Новое исследование выявило неожиданный механизм взаимодействия коронавируса SARS‑CoV‑2 с мужской репродуктивной системой. Ученые обнаружили, что вирус способен заражать клетки яичек, в частности клетки Лейдига — те самые, которые производят тестостерон. В процессе репликации вирус использует стероидогенные и липидные пути клеток, эксплуатируя «холестериновую фабрику» для своего размножения.

Работы проводились на нескольких уровнях. У трансгенных мышей K18‑hACE2, чувствительных к инфекции, SARS‑CoV‑2 активно проникал в клетки Лейдига, снижал продукцию тестостерона и изменял экспрессию генов, регулирующих липидный обмен. Электронная микроскопия показала, что вирусные частицы накапливаются в липидных включениях клеток. Это подтверждает гипотезу о том, что вирус использует стероидную и липидную инфраструктуру тестикул как платформу для собственной репликации.

Дальнейшие наблюдения на тканях человека показали более умеренную картину. В экспериментах ex vivo коронавирус также проникал в клетки Лейдига и Сертоли, однако его размножение шло значительно медленнее и ограниченно. Существенных морфологических повреждений и массивного воспаления выявлено не было. Снижение активности отдельных стероидогенных ферментов появлялось лишь спустя неделю после заражения, а общее гормональное равновесие оставалось относительно стабильным.

Клиническая связь между инфицированием клеток Лейдига и долговременным снижением тестостерона у мужчин остается дискуссионной. Некоторые исследования фиксируют у пациентов с COVID‑19 падение уровня андрогенов, однако учёные подчеркивают: в реальных условиях это может быть связано как с прямым воздействием вируса, так и с системными факторами — воспалением, стрессом организма или тяжестью болезни.

Данные на сегодняшний день свидетельствуют о том, что SARS‑CoV‑2 действительно способен использовать клетки яичек в качестве среды для размножения. Но масштабы этого процесса у человека ограничены, а долгосрочные последствия требуют дополнительных исследований. Ученые отмечают необходимость новых наблюдений в долгосрочных когортах пациентов, чтобы установить, насколько сильно вирус влияет на репродуктивное здоровье мужчин и уровень половых гормонов