Женя рассказал. По сути высокие и относительно узкие, открытые сверху клети из металлической специальной, прочной сетки. Набиваются камнями. И, чаще всего, служат для начальной, черновой облицовки городских рек при обустройстве набережных. Впрочем, все по средствам. Иной раз городская администрация тем и ограничивается. Берег перестает размываться, опасность сползания склона в русло устранена,– и ладно. Не до эстетики покрытия оцинкованных клеток гранитным панцирем! Тем более, что гранит вещь дорогая. Гораздо лучше будет смотреться на фасаде мэрии. Или даже на чьем-то дачном участке.

Но местные строители решили использовать габионы в качестве стены, закладывая ими узкие пространства промежутков между близко стоящими зданиями. Идея была понятна. Получить защищенный со всех сторон двор. Уже сейчас оставалось всего два въезда на территорию. И у бутылочных горлышек дежурили патрули юнгвардейцев.

– Куда? Зачем?– без прелюдий поинтересовался один из охранников, явно не славянской внешности. Потомок гордого Кавказа с некоторым недоумением косился на дядю Женю за рулем доджа. Думаю, он впервые за эти пять дней видел «живого» взрослого. Полицейская портупея поверх футболки «чикаго буллс» на дежурном по КПП смотрелась довольно нелепо. И обе вещи являли диссонанс с ручкой немецкого «люгера», торчащей из миниатюрной потертой кобуры, приходившейся явно не по размеру пистолету. Оружие, не иначе, было когда-то добыто и восстановлено группой черных копателей. И хранилось себе где-то тихо и мирно в частной коллекции, пока не пришел час, и оно не «всплыло на поверхность». «Парабеллум»... Хочешь мира,– готовься к войне! Проклятые фашисты знали толк в символике!

– Здравствуйте,– вежливо приветствовал «офицера» родственник.– Мы хотели бы проведать и, в случае обнаружения, забрать с собой дядю вот этого молодого человека.

Дядя кивнул в сторону Николая.

– С минимальным набором личных вещей. Кровать, белье, посуда. И так далее. Не возражаете?

– Есть точный адрес и фамилия?

Проснувшийся и вполне бодрый Колька тут же отбарабанил требуемые сведения, будто только и ждал, когда его спросят.

– Марат!– позвал вахтер на воротах старшего.

– Ну что тэбе? У меня стройка!

Появившийся перед капотом парень на вид лет восемнадцати, и, правда, до этой минуты активно и увлеченно руководил усилиями работающих. Раздавая указания, взмахами рук направляя потоки трудовой энергии, словно дирижер, управляющий оркестром.

Охранник кратко изложил цель нашего визита, на что получил столь же лаконичное указание на гортанном языке, недоступном для моего понимания. Марат тут же вернулся к своему дирижерскому пульту, а подчиненный попросил нас открыть дверь грузовичка для осмотра. Обнаружив там Григорьича, выслушал почти правдивое объяснения, что мы собираем всех родственников, чтобы укрыть их от опасности. Паренек одобрительно поцокал языком:

– Ах, джигиты!

И... выписал нам кривыми каракулями, на бланке рецептов из аптеки, пропуск! Наказав, чтобы возвращались мы тем же путем, что и приехали. И усадив к нам в кабину мальчонку лет одиннадцати. Видимо, как соглядатая за погрузкой.

– Втроем справитесь?– спросил дядя вполголоса, отзывая меня в сторону.

– А ты?

– Не нравится мне идея загонять додж на оцепленную территорию,– признался брат отца.– Особенно учитывая то, что у меня запрятано под сиденьем. Если найдут «Калашников», то точно отберут. Ну не стрелять же в пацанов!

– Справимся,– уверенно отрапортовал я. Хотя, вспоминая трудности погрузки коллеги моего министра, такой уж железобетонной уверенности у меня в том не было. Коленки до сих пор подрагивали, а руки тянуло. Посчитав нас за трио, к тому же, дядя сильно преувеличил. Ну какой из Кольки грузчик-биндюжник?

Взгляд дяди оказался весьма дальновиден. Мы нашли в комнате и Колькиного родственника, и оружейный шкаф. Коля, как и обещал, отыскал ключ. Мы забрали из квартиры и мужчину, и топчан, и тульскую вертикалку с патронташем, набитым патронами. Причем, пока Коля отвлек нашего сопровождающего, Денис умудрился выколупать штук шесть зарядов, и рассовать их по карманам. В последний момент при осмотре квартиры он же заприметил и утащил в кузов штукенцию, о назначении которой я мог лишь предполагать. Механическая, вроде бы даже кустарно изготовленная, хрень с длинным рычагом.

– Ребята, один момент, я, кажись, зажигалку выронил,– когда я уже завел мотор, спохватился егерь,-- не глуши, я мигом! Одна нога здесь, другая...

– Я понял. Тоже здесь. Лети.

Обернулся сталкер за минуту. Мне оставалось лишь строить догадки, зачем он предпринял вояж, скрывшись от контроля соглядатая.

На выезде машину обшманали довольно профессионально. И конфисковали ружье вместе с патронташем. Ни я, ни Денис, возражать не осмелились.

– А это что?– ткнул стволом киношного люгера в забранную Дэном из квартиры штуку, охранник с каракулевым почерком.

– Домкрат, типа,– не моргнув глазом, соврал авантюрист.

– Он что, автомэханик?

– Любитель. Как очнется, снова машины чинить будет. Заглядывайте, если что!

В ответ нам прилетела плохо передаваемая идиоматическая конструкция из игры горных слов с примесью местного диалекта. И мы покинули сию гостеприимную укрепляемую обитель.

– Ехали за ружьецом, а возвращаемся с...,– дяде, заглянувшему в кузов ситроена, очень хотелось подобрать рифму при взгляде на Колькиного родственника. Но ни одна приличная рифма никак не подбиралась. А раздраженью требовался выход. Потому мой наставник, не сдерживаясь, грохнул дверцей грузовичка так, что снялись галки с ближайшей березы. Еще бы! Ведь мы везли в общину брата-близнеца Паши! Не по плоти, а по духу! Как сказали бы одухотворенные монахи. И имели бы на это все основания. Поскольку Бориса мы застали в той же приблизительно позе, что и его собрата. То есть с воздетой с раннего утра стопкой в ладони.

Скорбно сведенные брови моего зама чуть разошлись, когда Денис нашептал ему что-то горячо, описывая трофей. Морщины окончательно разгладились, когда Дэн извлек из карманов два узких пенала и вытянул из-за пояса довольно объемный запаянный пакет с мелким черным порошком.

– Огневой припас,– с непонятной мне гордостью прокомментировал свои действия егерь. И выражение лица бывалого прораба сменилось с «ерш твою медь» на вполне привычное «ну ты посмотри, с кем приходится работать!»

Отчима Дэна зато эвакуировали без проблем. Скромных габаритов мужчина все еще спал в то утро, совсем не брутально свернувшись калачиком. На прощанье сталкер осмотрел свою покидаемую, скорее всего навсегда, комнату. Компьютер, обтянутое ажурной черной сеткой кресло, плакаты с героями боевиков и знойными красотками по стенам. Уже на пороге, Денис спохватился.

– Чего забыл-то?

– Очки! Как же Виталик без очков!

Вот почему, чтобы позаботиться о ближнем, не показушно или следуя обязательствам, а просто так, от души, нам обязательно нужно попасть в экстремальные обстоятельства?

По пути нам попалась отметка тайника. Базировался артефакт в мусорном контейнере на заднем дворе одного из административных зданий мэрии. На сей раз, мы успешно сыграли раунд в игре «кто успел, тот и съел». То есть прибыли первыми.

– Одолжишь копье?

Денис задумался, окидывая меня придирчиво-оценивающим взглядом. Будто говоря: «А тебе по плечу?» и добавляя, весомо так: «свое надо иметь, шкет»! Но вслух он ничего из этого не сказал. Просто молча передал оружие. Посмотрел, как я вкладываю шприц извлекателя в полость.

– Все так делаю?

– Да. Тут ведь ремесло нехитрое.

На этот раз болторез мы используем совсем не по профилю. Он заменяет длинную палку, которой егерь откидывает крышку бака, открывая поле боя. Из вороха бумаг и одноразовой посуды с остатками бизнес-ланчей, выбирается наружу охранный краб. Эх, опять не успею его сфоткать. Да у меня же теперь напарник с еще одним монитором!

– Денис, фиксируешь?

– Да!

Легкий поворот головы мне чуть было не обошелся дорого. Краб, находящийся сейчас на уровне моей груди, разрядился залпом костяных шипов. Метя мне прямо в незащищенное ничем горло. Спасла реакция. Я отшатнулся, уходя с линии атаки назад и чуть влево. Копье пришлось развернуть, потому что хват оказался неудачным. В это время противник подкопил силы и выплюнул еще один шип. Поразив, зараза, все тоже многострадальное плечо!

– Ай!– не удержался я от совсем не мужественного вскрика. И принялся лихорадочно колоть врага со скоростью три тычка в секунду. Несмотря на то, что краб был вдвое крупнее сородича из заброшенной котельной, попасть мне не удавалось. Членистоногий ловко маневрировал, уходя от лезвия, и вообще, чувствовал себя в мусорных терриконах как дома!

– Древком! Древком его сбей, маховым ударом! Когда на холм взберется.

Возможно, сталкер не самый лучший в оформлении советов в слова. Но я его прекрасно понял! И наподдал бежевому многолапому ублюдку, как только тот выбрался на высоту. Сплюснутый диск, в который превратилось туловище охранника, юзом проехался по асфальту. Краб моментально выпростал конечности, словно они у него были снабжены тугими пружинками. И ринулся на меня, как броненосец на рейде, попутно выстреливая снаряды шипов! Вот тут уже я проявил себя. Не обращая внимания на колючки, отлетающие от бронежилета как горох от бетонной плиты, я сделал решительный выпад! И с плотоядным хрустом насадил агрессора на копье! Через миг от краба остались лишь развеваемые летним ветром сухие покровы. Да шип, саднящий в плече.

– Ты как? Попал он в тебя?– приблизился Дэн.

– Есть такое. Тащи плоскогубцы, в хирургию играть будем.

– А пластырь?

– Не обязательно. Так зарастет. Пусть организм привыкает. Адаптируется к возможностям собственной регенерации, не полагаясь на протекторы.

– Мудро,– склонил голову набок егерь,– Особенно, если в процессе адаптации случайно дуба не врезать!

Шип извлекли, и я его сложил в ту же шприц-капсулу, что достал из копья. Взглянул на результат через камеру планшета.

– Шприц-капсула «контейнер». Содержание: Биоматериал краба-стрелка 1/10, Шип краба стрелка 1/10.

Ранку залили перекисью из автомобильной аптечки и заклеили самым обычным, земным, пластырем. Кажется, тоже бактерицидным, к слову. Не думаю, правда, что он силен против инопланетной микрофлоры... Или микрофауны, как правильно?

Добычу разделили с Денисом по договоренности. Ему– ядро краба, мне –тускло-болотную сферу, переливающуюся между ровными полосками бумаги, пропущенной через измельчитель. Надо же, кто-то еще неделю назад пекся о служебной тайне!

– Дэн, а как узнать, что за свойства у сфер?

– Все так же, но их надо сначала активировать через пояс. Помочь?

– Если не трудно.

Дэн на время заменяет свои сферы экипировки на мои. Замечаю, что после того, как он вынимает элемент с «маскировкой», контуры фигуры сталкера обретают четкость. Будто я взял объектив и, поймав егеря в фокус, навел на резкость. Надо же, а до того мне казалось, что с изображением Дэна все и так в норме. Только сейчас, на контрасте, отмечаю, что прежде границы его тела как бы рассеивались, подтаивали в воздухе, норовя стереть различия между сталкером и фоном. Вполне вероятно, что с развитием этой способности, Дэн станет если не невидимкой, то очень и очень неприметным субъектом. Как снайпер в современном «лешачьем» камуфляже, теряющийся на фоне леса или джунглей.

– Держи,– протягивает мне инициированные девайсы тигли-миглей товарищ.

– «Сокращение»,– сообщает планшет для меня не слишком информативную подробность об одном. Что за «сокращение»??? Штатов, бюджета, отдыха?

– «Панцирь, пассивное умение»,– вдогонку расшифровывает функцию второго предмета. Здесь яснее. Скорее всего постоянно действующий эффект по типу заклинания «каменной кожи» в фэнтези-играх. Любопытно, шип охранника впился бы мне в плечо, будь во время атаки экипирована сфера на активном тактическом поясе? Отскочил бы? Оставил царапину? Увы, подробных гайдов по этому миру не существует в природе. Во всяком случае, на данный момент. И если они когда-то и появятся, то составят их такие, как мы с Дэном. Предварительно испытав все прелести на собственной шкуре.

– Матвей, а ты не забыл про тотем?

– Вот ведь раздолбай! Конечно, забыл!

– Вспоминай. Мне жутко любопытно, что там, в сундучке.

– Технику, смотри, мне не угробь!– напутствует Павла, уже устроившегося в кабине, дядя Женя.

– Будь спок, начальник!

– И никаких заскоков чтоб!

– Ни-ни,– охотно подхватывает свежеиспеченный экскаваторщик. Видно, что для него подобные диалоги часть театрального действа. Многократно пройденные и обкатанные во всех разновидностях акты и раунды.

Но думать о перевоспитании некогда. Я вполне освоился за баранкой «ситроена», гоню уже на безумных еще позавчера шестидесяти километрах в час, чувствуя себя уверенно. Цель экспедиции ясна, а потому рядом со мной пластиковый пакет с замороженным шершнем исходит росой оттаивания.

– Пилик,– напомнил о своем существовании планшет. Славно все же, что он перешел на питание из загадочного источника тигли-миглей. Проверять батарею каждые шесть часов не нужно.

– Чего пишут?– склонился Денис над аппаратом. Но тут и у него тоже мяукноло во внутреннем кармане.

– Массовая рассылка?– улыбнулся я привету из прошлого.

– Похоже,– зашевелил безотчетно губами, читая сообщение, сталкер.– Точки либрации настроены. Удаленный доступ к функционалу торговых автоматов и Цветных Комнат активирован! Доступен вызов представителя Фабрики. *Примечание. Удаленный доступ в Комнату по умолчанию предоставлен владельцам золотой карты соответствующего цвета. Радиус переноса,– два километра. Частота использования,– не чаще одного раза в трое суток. Примечание ** Вызов представителя Фабрики платный. Стоимость 100 гли. В случае регистрации вновь образованного сообщества (клана) визит представителя происходит автоматически и не требует оплаты.

– Хм-м.

– Что «хм-м». Ты что-то понял о точках либрации?

– В таких точках уравновешены действия гравитационных полей астрономических объектов.

– Так то в космосе!

– Видимо, более подходящего по смыслу слова операторы не нашли.

– Мэт, какие операторы? Ты что-то не договариваешь?

Пришлось выложить егерю большую часть информации о Башне. Избегая упоминания Сашки, как оператора. Не то, чтобы у меня были основания не доверять Дэну. Но... береженого Бог бережет!

На тактическом мониторе появилась тем временем вкладка «точки либрации». С подпунктами «Перемещения» и «Вызовы»

Я посигналил дяде Жене, надавив коротко клаксон. Додж остановился. Надо поставить задачу перед Кешей, чтобы оснастил нас рациями. Жутко неудобно вот так... общаться. А в иных ситуациях, наверняка, и небезопасно.

– Ты чего, Матвей?

– Проверить кое-что надо.

У меня даже руки подрагивают, когда я вдавливаю виртуальную кнопку удаленного перемещения. На планшете одновременно загораются линейка расстояния до квадратика Зеленой Комнаты и сразу три пульсирующих изумрудных точки поблизости. До пункта назначения 1655 метров по прямой. Как я и думал, меньше двух километров. Теперь осталось проверить гипотезу о способе перемещения. Ближайшая точка в пятидесяти шагах, в подъезде изрядно обветшавшего дома, стыдливо спрятавшего свою дряхлость за спинами двух шестнадцатиэтажек. Но угол его виден и отсюда. Прячу планшет в куртку. Убыстряя шаг, почти бегу к зданию. Вот и подъезд! Дэн отстает на корпус, когда из пролета показывается изогнутая шея с головой морского конька. Блин, шершень! Размытая тень выстреливает из-за спины, и летун наколот на копье егеря, как бабочка на булавку энтомолога! Да, реакция у сталкера что надо! Не успеваю восхититься ловкостью товарища, как из того же подъезда выскакивают два теневика. Одного я с разлету бью кроссовкой, словно футбольный мяч. И на стене вспыхивает кислотное пятно. На второго с ломиком наперевес отчаянно бросается Колька. Мгновенье и... И паук, подпрыгнув, впивается в бедро промахнувшегося пацана! Колька орет, отбрасывает ломик в сторону, отчаянно пытается отодрать от себя тварь. Но у теневика, видимо, хватка, как у бультерьера. Или все Колькины силы ушли в крик. Не важно.

– Не вертись,– оглушаю спутника громовым воплем. И, улучив секунду, когда он столбенеет, бью острием кинжала в тело теневика. Он моментально рассыпается трухой, крохотная мутно-охристая капелька падает в траву.

– Мы два идиота,– заключает Дэн.– Нет, чтобы подойти тихонько, всматриваясь в экран тактического монитора. Так мы ж кавалеристы, айда с шашкой наголо.

– Прав на все сто!– соглашаюсь, несмотря на досаду, я.– Только намедни же сам определил, что не берет обзорный монитор далеко! Сеятеля же над прудом не засек, а там меньше расстояние было!

Колька подвывал от боли, перекатываясь с боку на бок по дерну и держась за ногу. Шип монстра торчал из мягких тканей ноги, обломавшись, как жало осы.

– Парни, придержите пацана!– дядя Женя уже деловито натягивал плотные сварочные краги. Правильно, лучше перебдеть. Вдруг шип ядовитый. Мы с Дэном фиксируем Колю, пока наш полевой хирург одним рывком вытаскивает шип. Кровь моментально заливает треники бедолаги.

– Пластырь, пластырь давай!– шипит на меня егерь. Я лихорадочно роюсь в карманах... Черт, пора такую же сумку заводить, что у дяди Жени! Наконец нахожу, и одним махом заклеиваю место укуса. Кожа вокруг несерьезной на вид ранки уже вздулась и побагровела.

– Ты каким ему заклеил?– так же напряженно шипит егерь.

– Я... я не знаю,– окончательно растерявшись, отзываюсь я.

Осматриваю оставшийся. На нем пометка «бактерицидный». Значит, применил я тот, что попроще. Ничего, по логике вещей должно его хватить! Дядя подгоняет «додж» и мы вместе устраиваем постанывающего Колю на пассажирском сиденье. Минуты через три его бледные от пережитого болевого шока щеки розовеют.

– Тепло,– дотрагивается он до ноги.– И спать хочется.

– Отдохни, Коля,– набрасывая куртку на пострадавшего, брат отца проводит ладонью по его волосам.

Мы с Дэном придирчиво осматриваем рану. Воспаление уже спало. И кровь перестала вытекать.

– Годный пластырь,– выдает экспертное заключение егерь.

Пока он вставляет шприц-капсулу в полость копья, чтобы перебросить биоматериал шершня в контейнер, я отыскиваю канувшую в траву жемчужинку. И помещаю ее в сферу хранения. Вот ты какое, ядро теневика!

Я, наконец, вхожу в подъезд, на сей раз поминутно сверяясь с планшетом. Красных пометок на экране нет. Цель находится на площадке второго этажа. И представляет собой самую обычную дверь. Дверь под стать дому, щербатую, растрескавшуюся и слегка перекошенную.

Я толкаю ее от себя. Заперто.

– Мэт, ну что там?

– Не пускают,– как только успеваю ответить, вижу на косяке инородное утолщение.

– Щелк!

И камера планшета подсказывает, что передо мной «картридер Зеленой Комнаты».

Прекрасно!

– Ребята, я нашел! Дэн, давай свои образцы! Тебя Комната вряд ли пустит. И тушку замороженную захвати из кабины!

Егерь, едва появившись рядом, тут же отстегивает шприц-капсулы с пояса, передавая их мне. Ну и до кучи, пакет с шершнем. Сунув наспех цилиндрики в нагрудный карман, я достаю бумажник. Так, вот и она, затерявшаяся между бесполезных купонов и визиток, Золотая Карта.

– Трыньц,– и дверь просто исчезает, открывая короткий коридор Комнаты.

– Сработало?– с надеждой спрашивает Дэн.

– Ты что, сам не видишь?

– Вижу все ту же дверь. Ты ж пока не открыл ее.

Вот так номер. То есть пространство преобразилось для меня одного? Трехмерное измерение дало ответвление сугубо для индивидуального пользования? Впрочем, чему тут изумляться? Для цивилизации, способной отзеркалить всю планету такое вряд ли сложнее циркового фокуса на детском утреннике.

– Отслеживай меня по монитору. Если не вернусь в течении получаса, выдвигайтесь непосредственно к Зеленой Комнате.

– Что значит, «если не вернусь»?– не на шутку всполошился Денис.

– Мы же не знаем точно, как работают транспортные технологии тиглий-миглей.

Я шагнул в коридор. Сделав пару шагов, оглянулся. Пространство в провале двери, оставшееся за спиной, загустевало, как кисель. Вдох, выдох. Фигура Дениса на лестничной площадке отдалилась и помутнела. Крахмал в киселе продолжал схватываться, пока не обрел твердую форму. Форму двери в уже посещенной биолаборатории, сплетенной для нас из пространственных нитей могучими ткачами Тхэгу-райси.

Минута, и я в комнате. Один. Пользуюсь преимуществами общественно-индивидуального доступа. Вполне возможно, что в то же самое время в лаборатории находится кто-то еще. Но это другая лаборатория. С иным уровнем доступа и оборудованием. Хотя, по факту, одна и та же. Или, по крайней мере, имеющая для двух или более пространственных проекций одну общую матрицу. Тьфу, прОпасть! Голову сломаешь! Новейшая физика вариативного пространства какая-то, изложенная в виде учебного пособия. Я так ярко представил себе обложку учебника с таким названием, что ничуть не удивился, материализуйся он на плоскости приборного стола передо мной.

Микроскоп. Я огладил ладонью округлый корпус. То, ради чего я сюда пришел. И как же поместить пробирки под объектив?

Ага. Оказывается «под» ничего помещать и не надо. Может и нет никакого объектива в нашем, человеческом понимании, вовсе. Все проще. Штатив сбоку, в кольца которого шприц-капсула входит, как влитая.

– Провести исследование биоматериала контейнера?– Надпись, на всплывшем перед глазами виртуальном панно, требует подтверждения действия.

– Да!

– Содержание: Биологический материал кольчатого червя аратари. 3/5». Анализ. Отбор единицы биоматериала. Единичный образец деструктурирован в ходе исследования. Выявлено основное свойство. «Упругость». Шприц-капсула, емкость 2/5 готова к применению в режиме «инъекция».

Хм-м... Инъекция. То есть, если я вколю себе... вот эту штуку... то у меня появится на какое-то время дополнительное свойство тела, перенятое у чуждого организма? Меня передернуло от перспективы попадания в кровь биологических субстратов инопланетного происхождения. Особенно памятуя о том, что, а вернее кто послужил источником тех самых субстратов. Ладно, продолжим! Следующая пробирка.

– Содержание: Биологический материал шершня болот. 5/5 Анализ. Отбор единицы биоматериала. Единичный образец деструктурирован в ходе исследования. Выявлено основное свойство. «Легкость». Шприц-капсула, емкость 4/5 готова к применению в режиме «инъекция».

– Содержание: Биологический материал теневика аратари. 1/5. Анализ. Отбор единицы биоматериала. Единичный образец деструктурирован в ходе исследования. Выявлено основное свойство. «Паутина». Шприц-капсула очищена и стерилизована.

– Содержание: Биологический материал сеятеля аратари. 2/5». Анализ. Отбор единицы биоматериала. Единичный образец деструктурирован в ходе исследования. Выявлено основное свойство. «Кладка». Шприц-капсула, емкость 1/5 готова к применению в режиме «инъекция».

Пилик!– планшет выдал сообщение:

– Уровень доступа в работе с биотехнологиями повышен. Текущий уровень три. Доступен процесс «сепарация»

Основные привилегии для тактического монитора: Расширенное дистанционное распознавание первичных особенностей организма. Основные привилегии для тактического пояса: Возможность использования сертифицированных шприц-капсул в режиме «инъекция» Внимание: Пояс имеет текущий статус: Частично экипирован. Для полноценной эксплуатации устройства оно должно быть экипировано в режиме индивидуальной привязки!

Когда я оторвался от чтения, на противоположном крае стола белел еще один прибор. Похож на тостер, ощетинившийся черными жвалами зажимов.

– Щелк!– сработала камера планшета

– Сепаратор. Технология Аратари-лим по лицензии Тхэгу-райси.

Будем пробовать аппарат в деле!

Штативных зажимов у него с десяток. Так что поместятся все пробирки одновременно.

– Пыньц! Пыньц! Пыньц! Пыньц!– входят цилиндрики в пазы. Аппарат довольно урчит, словно кот у наполненной миски. И втягивает панель с образцами себя.

Жужжание.

Всплывает тоже самое голубовато светящееся панно.

Сепарация

Стадия 1. Фрагментация пространства шприц-капсул номер 1, номер 2, номер 3. Успешно. Емкость сбора увеличена до двадцати единиц хранения. Контейнер разделен на два независимых отсека по десять единиц хранения в каждом.

Стадия 2. Сепарация содержимого шприц-капсул до состояния «вытяжка». Требуется 5 тэрр энергии на каждую операцию.

Не успеваю возмутиться расточительным расходом энергии, как строчки меняются:

– Корректировка. Наличие Золотой Карты пользователя. Тариф обнулен.

– Вот это я понимаю, скидки! Не те жалкие три-пять процентов, что гарантируют картонные прямоугольнички в бумажнике. Гарантировали то есть. Между тем панно продолжает информировать:

– Процедура сепарации шприц-капсулы номер 1. Отказано. Недостаточно исходного материала для сепарации начального уровня.

– Процедура сепарации шприц-капсулы номер 2. Отказано. Недостаточно исходного материала для сепарации начального уровня.

– Процедура сепарации шприц-капсулы номер 3. Отказано. Недостаточно исходного материала для сепарации начального уровня.

Ой-е-ей... Это я чего ж, зря до булочной по росе прогулялся? Только сандальки замочил? Не завезли в магаз сдобных городских и ароматного бородинского?

Пока шестеренки в голове проворачиваются, преодолевая инерцию мышления, руки меняют местами пробирки. Расширит им функционал сепаратор, если внутри цилиндриков пусто? Расширил! Теперь в каждую помещается два десятка образцов.

Зубчатые колесики логики встают, прокрутившись, в нужное положение. Откинув предохранительный колпачок, я вгоняю иглу одной из

капсул в уже оттаявшую тушку шершня.

Есть!

– Содержание: Биологический материал шершня болот. 5/5

– Что ты на это скажешь, Илон Маск?– бросаю я пробную шар юмора в сторону инопланетного «тостера», заряжая его единственной пробиркой. Но тот молчит, откликаясь лишь привычным жужжанием.

Сепарация

Стадия 1. Фрагментация пространства шприц-капсулы. Не требуется.

Стадия 2. Сепарация содержимого шприц-капсулы до состояния «вытяжка». Успешно. Получена «вытяжка шершня болот». Основная

характеристика: Легкость. Текущая усредненная эффективность 10 процентов, длительность действия от 3 до 15 секунд. Периодичность активации: не чаще одного раза в сутки. Форма применения: инъекция.

Раскрывшийся зев аппарата осчастливил меня сразу двумя капсулами.

Одна привычно отражала свет безупречным хромом. Состояние шприц-капсулы: 0/10(20).

Другая пробирка отливала бледно-зеленым оттенком. Содержание шприц-капсулы: Вытяжка «легкость» 1/10(20).

Если я все верно понял, то «вытяжка» как бы спрессовала пять единиц образца в один. И его можно использовать, совсем как «бафф» в компьютерной игре. Вот только что дает это свойство «легкость»? Уменьшение массы физического тела? Объективно подтверждаемой процедурой взвешивания? Или так, абстрактно, вроде «роли личности на весах истории»? Не понятно пока. Как и возрастающее число параллелей с каркасными линиями компьютерных симуляций. Откуда такое совпадение? Случайность? Видимо, нет. Тхэгу-райси исподволь готовили нас к нашествию? Лично мне такой расклад кажется куда более вероятным!

– Что с детьми?– в глазах предательски темнеет, валюсь на мягкую подушку, взгляд ловит тоненькую струйку жидкости, фонтанирующую из шприца в руках девушки. И снова темнота.

– Владимир Николаевич!

На этот раз мое имя произносит мужчина. Гласные он не растягивает, и вообще, чувствуется уверенность в себе, даже некая властность. Но голос по-прежнему очень приятный. Даже завораживающий.

– Слышите меня?

Я киваю, не открывая глаз.

Мой новый знакомый терпеливо ждет, когда я окончательно приду в себя. Наконец, молчание прерывает дежурный вопрос:

– Как вы себя чувствуете?

Я разлепляю веки. Минута уходит на то, чтобы сфокусироваться на собеседнике. Мужчина средних лет, брюнет, немного выше среднего роста, похоже. Одет не как доктор, в обычный вольного кроя кремовый костюм и безупречно отутюженную, в тон пиджаку, рубашку. Без галстука. Сидит на ранее замеченном крутящемся табурете. Лицо совершенно не запоминающееся. Впрочем, не совсем. Глаза. Глаза крупные и выразительные.

– Я чувствую себя нормально,– отвечаю как первоклассник, накрепко усвоивший урок, полным развернутым предложением.– Что с детьми?

Он отводит глаза. Скверный признак. Сердце бьется чаще, перед глазами появляется рябь, как в плохо настроенном телевизоре. Прибор на тумбочке издает тихий протяжный свист, явно предупреждая об изменении в состоянии пациента. А я и не заметил, что подключен к аппаратуре. И, вроде бы, при первом знакомстве с комнатой хитрого ящичка с лампочками и мониторчиком не было? Точно, не было!

– Владимир Николаевич, дорогой мой!– на этот раз незнакомец смотрит прямо в глаза.– Я не хочу и не буду вас обманывать. Авария случилась серьезная. Помощь подоспела быстро, но… Сами понимаете, при лобовом столкновении фатальных последствий не избежать.

Передо мной чередой проходят детские лица. Большинство,– озорные и улыбчивые. Черт, черт, черт!

– Лучше бы я…

– Не лучше. И это не нам решать.

Оказывается, последнюю фразу я произнес вслух.

– Что теперь я их родителям скажу?

– Не надо так,– мягко останавливает меня мужчина.– Вам надо отвлечься.

– И чем же?– вырывается с такой горечью и сарказмом, что самому становится не по себе.

– Работой,– лаконично откликается собеседник.

И тут я впервые осматриваю собственное тело. Вроде бы все на месте. Вот только… Только ног я не чувствую. Напрочь. Да и руки… Пытаюсь поднести правую ладонь к лицу. И не могу. Вторая попытка, третья. На четвертый раз вижу предплечье, замотанное в бинты по вторую фалангу пальцев. С левой рукой дела обстоят чуть лучше. Для того чтобы я смог ее лицезреть потребовалось лишь две попытки.

– Работа? Вы, верно, шутите?

– Нисколько. Современные технологии позволяют сегодня совершать то, что еще вчера казалось абсолютно невозможным.

– Как вас зовут? Не граф Калиостро?

– Простите. Меня зовут Феликс. Феликс Корнеев. Директор экспериментального проекта «Прометей».

– И в чем заключается идея проекта?

– В виртуальной реабилитации. Пациенты, в силу обстоятельств, прикованные к кровати, получают стимуляцию двигательных центров, реализуя электромагнитный потенциал мозга в искусственно созданной среде. Первая стадия предусматривает поиск объектов, потенциально пригодных для участия в эксперименте.

– Объектов? Имеются в виду люди?

– Да, конечно,– Феликс не выглядел смущенным из-за допущенной неточности,– И сразу же мы столкнулись с большой проблемой.

– Нехватка добровольцев?

Визитер только усмехнулся.

– Нет, Владимир Николаевич, нехватка волонтеров нам не угрожает. Скорее наоборот. Вот только результат работы фильтра, отсекающего годный, так сказать, материал, от неподходящего, буквально обескураживает. Из первой партии взрослых соискателей, компьютер не отобрал ни одного! Ни одного из двухсот!

– Из взрослых?– я, кажется, начинаю понимать, куда клонит посетитель. Попутно фиксирую еще одно словечко, кольнувшее ухо. «Материал». Неужто все медики циники? Подождите-ка… Так Феликс вроде и не медик. А кто? Компьютерщик? Чиновник от науки?

– Верно мыслите. Вторая, третья, и последующие группы принципиально не отличались от первой. У совершеннолетних мужчин и женщин мозг никак не мог настроиться на нужную частоту. Зато дети от одиннадцати до четырнадцати лет показали весьма обнадеживающие результаты. Благодаря последним, проект переквалифицировали, присвоив ему временно литеру «ю», ювенальный.

– Прекрасно. Понимаю, какое разочарование постигло взрослых волонтеров. Но зато вы сможете помочь десяткам юных, у которых вся жизнь впереди.

– Не десяткам. Тысячам, десяткам тысяч. Возможно, даже сотням тысяч!

– Желаю удачи! Но при чем здесь я?

– А притом, уважаемый Владимир Николаевич, что ваш мозг генерирует особенные, совершенно нехарактерные для пятидесятилетнего мужчины, волны. Вы то самое исключение, подтверждающее правило. Редкое, уникальное, удачное исключение, выявленное при обследовании в клинике, куда вы поступили после катастрофы.

Чуть отодвинутые на второй план эмоции вновь накрывают с головой.

– Извините мою бестактность,– Феликс косится на прибор, оперативно откликающийся на болезненные воспоминания цветной чередой перемигивающихся огоньков.

Мужчина бросает взгляд на левое запястье. Массивные часы с тремя циферблатами, блестят желтым металлом.

– Вы согласны?

– Согласен на что?

– Участвовать в проекте, разумеется. Видите ли, дети нуждаются в руководстве. К тому же, мы попробуем использовать вас по максимуму, получив реакцию зрелого организма на виртуальные раздражители. А еще…

– Есть и еще?

– Впрочем, об этом говорить рано. Сначала надо пройти обучение.

– Так, я вижу, вы торопитесь, и нам надо подвести черту под разговором. Однако, вы так и не сказали, что же конкретно меня ожидает. Я, знаете ли, всего лишь филолог и последние достижения в технологиях виртуальной реальности, прошли мимо меня. Я что-то краем уха слышал о капсулах…

– Нет-нет, вам не нужно будет погружаться в полимерный раствор, подсоединять электроды к конечностям и заниматься тому подобной чепухой. В течение недели или двух вы научитесь пользоваться шлемом дополненной реальности. Обычным шлемом, который продается в обычных магазинах электроники. Ну, или почти обычным.

– Честно говоря, я сомневаюсь…

Феликс предостерегающе поднимает ладонь.

– Владимир Николаевич, я не хотел прибегать к последнему аргументу, но…

Вы сможете помочь двум детям из своего класса. Если вы дадите согласие, мы включим их в проект «Прометей». Сергей Сушко и Зинаида Туманова.

– Согласен,– выпаливаю, не думая, не поправляя неточности. Сережа, строго говоря, не мой ученик, он шахматист, один из участников сборной школы на спартакиаде. Имя же девочки мне вообще ничего не говорит. Неужели провалы в памяти? Но с этим можно разобраться позже. Главное, у меня есть шанс помочь детям!– Когда приступаем?

– Завтра с утра,– отзывается Феликс, вставая,– Простите, но у меня важная встреча. После завтрака вас посетит инструктор, который полностью введет вас в курс дела. Всего хорошего!

Ч.2.

День пятый (снова).

Внутреннее время Башни ???

Владимир Николаевич (ВэН)

Утро я встречаю в скверном настроении. Действие обезболивающих, видимо, закончилось, и болит все от пальцев ног до шеи.

Приходит уже знакомая улыбчивая медсестра. Вежливо здоровается, коротко интересуясь самочувствием, приступает к дежурным приготовлениям. Укол в живот, капельница, две продолговатые пилюли под язык. Боль отступает, настроение медленно, но верно, улучшается. Легкий завтрак.

На просьбу отдернуть штору получаю неожиданный отказ. Странно. Внезапно осмысливаю, что не знаю, где нахожусь. Я человек одинокий, но коллеги-то должны бы, по идее, хватиться. Навестить, позвонить, хотя бы поинтересоваться, выжил ли. Феликс ничего не упомянул ни о сослуживцах, ни о следователях. Очень странно. Безымянная сестричка выскальзывает из палаты, уже в дверях обронив: «К вам посетитель».

– Феликс, я как раз хотел у вас спро…

– Здравствуйте.

О-па. Совсем не Феликс. Рыжеволосый подросток лет пятнадцати, бледный и давно не стриженный. Сидит в кресле на колесиках, в длинных, раньше бы сказали, музыкальных пальцах, по обыкновению современного поколения, смартфон. Электродвигатели коляски работают тихо, и я с опозданием догадываюсь, что девайс в руках гостя не игрушка, а средство управления креслом.

– Доброе утро. Меня зовут Владимир Николаевич,– как можно приветливее представляюсь я.

– Осип,– хрипло бросает визитер.

– В смысле,– горло болит?– пытаюсь шутить и сразу же понимаю, как неуклюже получается.

– В смысле,– имя мое,– юный гость настроен серьезно.

Он перемещается вплотную к моей кровати, и я могу рассмотреть его в подробностях. Свободная футболка с портретом Йоды из «Звездных войн», на тонком запястье желтый пластиковый браслет, нижнюю часть тела закрывает клетчатый плед.

– Извини, пожалуйста. Ты из соседней палаты?

– Нет, В-в-в-ладимир Н-н-николаевич.

Сразу видно, что произнесение длинного имени дается Осипу с некоторым трудом. У меня был ученик с легкой формой заикания. Он точно так же сосредоточено-старательно произносил длинные, проблемные для него, слова.

Минуту молчим, изучая друг друга. Первым заговаривает гость.

– Я ваш инструктор.

Ничего себе!

Подросток удовлетворенно кивает, заметив мое удивление.

– Да-да. Думаю, вы иначе меня представляли. Феликс Игоревич всегда торопится и редко договаривает до конца.

– Точно.

Мне нужна пауза, чтобы осознать услышанное.

– Позвольте осведомиться о вашем, так сказать, педагогическом опыте,– как можно мягче формулирую вопрос, который буквально вертится на языке.

– Я уже обучал троих… нет, четверых,– с неохотой тянет Осип.– Но вы, конечно, самый взрослый мой ученик. До вас старшему не исполнилось и пятнадцати. Но я не навязываюсь. Вы всегда можете отказаться.

Я секунду колеблюсь. Но тут же вспоминаю слова Феликса о том, что мой труд поможет тысячам детей.

– Я просто немного ошарашен.

– Понимаю. Но давайте ближе к делу. Наклонитесь ко мне, пожалуйста.

Осип лезет в сумку, притороченную к боку кресла. Извлекает из нее обруч со специальным креплением под смартфон. Подобную вещь я уже видел, воспитанники приносили в класс симулятор виртуальной реальности. И даже уговорили примерить. Помнится, тогда девайс на меня особого впечатления не произвел. Перед глазами сменяли друг друга плохо освещенные комнаты, время от времени из темноты выпрыгивали страшного вида монстры. Последних, кажется, полагалось встречать огнем из различного автоматического оружия.

– Знаете, что это?

– В общих чертах.

Осип одобрительно кивает.

– Такую модель вы не видели,– уверенно дополняет юный наставник. И задает следующий, совсем уж неожиданный вопрос:– А как вы относитесь к играм?

– К компьютерным играм?– на всякий случай уточняю я.

– Именно.

– Знаете, Осип, отрицательно.

– Почему?

– Считаю бездарно потраченным временем. Абсолютно бесполезным для ума и души, и вредным для физического здоровья играющего.

– Напрасно,– лаконично подытоживает собеседник.– Хотя бы потому, что в ближайшие недели вам предстоит провести в них н-н-немало часов.

– Зачем?

– Утвержденная методика обучения,– голос подростка звучит отчужденно, будто произнося давно заученную фразу.

– Ну раз методика…

– Давайте я помогу надеть шлем.

Я хмыкаю, но подчиняюсь. Шлем. Тоже мне шлем. Больше на мотоциклетные очки похож. В пазы вставлен вместо стекол смартфон. Или айпад. Но точно не айпод. Если я что-то опять не напутал в англоязычных терминах.

– Включаю,– голос моего рыжего гуру доносится как сквозь вату.

– Щелк!

К моему удивлению, не вижу перед глазами ничего нового. Все та же больничная палата, чистенькая и уже начавшая потихоньку надоедать.

– Не работает?

– Присмотритесь внимательнее, В-владимир Н-н-николаевич.

Присматриваюсь. И верно, различия есть. Во-первых, все видно, будто через тонированное стекло. Во-вторых, передо мной нет Осипа. То есть, если меня слух не обманывает, подросток в кресле находится по-прежнему прямо передо мной. А глаза говорят, что его нет в комнате. И в-третьих… В третьих, прямо перед глазами маячит идеально вписывающаяся в цветовую гамму интерьера… палка. Нет, не палка. Как еще обозначить вытянутый горизонтально предмет со скругленными углами, ненавязчиво висящий в воздухе прямо перед моим носом? Полоска? Площадка? Пробую поворачивать голову, по-разному фокусируя глаза на новом объекте. Он продолжает оставаться строго по центру сектора обзора. Все-таки буду называть эту вещь площадкой. Расстояние до нее определить никак не удается. На помощь приходит Осип.

– Видите?

– Вижу имитацию комнаты. Весьма тщательно выполненную. Еще вижу площадку. Не могу определить расстояние до нее. Полметра? Больше?

– Дистанция вытянутой руки,– сухо подсказывает инструктор.

– И что мне нужно делать?

– Для начала сдвинуть площадку влево. Или вправо. Без разницы по б-б-большому счету.

– А где здесь кнопки? Джойстик? Панель управления?

– Нигде.

Я на какое-то время теряю дар речи.

– Каким же образом…

– Надо постараться.

– Но как? Как выполнить задачу, не имея к тому средств? Это же нонсенс!

– Методом проб и ошибок. Или еще лучше,– проб и находок.

– Осип! Позволь, но ведь тогда что же получается? Получается, пойди туда– не знаю куда, найди то– не знаю что. Так?

– Не верно. Задание абсолютно конкретно.

– Хорошо.

Согласился я лишь для проформы. Поведение Осипа меня если не рассердило, то раздосадовало. Следующие полчаса я честно пробую сместить упрямую площадку хотя бы на миллиметр. Тщетно! Ни наклоны головы, ни мысленные приказы, ни движения глазных яблок не приносят вожделенного результата. Помучавшись еще несколько минут, я раздраженно выдыхаю:

– Сдаюсь!

И пытаюсь стянуть шлем.

– Я помогу.

Невидимый до поры до времени Осип сноровисто освобождает голову от зажима ремешка. Помощь оказывается весьма кстати, поскольку я сильно переоценил возможности собственных пальцев, закованных наполовину в гипс.

– Не страшно,– продолжая радовать краткостью выражения мысли, подбадривает Осип.– Мало у кого с первого раза получается. Отдохните. После обеда снова п-п-попробуем.

Бесплодная тренировка, надо сказать, изрядно меня вымотала. И время до обеда я банально провожу в расслабляющей полудреме.

Ангелоподобная медсестра появляется в компании тележки с обедом. Помогает справиться с едой. И исчезает. Зато тут же появляется мой проводник в виртуальный мир.

Прилаживаем совместными усилиями прибор.

– Щелк.

Злополучная площадка тут же едет вправо. Влево. Снова вправо.

– Получилось! Получилось!

– Рад за вас. Я подгрузил в программное ядро софт по отслеживанию движений глазных яблок.

– А сразу это сделать нельзя было?

– Можно. Но не эффективно. К тому же я вам не все рассказал про особенности софта.

– Слушаю внимательно.

Мне кажется, или площадка стала двигаться немного быстрее?

– Угол смещения площадки будет постепенно увеличиваться. То есть, чтобы добиться плавного скольжения площадки на выбранное расстояние, надо также постоянно снижать интенсивность усилия глазных мышц.

– Меньше смещается глазное яблоко,– плавнее ход площадки?

– Так.

Еще приблизительно три четверти часа пришлось приноравливать управление площадкой к постоянно изменяющейся скорости реакции предмета на движения глаз.

– Как успехи?

Я отчитываюсь, не без гордости подчеркнув свои достижения.

– Отлично. Продолжим.

– Щелк, щелк!

– Обратите внимание на потолок, Владимир Н-николаевич.

Я поднимаю глаза. Площадка никак не реагирует на движение. На глянцевой плоскости потолка начинает формироваться молочный пузырь.

– Кап!

– Заметили падающую каплю?

– Да.

– Подставьте площадку под падающий шарик.

С третьей попытки у меня получилось. Капля разбивается о площадку с характерным чмокающим звуком. После пятой удачи просыпается азарт.

И я упускаю из виду важную деталь. С каждой пойманной каплей длина площадки уменьшается.

– Научились ловить?

Вопрос застает меня врасплох. Не дожидаясь ответа, Осип продолжает:

– Усложняем задачу. Нужно поймать ровно пятьдесят капель. Не больше. Но и не меньше. Как только поймаете пятидесятую, постарайтесь надавить взглядом на площадку, как на кнопку. Давайте пять минут уделим именно надавливанию. Приступим!

С последней репликой полоска вновь становится прежней. Задание показалось мне совсем не сложным. Но если с нажатием на площадку трудностей, действительно, не возникает, то выполнить второе условие никак не получается. То я нажимаю слишком рано, то пропускаю нужный момент. Считать и координировать движения площадки одновременно ой как не просто.

– Давайте я помогу вам.

– Чем же?

– Советом.

Падение капель приостанавливается.

– Представьте счетчик капель в правом нижнем углу.

– Сделано.

– А теперь следите за каплями. Забудьте на время о площадке. Сосредоточьтесь на падающих шариках.

Я следую инструкциям Осипа. И уже через пару минут в левом углу появляются цифры.

– Сделал! Я получил счетчик!

– Чудесно. Теперь заставьте его срабатывать только при попадании капли в площадку.

Приходится постараться, но через четверть часа я добиваюсь требуемого.

– Осталось тупо догнать счетчик до пятидесяти,– подводит черту наставник.

Никакого труда выполнить задание мне не составило.

– Все! На сегодня задания закончились.

Осип выглядит довольным.

– До завтра, Владимир Н-николаевич.

Коляска зажужжала, устремляясь к выходу.

– Осип! А все-таки… К чему все это?

– Узнаете. Обязательно узнаете. Позже.

– Водить умеешь?

– Не так, чтобы...

– Будете вместе с Матвеем учиться. Едем в поселок, по дороге завернем к торговому автомату.

– А Зеленая Комната и на Фабричный?– я уже успел поделиться с дядей планами, в полном соответствии с его же рекомендациями, письменно изложенными с вечера в блокноте.

– Не убегут никуда ни переулок, ни комната,– проворчал брат отца, уже устраиваясь за рулем «доджа».

– Дядь Жень, еще бы отчима Дениса забрать,– среагировал я на дергавшего за рукав егеря.

– Позже, после обеда. По какому адресу?

Выслушав координаты, дядя удовлетворенно крякнул:

– Заодно и Григорьича проведаем.

– Это кто?

– Мастер один из бригады. Хороший мужик.

В устах дяди эпитет «хороший мужик» прозвучал весомо. Будто знак качества на старой советской вещи. Состав его бригады по строительству постоянно менялся в зависимости от конкретных задач, но три-пять человек, составляя костяк команды, сопровождали его почти всегда. Я даже удивился, только сейчас задавшись вопросом, почему «мой министр» не озаботился с ходу перемещением своих проверенных спутников на базу. Подумав, пришел к выводу, что все они, кроме одного, постарше дяди Жени будут. Следовательно, срочности в их эвакуации нет, пока они находятся под защитой стазиса. Под эгидой даже, вспомнилось вдруг редкое слово.

Уже по пути к «ситроену» я бросил взгляд на планшет. Экран призывно пульсировал, требуя внимания. Сообщение пришло еще в семь утра, но я не заметил звукового сигнала за общей суетой и волнениями. Дядя устроил разнос протрезвевшему Паше, а после определил круг задач всем, включая капризную Оксану. Ее он посадил пока за монитор, наблюдать за камерами. И думаю, неспроста. Пусть подумает о своем поведении, кукуя одна, пока остальные заняты делом и трудятся сообща. Мама перезнакомилась со всеми и осталась за старшую по званию, обеспечивать порядок в лагере. Ну, как перезнакомилась... Поселковые друг друга знали и раньше. Более или менее. По именам-то уж точно. Совершенно новыми людьми для нее были только Саша и Денис.

Сообщение тактического монитора гласило:

– Численность вашего сообщества превысила двенадцать единиц. Желаете подать заявку на регистрацию в качестве постоянного коллектива (клана)? Да/Нет

Я разом вспомнил рассказ Саши о неслабых преференциях, проистекающих из официального статуса ячейки нового мира. И он сказал, что то, что удалось вспомнить из прочитанного в Башне,– еще не все! Так что выбор очевиден:

– Да!

– Выбор подтвержден. Завтра, в период с семи до восьми часов утра по местному времени, ожидайте визита представителя Фабрики.

Что еще за Фабрика? Почему с большой буквы? Старомодное название вообще. Лично я поблизости от поселка застал лишь одну фабрику. Ранее имени Ленинского комсомола, а позднее, принявшую на себя бремя звучного европейского бренда. Правда, производству продержаться на плаву в полном составе удалось, все равно, не очень долго. Осталась дееспособной лишь мастерская по пошиву мужских костюмов. Как говорила мама, вполне приличных костюмов. Однако, интуиция мне подсказывала, что невидимые благодетели вряд ли горячо озаботились предоставлением нам единой формы одежды. Надо будет Сашку расспросить, короче. Вообще странно, что оператор Башни с самого начала не сделал акцент на том, что система протектората Тхэгу-райси делает явный акцент на коллективном способе выживания. Ничем другим объяснить столь сдобные «плюшки» невозможно!

Возле торгового автомата никого не оказалось. Думаю, что обнаружили точку обмена многие. Вот только что толку в этом знании без карточки Желтой Комнаты в кармане? Я с долей зависти смотрел, как сталкер проводит картой по панели доступа. Запрос отпечатка пальца. Есть! Голографическая трехгранная призма возникает пред глазами. Денис вращает ее прикосновением пальцев. Над первой гранью полупрозрачной конструкции пояснительная шапка: «Медицина». Над двумя другими: «Техника» и «Вооружение». В «медицинском» меню в самом верху «средства лечения травм и ранений».

– Пластырь малый, ускорение регенерации тканей кожи и поверхностного слоя мускулов. Стоимость 10 гли.

– Пластырь средний, ускорение регенерации тканей кожи и поверхностного слоя мускулов. Стоимость 20 гли.

– Пластырь большой, ускорение регенерации тканей кожи и поверхностного слоя мускулов. Стоимость 30 гли.

После небольшого разрыва в том же подразделе:

– Пластырь малый бактерицидный, ускорение регенерации тканей кожи и поверхностного слоя мускулов. Профилактика и ликвидация незначительных очагов заражения инородными микроорганизмами. Стоимость 40 гли.

– Пластырь средний бактерицидный, ускорение регенерации тканей кожи и поверхностного слоя мускулов. Профилактика и ликвидация значительных очагов заражения инородными микроорганизмами. Стоимость 70 гли.

– Пластырь большой бактерицидный, ускорение регенерации тканей кожи и поверхностного слоя мускулов. Профилактика и ликвидация критических очагов заражения инородными микроорганизмами. Стоимость 100 гли.

Снова разрыв и список продолжается:

– Шприц-капсула восстановления, малая. Ускоряет регенерацию всех тканей опорно-двигательной и сердечно-сосудистой систем организма. Ликвидирует незначительные очаги заражения инородными микроорганизмами. Стоимость 150 гли.

– Шприц-капсула восстановления, средняя. Ускоряет регенерацию всех тканей опорно-двигательной и сердечно-сосудистой систем организма. Способствует заживлению травм внутренних органов и сращиванию костных тканей. Ликвидирует значительные очаги заражения инородными микроорганизмами. Стоимость 300 гли.

– Шприц-капсула восстановления, большая. Ускоряет регенерацию всех тканей опорно-двигательной и сердечно-сосудистой систем организма. Заживляет умеренные травмы внутренних органов и сращивает костные ткани. Ликвидирует критические очаги заражения инородными микроорганизмами. Снижает негативные эффекты радиационного воздействия и отравления ядами органического происхождения. Стоимость 450 гли.

– Шприц-капсула восстановления, ультра. Ускоряет регенерацию всех тканей организма. Заживляет травмы внутренних органов и сращивает костные ткани. Ликвидирует критические очаги заражения инородными микроорганизмами. Снижает негативные эффекты облучения и отравления всех видов вплоть до полного аннулирования. Стоимость 1000 гли.

Далее список размывался, строчки плыли, позволяя лишь различить наименования. Аптечка, помпа, индивидуальный комплекс, стационарный пункт... Из особенностей текста я предположил, что остальные пункты пока недоступны нам по уровню доступа к технологиям. У меня по биотехнологиям второй. Не думаю, что у Дениса выше.

– Ого! Закупаться будем?

– Я пока не настолько богат!– разочарованно отозвался Денис.– Хотя, если вскладчину...

– Неплохо бы на отряд иметь хотя бы по одной такой «подушке безопасности»,– заметил из-за спины дядя Женя.

– Давай посмотрим другие вкладки.

– Согласен.

Самой скучной оказалась вкладка «Техника». Кроме «терминала клана» со смешным ценником в 3000, да туманной «матрицы сигнатурной оцифровки» за 300 единиц, тигли-мигли расщедрились для нас лишь одной строчкой. «По согласованию с представителем Фабрики».

Снова эта загадочная «Фабрика». Нет, там точно не сюртуки и смокинги кроят! Мне уже стало до зуда любопытно, как же выглядит тот самый представитель производства. Причем воображение рисовало целую линейку образов. От лысоватого начальника цеха в потертой кепке и спецовке, до цельнометаллической сороконожки с горящими рубинами шестью парами глаз.

Зато в разделе «Вооружение» было на что посмотреть.

Хотя открытых подразделов обнаружилось всего два. Холодное оружие. И индивидуальные средства защиты. Ни убойных дробовиков, ни штурмовых винтовок, ни лазерных пушек. Бедаааа...

Я всмотрелся в список предлагаемых проводников насилия в стиле «инопланетная дикость»:

– Кинжал. Эволюция 1/5. Основная особенность: сигнатурный предмет. Стоимость 50 гли.

– Кинжал. Эволюция 2/5. Основные особенности: сигнатурный предмет, извлекатель. Стоимость 100 гли.

– Кинжал. Эволюция 3/5. Основные особенности: сигнатурный предмет, извлекатель. Дополнительное свойство: скрыто Стоимость 150 гли.

Ага. Благодаря копью егеря я уже имел представление об этих полезнейших особенностях. Бита Романа оставила лишь кляксу на память о победе. Имей она особенность «сигнатура», инопланетный шершень рассыпался бы в прах, сделав победителя в схватке богаче на одно ядро. А свойство «извлекатель» дало бы возможность собрать образцы тканей агрессора.

– Клинок «меч аратари-шин», рубящее оружие. Эволюция: нет. Основные особенности: сигнатурный предмет. Стоимость 100 гли.

– Клинок «меч аратари-гон», рубящее оружие. Эволюция: 1/6. Основные особенности: сигнатурный предмет. Стоимость 300 гли.

– Лук аратари-шин. Эволюция: нет. Основные особенности: сигнатурный предмет. Стоимость 200 гли.

– Стрела к луку аратари-шин. Эволюция: нет. Основные особенности: сигнатурный предмет. Стоимость 10 гли.

Дальнобойное оружие... хм... это совсем не плохо!

– Арбалет аратари-тэн. Эволюция: 1/7. Основные особенности: сигнатурный предмет. Стоимость 400 гли.

– Стрела к арбалету аратари-тэн. Эволюция: 1/3. Основные особенности: сигнатурный предмет. Стоимость 20 гли.

– Стрела к арбалету аратари-тэн. Эволюция: 2/3. Основные особенности: сигнатурный предмет. Извлекатель. Стоимость 40 гли.

С другой стороны, на одних стрелах только по миру пойдешь! Хотя заманчиво, черт побери! Сиди в засаде, постреливай себе, собирай ядра для усиления оружия! И, наверняка, не только же для этого они нужны!

Еще были метательные дротики. Их я всерьез не рассматривал. И копья, совсем как у сталкера. Их стоимость начиналась от 400 единиц. Копье же в руках егеря, тянуло минимум на 700. Судя по стоимости и перспективам эволюции, «старые аратари» считали копье наиболее почетным и эффективным оружием предков.

Средства защиты сводились к предметам трех типов: Маска, либо шлем-маска, но последняя уже скрывалась за строчками размытого текста. Корсет, он же «доспех», он же «броня». И, пока не очень понятный, «каркас комплексной защиты». Что примечательно,– с пометкой « эксплуатация при наличии экипированного тактического пояса». Цены колеблются от 300 иноземных тугриков до 2000.

– Я думаю медицину нужно все-таки попробовать!– вторгается в мои мысли егерь.

– Неплохо бы,– мое желание раскалывается, как дуб после удара молнии. Одна часть согласна с Денисом. Вторая требует приобретения сигнатурного оружия. С функцией мгновенного обезвоживания супостата и перспективой эволюции. Хотя с оружием время терпит. В крайнем случае, пуля из Калашникова или даже пистолета вряд ли для известных мне иномирных тварей менее фатальна, чем удар кинжала или копья аратари. А применение биологических образцов пока под большим вопросом. Сталкеру вот они как пригодились? Пока никак. Хотя он упорно продолжает пополнять коллекцию на поясе. Собственно, ряд-то у него заполнен. Если встретится новая форма жизни с планеты аратари, ее и помещать некуда.

– Денис, а если твоим копьем ударить монстра, не помещая в навершие шприц?

– Извлечет ли оно образец тканей? Извлечет. Но при следующем ударе материал пропадает.

Отсюда делаю вывод, что нам остро необходима Зеленая Комната. Но отклоняться от расписания дяди Жени мы не станем. В поселок, значит в поселок. Мне как раз пришло в ум, что еще стоит поискать в опустевших квартирах. Термосы. И бинокль. Об отсутствии оптики я сильно пожалел, наблюдая молниеносную схватку егеря на крыше. Термосы, лучше именно вот так, во множественном числе, используем по прямому назначению. Одного дядиного недостаточно. Не каждый же раз будет возможность приехать на обед. А так, что горячий кофе, что Петькина густая наваристая похлебка, всегда под рукой.

– У тебя сколько на счету?– я с трудом вырываюсь из мира грез о вкусном сладком кофе. Его еще надо добыть, к слову.

Проверяю цифру на планшете. Сто шестьдесят четыре!

– Ничего себе! У меня меньше,– слегка ревниво откликается сталкер.– Неужели ты столько зверья набить успел? А мне-то думалось, что я царь горы в охоте. Чемпион городской!

– Насчет города не знаю, но для нас ты точно,– чемпион,– дипломатично подчеркнул успехи спутника я,– мне за то, что нашел Комнату, стольничек перепал. И ачивка «Первооткрыватель».

– Классно? Что дает ачивка?

– Привилегированную золотую карту доступа. Но в чем ее польза я не разобрался пока.

– Может прямо сейчас рванем к...,– загорелись азартом глаза Дениса.

– Кхе-кхе,– тактично напомнил о себе дядя.

– Не, Дэн. Есть график.

– Понял. А все что не по графику, то на фиг-на фиг-на фиг?

– В верном направлении мыслишь. Так что давай разбираться с инновационной финансовой системой.

– Чего?

– Учиться, как деньги со счета на счет перебрасывать.

– Понял.

В ладони Дениса тут же появился смартфон. Я тоже раскрыл меню планшета.

– Ищем. Есть! Вкладка «баланс». Пункт перевести средства. Принять/передать.

– Нашел,– отозвался спутник,– отправил!

Вот так, не спрашивая, не обговаривая условий! Нравились мне Денискина легкость, бесшабашность, дух авантюризма даже. Нравились, и, одновременно, чуть пугали.

– Ваш баланс пополнился. Текущий показатель 297 гли.

– Эх, всего трех единиц до трех сотен не хватило!?– раздосадовано протянул сталкер.

– А ты что хотел, Денис?

– Пластыри за 20, 30 и 100. И плюсом малый шприц за 150.

– Ребят, а с меня никак нельзя взять валюту?

Точно! Про дяди Женин «кошелек» забыли. То, что у него нет тактического монитора, не означает, что средства системой ему не начисляются! Это было бы... было бы это... несправедливо и нелогично! Как и то, что человек, не имеющий монитора не может обменять свои кровные на блага цивилизации. Блага цивилизаций.

Ищем. Вот же! Вкладка «непосредственная передача/прием средств. Жму. Пункт «прием». Идентификация. Отпечаток пальца. Еще один, в качестве согласия брата отца на списание средств.

– Ваш баланс 308 гли.

Великолепно. Осталось рационально их потратить. Потому что я в уме уже подкорректировал предложение Дениса.

– Кинжал за 50, пластыри за 30, 70 и тот же самый шприц.

Мы спорим до хрипоты, отстаивая каждый свою точку зрения.

Сталкер упирает на универсальность лечилок. Я на то, что отряду нужен второй экземпляр «извлекателя». И мы так и не приходи к согласию! Вот ведь упертый баран!

Не приходим, пока дядя Женя лекгим движением не превращает очередной узел пращура Гордия в два кусочка веревки.

– У тебя денег сколько было, Денис? Меньше 150 гульденов? Бери в личное пользование шприц. И, если пластырь понадобится, при мелких ранениях, рассчитывай на нашу помощь. Надеюсь, ты тоже не оставишь нас без шанса на выживание, если потребуется более серьезное лечение!

На том и порешили, под недовольное сопение сталкера, в прошлом, одиночки.

Через секунду после перечисления денег, призматическое меню погасло, на высоте груди откинулся горизонтально желоб лотка с покупками. Узкий нож без намека на форму лезвия, характерную для копья егеря. Обычный короткий клинок с ручкой то ли из эбонита, то ли из пластика. Я недоуменно пожал плечами, поглядывая вопросительно на егеря. И куда же тут капсулу с иглой вставлять? Денис сделал физиономию кирпичом. И проигнорировал немой вопрос. Ясненько. Обиделся с легонца, то что не по «сталкерски» вышло. Шприц оказался совсем крохотным, устроенным схоже внешне с теми, что закреплены на поясе. Лишь содержимое его, как и металл пробки, отливали розовым перламутром. Пластыри мало чем отличались от тех, что продаются в любой аптеке. Самоклеющаяся полоска в палец толщиной, прикрытая слоем пленки. Ну все, встречай нас, поселок.

В районе нашего прежнего обиталища надолго мы не задержались. Работа в пять пар рук спорилась. Как ни странно, больше никого в квартирах не обнаружилось. Кроме совсем уже дряхлого дедушки в кресле качалке, таймер которого показал цифру настолько фантастическую, что мы пришли к выводу, что у патриарха есть все шансы пережить все перипетии нашествия в стазисе. И, пробудившись, наконец, от сна, узнать, чем дело закончилось. И чья сторона взяла верх. Вот и верь закону математической статистике, упомянутому Сашкой. По нему получалось, что чем старше индивид, тем меньше вероятность того, что его копия останется в нашей ветке отколовшейся реальности. Бинокль нам отыскать не удалось, а вот термоса нашлось целых три. Два маленьких, а третий большущий, с нарисованным бордовым георгином на выпуклом боку, литра на два, наверное. Забросили в кузов три кровати с кучей постельных принадлежностей, чистящее-моющих бутыльков и средств гигиены. Между делом зачистили паучью сеть у фундамента дома, хотя самого «зодчего» не нашли. Молчал и планшет, не высвечивая ни одной красной точки. Вдалеке раз проплыл по воздуху, мерзко изгибая плоское тело, Сеятель. Но шансов достать его над прудом, не применяя огнестрельного оружия, не было. А мы с Денисом приняли к сведению, что монитор не сканирует пришельцев на расстоянии более пятидесяти метров. Возможно, и эта цифра завышена. Надо устанавливать экспериментально.

Прошел бы я в альтернативном 2009 мимо, зная о горечи, ожидающей впереди? Или стал бы бороться? Но с чем бороться? С кем? Как? "И если вдруг погас костер. И нет огня, остался дым, что делать с ним?" Как изменить то, что тебя больше не любят?

Только если сходиться в ежедневной схватка с собой, со своим эгоизмом. Обтесывая себя. Скругляя углы. Переиначивая саму свою природу. Каждый раз вставая перед выбором. Стоит ли терять себя, приобретая взамен... Приобретая что? Если готов на жертву, таких вопросов не возникает.

А если нет... То кури в сторонке. Дружи. Строчи никому не нужные статейки в инете.