Принц

- Зачем ты пришёл ко мне?

- Люсиль сказала, что здесь я смогу найти ответ.

Старуха довольно зашипела, похоже, зная, о ком идёт речь.

- Она просила привести к ней ребёнка?

Адрий не припоминал о подобной просьбе или любой другой.

- Зачем?

- Ты что, дурак? Чтобы сожрать его!

- Я бы не стал этого делать! - возмущённо отказал Адрий, представив ужасную картину подобного жертвоприношения.

- Значит, тебе не так и важно знать ответ на твой вопрос! Убирайся!

- Важно! Скажи мне, ты знаешь, что с ней? - он и не подумал уходить, не узнав об Илене, хоть что-нибудь.

- Она мертва. Я видела её тело, - выдохнув, с сожалением произнесла старуха, но лишь для того, чтобы продолжить свою мысль, - Жаль, я не успела добраться и до тебя!

Старуха засмеялась, пригнувшись к столу.

- Что ты с ней сделала?

Адрий и представить не мог, для чего этой ведьме было нужно мёртвое тело. Если бы не призрачное состояние, он бы хорошенько приложил старуху головой о столешницу, чтобы та сама отвечала на все вопросы, но это было невозможно, и ему приходилось вытягивать из неё слово за словом.

- Спасла её от призраков! Ты ещё не знаешь, на что ты теперь обречён! Когда всё вокруг умрёт, ты будешь страдать, прося, чтобы и тебя забрала смерть. Теперь вечность - твоё проклятье!

- Кто забрал душу Илены? Ангелы или демоны? - Адрий вспомнил о битве двух миров.

Старуха возмущённо повернулась к гостю, высунув на свет своё изрезанное язвами лицо.

- По-твоему я похожа на Ангела? Я не имею ничего общего с этими лжецами! Но и демонам не стоит доверять. Охотники убивают моих созданий, я сделала Илену одним из них, а теперь где она?

- Вашим созданием?

- Она создана Тьмой! Но раз живёт в моей глуши, стало быть, да. Только не смей говорить об этом при них! - прошептала старуха, боясь чьего-то присутствия, - Они услышали нас.

- Кто?

Адрий сомневался, что ведьма была в своём уме, хотя всё находящиеся вокруг казалось лишь плодом воображения.

- Стражи Тьмы. Чёрные духи. Я заключила с ними сделку, но они не должны знать о тебе! Не смей думать о них! Они услышат твои мысли! Убирайся пока не поздно!

- Скажи мне, Где Илена?

- Тебе не быть больше с ней! Проваливай! - прокричала старуха.

Из котла клубами повалил туман, заполняя комнату. С крыши посыпался песок, будто началось землетрясение, и казалось, что стены вот-вот сложатся под весом дерева.

- Скажи мне, прошу!

Цепляясь за последнюю возможность, Адрий не терял надежды узнать, где Илена.

- Она горит в дьявольском огне!

- Я не понимаю…

- Иди за смертью и найдёшь её!!!

Туман заполнил всё пространство хижины, и раздался не прекращавшийся грохот, скрежет, словно рушились горы. Адрий не двигался, зная, что ему ничего не угрожало даже в случае самого худшего сценария. Вскоре всё прекратилось, и когда развеялись серые клубы, дом был цел. Всё выглядело так, словно в нём никого не было. Лампа больше не светила, разложенное на столе находилось в колбах на полках, а котёл, в котором варился отвар, стоял перевёрнутый в углу.

***

Мысли о Гарсе всё чаще посещали Люберта. Он чувствовал опасность в его приезде, и хотел сорвать это событие любыми способами. Но что могло бы помешать этому? Нужна была веская причина, по которой Смотритель Земель свернул бы с пути в Ансандор? Только опасность смерти могла отпугнуть его, но не той, что приходила от меча, или яда. Как и большинство жителей Арнайрима, Гарс был суеверным, считая свою душу самым ценным богатством, что дала ему жизнь, и ни за что бы не направился в город, где появился демон. Демон, о котором заговорила бы вся округа. Демон, который мог бы забрать эту ценность. Появись такой в долине Енифа, Советник был бы рад, глядя, как страх поражает сердца, но только не его. Да, погибли бы невинные, но это того стоило. А после, охотники Люберта изловили бы убийцу, и главным героем стал бы сам племянник Правителя, бросивший горящий факел в ноги созданию Тьмы. Эта весть долетела бы до столицы вместе с пеплом демона, сделав Люберта спасителем Ансандора. После никто бы и не подумал, что у смерти Рудо имелись другие причины.

С этой славной мыслью Советник проснулся, посмотрев на спящую Аку.

- Как жаль, что ты не демон…

***

- Эй, как там тебя, посмотри-ка на это, - проговорил Таратин, позвав Лодмина.

Перемазавшись в саже, деревенские бродяги почти разобрали завалы, осталось ещё немного.

С рассветом Рувенир вернулся к пепелищу, приведя с собой шестерых наёмников и Лодмина. Последний был мелким воришкой, каким пытался казаться, но зарабатававший на посредничестве. Известный среди бродяг, бандитов и наёмников человек. Трусливый богач, наживавшийся на чужом горе, тщательно скрывавший свои сбережения, запрятанные по всему городу в домах местных банкиров - его подельников, даже не подозревавших об этом. Он вёл скрытный образ жизни и не любил красоваться на чужих глазах, предпочитая оставаться неприметным бедняком, из-за этого большая часть связанных с преступностью людей даже не знала, как он на самом деле выглядел, будучи связующим звеном между преступной паутиной.

Близнец потратил пол ночи, чтобы найти вора, обойдя дома его многочисленных приятелей, в одном из которых он и скрывался. И теперь Лодмин следил, как непривередливые парни за пару медяков разгребали завалы, и искренне надеялся, что среди руин не будет тела Илены.

Лодмин перешагнул за сгоревший порог, не скрывая волнения. Воздух здесь пах гарью жжёного мяса, наводящий на ужас. Он успел отвернуться перед тем, как его стошнило.  

- Это Даввин, - произнёс побледневший вор, вытирая рукавом рот.

Тошнота снова подходила, но он пытался держаться.

- Как ты узнал? - удивился Таратин, глядя на голову мертвеца.

- По отсутствию зубов.

- А вот и тело его, - прокричал Хирис, найдя обугленные останки.

Лодмин не мог находиться здесь больше, выйдя на свежий воздух. Таратин насмешливо посмотрел на него.

- Первый раз мертвеца что ли видишь?

Разбойник кивнул в ответ. Он был обычным вором, ни разу не участвующим даже в драках, поэтому-то от вида обгоревшего черепа приятеля его желудок вывернул наизнанку.

- Почему его голова…? - спросил воришка.

Он не смог договорить, как тошнота снова дала о себе знать. Его руки до сих пор тряслись от страха.

- Кто-то отрезал её.

Лодмин испуганно поглядел на Таратина.

- Мы и второго нашли, - снова оповестил Цирис.

Лодмин не хотел больше смотреть на это, Таратин же, напротив, подошёл к приятелям. Из-под чёрного бревна торчали ноги. Цирис схватился за них, вытащив мертвеца.

- Кто это? - спросил Лодмин, не желая поворачиваться к амбару.

- У него был хороший ремень, - усмехнулся Таратин, подняв с земли засаженную бляшку.

Лодмин узнал Симона, покачав головой. Что же они натворили тут, передрались из-за пленницы?

- Больше никого нет, - вновь проговорил Цирис, тем самым закончив поиски.

- А где девка? - не скрывая радости, спросил Лодмин, снова перешагнув за порог.

Она не сгорела в огне, а значит, и их жизням ничего не угрожало. Рувенир пригрозил вору расправой, в свою очередь, боясь Люберта.

Ноги Симона лежали в шаге от туловища, лишённого правой руки и головы. Это, словно кошмар, который ещё долго будет сниться вору, вновь надрывавшему свой желудок.

- Может, и не было её здесь, - пожал плечами Цирис.

- Кто-то спас её, разрубив твоих приятелей длинным мечом, - проворчал Таратин.

- Кто бы это мог быть-то? - выдавил из себя Лодмин, пытаясь отдышаться, - Какой-то сумасшедший? Зачем ему голова Симона?

- Нужно пройтись по реке. Вряд ли он и её спаситель вернулись в город. Остаётся надеяться, что они ещё не за лесом. Мы готовы пойти к берегу, если ты заплатишь нам, - пробормотал Таратин, подойдя к Лодмину.

Вор удивлённо посмотрел на бродягу, усмехнувшись над его предложением. Расставаться со своими деньгами он не собирался.

- Почему я? Вас нанял Рувенир, пускай он и платит!

- Тогда мы уходим, - решительно проговорил бродяга.

Таратину было всё равно, чем закончится эта история. Рувенир дал монеты только за амбар. Своё дело они сделали, и могли отправляться дальше, но Лодмин не мог отпустить их. Ему нужна была девчонка. Скривив недовольное лицо, он проклинал себя, что позарился на серебро близнеца.

- Стойте! Сколько вам нужно?

- Не так и много, - ответил Таратин, повторяя с улыбкой, - Не так и много.

- Какого беса? - разозлился Рувенир, найдя Лодмина у дороги.

Он топтался на месте, пока бродяги блуждали по полям.

- Хочешь присоединиться к своим дружкам-мертвецам? - проговорил близнец, взяв в руку нож.

Вор попятился назад, но споткнулся и завалился на спину.

- Разве не хватит смертей? - испуганно произнёс он, надеясь, что у Рувенира хватит чести не трогать лежащего на земле.

- Что тут происходит?! Куда свалили твои бездари?

- Таратин обещал найти девчонку, - проговорил он, боясь подниматься.

- Она жива? - спросил Рувенир, невольно натянув улыбку, и убрал нож.

- В амбаре только тела Симона и Даввина.

Близнец засмеялся от радости.

- И что, бродяги сами пошли её искать? - удивился он, не меньше, но ответ Лодмина сумел испортить настроение парня вновь.

- Нет, я заплатил им. Надеюсь, ты вернёшь мне мои расходы? - испуганно спросил преступник.

- Ты жалкий выродок, - прокричал Рувенир, замахнувшись ногой на Лодмина, - Лучше бы взял собак у деревенских охотников и отправил в лес на поиски.

Он хотел его ударить, но лишь пнул в него кочку сорняка, подняв земляную пыль.

- Поднимайся, хитрец, - протянул он ему руку, - О долге мы ещё поговорим.

Лодмин встал, отряхиваясь.

- Они бы ушли, не дай я им монет. Ты сам сказал, что они лучше моих людей, - возмутился вор, не понимая, в чём недовольство Рувенира.

Бродяги отправились на поиски Илены, это же как раз то, что и было нужно близнецу.

- Они и уйдут вместе с твоими монетами, если не следить за ними. Давай, шевели ногами, пойдём к ним.

- Я не знаю! - ударил по воде Люберт, забрызгав всё вокруг.

Ака в последний момент успела оторвать лезвие от горла любовника, когда тот дёрнулся.

- А кто-нибудь видел их тела?

- Откуда мне знать?

Каждый раз, когда он говорил, его тело рыпалось, будто слова причиняли ему боль, но Ака могла бы причинить ему намного больше страданий одним неловким движением лезвия. Она схватила его за голову, оставив её в том положении, в котором ей было бы удобно продолжать брить Советника. Он не стал сопротивляться, находясь в отчаянии.

- Кто-то будто проклял меня. Илена видела нас с тобой. Теперь она уже точно не согласится выйти за меня. Планы рушатся один за другим, и рядом нет никого, кто помог бы мне. Почему жизнь так не справедлива?

Ака остановила лезвие, не дойдя до конца, слегка надавив им на горло, где пульсировала артерия.

- Твоя жизнь находится в твоих руках, - холодно произнесла она, почувствовав, как тело Люберта замерло, его голова сильнее прижалась к её плечу, но лезвие всё равно продолжало угрожать, - Тебе решать, что и с кем ты хочешь делать.

На секунду ей захотелось крови, резануть ему по вене, чтобы больше не слышать об Илене, будто сейчас вместо Советника перед Акой сидела эта простушка. Люберт говорил о несправедливости, но разве он знал, что это такое? Он жил, имея всё, о чём можно было только мечтать, словно вещь, выбирал себе жену, не замечая вокруг себя чужих обид и несчастий, а Ака его любила, хотела быть с ним, и дарила ему себя полностью, страдая от его безразличия. Она уже была согласна пожертвовать своим чадом, лишь бы остаться рядом с ним, но, даже пойдя на это, она бы никогда не стала его избранницей, из-за каких-то придуманных правил. Разве это было справедливо?

- Расслабься, ты слишком напряжён, - произнесла девушка, наконец, доведя лезвие до подбородка.

Люберт выдохнул, резко отодвинувшись от Аки. Маленькая капля крови выступила на горле Люберта, которую он тут же растёр, схватившись за порез.

- Ты что делаешь? - яростно прокричал он, повернувшись к ней.

- Я делаю то, что так не нравится делать тебе, - спокойно произнесла она, будто не понимая, с чего взбесился её любовник.

- Ты хотела меня убить! - громко проговорил он, увидев на ладони кровь.

- Любимый, прости. Я лишь хотела, чтобы ты не вертелся. Не злись. Лучше сядь и дождись, когда я закончу.

Люберт глубоко дышал. Он был взбешён и напуган. Ему не могло показаться… он набрал полную грудь воздуха, пытаясь успокоиться. Скорее всего, он слишком устал за последние дни.

- Прости. Я слишком напряжён, ты права, - произнёс он, снова опустившись в воду.

- Ты должен отдохнуть. Я скоро закончу, садись ко мне.

***

Блуждая по лесу в поисках Илены, Адрий вернулся к болоту. Он был готов обходить глушь вдоль и поперёк снова и снова, но принесло бы это желаемого результата? Люсиль наверняка что-то знала, но стала бы она помогать ему?

- Вот ты где. Я тебя искал.

Как и в прошлый раз, она появилась за его спиной, на этот раз сразу в образе человека.

- Я всегда была здесь.  

Она улыбнулась, сверкнув глазами, своеобразный демонический знак, что-то вроде обычного подмигивания, только более эффектный. Похоже, она была не против его компании.

- Надеюсь, я не стану тебе мешать, если останусь тут ещё ненадолго.

- Ты вернулся дослушать мою историю?

Адрий хотел найти Илену. Больше ничего, но если, дослушав историю, он получит помощь, на это стоило согласиться.

- Так что же случилось с теми тремя подонками? Их кто-нибудь поймал? - спросил призрак после недолгого раздумья.

Утопленница сразу поняла, зачем он здесь. Как и остальным ему наплевать на всех, кроме себя. Её лицо наполнилось злобой, будто Адрий был одним из той троицы.

- Я убила их, - резко бросив эти слова, острые когти сверкнули перед Адрием, и будь он живым, на его горле сейчас бы зияла глубокая рана, но Люсиль, словно знала, что ничего не произойдёт, если она лишний раз нагонит страха на призрака.

Адрий отошёл назад, приложив руку к груди. Это было неприятно, даже слишком, но он не убежал. Глаза Люсиль заполнились сплошной чернотой, и словно свирепый зверь, она принялась кружить вокруг своей добычи, жадно вдыхая воздух.

- Они вернулись на это же место с очередной наивной дурой, такой же, как была и я. Я убила их и сожрала, когда голод разбушевался во мне, затмив всё моё сознание. Знаешь, чего хочет голодный демон? - Люсиль подошла почти в упор к Адрию, насквозь касаясь его призрачного тела своим одеянием, - Он хочет крови, хочет убивать, и я радовалась, сдирая с них кожу, отрывая конечности, ломая кости. Я отомстила за свою смерть, абсолютно не жалея и не раскаиваясь за содеянное, - Люсиль отошла, опустив глаза, будто всё же чувствовала себя виноватой, - Убив их, я убила и ту невинную девку, которая всё равно бы умерла от их ножей. А когда я насытилась, то поняла, как мне грустно. Я отомстила за себя, но их смерть не изменила ничего.

- Ты спасла много других жизней, - еле выдавил из себя Адрий, чуть потерявший дар речи.

Люсиль грозно бросила оскал на призрака, словно разозлённая его словами.

- После я убила ещё десятки глупцов, так что не говори мне, будто я кого-то спасла, - выпучив разъярённые глаза, прошипела упырица, подняв палец на Адрия, - На моих руках больше крови, чем ты можешь представить. И таких как я в глуши полно, поэтому если ты надеешься, что твоя подруга жива, ты такой же наивный дурак. Если Тьма первой добралась до неё, можешь о ней забыть! Она никогда не будет прежней. Если ты ещё хочешь получить от меня ответ, не дождёшься! У гор на севере леса ты найдёшь его, только там!

Разгневанная Люсиль направилась к болоту, стремительно погружаясь в зелёную топь.

- Что там на севере? Люсиль, постой!

Только круги волн остались на поверхности от утопленницы, ушедшей на дно.

Что ждало его у гор? Может, это был просто повод, чтобы призрак отвязался от демоницы? Даже за эту подсказку, Адрий был благодарен Люсиль, решив использовать данный ему шанс.

Не уходя далеко, он встал за углом, звеня железной бляшкой на ремне.

- Ты выпил всё вино! - недовольно прокричал ему вслед Даввин, посмотрев на почти пустой кувшин.

Он снова повернулся к Илене.

- Симон, как думаешь, нам много заплатят за неё? - крикнул он, не отрывая глаз от пленницы.

- Не думаю. Она нужна племяннику Ваданора, а Рувенир боится его, как девка, ложась под него по любому поводу. Могу поспорить, Лодмин не даст нам и серебряника, - ответил он, поливая мощной струёй деревянную стену.

- Тогда зачем мы здесь сидим? -  удивился беззубый, повернувшись в сторону приятеля.

У него были дела и поинтереснее, чем сторожить девку в амбаре.

- Мы должны Лодмину, - ответил он, вернувшись к Даввину.

Поправив штаны, он снова уселся на сено.

- Верно. На монеты Лодмина я успел неплохо повеселиться, - натянул ухмылку Даввин.

- Где там его носит? Сказал, что скоро вернётся за ней, а сам оставил нас тут на два часа!  - недовольно проговорил Симон, швырнув пустой кувшин в сторону.

Толстяк поднял бочонок, перевернув его над собой. Тонкой струйкой остатки вина стекли ему в рот.

- Ещё почти и без вина!

Пустой бочонок полетел вслед за кувшином.

- Симон, а давай отдадим ему наш долг позже, - вновь облизывая губы, пробормотал Даввин, глядя на пленницу.

Сердце Илены забилось быстрее, от грязных мыслей бродяги.

- Мне всё равно, когда его отдавать. Что ты предлагаешь? - спросил Симон, посмотрев на Даввина.

- Предлагаю поразвлечься с нашей красоткой, - проговорил он, поднявшись с сена.

Он подошёл к Илене, опустившись рядом на колени. Ужас дрожью пробежал по её телу, когда его рука оказалась у её лица. Она была обездвижена верёвками, и не могла сопротивляться.

- Наша кобылица умеет лягаться? - спросил Даввин, схватив её за лодыжки, - Не хочешь показать мне, какая ты страстная?

Мерзавец задрал ей платье, влажными руками ухватившись за бёдра Илены. Она пыталась кричать, но через тряпку раздавался только стон, который бы никто не услышал, даже будучи рядом с амбаром.

- Давин, оставь и мне потом, - раздался голос Симона, разлёгшегося на сене.

Он поднял лампу, поставив её себе на живот, глядя на язычок пламени, успокаивающий его пьяное сознание своим танцем.

- Не сомневайся, - прокричал Давин, стаскивая с себя штаны, - Я оставлю тебе столько же, сколько ты мне оставил вина!

Его смех ужасом застыл в ушах Илены. Она не хотела видеть его яростный взгляд, не хотела чувствовать его зловонное дыхание. От его прикосновений, сердце девушки хотело взорваться, забившись в бешеном ритме.

- Ну что, шлюха, готова поразвлечься? - брызгая слюной, прокричал довольный насильник, склонившись над Иленой.

***

- Пожар! - прокричал стражник на стене, - Пожар!

Со стороны деревни поднимался столб густого серого дыма, ещё видимый на закате.

Лодмин замер в сотне шагов от южных ворот, глядя, как крестьяне с вёдрами бежали к старому амбару, пылавшему ярким пламенем. Рувенир бросился вместе с ними.

- Заливай, давай, - прокричал крестьянин, выплеснув ведро воды, ставшее каплей в море разлитого огня.

Ещё несколько мужиков сделали то же самое, но их старания оказались безрезультатны. Огонь метался, охватив амбар целиком.

- Догорает уже, - раздался чей-то голос из толпы, собравшейся вокруг.

Ещё двое крестьян всё же вылили воду в адское пламя, не желая тащить наполненные вёдра обратно.

Рувенир схватился за голову, подойдя ближе всех к пылавшему амбару. В глазах его разгорелся не меньший страх за свою шкуру.

- Что парень, ценное что там запрятал? - засмеялся кто-то сзади.

Рувенир не обращал ни на кого внимание. Он думал только о том, что сделает с ним Люберт, когда узнает, что случилось с Иленой. Лодмина уже не было среди зевак. Он не решил брать на себя ответственность за наёмников, к тому же вор просто согласился помочь.

Прогоревшая крыша рухнула, завалив перегородки, потянув за собой и стены. Жаркий воздух накрыл всех собравшихся вокруг. Клубы дыма ещё больше взмыли в небо.