Я не люблю пауков. Мне неприятно, когда они сжимаются в комок, и их ноги похожи на спутанные провода, и не нравится, когда они растягиваются веером, будто спицы колеса. Так вышло, что когда я познакомился с женой, мы выяснили, что оба их боимся. Как мужчина я, само собой, стал назначенным «убийцей» пауков. Сначала это выглядело как истеричный визг и попытки запустить в них тапком с безопасного расстояния, но с годами я устал от этого стресса. Страх изматывает. Изматывает и весь этот театр — вскрики, прыжки, беготня. Потихоньку я стал реагировать на пауков всё спокойнее. Не поймите неправильно: я не хотел, чтобы один из них ползал у меня по лицу, но мне уже не хотелось каждый раз в панике удирать.
У Лили с пауками тоже было плохо, но не настолько, чтобы лечиться. Первые десять лет нашего знакомства она была самым обычным арахнофобом. Всё изменилось одной ночью, когда мы вернулись домой после встречи с друзьями. На улице бушевал шторм, дул адский ветер. Я положил ключи на тумбочку у двери и, обернувшись, увидел, как она снимает капюшон. Лили вздохнула, провела пальцами по волосам и удивлённо нахмурилась. Когда она отняла руку, из-под пальцев торчали тонкие чёрные лапки. Прошло мгновение, прежде чем она осознала, что держит сжатым комком в ладони, потом она заорала и швырнула его на пол. Я увидел паука лишь на секунду — он был молниеносен — и тотчас юркнул под ближайшую дверь. А моё единственное беспокойство стало утешить жену, у которой началась полноценная паническая атака.
«Сними его, сними, сними!» — вопила она, шлёпая себя по шее и волосам. Я крепко обнял её, осмотрел волосы, а по её просьбе проверил ещё раз. Потом она сняла кофту, чтобы убедиться, что ничего не прилипло к одежде, и я отвёл её на кухню. Мы выпили по чашке чая, а она всё чесала затылок.
«Мерзкая тварь, — наполовину сквозь слёзы, наполовину смеясь, сказала она. — Ты видел его? Он был огромный!»
«Один из самых больших, — ответил я. По-честному, я лишь краем глаза уловил, как он ускользнул, но размеры его впечатлили: под пивную кружку бы не влез. Одного взгляда хватило, чтобы мне стало не по себе, но тогда я постарался забыть о собственном страхе. В конце концов, настоящей жертвой была не я».
«И он же убежал! — передёрнулась она. — Боже, он ведь всё ещё где-то в доме, да?»
Я хотел соврать, но передумал.
«Где-то, да, — признал я. — Но сегодня мы обезопасим спальню, а утром я начну поиски».
«Спасибо». Она грустно улыбнулась. «Боже. Знаю, что усну сегодня с трудом».
Она заставила меня снять всё бельё, прежде чем лечь. Всю ночь она отдёргивала чёлку и волосы на затылке. Мне было ужасно её жаль. На моём месте я вёлся бы не лучше. Мы оба толком не спали, но больше всего я тревожился о ней. Когда любишь человека, тяжело видеть, как он мучается.
Но дело не ограничилось той ночью. Вторая прошла почти так же. Третья, четвёртая — всё повторялось. Ко второй неделе паника чуть угасла, но стоило ей увидеть паука в какой-то телепередаче, и тревога вернулась с прежней силой. Каждую ночь одно и то же: я снимал бельё, поднимал матрас, проверял, нет ли пауков. Она даже убрала прикроватную тумбочку, чтобы уменьшить число укрытий.
Тем временем я ходил по дому на охоту. По её словам, пока я не найду этого ублюдка, она не почувствует себя в безопасности. Забавно, но теперь я не могу с уверенностью сказать, что именно видел, мелькнувшим под дверью той ночью, да и поиск вёл без особого усердия. Под диваном в гостиной я нашёл странные паутины: нити были толстые, как искусственный «снег» на Хэллоуин, а отдирать их от ковра пришлось, будто липучку. Такие гнёзда я обнаружил ещё в нескольких местах, но молчал. Одно из них закрывало дырку в полу — зрелище, которое должно было насторожить, но я просто прошёл мимо.
Вообще, я многое игнорировал. Находил мёртвых мышей, скрученных в коконы; кто-то прогрыз дыру в одном кухонном шкафу и заполнил её шёлком. Ничего нормального, да я просто загородил дыру банками и пошёл дальше. Сейчас мне трудно объяснить такое поведение.
Может, всё внимание уходило на другое. Лили было плохо, и становилось всё хуже. Она часто плакала, а малейшее прикосновение к коже вызывало истерический визг. Она не могла поесть, не хлопая себя каждые пару секунд по рукам и шее. Всё стало по-настоящему плохо, когда однажды ночью я застал её в ванной — она брила себе голову. Сказала, что устала путать собственные волосы с пауками, и так проще чувствовать себя чистой и защищённой. Если вы жили рядом с человеком, у которого случался нервный срыв, знаете момент, когда сердце уходит в пятки: понимаешь, что происходящее за гранью нормального. Это реально страшно. Напомнило мне, как мама обнаружила опухоль — такой же изолирующий страх. Помню, я лежал той ночью без сна и думал о том, как застал Лили, склонившуюся над ванной с машинкой в руках, голова клочьями, как у той куклы из «Истории игрушек». Она обернулась ко мне, улыбнулась, и глаза её были так широко раскрыты, что я почувствовал: это уже не моя жена.
Вы когда-нибудь скучали по человеку, с которым живёте под одной крышей? Заваривали ему кофе, готовили завтрак, болтали о дне — и будто никого рядом нет? Каждый день был одинаков. Я рассказывал о работе, а она — как отдраивала спальню в поисках пауков или начала отрывать плитку в ванной, чтобы проверить гнёзда. Как-то я заметил, что она давно не ходит на работу, но прямого ответа не добился, пришлось звонить в её офис. Там даже трубку перестали брать — плохой знак.
Стало даже легче, когда её забрали в больницу. Всё всплыло сразу. Она попыталась проломить стену молотком, чтобы увидеть, что за ней, не понимая, что там гостиная соседа. Я был на работе, но ситуация быстро вышла из-под контроля: полиция застала полулысую женщину, вопящую о пауках в стенах. К моему возвращению её уже увезли на обследование в местную больницу. Я помчался к ней, но параллельно позвонил её родителям, и… это было облегчение: я больше не один. Другие узнали, что происходит, и стало чуть проще ориентироваться. До этого я боялся кому-то рассказывать — то ли стеснялся, то ли не знал, как прилично говорить о чужой психике.
Её продержали лишь ночь, даже двенадцати часов не прошло. Соседи согласились не подавать в суд, если я оплачу ремонт, а Лили пройдёт терапию. Родители Лили были при деньгах и помогли. Они нашли клинику, где она провела пару недель. Там специализировались на экспозиционной терапии, то есть привыкании к фобии. Боишься воды? Проводишь часы в бассейне. Мотыльков? Заходишь в комнату, где их тысячи. Упрощаю, конечно: программа строится поэтапно. В первую ночь Лили позвонила мне и рассказала, что ей показывали изображения пауков и просили описывать ощущения. Это были буквально мультяшные рисунки, а ей всё равно было тяжело. Она плакала, и я плакал тоже. Она была в нескольких часах езды, но мне казалось невыносимым быть вдалеке, и всё произошло так внезапно. Между той штормовой ночью и её попаданием в клинику прошло всего шесть недель, но за это время почва ушла из-под ног.
Она пробыла там две недели. Помню их смутно. Мы созванивались каждый вечер. Она говорила, что идёт на поправку, и врач подтверждал. Было тяжело: когда перешли от мультяшек к настоящим фотографиям пауков, ей пришлось дать седативное — вроде бы она сильно расцарапала санитара.
Дома мне было одиноко и, если честно, странно. Однажды я проснулся с паутиной в волосах и заметил, что давно не видел в доме ни одного паука, даже крошечного. Я на секунду задумался, кто же тогда плетёт все эти сети, но не стал разбираться. Мысли путались. Помню, нашёл ещё мёртвых мышей, завернутых в паутину в глубине кухонного шкафа. Одно утро я спустился и увидел скворца в коконе, прилипшем снаружи кухонного окна. Следов того, кто это сделал, не было. Я лишь уставился на него, потягивая кофе, а вернувшись с работы, обнаружил, что птица исчезла.
Наверное, не самое подходящее время говорить, что какое-то время назад мне поставили вид деменции. Предполагается, что это объясняет моё поведение, да? Не знаю. Мне самому это мало что проясняет. У нас в роду нет болезни Альцгеймера. Говорят, что нейроны больного Альцгеймером похожи на паутину с прорехами. Хорошее описание того, что у меня в голове: мысль идёт по дорожке и просто... обрывается.
Зато терапия Лили продвигалась отлично — это я помню чётко: её звонки, её голос. Боже, как же я скучал. Не люблю излишнюю сентиментальность, но эти шесть недель были тяжкими и одинокими, а её всё более счастливый и уверенный голос действовал, как чистый укол радости прямо в вены. Я скучал и хотел, чтобы она вернулась. Когда она на десятый день, смеясь, рассказала, что держала маленького паука на ладони, я расплакался вместе с ней. Гордился её достижением и чувствовал облегчение: казалось, кошмар вот-вот закончится.
Но при встрече всё оказалось не так просто. Она вернулась как фронтовая раненая. Мне бы сказать, что она была прекрасна, но буду честен: я улыбнулся, но улыбка не дошла до глаз — женщина, севшая в машину, была на целую жизнь дальше той, что жила со мной ещё несколько месяцев назад. Худющая, кожа бледная, пепельная, выбритая голова делала её похожей на спичку. И взгляд… что-то в нём было не так. Но она улыбалась, и я проглотил тревожный комок в желудке, делая вид, будто всё в порядке.
Вернуться на работу ей было некуда, а я договорился о коротком отпуске. Остались только мы двое, а для пары, привыкшей к режиму 9-5, это непривычно. Я был напряжён, не знал, чего ждать. Она много улыбалась, старалась успокоить меня, а я расспрашивал, как проходила терапия. Она говорила, что всё было замечательно, показывала фото, где сидит рядом с огромными домашними пауками — некоторые в ширину с её ладонь. Смотреть на них мне было страшно, но я старался. Это был тринадцатый день, объяснила она, а на вопрос о дне четырнадцатом ответила, что больший частью собирались и прощались.
Есть тёмная и неприятная истина о любых отношениях: время идёт только вперёд. Жена не сделала ничего плохого, и злобы я к ней не чувствовал, но между нами образовалась дистанция, и никакое желание не могло её убрать. Она изменилась. Или её изменили — не знаю. Тогда я не понимал, как к этому относиться, и не знал, как к ней теперь обращаться. Целовал её в щёку, обнимал, как коллегу. Не понимал собственных чувств, пока однажды утром не застал её на кухне: она постукивала по пинтовому бокалу и хихикала, как ребёнок.
Это был не лёгкий, звонкий смех, к которому я привык. Скорее смех компании детишек, подзадоривающих драку или злого задиру.
Она не заговорила, лишь снова повернулась к стакану и продолжила хихикать, легонько постукивая пальцами. Я обошёл стол и увидел, кто там. Огромный домашний паук. Не знаю, что считается нормой в других странах, но в Британии «большой» — это когда лапы шире ладони. А этот был ещё больше: лапы упирались в стенки стакана, как мотки сегментированной проволоки. Я отпрянул. До меня дошло, что с той штормовой ночи я не видел ни одного паука, и это свернувшееся существо с толстыми, как шпильки, лапами стало ударом по нервам. Я вскрикнул, а моя жена… разразилась оглушительным хохотом. Словно малыш впервые увидел мультики. Безумно, странно, до одури счастливо — но чуждо, потому что я не понимал, какие мысли и чувства рождают этот пронзительный клекот, и он был чужд моей Лили.
Я ждал, что она заговорит, но нет. Она хохотала, пока, очевидно, не устала, и смех стих, но она всё так же молча смотрела на меня своими лысеющими пятнами и радостно-слезящимися глазами. Тишина стала невыносимой, и я, не зная, что сказать, запинаясь выдавил:
Её лицо оттаяло, плечи опустились. Словно безумие было всего лишь костюмом, она вышла из него в один миг.
«Они будут больше», — сказала она.
А потом она подняла стакан, схватила паука и запихнула его в рот. Я не всё успел разглядеть, но застыл в ужасе и видел, как напрягались и расслаблялись мышцы её неаккуратно выбритой головы, пока челюсти работали, хрустя твёрдыми лапами. Господи… одних звуков хватило бы, но когда она повернулась ко мне и улыбнулась, зубы её были измазаны зелёно-чёрной жижей, а между дёсен застряли кусочки лапок и хитина.
Дальше всё смутно, но я понял, почему ощущал себя рядом с ней иначе с момента её возвращения. Я её боялся — как ребёнок боится жестокого родителя: ты не знаешь, чего ждать. В комнате всегда была напряжённая энергия. Я «смотрел» телевизор, но на деле ничего не видел: всё внимание было на ней, на каждом её вдохе и движении. Когда она вставала в туалет, я следил, что она собирается делать. То, что большую часть времени она вела себя как обычно, пугало ещё сильнее — я знал, что что-то не так, и не мог забыть её смех с пауком под стаканом.
Ночи были ужасны. Часто я просыпался с ощущением, что она только что наблюдала за мной, но она обычно крепко спала, или казалось так. Порой замечал короткие движения, словно она лишь перевернулась. Я привык, решил, что мне мерещится. Но однажды проснулся, а её лицо было всего в нескольких сантиметрах. Я вскрикнул, отпрянул, стараясь не коснуться её, и свалился с кровати. Подняв взгляд с пола, увидел на её лице полное безразличие. Она смотрела на меня, как кошка на муху.
— Что ты делаешь? — воскликнул я, и раздражение прорвалось в голосе.
Потом повернулась на другой бок, словно ничего не произошло.
Этой ночью я лёг на диван. Она не спросила, почему, не сказала ни слова, пока я собирал вещи и уходил из спальни. Думал, что не усну, но уснул. А утром проснулся с паутиной в волосах.
После этого мне везло, если я спал больше нескольких часов. Сон приходил урывками, а то и вовсе нет. Я просыпался, чувствуя щекотку на лице и груди, словно кто-то водил пером. Каждый раз вскрикивал, но находил лишь тончайшие нити, прилипшие к коже. Жизнь без сна была тяжёлой, и мне трудно было скрывать отвращение к Лили. Со временем наши привычки и расписания разошлись ещё сильнее. Я почти перестал подниматься наверх — не было надобности. Работа, диван, кухня — и дни, когда я возвращался и едва виделся с Лили, меня устраивали. Я предпочитал держаться от неё подальше, что разрывала сердце. Порой хотелось приблизиться, но один взгляд на неё вызывал странное чувство в животе. Я не хотел перемен, не хотел сближаться. Если честно, хотелось бежать. И не в переносном смысле, а буквально — мощный порыв убежать подальше. Ненавидеть это чувство к жене было ужасно, и попытки разобраться в эмоциях приводили к постоянным головным болям.
В тот период я сильно стал забывчив. Мне потребовалось много времени, чтобы вспомнить: я так и не оплатил ремонт стены. Кажется, просто вылетело из головы. Кажется, потому что я не помню, что забыл, а что нет. Я заколотил дыру фанерой и оставил так. Спустя три месяца внезапно осознал, что стоило бы сделать больше. В кухне я нашёл набор инструментов, который точно был не мой. Возможно, я вызывал мастера для сметы — не знаю. Но, вспомнив, что фактически не исправил дырку, я ощутил стыд и решил пойти к соседу извиниться.
Я мало что знал о соседе. Пожилой мужчина, любил футбол, нос красный, как помидор, почти каждый вечер проводил в пабе. Жил один — это я знал. Поэтому, когда он не открыл дверь, показалось нормальным. Пока я не вернулся домой и не услышал шаги за стеной. Я снова пошёл к нему, постучал пару раз — вдруг не слышал? — но ответов так и не было. Это уже странно: он не производил впечатления человека, который станет прятаться от нелюбимого соседа — скорее открыл бы и послал к чёрту.
Я заглянул в окна — ничего не видел, а через щель почтового ящика была видна лишь серая пелена. Когда пальцы вышли оттуда липкими от паутины, у меня в животе все оборвалось. Объяснить не мог, но был уверен: Лили что-то сделала. Ведь именно он вызвал полицию и навлёк на неё беду. Но выломать дверь или лезть в полуоткрытое окно я не собирался.
К счастью, наши задние сады разделяла всего лишь изгородь. Перелезть было легко, и оттуда я проверил окна той стороны дома. Он оставил кухонные жалюзи поднятыми, и первое, что я увидел, озадачило. На миг я подумал, что он делает ремонт: всё внутри было покрыто тонкой полупрозрачной плёнкой. Но стоило приглядеться: при покраске потолка не накрывают брезентом наполовину допитые чашки кофе и тарелки с плесневой едой. Материал был мутным, нитевидным, явно шёлком. Мне стоило усилий не перелезть обратно и не забыть обо всём. Но если соседу нужна помощь, я обязан хотя бы попытаться.
Я мельком взглянул на крыльцо у задней двери. На земле лежала зажигалка. Слишком заметно — словно её уронили в спешке. Нелогично, что человек выронит и не заметит, если только его не отвлекло что-то другое. Я поднял зажигалку и поморщился: она отлипла от пола с липким треском.
Она была покрыта почти невидимыми шелковыми нитями.
Боже, как же я надеялся, что дверь заперта. Хуже не придумаешь, чем идти вперёд, но я нажал на ручку, и она опустилась. Дверь распахнулась без усилий, и я увидел: каждый сантиметр внутри покрыт бледной паутиной, которая сгущалась, чем глубже взгляд уходил в дом. Я подумал, не настолько ли она крепка, чтобы удержать человека. Может, сосед где-то там? Кто-то ведь был, я это знал по звукам, но на кухне его не видел. Хотел позвать, даже войти и поискать сам, но коридор из кухни превратился в туннель, обитый паутиной. Никаких прямых линий — тёмная, шёлковая утроба, стены воронки мягко колыхались на сквозняке. Я вглядывался в темноту, стараясь заметить силуэт человеческого тела, замотанного в белёсый шёлк.
Я наклонился, просунув голову и плечи за дверной косяк, и тьма внутри туннеля обрела ноги. Тёмный панцирь, сегментированные конечности взметнулись ко мне так быстро, что чудовище почти выползло на кухню, прежде чем моё сердце успело замереть. Потом оно застыло на полпути, неподвижное и наглое в угасающем свете. Клубок лап размером с лошадь.
Я не двигался. Чёрт побери, мозгу понадобилась минута, чтобы осознать увиденное. Нервная система сработала быстрее: будто одеяло отвращения и ужаса накрыло меня. Живот провалился, кожа зашевелилась, сердце готово было взорваться. А ум — пустой шум, статик. Тварь была огромна. Лапы едва помещались в коридоре позади, а на кухне её передние конечности и щупальца-челюсти расползлись, обхватив дверной проём. Она была готова броситься на всё, что потревожило её сети.
Я читал, что пауки похожи на венерины мухоловки: они не всегда бросаются на один-единственный сигнал, им нужно несколько. Я посмотрел под ноги и увидел, что сделал только шаг внутрь — этого хватило, чтобы его насторожить. Он подполз к месту первого движения и, полуслепой, ждал нового сигнала о добыче, застрявшей в сети.
И я задумался: засчитается ли, если я приподниму ногу?
Я не мог оставаться там. Один вид этой твари с каждой секундой подводил меня к полной панике. Нужно было что-то делать, и делать хоть с подобием контроля!
Я медленно убрал ногу назад. Паук не шелохнулся. Как только обе ноги оказались снаружи, я отпустил ручку двери и почувствовал, как от ладони с липким звуком оторвалось что-то тягучее.
Сказать, что молния медленнее, — будто преувеличить, но слов описать скорость не нахожу. Возможно, вы видели в документалке, как молниеносно нападает рыбка или паук-люк, и думали: «чёрт, быстро», но эта штука… Может, потому что летела прямо на меня. Такого я видел только в монтажах: оно просто оказалось тут, и прежде чем я понял, толстые шерстистые лапы прижали меня к земле, а я уставился в розовую щель рта, обрамлённую клыками длиной с моё предплечье. Они двигались независимо, и вид всех этих спицевидных лап и сочленений вызывал ужас. В начале я говорил, что годы сосуществования с пауками притупили мою фобию, но всему есть предел.
Очнулся я в темноте. Тогда я ещё не знал, но оказался в брюхе чудовища — бывшей гостиной соседа. Полной тьмы не было: спустя несколько ужасных минут глаза привыкли настолько, чтобы увидеть собственное тело, извивающееся под толстым слоем кокона. Если вы слышали, что паучий шёлк крепче стали, и сомневались — поверьте, так и есть. Пара тонких нитей не даёт представления, а я был замотан дюймовым слоем, будто на мне десять обтягивающих слоёв лайкры. Чуть-чуть хода было: пальцами, носком, коленом на миллиметр — и всё.
Ужасно. Клаустрофобией я не страдаю, но в такой ситуации паниковал, пытаясь зацепиться пальцем, чтобы начать рвать кокон. Безуспешно: шёлк был упругим и крепким, да ещё покрыт густым клейким слоем, который только сильнее склеивал руки и ноги при каждом движении.
Только когда силы кончились и я вынужден был перевести дух, я понял, что не один.
Рядом лежал ещё один кокон.
При жизни сосед был крупным мужиком, рыхлым, с большим животом и головой-палец. Но в тусклом свете комнаты он выглядел скелетом под кожей, будто полурассохшийся труп из древней гробницы. До того иссох, что под сухожилия на шее можно было бы засунуть палец. Я чуть не расплакался, осознав, что рисковал жизнью, чтобы спасти мертвеца… но ошибался. Это стало ясно, когда он открыл глаза и уставился на меня полным, безудержным ужасом. Он раскрыл рот — я подумал, что он закричит, — но он закашлялся, захрипел, и изо рта у него вывалилась бурая влажная масса.
Она шлёпнулась ему на подбородок и упала между нами. Похожа была на резинку для волос, облепленную желчью и рвотой, и я опешил, пока из спутанной массы не высунулась тонкая коричневая лапка.
Тело соседа обмякло, глаза опустели, когда Лили опустилась на колени рядом и погладила меня по голове.
— Шшш, — прошептала она, прижав палец к моим губам. — Всё хорошо. Всё будет хорошо.
За её спиной возникла тень. Лапы толщиной с моё запястье тянулись от пола до потолка.
— Осталось недолго, — добавила она, пока тьма за её спиной разрасталась. — Тебя лучше оставить здесь.
— Я говорила, что они станут больше, — кивнула она на паука, только что выплюнутого соседом. — От него толку не будет. Она коснулась головы соседа, но тот едва реагировал. Пустым взглядом он смотрел в никуда, пока она перекатывала его, отворачивая от меня. — Для такого «умного» животного, — добавила она, раздвигая его волосы, — мне всегда интересно, сколько вы не замечаете.
На затылке у него что-то было закреплено — пульсирующий бугорок пятнистой коричневой кожи и волос. Похоже на паука без лап, может на клеща. Я так подумал, пока жена игриво не провела по нему пальцем, и сосед не издал душераздирающий визг. Медленно форма зашевелилась, и из-под неё выдвинулась длинная тонкая лапка — я понял: паук обвил ему череп, а лапы погружены под кожу и мышцы скальпа.
Мгновение лапка изящно изогнулась в воздухе, потом вернулась в разрез и медленно скользнула внутрь с мерзким чавканьем. Мышцы и волосы смещались, и, когда лапа улеглась, я увидел, насколько деформирован череп от стиснувших его конечностей.
— Тебе не кажется странным, что ты не помнишь, как оно выглядело? То, что выбежало из её руки? — спросила она, проводя рукой по моей голове.
Рука вышла из волос облепленной паутиной.
Её касание вызывало отвращение, странные дрожи пробегали по телу. Мне овладело древнее, первобытное желание убежать. То самое чувство, преследовавшее меня последние недели. Не осознавая, я начал конвульсивно дёргаться, тело пыталось рваться, но шёлк стеснял каждую конечность, и я мог лишь корчиться на полу. Я всеми силами пытался шевелить руками, зацепиться за кокон, порвать его, но безуспешно. Оставалось только уставиться на жену и огромную тень за её спиной — ту, что возвышалась над нами, густо переплетённые лапы упирались в пол и потолок.
В какой-то момент я нащупал в кармане брюк что-то маленькое и твёрдое.
Я понимал, как велик риск, но выбора не было. Мне удалось протиснуть руку в карман и нащупать её дрожащими пальцами. Жена будто понимала, что я делаю: наклонила голову, как любопытная собака, пока я сжимал зажигалку и, собрав последние силы, нажал на кремень.
Паутина вспыхнула мгновенно. Наверное, из-за клея пламя пронеслось по шёлку, будто он был пропитан керосином. Я ещё не осознал, что кокон ослаб настолько, что можно высвободить руку, а языки огня уже бежали по полу, добираясь до бедного соседа.
Жгучая боль, расползающаяся по ногам и груди, была невыносимой, но я наконец свободен. Перекатившись, я поднялся, лупя себя по телу, сбивая пламя. Огляделся — жены и тени за ней не было. На секунду я подумал помочь соседу, но его тело билось так яростно, а из широко раскрытого рта выползали пауки. Я не смог заставить себя подойти. Единственное, о чём думал, — бежать.
Дом вспыхивал, как коробка со спичками. До кухни было недалеко, но огонь уже добрался туда. Дым валил вверх, упирался в потолок и заполнял воздух удушливой сажей. Единственный выход — задняя дверь. Я пошатываясь пошёл к ней, но замер: на пороге стояла жена.
«Вы действительно удивительный экзем…»
Я пролетел мимо неё, и, к моему удивлению, она не сопротивлялась. Выбравшись наружу, я глотал чистый воздух и рухнул на высокую некошеную траву. Оглянувшись, увидел оранжевые языки пламени, выпрыгивающие из верхних окон. Если пламя не остановят, оно пожрёт весь ряд домов. На миг меня пронзило чувство вины, но вдалеке уже выли сирены — значит, кто-то заметил и вызвал помощь.
Но ещё не всё было закончено.
Лили сидела на заборе. Не знаю, как она туда попала, но выглядела совершенно невозмутимой.
— Никогда бы не подумала, что, когда ветер занёс меня в ваш дом, я обнаружу такую интересную парочку, — сказала она. — Какое забавное сознание — погрузить ноги… Я и понятия не имела, что найду.
«Отпусти её!» — прохрипел я.
— Уже отпустила, — пожала плечами она. — На самом деле, сделала это ещё месяцы назад. Были определённые несовместимости, и было разумно сменить жилище. — Она указала на меня и улыбнулась. — Мне очень понравилось жить у тебя в голове.
Пытаясь осмыслить её слова, но уже понимая их ужасный смысл, я приложил руку к затылку и почувствовал… её. Одного прикосновения хватило, чтобы рот наполнился металлическим привкусом, а зрение заплыло. Под кожей что-то зашевелилось, и за глазами возник страшный, распирающий напор. Я должен избавиться от неё, и знал лишь одну слабость.
— Ну что ж, — сказала она, наблюдая, как я судорожно ищу зажигалку. — Не каждому отношению суждено длиться вечно, чтобы быть значимым.
Последним, что я помню, были жар и внезапное снятие давления. Не могу описать. Что-то выскользнуло из моего черепа, а Лили с забора помахала мне рукой, потом будто моргнула и исчезла, и… ничего. Даже не тьма — полное отсутствие.
Сознание вернулось лишь несколько недель спустя, в больнице.
От обоих домов ничего не осталось, но пожар все-таки удалось локализовать, прежде чем он перекинулся дальше. Урон, конечно, был, и до сих пор я чувствую вину. Кажется, меня обвинили в поджоге. Может, и в другом. Смутно помню, как меня везли в зал суда. Врачи долго мучились с моим диагнозом, один упоминал любительскую трепанацию: мол, я занимался этим на жене, судя по телу, найденному в доме соседа. Но я ни в чём не уверен. Я постоянно проваливаюсь то в реальность, то из неё. Писать эти строки было… трудно. Я не вполне понимаю, где нахожусь. Один доктор сказал, что возможно частичное восстановление, если это обычное повреждение мозга. Но такого он не видел, так что не уверен.
Каждый раз кажется, что доктор другой. Впрочем, я и себя в зеркале не всегда узнаю. Может, дело в ожогах, но мне кажется, я выгляжу куда старше, чем должен.
Есть один санитар, который задержался здесь достаточно, чтобы узнать меня. Он знает моё имя, часто улыбается, разговаривает о разном. Кажется, ему искренне интересно, что я помню. Как-то я позвал его убрать паука, сплетшего сеть за окном, и он сделал это с тёплой улыбкой. Я сказал, что смертельно их боюсь, а он ответил, что в курсе, но мне не стоит переживать — он присмотрит, чтобы ничего плохого не случилось. Я рад, что он здесь. С тех пор, как он работает, я почти не вижу этих гадких существ в своей палате.
Похоже, пауки его не тревожат, по крайней мере, если судить по паутине в его волосах.
Читать эксклюзивные истории в ТГ https://t.me/bayki_reddit
