Преодоление

Ухоженные сады, разноцветные клумбы, одноэтажные деревянные дома и полное отсутствие заборов – видно, что местные живут не на широкую ногу, но и не находятся за чертой бедности – деревня, как деревня. Хотя палисадников, чтобы хоть как-то разграничить территорию, всё-таки не хватало. Может, местным нечего делить и живут они по принципу «что моё – то твоё, что твоё – то наше»? Посмотрим, внешность бывает обманчива.

Едва я заехала в деревню, как тут же привлекла внимание: завидев меня, люди бросали все свои дела и в оцепенении провожали испуганным взглядом, – женщины прижимали к себе детей, а мужчины покрепче хватались за вилы. Мне очень хотелось пошутить, но чувство самосохранения шептало, что это не лучшая идея, да и мысль о ночёвке в лесу и безвкусных корешках на ужин не радовала, – пошучу в следующий раз.

Вжав голову в шею от дискомфорта, вызванного сотнями обращённых на меня глаз недоверчивых местных жителей, я продвигалась вглубь деревни, пока передо мной не выросло самое высокое по здешним меркам здание, – аж в три этажа. Это была таверна. Хотя бы её территория была огорожена низким забором, за которым красовались несколько привязанных к столбцам лошадей. Прекрасно, значит, я могу и своего черногривого здесь припарковать: избавлюсь, как минимум, от одной головной боли, а заодно решу вопрос с местом для ночлега и перекусом. Живот вновь жалобно заурчал, а ведь раньше я думала, что эльфы на одном кусочке хлеба могут месяц прожить: то ли я ела неправильный хлеб, то ли меня где-то обманули.

Пока я размышляла о правильности хлеба, местные жители потеряли ко мне интерес и вернулись к своим занятиям. Я же слезла с коня, вернее, свалилась, кое-как прицепила уздечку за крючок на свободном столбике и двинулась к двери «Золотой гусыни», за которой слышались громкие весёлые разговоры.

Внутреннее убранство таверны поражало, но не шокировало. Весь зал первого этажа был заставлен массивными столами из дуба, посреди которых стояла стойка, по типу барной, с резными узорами, слева от неё находилась неприметная дверь, ведущая, наверно, на кухню. Что касается украшений, по углам были расставлены цветы в больших глиняных горшках, а на стенах висели гобелены с живописными изображениями природы, на одном из которых был вышит рыцарь в сияющих доспехах, – может, даже местный герой. Справа от входной двери пряталась ведущая на второй этаж лестница с изящными узорчатыми перилами всё из того же дуба, а на полу лежал мягкий коричневый ковёр с коротким ворсом. Посетителей было немного: плюс-минус человек десять.

Едва за мной закрылась дверь, как колокольчик, уже оповестивший всю таверну о моём приходе, зазвенел вновь. Я буквально ощутила себя героем вестерна, когда при его появлении в баре совсем недавно шумно общающиеся посетители вдруг замолкают и начинают бесцеремонно разглядывать незваного гостя. Надеюсь, сейчас никто не достанет револьвер и не начнёт стрельбу: у меня-то револьвера нет.

Вопреки моим страхам, револьвер так никто и не достал. Пока я шла через зал в самый тёмный угол таверны, все просто провожали меня молчаливыми взглядами, а, как только я присела за стол, отвернулись и продолжили общаться, правда, не так громко и весело, как до моего прихода. Некоторые посетители время от времени с любопытством оборачивались на меня, но быстро охладевали и возвращались к беседе.

Лишь через несколько минут ко мне подошла бледная как смерть официантка, – а ведь я ещё даже рот открыть не успела! Надо бы их научить гостеприимству, но как-нибудь потом — в следующей жизни. Может, она вообще подошла, чтобы меня выгнать?

— Добрый вечер, чего желаете? — спросила девушка, глядя в пол и нервно теребя подол юбки, поверх которой был надет заляпанный жирными пятнами фартук.

— Здравствуйте! Я у вас первый раз, принесите мне что-нибудь на ваше усмотрение и попить, пожалуйста, — ответила я, хотя уже у самой начали трястись коленки.

Царившая внутри «Золотой гусыни» атмосфера явно не способствовала расслаблению. Надеюсь, что меня хотя бы сначала накормят, а только потом на вилы насадят.

Дёргано поклонившись, девушка поспешила скрыться за стойкой, а после шустро умыкнула за кухонную дверь. Я же продолжила сидеть за столиком, пытаясь выглядеть как можно более расслабленно: не хватало мне ещё посетителей разозлить ненароком, – в такой тесноте у меня слишком мало шансов на победу, тем более, как вызывать чёрный туман, спасший меня от бандитов, я ещё не разобралась.

Честно говоря, мой чересчур реалистичный сон уже затягивался, а происходящее в нём мне всё меньше и меньше нравилось. Всё было слишком по-настоящему что ли, слишком… Я настолько сильно погрузилась в свои мысли, что не заметила, как девушка снова подошла ко мне.

— Приятного аппетита, — поставив передо мной ароматную жареную картошку и сок, официантка попыталась быстро улизнуть.

— Подождите! – остановила её я.

Что за странное поведение? Неужели деревня настолько глухая, что такие, как я, им незнакомы или наоборот… знакомы слишком близко.

— А ничего мясного нет?

— Есть рёбрышки! Простите, я думала, вы не едите…

— Ем, ещё как ем! Принесите, пожалуйста.

Ну, всё, сейчас она шлёпнется в обморок, — этого мне ещё не хватало, – и так меня рассматривали, как неведомую зверушку, а если официантка рядом со мной грохнется, точно решат, что это я её. Не нужны мне новые проблемы – я ещё не отужинала.

Вскоре на моём столе появились аппетитные рёбрышки. Во избежание нового стресса официантка, поставив еду, сразу же скрылась из вида. Ну и ладно! Пусть пока живёт – я к ней потом подойду, а сейчас меня ждёт дегустация местной кухни, от запахов которой живот уже начал свой урчащий концерт с органом и хором китов.

Восторг от вкуса еды было трудно передать словами: я уже и не помню, когда последний раз ела что-то настолько домашнее, – в городе не урвать свободный денёк для отдыха на природе, а я всегда любила приготовленное на костре мясо. Да, эти рёбрышки определённо готовили на открытом огне – вкуснотища! Если картофель и мясо почти не отличались от привычной мне кухни, разве что гастрономическим удовольствием, которое они доставили, то сок оказался не то, что необычным, скорее, странным. Не уверена, что смогу определить, из каких фруктов или ягод приготовили мой напиток, – не отравили, и на том спасибо.

Покончив с ужином, я огляделась в поиске официантки, но не обнаружила её в зале. Мне пришлось просидеть за столом ещё несколько минут в ожидании девушки. Она вышла из кухни, и, неся в каждой руке по огромной кружке — судя по всему, пива — старательно избегала взгляда в мою сторону. Пройдя к соседнему столику, официантка так и не осмелилась на меня посмотреть.

— Девушка! — окликнула я её, отчего она подпрыгнула, а кто-то чуть было не лишился выпивки. — Можно вас, пожалуйста?

— Что-то ещё? — поставив кружки на стол, девушка нервно подошла ко мне.

— Сколько с меня? — я решила не тянуть кота за хвост и, пока этот самый кот не сбежал, спросила. — Могу ли я остановиться у вас на ночь?

— Тринадцать бронзовых: пять за еду и восемь – за комнату, – отчеканила официантка.

— Этого должно хватить, — я достала из мешочка один золотой и сунула ей в руку, от чего глаза девушки неестественно округлились. — Сдачу оставьте себе. Где здесь комнаты, не подскажите?

— Я провожу, — заметно расслабившись, девушка указала в сторону лестницы.

Вот она — настоящая сила денег! Я, судя по всему, теперь сказочно богата.

Поднявшись на второй этаж, мы прошли вглубь коридора и остановились рядом с дверью под номером четыре, – да уж, нумерация тут такая же странная, как и люди. Может, их жизнь, в принципе, сильно отличается от того, к чему я привыкла? Надеюсь, мне не придётся в этом разбираться, так как задерживаться здесь, я не планирую. Получив ключи, пока не забыла, я решила напоследок спросить:

— Не подскажите, где я могу купить седло?

— А, это вам в «Молот и наковальню». Выходите из таверны, поворачиваете направо, дальше по дороге вы увидите отображающую название вывеску – не ошибётесь. Хорошего вам вечера! — пролепетала девушка и, не дожидаясь моего ответа, поспешила уйти.

— Спасибо! — крикнула я ей уже в спину.

Видимо, денежный эффект недолговечен: мне даже показалось, что за поворотом я услышала облегчённый выдох, а, может, – и не показалось.

Заходить в комнату было страшно: моё воображение рисовало клоповник, где вместо кровати лежал старый пожелтевший матрас. В целом, учитывая всеобщую нелюбовь ко мне, я бы, наверное, не удивилась подобной картине, но, открыв дверь, я опешила.

На полу был расстелен такой же мягкий ковёр, как и внизу; слева у стены стояла крепкая, аккуратно заправленная кровать, над которой висел гобелен с клубничным цветком; а прямо напротив двери помещение освещало большое окно, под которым стоял средних размеров столик. Справа от входа располагался шкаф, а чуть левее – дверь в ванную.

Эта комната выглядела довольно уютно и напоминала мою спальню, так что быстро зарождавшаяся во мне тревога отступила.

Скинув мешок в сторону, я с любопытством продолжила осмотр: прошла в маленькую комнату, почти всё пространство которой занимала ванна, а точнее, огромная деревянная лохань. Слева от неё пряталось нечто, напоминающее раковину, над которой висело мутное старое зеркало, а рядом на полу стояло ведро с крышкой – да уж, вот вам и удобства мира фэнтези!

Ванная комната была плохо освещена: лучи солнца еле-еле пробивались через открытую в спальню дверь и маленькое окошко прямо под потолком, — зато на раковине любезно оставили свечу и спички. Ладненько! С этим разберусь позже, а сейчас мне не терпится посмотреть на себя со стороны.

Взглянув в грязное зеркало, я сначала даже испугалась: моя внешность была в точности, как у аватара в игре, за исключением всего лишь одной, ма-а-аленькой такой, совершенно незначительной детали — в отражении на меня смотрели два чёрных глаза. Я точно помню, что на экране монитора видела абсолютно другой цвет: вместо огненно-красных, я получила чёрные, как смоль, радужки, где очертание зрачка почти не проглядывалось сквозь эту тёмную бездну. Да уж, не радужки, а чернушки какие-то!

Видок у меня, конечно, кх-м, боевой, так что я теперь понимаю, почему на меня так отреагируют. Серая кожа, угольные глаза и губы, холодные пепельные волосы и чёрные рога — и это если смотреть только на голову! Вместе с одеждой и оружием на поясе всё просто кричало: «Сжечь ведьму!» Мама, роди меня обратно, – и во что я только вляпалась?!

Налюбовавшись собой, я вернулась в освещаемую последними лучами закатного солнца комнату и пластом рухнула на кровать. Горстка монет приятно звякнула на поясе, а я за весь день, наконец-то, почувствовала себя в безопасности: немного иллюзорной, но тем не менее. Сил не осталось вообще. Мне не хотелось никуда выходить, не хотелось видеть лица местных жителей, единственное, что я могла сейчас делать — кричать в подушку от бессилия, но и от этой идеи лучше отказаться: мало ли насколько здесь тонкие стены, а лишний раз пугать людей… тоже не хотелось. Я перевернулась на спину и, устроившись поудобнее, уставилась в потолок: полоса света медленно двигалась вниз, пока вся комната не погрузилась в темноту, – из коридора раздавались пьяные голоса и женский смех, но мне не было до них дела.

Где-то там остались мои друзья, Беляш… Как он без меня? Что, если я уже никогда не смогу проснуться? Может, я умерла, и это мой персональный ад? По щеке потекла ледяная слеза и, обжигая кожу, упала на подушку, но на смену ей сразу появилась новая. Одна в этом чудаковатом мире я просто потерялась и не знаю, что делать дальше, – весь прожитый день казался дурным сном, который не прервался сегодня, но, надеюсь, закончится завтра.

Я закрыла глаза и вновь погрузилась в темноту.

— Проснитесь!

Кто-то бесцеремонно тряс меня за плечи так, будто его вообще ничего не смущало. Голос незваного гостя казался смутно знакомым, но это не имело никакого значения, ведь тревожный сон не выпускал меня из своих цепких объятий. Неужели Алина снова смогла уговорить консьержку открыть дверь? Я же предупреждала по поводу таких визитов…

— Прокляну! — только и смогла из себя выдавить я.

Этого оказалось достаточно, чтобы невидимые руки меня отпустили, – то-то же. Я перевернулась на другой бок и продолжила игнорировать раздражающую гостью в надежде, что Алина отстанет и, попивая чаёк на кухне, тихо дождётся моего пробуждения. Однако взволнованный голос снова выдернул меня из сна:

— Вам надо уходить!

А вот это уже звучит серьёзно! Я резко открыла глаза и подпрыгнула на кровати: я всё ещё в комнате таверны, а сбоку стоит перепуганная официантка, – никакой Алины, моей квартиры и чая – жаль. Разочарование ледяной волной привело меня в чувство, и я окончательно проснулась.

— Как вы зашли? — как можно спокойнее я обратилась к девушке.

Если она пересилила страх и вломилась в мою комнату, значит, случилось что-то по-настоящему плохое, — в противном случае, это плохое случится с ней, – уж я постараюсь, хотя, учитывая моё новое амплуа, стараться мне не придётся.

— На всякий случай у меня есть запасные ключи от всех спален, – сбивчиво объясняясь, лепетала девушка. – Простите, что пришлось вас разбудить, но вам срочно нужно уходить.

— Зачем? — удивилась я.

Всё ещё борясь с обыкновенным человеческим желанием наслать проклятие на того, кто разбудил меня в такую рань, – может, я и такое умею – надо попробовать – я пыталась разобраться в причинах поведения стоящей передо мной смертницы.

— Вчера ночью я случайно подслушала разговор пьяных посетителей, – продолжила официантка. – Примерно через полчаса, как вы поднялись в спальню, в «Золотую гусыню» пришли ещё несколько человек. Все они допоздна обсуждали, как избавиться от вас. Честно, я не знаю, когда они планируют это сделать, ведь они приказали мне выйти, поэтому окончания их беседы я уже не застала. Я думаю, будет лучше, если вы уйдёте прямо сейчас.

— Почему? — всё, что я смогла выдавить из себя.

Да уж, утром из меня собеседник так себе. Сидя на кровати, я начала массировать виски пальцами.

— Почему вы решили мне помочь?

— Ну… — замялась девушка. — Мне стало стыдно, что вчера я вела себя неподобающе. Я испугалась вас, но сейчас мне кажется, что вы не такая как… Короче, я ошиблась и хочу извиниться за то, что судила по внешности. Если вы сможете, простите…

Дальше я уже не разобрала ни слова, так как официантка перешла на жалобный писк, а от её слёз мне стало не по себе: эту внешность я выбрала сама, и винить в этом некого. Но кто же мог знать, что читать описание вымышленного персонажа нужно вдумчивее и гораздо внимательнее?! Я же просто забила на эти мелочи, соблазнившись красивой обёрткой – теперь вот, пожалуйста, расхлёбывай, дорогуша, в одиночку.

— Я принесла вам еду в дорогу: всё, что смогла найти на кухне, — видимо, моё молчание официантка восприняла иначе. — Я…

— Всё хорошо. Расслабься, — решила я успокоить бедолагу и перешла на неформальное общение в надежде, что это поможет. — Ничего страшного не случилось.

— Да, но может случиться, если вы не уйдёте. Вот, возьмите еду… и карту.

А вот это уже интересно! Я села на край кровати, чтобы лучше рассмотреть бумагу, которую девушка протянула мне. Эта карта гораздо полезнее, чем та, которую я нашла у трёх недоразбойников: на пергаменте уже отмечены дороги и поселения, а так же, судя по всему, крупные города.

— Смотрите, мы находимся вот здесь, — девушка ткнула пальцем практически в самый нижний край карты. — Вам нужно доехать до большой дороги, здесь, а дальше вы сможете по ней добраться до Домирана — это столица морской тресетуры. Там есть…

Договорить она не успела — по всей деревне раздался громкий звук горна – это начинало порядком раздражать. Нервно дёрнувшись, девушка замолчала и огромными зелёными глазами уставилась на меня в ожидании моих слов. Но что я могу сказать, если сама не знаю, что сейчас произошло? Первое, что пришло мне в голову — подойти к окну и выглянуть наружу, но, честно говоря, у меня от утробного звука горна сердце убежало в пятки, поэтому встать я не решилась.

Притаившись в ожидании неизвестного, мы услышали, как горн прогремел второй раз, а после уже и третий. Ладно, подойду к окну, взгляну краем глаза, — любопытно же, да и нужно знать, с какой скоростью мне придётся убегать. Хотя, может, это мой шанс: я смогу проснуться и сбежать из этого кошмара? Например, просто выйду, подставлюсь под удар, а там будь что будет. Вряд ли местные власти приехали, чтобы таким образом решить проблему с рогатой эльфийкой, – глядя на реакцию девушки, напрашивался вывод, что ситуация за окном из ряда вон.

Я подошла к окну сбоку и, чтобы остаться незамеченной, осторожно отодвинула край льняной шторы: прямо посередине дороги скакали три всадника на мускулистых чёрных лошадях. Эта картина выглядела довольно пугающе – мне кажется, что я погорячилась со своим решением выйти и подставиться под удар. Лишь от одного взгляда на трёх воинов по моей спине пробегали мурашки. Три человека, облачённые в чёрные доспехи с огромными развевающимися плащами, приближались к таверне верхом на адских созданиях, из ноздрей которых время от времени вырывался пар, а глаза горели пламенем – буквально! Фигуры всадников будто были подёрнуты искажающим их лёгким красноватым туманом, отчего создавалось ощущение, будто я смотрю на них через призму антикварного стекла. Во все стороны от них, стелясь по земле, клубился чёрный дым, нагоняя в и без того леденящую кровь сцену ещё больше жути.

— Там три всадника на чёрных лошадях, — сказала я девушке, отворачиваясь от окна. — У вас такое уже бывало?

— Н-нет.

— Хорошо. Спрячься где-нибудь, глядишь, не заметят, и останешься в живых, — я старалась говорить ровным спокойным голосом, но, кажется, у меня это плохо получалось.

Откуда во мне столько храбрости – или это дурость?

— Ну, иди! – прикрикнула я на окаменевшую официантку.

От моего приказа девушка быстро пришла в себя, и совсем скоро я осталась в комнате одна.

Выглянув в окно снова, я заметила, что из домов начали выходить вооружённые вилами мужчины — у кого-то были даже мечи – правда, дальше порога дома бравые защитники деревни не отходили. Что-то в этой картине было не так: назойливая мысль всё крутилась и крутилась в голове, но так и не смогла оформиться. Силуэты всадников расплывались, а красноватый туман будто что-то скрывал. Чёрт! Да пусть оно всё горит синим пламенем! Я вернусь домой, а вы трое мне в этом поможете.

Раз уж местные считают меня отродьем сатаны, то, может, ребята в чёрном примут меня за свою и поддержат? Я взяла сумку, вежливо оставленную мне официанткой, засунула в неё карту и направилась к выходу, пока моя смелость не испарилась, как капля воды на раскалённой сковородке.

По пути мне не встретилась ни одна живая душа, разве что за дальним столиком спал пьяница, видимо, один из вчерашних гуляк, и, раз уж он не проснулся от горна, то, значит, вечеринка прошла успешно, — не буду его тревожить, – пусть узнает всё, когда проснётся… если проснётся.

Я вышла из таверны и, отвязав коня, направилась в сторону всадников. Смерть – конечно, один из вариантов, как выбраться из этого мира, но я всё же не уверена, что она поможет, поэтому сначала я бы хотела опробовать менее болезненные варианты.

Местные смельчаки хоть и вышли из домов, но приближаться всё ещё боялись, так что на пути к спасению у меня никто не встал. Более того, некоторые, увидев меня, вернулись в дом, видимо, испугавшись или решив, что эти трое за мной.

Заметив меня на дороге, чёрные всадники остановили лошадей и молча уставились на меня – ждут дальнейших действий?

Я же, не зная с чего начать, принялась разглядывать их в ответ, надеясь, что они заговорят первыми, но тёмные рыцари молчали как партизаны. Нет, ну вот теперь точно вестерн — только вместо револьверов у меня два коротких меча на поясе.

Расстояние между мной и всадниками составляло примерно несколько метров, но теперь я могла рассмотреть их внимательнее, чем, собственно, и решила заняться, пока придумывала свою душещипательную речь.

В лучах восходящего солнца силуэты пришедших воинов стали расплываться ещё сильнее, и, по-моему, внутри мускулистых скакунов я смогла разглядеть фигуры. Паучье чутьё тем временем упорно зудело в районе лопатки. Увлечённая новой деталью, я перестала замечать всё, что творилось вокруг – время замерло. Мне показалось, что фигуры, спрятанные внутри вороных коней, переговариваются – странно, очень странно. Такое чувство, что, кроме меня, их больше никто не видит.

Инстинкт самосохранения, окончательно забившись в самый потаённый угол моего сознания, жалобно пискнул и замолк, а я, подстёгиваемая любопытством, подошла к всадникам так близко, что загадочные фигуры нервно дёрнулись, – я уверена.

— Здравствуйте! — заговорила первой всё-таки я.

Я подошла ещё на пару шагов, сокращая дистанцию между нами примерно до одного метра, и продолжила:

— У меня для вас есть предложение.

Ответом на моё приветствие стала тишина, а туман, окутывающий тела пугающих всадников, дёрнулся и рассеялся, – теперь я отчётливо видела трёх мужчин, скрывавшихся за тёмной аурой. Жаль, их лица всё ещё были подёрнуты дымкой. Со всех сторон послышался шёпот, наверное, местные оказались не менее наблюдательными.

— Иллюзия! Да это же иллюзия! — прокричал кто-то позади всадников.

Вскоре лица иллюзионистов показались на свет: их мираж в пару мгновений рассыпался на мелкие осколки, представляя мне трёх знакомых бандитов – бледных и до смерти перепуганных. В глубине души я облегчённо вздохнула — живём.

— Ты! — прокричал тощий и, не дожидаясь остальных, развернулся и побежал на выход из деревни.

— В следующий раз, красавица, в следующий раз, — угрожающе проговорил усатый, но голос его дрожал.

Он развернулся и тоже направился за тощим, сначала медленно, но вскоре перешёл на бег. Вся троица поспешила скрыться, не опуская оружие на случай нападения местных, — но никто из населения деревни так и не сдвинулся с места. Правда, один из мужчин, недавно держащих вилы, осмелился кинуть в бандитов камень, но так и не попал – стыд и срам.

Я стояла посреди улицы, а взгляды всех жителей деревни прожигали меня насквозь – быстро же вы очухались!

— Убить! — закричал мужичок средних лет.

— Но она прогнала бандитов! — раздался женский голос из соседнего дома.

— Да она вместе с ними! Сейчас обманут нас, а потом нападут ещё раз, когда мы не будем этого ждать – разве не очевидно? – послышалось с одной стороны.

— Это всё спектакль, чтобы запудрить нам мозги! Или у вас есть другое объяснение, почему они так быстро убежали, а? – добавили с другой.

— Точно-точно! – подтвердили с третьей.

Теперь люди, которые минуту назад тряслись от страха и прятались за дверьми своих домов, вдруг осмелели и, направив весь свой гнев на меня, дружно выдвинулись в мою сторону.

Мне не хотелось что-либо им доказывать, но и сбегать не хотелось тоже – если не брать в расчёт некоторые нюансы, мне тут даже понравилось. Хотя, видимо, выбора у меня нет.

Я запрыгнула на коня и, резко ударив его по бокам, пустила его бегом, молясь не свалиться с него на такой скорости. Один из местных снова кинул камень, но в этот раз бросок вышел метким — он угодил мне прямо в спину – было больно, но, молодец, что попал. Всё больше людей выходили на дорогу и улюлюкали мне вслед – что-то вы не были такими смелыми, когда приехали всадники!

Уже на выезде из деревни я всё-таки крикнула им на прощание:

— Спасибо за гостеприимство! Всего вам недоброго!

Я помчалась в лес, боясь даже подумать о том, сколько опасностей мне ещё уготовано в этом незнакомом мире.

Едва ослеплённые глаза перестали щипать и слезиться, я проморгалась и, наконец, открыла их. Бездумно осматриваясь, я опёрлась на руки и начала медленно вставать, параллельно вспоминая, что вчера произошло.

Голова раскалывалась так, будто я всю прошедшую ночь путешествовала по удивительной стране алкоголя, потому, чуть было не потеряв равновесие, я отказалась от идеи сразу подняться на ноги – если просто сяду, уже хорошо.

Тело болит, мозг не соображает, а я даже не понимаю, что такого вчера произошло и где я теперь нахожусь. Уткнувшись лицом в ладони и оперев локти о колени, я сидела на земле, приводя мысли в порядок, наверное, минут пятнадцать.

Затем, найдя пару капель силы, я волевым решением заставила себя встать, – на этот раз у меня сразу получилось это сделать. Боль отпускала, и воспоминания потихоньку начинали возвращаться. А после лёгкой зарядки напряжённые мышцы окончательно расслабились, и моё настроение улучшилось, – медленно, но верно я приходила в себя. Я, наконец-то, смогла осмотреться по сторонам.

Вокруг меня находился самый настоящий лес. Не обклеенные фотообоями стены, не правдоподобные декорации, не белая горячка от вчерашнего чифира, – а реальный, чтоб меня, сосновый лес! И сейчас я стояла в центре небольшой круглой поляны. Ветви окружавших меня деревьев, аккуратно изгибаясь, уходили в небо практически под прямым углом, – казалось, даже им неприятно здесь находиться.

Обожжённая трава под ногами вся была угольно-чёрной и ломалась от малейшего прикосновения, рассыпаясь в пыль, не долетая до земли. Она очерчивала вокруг меня абсолютно ровный круг, как в документалках про НЛО, только там было пшеничное поле, – верно? Кто бы мог подумать, что однажды я сама окажусь в центре этого самого круга: не хватает только телеведущего, камер и толпы защитников природы.

Как тягучий остывший кисель, меня медленно окутывала паника. Поэтому, чтобы хоть как-то успокоиться, я решила подумать, как из старой однушки я попала в лес.

Если не подводит память, то вчера я пришла домой, накормила Беляша, налила чай и подписала договор, вручённый мне Сашкой, – пока ничего криминального. Затем я зашла в игру, потратила последние сбережения – укол сожаления о своих кровных деньгах, спущенных на красивые вещицы, болью отозвался в районе желудка – после я создала великолепного персонажа. А потом…? Кажется, я уснула, но проснулась уже здесь.

Выходит, это всего лишь сон: самый реалистичный и осознанный из всех, которые мне довелось видеть. Я посмотрела вниз на свои руки и грудь: на мне та самая броня, которую, несмотря на несогласный мяв кота, я вчера приобрела. Да и рост у меня стал гораздо выше, чем в реальности, – а вот это плюс! Я в теле своего игрового аватара. Отличный сон: я, наконец-то, узнала, чем погода наверху отличается – солнце припекает сильнее. Стало гораздо спокойнее.

Помнится, когда я мучилась, пытаясь открыть сонные глаза, мне что-то больно упиралось в бок, ну точно, вот они: два небольших меча длиной примерно пятьдесят сантиметров, закреплённые на поясе с двух сторон. Слева на бедре, заманчиво звякнув, выдал себя небольшой тканевый мешочек, намекая, что в нём хранятся деньги. Приятный бонус.

Чтобы познакомиться с новым оружием поближе, я достала из ножен один меч и принялась увлечённо рассматривать. Оружие на удивление оказалось довольно лёгким, я бы даже сказала, практически невесомым, наверное, поэтому я не вспомнила о нём раньше, ведь его вес просто не ощущался. Взяв рукоять меча в правую руку, я плавными танцующими движениями начала рассекать воздух вокруг себя.

Полностью чёрное матовое лезвие у основания гарды было немного вогнутым с двух сторон и, образовывая небольшой угол, сужалось к острию. Цвет клинка был настолько тёмным, что, казалось, будто он впитывает весь свет вокруг себя. Лезвие же меча, заточенное с обеих сторон, оказалось не больше нескольких миллиметров в толщину. Эфес выглядел не менее эффектно: короткая гарда, шириной чуть больше кулака, не врезалась в руку, но и не давала пальцам соскользнуть на лезвие.

Рукоять меча, обмотанная тонкой тёмно-красной кожей, была покрыта изысканным тиснением: тонкие витиеватые узоры расползались по всему эфесу, от навершия в виде головы ворона с горящими рубинами вместо глаз до самой гарды, треугольником перетекавшей в лезвие. Действительно, тонкая работа, – мастер явно знал своё дело. Даже не знаю, возможно ли сделать что-то подобное в реальном мире.

Поддавшись навязчивой мысли, я решила прикоснуться к клинку, как мне казалось, совсем легонько. Однако я моментально порезала палец. Впредь буду осторожней. Почувствовав лёгкое головокружение, которое, впрочем, быстро прошло, я поднесла палец к губам, пытаясь остановить кровь, как вдруг на чёрной стали вспыхнул багровый узор, обнаруживая скрытую ранее надпись на неизвестном мне наречии, но визуально напоминающей старший футарк.

Красный текст, окаймлённый белой рамкой, которая к середине светилась ярче, создавал одну из тех иллюзий с зеркалами и подсветкой, что любят делать в мебельных магазинах. Немного поворачивая меч из стороны в сторону, я просто не могла отвести взгляд, – настолько эта картина завораживала. Однако любая красота рано или поздно заканчивается: вот и узор, проявившийся всего на минуту, вскоре потух, и я снова держала в руках чёрный матовый меч, поглощающий свет, с поправкой на то, что это самый красивый меч из всех, которые мне когда-либо довелось увидеть.

Прежде чем убрать меч в ножны из толстой чёрной кожи с платиновыми вставками, идеально гармонирующими с бронёй, я решила проверить ещё кое-что. Вытянув руку перед собой, я развернула оружие горизонтально земле и попыталась удержать его на одном пальце, помня, какие могут быть последствия, если я его случайно уроню. Однако центр тяжести удалось найти гораздо быстрее, чем я думала, а все пальцы остались при мне. Так, уже через несколько секунд я легко удерживала меч на кончике пальца. Безупречный баланс. Эталон гармонии. Я даже знаю одного фиолетового великана, который бы гордился мной, будь я гораздо зеленее и, вообще, родись на Зен-Хобери.

Довольная собой я, не придумав ничего лучше, решила прогуляться по живописным окрестностям незнакомого леса, – пока просыпаться не хотелось. Если мои мечты отчасти сбудутся хотя бы во сне, то, надеюсь, я смогу оттянуть момент с пробуждением: ведь раньше я грезила научиться пользоваться настоящим мечом. Смешно, но я даже искала кузнеца, способного специально для меня изготовить оружие, которое я бы с гордостью повесила на стену. Теперь же у меня на поясе красуются целых два острых клинка высочайшего качества. Дайте мне тут пять минут и чашку чая – я сделаю из этого места идеальный фэнтези-мир с БлэкДжэком и… кх-м, что-то я замечталась.

Когда я покидала поляну, подпалённая трава, приятно хрустя под ногами, рассыпалась облачками серой пыли. Надеюсь, я не заблужусь среди многовековых сосен, тем более, их здесь больше, чем три. Хотя сложно потеряться, если ты не знаешь, где должен найтись, – в общем, была не была!

Вряд ли мне стоит рассчитывать найти людей в ближайшие пару часов, потому что никакой маломальской тропинки через густую чащу леса не наблюдалось даже в зачатке. Поэтому я просто пошла прямо, огибая деревья и пробираясь через колючие кусты. Мне даже посчастливилось краем глаза увидеть оленя, быстро скрывшегося в тени деревьев.

Лишь бы, кроме оленей, здесь не водилось животных пострашнее. Буду надеяться, что мне не доведётся испытать радости от встречи с местными хищниками, да и со змеями не хотелось бы знакомиться, – я с опаской посмотрела под ноги, удостоверяясь, что мои фантазии не воплотились в жизнь.

За исключением очаровательных бабочек, изредка пролетавших мимо меня, и цветов необычной формы, лес, в котором я очутилась, был таким же, как и в реальном мире, – ну, может, трава здесь зеленее, – так это везде хорошо, где нас нет.

По пути мне частенько встречались плодово-ягодные кустарники, но, не разбираясь в растениях, я не притронулась ни к одной манящей красной бусинке, хотя отголоски голода тянущей болью отдавались в животе.

Вскоре меня испытал на прочность куст с небесно-голубыми цветами: сердцевины бутонов, по форме напоминающие клубнику, были окружены лепестками белого цвета. Невероятное благоухание растения волной разыграло во мне аппетит: я еле удержалась, чтобы не поддаться искушению и не попробовать одну из ягод, – хорошо, что разум и страх перед неизвестным всё-таки победили. Не хотелось бы ещё несколько часов пролежать посреди леса с галлюцинациями или того хуже – умереть.

Поблуждав по лесу примерно час, я услышала людские голоса и почуяла лёгкий аромат жареного мяса, – желудок к этому моменту уже предательски сводило только от одной мысли о еде. Может, мне не откажут, если попрошу немного пищи, – в конце концов, я всегда могу заплатить.

Идти пришлось гораздо дольше, чем казалось изначально: видимо, дело в том, что я больше не человек, а эльфийка, – мне это начинает нравиться. Хотя сильнее всего я, конечно, порадовалась отличному зрению, которым раньше я похвастаться не могла. Вот они — прелести осознанных снов.

Подойдя к лагерю, я затаилась за деревьями, боясь выйти из тени и реакции местных на моё появление. Через каких-то пять метров двое мужчин сидели на бревне спиной ко мне, и, так как никто из них не обернулся, они либо не услышали меня, либо решили, что это всего лишь ветер колышет листья кустов.

Увлечённо болтая, мужчины прокручивали над костром ветку с нанизанным на неё куском мяса. Оба были одеты в простую крестьянскую одежду. У мужчины слева – на спине висел арбалет, а вот у правого я не заметила оружия: либо он прячет его где-то рядом, либо у него вообще ничего нет.

Слева за мужчинами ждал привязанный к столбу вороной конь, а рядом стояла скромная двухколёсная телега. Справа от костра располагалась палатка: хотя называть её так – большое преувеличение. На воткнутой в землю толстой высокой палке был натянут довольно старый, судя по наличию дыр, тент квадратной формы, три угла которого были прибиты к земле небольшими кольями, а четвёртый – откинут и закреплён сбоку, как дверца. Пока я внимательно рассматривала незнакомцев из своего укрытия и собиралась с мыслями, чтобы подойти, внутри палатки кто-то зашевелился, а вскоре наружу выбрался ещё один мужчина.

На вид он практически ничем не отличался от первых двух, разве что, по комплекции был гораздо меньше. На нём были просторные серые штаны и льняная рубашка, и если на его товарищах одежда сидела как влитая, то на нём висела, как мешок. Пусть его вещи и были чистыми, но выглядели они поношенными.

Мужчина отряхнул штаны и, посмотрев прямо в мою сторону, заулыбался, – заметил. Но как?

Двое других вдруг резко замолчали и, проследив за взглядом своего друга, обернулись назад, – прятаться больше нет смысла.

— Выходи! — рявкнул правый, хотя, возможно, он всегда так разговаривал.

— Извините, что не вышла сразу, — тихо начала я, покидая укрытие. — Не могли бы вы немного поделиться едой? Я могу заплатить.

Стоило мне показаться, как незнакомцы, сидевшие передо мной, беглым взглядом окинув мой вид, отпрянули назад. Затем мужчина слева, хмыкнув в усы, уставился на моё оружие, – видимо, всё-таки напугала.

— О, так ты дама? — первым взял себя в руки усатый. — Ну что ж, милости просим. Присаживайся, угостим, чем сможем.

Мужчина, махнув рукой в сторону костра, указал на свободное место, приглашая присесть. В воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь треском костра, а внутри меня начинало разливаться неприятное чувство. Хоть голод всё же уступил страху, я очень сильно сомневалась в правильности своего поступка.

Пока я мялась, вылезший из палатки тощий мужчина подошёл к усатому и прошептал ему что-то на ухо — настолько тихо, что я не разобрала ни единого слова. Может, у меня просто нервы сильно разыгрались? Наверно, я бы сейчас даже пушечный выстрел не расслышала. Не успевшая сформироваться до конца догадка промелькнула у меня в голове и, не получив от меня оклика, улетела в неизвестном направлении.

Выслушав тощего, усатый расплылся в омерзительной ухмылке и снова уставился на меня. На этот раз он смотрел оценивающе, как на выставленный на прилавок товар: притормозил на мешочке с деньгами, а после перевёл взгляд на мечи и, наконец, облизываясь, вернулся к моему лицу.

— Чего стоишь, милая? Присаживайся, — отвратительно осклабившись, снова заговорил усатый. — Мы не кусаемся, а обществу милой дамы всегда рады.

Я не сдвинулась с места, краем глаза замечая, как стоящий справа мужчина наклонился вбок, – выходит, оружие у него всё-таки есть.

Да куда, чёрт возьми, меня занесло?! По спине пробежали неприятные мурашки. Если это сон, то я не хочу проверять, равна ли смерть во сне гибели в реальности, – я же не проснулась от пореза пальца. Всё – не хочу даже думать! Нужно срочно разработать план побега, но мерзкий страх сковал всё тело, а в голове свистел ветер, не давая ни одной разумной мысли пробиться в моё сознание. Руки затряслись, а на висках, кажется, проступил холодный пот. Покушала, называется.

Не дав мне времени прийти в себя, усатый резким движением встал с бревна и с ловкостью хищника в считанные секунды оказался рядом, сильно схватив меня за запястье:

— Я же говорю, пошли присядем.

Он дёрнул меня за руку так, что от неожиданности я подалась вперёд, встав перед ним. Усатый, обхватив меня сзади за плечи, начал подталкивать в сторону остальных.

Когда я приблизилась к костру, «провожавший» меня мужчина, не ослабляя хватку, грубым движением усадил меня туда, где недавно сидел сам. Сердце пропустило удар, а я всё никак не могла унять круговорот мыслей, рисовавший в моём воображении самые разные пугающие сценарии: одна за другой картинки мелькали перед глазами, не позволяя мне сосредоточиться.

— Ну, рассказывай, как такая красавица оказалась одна в лесной чаще, да ещё и без охраны? — сально прошептал мне на ухо усатый, сильнее сжимая плечи.

Двое других молчали и жадно смотрели на меня, – сразу видно, кто здесь главный.

— Мне больно, — проблеяла я в ответ, игнорируя заданный вопрос.

На секунду снова воцарилась тишина, затем троица громко загоготала. От этого смеха всё внутри меня замерло: мне абсолютно не хотелось знать, что они собираются со мной делать, ведь физически я точно победить их не смогу. Да я даже оружием пользоваться не умею!

Вселяя в моё сердце надежду, в костре громко лопнула ветка, а меня, наконец, осенило. Главное вырваться из лап усатого, а тощий пока не угроза, – но что делать с мужчиной справа? Он сидел ко мне близко и мог бы успеть вовремя среагировать, к тому же, левой рукой он что-то сжимал, возможно, меч.

Мне тоже придётся доставать оружие левой рукой. Затем я резану по ноге усатого, пну пылающие угли в тощего и отскочу в сторону от мужчины, сидящего справа, – всё это нужно сделать очень быстро. Не уверена, что справлюсь, но хотя бы попробую. Судя по их довольным рожам, этого они сейчас от меня точно не ждут.

Прокрутив план в голове ещё несколько раз, я немного напряглась, выискивая подходящий момент: нога, костёр, отскок – вдох-выдох – жду.

— Красавица, тебе задали вопрос – не вежливо молчать, — прошипел тощий.

Сейчас!

Я выхватила меч и молниеносным движением воткнула его в ногу усатому, который, закричав от боли, отпрянул назад.

Не теряя ни секунды драгоценной заминки противников, я быстро вскочила и пнула ногой горящие угли в тощего, – у него задымилась одежда, а я отскочила подальше от сидящего мужчины. Сработало!

Всё произошло, как в замедленной съёмке: было ли дело в адреналине или же в эльфийских корнях, – я разбираться не стала.

Перехватив светящийся кроваво-красным меч в правую руку, я, медленно отступая назад, направила его на уже пришедших в чувство мужчин. Усатый стал белее бумаги, но достал арбалет. Тощий поднял с земли корявую палку, но, хоть он и успел потушить огонь, его одежда всё ещё дымилась, – однако я его сейчас волновала сильнее. Третий мужчина выставил перед собой меч.

Страх, сковывающий меня несколько минут назад, уже стих, а на смену ему пришла ярость. Я не сдамся без боя! Сердце бешено билось в груди, пытаясь вырваться наружу, а адреналин уже давно бурлил в моих венах. Сегодня я говорю смерти — нет!

— Ах ты, дрянь рогатая! Теперь ты точно не уйдёшь. Молись своему поганому богу, чтобы всё закончилось быстро! — прорычал усатый, целясь в меня арбалетом.

Свет на клинке запульсировал, а я почувствовала резкий прилив сил. То, что произошло в следующую секунду, повергло меня в шок, а мужчин напугало до смерти.

С бледными лицами они смотрели за тем, как от меня во все стороны начал клубиться густой чёрный туман, стелясь по земле до самой палатки, быстро поднимаясь наверх и заполняя собой всё пространство. Уже через несколько секунд мы все утонули в нём.

Я ощущала приятное спокойствие и почему-то чётко различала три силуэта, оглядывающихся по сторонам, словно слепые котята. Даже не видя их лиц, я знала, что все они испытывают сильнейший страх, я бы даже сказала — животный ужас.

Жизнь будто замедлилась, а все звуки затихли. Остались только я, туман и трое растерянных мужчин, – лишь мы и всепоглощающая тьма.

Осознав, что они меня не видят, я, стараясь не попасть под их ленивые удары, приблизилась к ним вплотную. Никто из них сильно не размахивал оружием, боясь задеть союзников, но и подавать голос никто не спешил. Потому всё, что они делали — это аккуратно передвигались, и неуклюже прощупывали местность в надежде найти препятствие в виде меня. Подкравшись к тощему со спины, я легонько ткнула его остриём меча в спину, – он же подскочил, как ужаленный и завизжал писклявым голосом:

— Плевать! Делайте, что хотите, а мне моя жизнь дорога!

С этими словами он побежал в лес, не разбирая дороги, затем, врезавшись в усатого, завопил ещё громче, и, упав на четвереньки, продолжил бегство, не сбавляя скорости. Его примеру последовали и остальные, правда, побежали они в разные стороны.

После того, как разбойники скрылись за деревьями, туман медленно рассеялся. А я, стоя посреди опустевшего лагеря, осознавала случившееся.

Адреналин отпускал, потому меня стало немного потряхивать. Оставаться в этом месте долго нельзя: второй раз испытывать судьбу я не стану. Хотя, не думаю, что после моего перфоманса разбойники ещё вернутся. Но кто их знает? Если я могу использовать магию, тои у них может найтись рыбка покрупнее.

Наученная печальным опытом игры в «Ведьмака» и видео по выживанию, которые Алина с завидным постоянством отправляла мне, я первым делом осмотрела палатку на предмет полезных вещей. К сожалению, ничего путного я не нашла, разве что скромный мешочек, в котором насчитывалось семнадцать серебряных, и потёртую карту местности, – не густо, но хоть что-то.

Забрав добычу, я направилась к телеге, где обнаружила несколько больших холщовых мешков. Внутри первых двух ничего, кроме одежды и пары клинков, не оказалось, зато в последнем я нашла пару кусков вяленого мяса, яблоко и буханку хлеба.

Живот предательски заурчал. Никому же, кроме меня, эти мешки сейчас не пригодятся? Без лишних церемоний я сразу же расправилась с первым куском мяса, который, кстати говоря, оказался довольно вкусным.

Завязав мешок, я перекинула его через плечо и сверилась с картой, где разбойники отметили свой лагерь домиком. Вероятно, рядом есть деревня, но, сколько до неё добираться, сказать сложно. Я и без того не сильна в ориентировании на местности, а тут даже масштаб не указан – одни крестики, кружочки, речки да деревья. Почему я вообще решила, что рядом отмечено поселение, – понятия не имею. Однако идти мне всё равно некуда, так что можно и проверить.

Я спрятала карту за пояс и, посмотрев по сторонам, задержала взгляд на мирно жующем траву вороном коне, – кажется, недавний бой его совсем не волновал – стальные нервы – завидую.

Когда-то я ездила верхом, ну, может, раз десять, – значит ли это, что я смогу повторить свои подвиги? В любом случае, на коне лучше, чем пешком. Правда, у этого жеребца даже седла нет, – видимо, святая троица использовала его только как тягловую силу. Проблема. Но, делать нечего, – не залезу, всё равно уведу с собой, а седло куплю по дороге.

Хорошо, хоть на нём есть уздечка, за которую его привязали к столбу, – лучше, чем ничего. Быстро расправившись с узлом, я перекинула поводья ему за голову, – веселье начинается.

— Привет. Я Алиса. Ты только не волнуйся, — тихо сказала я, успокаивая не то коня, не то себя.

Вспомнив о яблоке, я достала его из мешка и предложила жеребцу. Он принял угощение с радостью, а я, поглаживая его иссиня-чёрную гриву, глубоко вдохнула, схватила левой рукой поводья, правой опёрлась о его спину и, помолившись про себя, резко оттолкнулась от земли – получилось! Я смогла оседлать коня с первого раза: не достаточно элегантно, конечно, но смогла. Выпрямив спину, я гордо вздёрнула подбородок и с торжествующей улыбкой облегчённо выдохнула.

Недовольный моей бесцеремонностью конь заржал, но даже не попытался меня скинуть, – и, слава богу. Наверное, он всё-таки был объезжен всадником, но что-то мне подсказывает, что ни один из сбежавшей троицы не являлся настоящим владельцем животного.

— Как только доберёмся до деревни, я тебе куплю самую вкусную морковку и столько яблок, сколько сможешь съесть, — потрепала я жеребца за гриву.

Дождавшись, когда конь окончательно успокоится, я встряхнула поводьями и легонько ударила его пятками в бока. Недовольно фыркнув, он медленно пошёл вперёд, повинуясь моему неумелому управлению.

Не знаю, какие ещё приключения ждут меня впереди, но, надеюсь, что хотя бы дорога в деревню окажется безопасной.

Беляш, не церемонясь, запрыгнул ко мне на кровать и начал бодаться. Добившись поглаживаний за ухом, кот улёгся рядом и замурчал.

— Проголодался? — и так зная ответ, спросила я Беляшика. — Дай мне пять минут – я покормлю тебя.

Услышав знакомое слово, кот внимательно уставился на меня, затем заурчал с утроенной силой. Я перевернулась на спину, чтобы не видеть больших жалобных глаз питомца, но, будем честны, — это хоть раз кому-нибудь помогало?

Когда Беляш понял, что никто не собирается наполнять пустую миску, то встревоженно встал и навис надо мной. Кот требовательно потёрся о мою щёку и попытался укусить меня за нос, привлекая внимание. Да уж, попробуй тут проигнорируй такую «проблему»! Она сама кого хочешь порешит, ещё и в должники запишет с соответствующими процентами.

— Хорошо! Я поняла: отдохнуть ты мне не дашь, — я недовольно встала и включила свет. – Можно мне хотя бы переодеться?

— Мррр, — ответил Беляш, и, спрыгнув с кровати, направился в сторону кухни, недвусмысленно намекая, что времени у меня мало.

Правильно говорят, бойся своих желаний: сама же хотела умного и разговорчивого кота. Пока маленький был — совсем себя никак не проявлял, видимо, сказывался длительный опыт жизни на улице. А как вырос — так всё: вычеркнул меня из списка любящих матерей и записал в прислугу. И как я пропустила момент, когда Беляш превратился из милого пушистика в большого хитреца?

Хотя мне грех жаловаться: не знаю, чтобы я без него делала. Друзей у меня раз, два и обчёлся: никогда не могла найти себе компанию по душе, вечно что-то было не так. Вроде и в университете старалась принимать участие в активностях, и сама пыталась знакомиться, но нигде не получалось, ни с кем не складывалось. Потому теперь и имею то, что имею: Алину, с которой познакомилась в свой первый день на работе. С ней я дружу уже несколько лет. Она хорошая подруга: всегда поможет, когда надо, плюс меня как-то терпит. Зная свой характер, даже и не понимаю, как мы стали лучшими друзьями. Например, с парнями у меня совсем не ладилось. Разве что ещё во времена учёбы мы с Сашей чудом нашли общий язык...

Саша! Ну, точно, как я могла забыть? Обещала же сегодня взвесить все за и против и окончательно решить, соглашаться ли на его предложение. После всего, что он для меня сделал, отказать будет совсем неловко. Хотя, с другой стороны, я ничего не теряю, заключая с ним пари. Пусть мы уже обсудили все детали, но лучше, если я всё проверю ещё раз, прежде чем дам окончательный ответ.

Я подошла к сумке, которую совсем недавно небрежно бросила на пол, и, просунув руку во внутренний карман, нащупала свёрток, выданный мне другом. Скрученный в трубочку пергамент посередине был перевязан красной атласной лентой, опломбированной чёрной сургучовой печатью с детализированным гербом, который я никогда не видела прежде. Герб представлял собой изящный золотистый клинок с тонким, едва заметным витиеватым узором внутри. Раньше я занималась рукоделием, потому знакома с этим материалом не понаслышке, так что могу сказать точно, что печать изготовили на заказ, а, учитывая, насколько мастерски была выполнена работа, то цена была запредельная.

— Интересно, зачем ему так заморачиваться? Неужели совсем делать нечего? — бормотала я себе под нос по пути на кухню. — Впервые вижу подобное. Но, хозяин — барин, от красивой безделушки мне сложно отказаться. Как только выиграю спор, так сразу повешу этот шедевр в рамочку над своим новеньким компьютером.

Накормив кота, я включила чайник. Есть не хотелось из-за моих хаотичных перекусов на работе, от которых мне частенько бывает плохо. Но, что поделать, я не в силах от них отказаться. Когда-нибудь я точно перейду на правильное питание, но не сегодня. Сейчас мне нужно перечитать Сашину писанину, а то мало ли, – он ещё тот шутник.

— Так, ну, приступим. Значится…

Я аккуратно сняла ленту и развернула пергамент. Содержание оказалось достойным роскошной обёртки. Текст был написан аккуратным витиеватым почерком и, судя по всему, — пером. В правом нижнем углу красовался точно такой же герб, как на печати. Дорого-богато: точно повешу в рамочку.

Пробежав глазами все пункты договора, ибо по-другому прочитанное назвать было нельзя, я не обнаружила ничего подозрительного или не обговорённого ранее.

Казалось бы, знакомы не первый год, но Сашка всегда меня удивляет, а его подход к делам немного пугает.

Итак, если я за месяц в игре прокачиваю своего персонажа до восьмидесятого уровня — интересно, это вообще возможно — я получаю приличную сумму и забираю компьютер себе. Хотя он уже и так мой: Саша оставил его авансом, так что по этому поводу могу не переживать. А если я не выполняю условия, то обязуюсь исполнить одно желание. Это, кстати, мы уже обсудили при встрече.

О, а вот и она – маленькая сноска, что желание должно быть выполнимым и приличным — как мило с его стороны. Звучит не страшно: надо всего-то поставить подпись, что я принимаю все пункты договора.

У меня закружилась голова от предвкушения. Пожалуй, стоит сделать пятиминутный перерыв, обдумать всё ещё раз, и, наконец, выпить чай – вода уже сто раз вскипела!

Предложение Саши действительно заманчивое, да и знакомы мы не первый день: он ни разу не давал повода усомниться в его честности. Сашка мне нравился. Я даже пробовала заговорить с ним на тему романтических отношений, но он постоянно увиливал от ответа. Хотя, может, он прав: нечего любовью портить хорошую дружбу.

Облокотившись о край столешницы, я наслаждалась крепким чёрным чаем с лимоном и наблюдала через окно, как гаснет и загорается свет в квартирах многоэтажек напротив. Гармонию романтики прохладного сентябрьского вечера поддерживал наевшийся кот, сладко дремлющий на диване справа от меня. Лишь круглый стол в центре комнаты нарушал идиллию, царившую здесь, – на нём лежала бумага, способная изменить мою жизнь. Всё, что требуется — поставить одну маленькую подпись в правом нижнем углу – ничего сложного. Однако странное чувство в груди меня будто останавливало: сердце стучало, как бешеное, от волнения, что я вот-вот решусь на то, чего раньше я никогда не делала.

Нечего скрывать – с деньгами у меня было туго: львиная доля зарплаты уходила на лечение, а остальное — на оплату жилья. Вот и получалось, что на жизнь, точнее выживание, у меня оставались копейки. Саша знал о моём положении и однажды даже порывался оплатить часть расходов на реабилитацию в онкологическом центре, но я отказалась, потому что мне стыдно брать деньги у друзей, особенно, зная, что вернуть я их не смогу. С того момента прошло много времени, и ни я, ни Саша больше эту тему не поднимали.

Однако неделю назад он ни с того, ни с сего предложил мне совершенно безумное пари. Тогда мне показалось, что он просто прикалывается, поэтому я, уверенная, что он говорит не всерьёз, без раздумий согласилась.

Несколько дней мы не возвращались к разговору о нашем споре. Я решила, что друг уже забыл о своём предложении, пока вчера он не позвонил мне в разгар рабочего дня с просьбой срочно дать ему ключи от моей квартиры. Затем Саша заехал ко мне в ресторан, нетерпеливо схватил связку ключей и поспешил скрыться. Я молча пожала плечами и проводила его взглядом.

Ближе к вечеру уставшая от работы я успела забыть о визите друга и, покопавшись в сумке, стоя у двери своей квартиры, решила, что, видимо, потеряла ключи. К счастью, у консьержки хранилась пара запасных, так что домой я всё-таки попала, где первым, что я увидела, стало довольное Сашкино лицо.

В комнате меня встретили новый компьютер и дорогое удобное игровое кресло – оказывается, Саша не забыл о нашем споре.

Увидев мою реакцию, друг поспешил объясниться:

— Алиса, смотри, я уже всё настроил и подключил. Сейчас расскажу, как пользоваться, — улыбаясь с каждым словом всё шире, тараторил Саша. — Для начала...

Я будто снова очутилась в университете на лекции по информатике, ибо Саша считал своим долгом сто пятьдесят раз повторить для меня последовательность действий, чтобы я смогла запустить трансляцию. Хотя ничего трудного там нет: нажимаю несколько кнопок, – и я уже в эфире. Самое сложное мой заботливый друг уже сделал без меня.

Закончив с экскурсом, Саша вернул мне ключи и, попрощавшись, ушёл, напоследок лишь повторив, что это пари – идеальный способ мне помочь. Абсолютно согласна. Деньги – большее, что он может мне дать, ведь лекарство от рака ещё не изобрели.

Оставшись одна, я присела на кресло и задумалась о случившемся: этот спор, Сашка, оборудование, которое он завёз, – всё казалось нереальным и будто происходило не со мной. А, может, я сплю?

Однако сегодня утром меня разбудил звук сообщения на телефоне с вопросом, согласна ли я сыграть в игру, а привезённый Сашей компьютер не пропал и мирно дожидался моего внимания.

Весь рабочий день я мысленно возвращалась к предложению друга, и поняла, что уже давно на него согласна: честно говоря, эта авантюра сразу пришлась мне по вкусу. Даже если я проиграю, то всё равно хорошо проведу месяц. Учитывая, что я далека от компьютерных игр, да и вообще от любых игр — будет не только весело, но и познавательно.

Поздно идти на попятную, поэтому пусть дрожащей рукой, но я всё же поставила свою подпись на пергаменте. Едва я оторвала кисть от бумаги, как в комнате заморгал свет. Никаких сообщений о возможных перебоях в электричестве в чате дома я не видела, может, лампочка умирает? Надо поменять на днях, – сделаю себе пометку позже. А пока странное стечение обстоятельств придавало особую таинственную атмосферу, будто пятничным вечером, когда на небе не было видно ни единой звезды, поставленная в однокомнатной квартире спального района подпись разделила мою жизнь на до и после.

Я почувствовала прилив адреналина от предвкушения того, что меня ждёт, потому решила, что приступлю к выполнению своих обязательств уже сегодня. Раньше начну – раньше закончу, а пока хотя бы ознакомлюсь с игрой.

Определившись с планами на ночь, я взяла пачку недоеденных чипсов, ждущих своей участи уже неделю, заварила ещё одну чашку любимого чая, на этот раз с мятой, и направилась к рабочему столу. Пока включался компьютер, я думала, что, если... дойти до восьмидесятого уровня будет слишком сложно, или… Стоп! А вдруг изначальный план Сашки – предложить мне заведомо невыполнимое пари, чтобы я сто процентов осталась должна ему желание? Он знает, что с играми я на «Вы», – могла бы сразу его раскусить.

— Так, Алиса, не паникуй — уже поздно пить Боржоми, – успокаивала я себя вслух. – Для начала просто попробуй, не накручивай себя раньше времени. Вдох-выдох, и поехали.

Расскажи я эту историю опытным игрокам — поднимут на смех. Что ж, видимо, пора вспоминать, как я играла в «Супер Марио» и пыталась подружиться с «Ведьмаком». Вряд ли любовь к играм в жанре «три в ряд» мне поможет, да и дворецкий Остин, поднимая руки, скорее всего грустно покачал бы головой, ибо починить мои геймерские способности не получится даже у него.

С выбором игры Саша, конечно, постарался: никогда не слышала ничего об «Эре Бладмори», на ярлыке которой красовалось одинокое дерево с ветвями, напоминающими скрюченные пальцы. Ставлю что угодно, Саша специально выбрал малоизвестную игру, чтобы я не смогла найти подсказки в интернете вне трансляции. Он очень хорошо продумал этот момент: на стриме нельзя просить у зрителей помощи; нельзя искать в интернете информацию о прохождении; нельзя пользоваться читами ради ускоренной раскачки героя. Нельзя, нельзя — одни нельзя! Включу-ка я камеру на стриме, пусть Санёк повеселится, наблюдая за моими страданиями в прямом эфире. Я ещё придумаю месть для него. А сейчас пора бы уже запустить всё это дело.

После подробной Сашкиной инструкции, которую он любезно продублировал в личных сообщениях, включить трансляцию не составило труда, однако с игрой возникли некоторые сложности. Едва я нажала на ярлык с одиноким деревом, как по экрану монитора поползли серые помехи, похожие на шумы, которые бывают на старых телевизорах. Я даже струхнула, что сломала игру одним кликом. Слава богу, вскоре всё наладилось – загрузка началась. Полоса прогресса заполнялась очень медленно, и чем ближе она приближалась к концу, тем сильнее я волновалась и сомневалась в правильности своего решения. Но последний гвоздь в крышку гроба уже вбит: на экране из чёрного тумана появилась надпись «Эра Бладмори». Название игры медленно приближалось, рассеивая тёмную дымку. Вдруг золотистый клинок разрубил буквы наискось, – слова посыпались вниз, как разбитое стекло. Передо мной высветилось главное меню. Приключения начинаются...

После заставки на заднем фоне зазвучала удивительная мелодия, в ней слышался гулкий, нарастающий ритм барабанов, обволакиваемый ненавязчивым мотивом флейты. Музыка пугала и завораживала одновременно. Я забыла, зачем включила игру, и, околдованная хором из тысячи голосов, внезапно вступившим с торжественным куплетом, замерла, наслаждаясь композицией. Невероятно! Надо найти трек и обязательно добавить.

Не знаю, что там за «Эра Бладмори», но мне определённо она начинает нравиться. Под такую музыку я не то, что до восьмидесятого, но и до сотого уровня спокойно дойду, наверное…

Так, сейчас нужно выбрать персонажа, за которого мне предстоит играть целый месяц, если, конечно, я не умру на первых трёх минутах. К счастью, интерфейс игры настолько интуитивный, что я мгновенно разобралась, где найти список героев.

Однако прежде, чем я успела навести курсор на необходимый значок, экран перекрыло окно оповещения, в котором было сказано:

«Уважаемый игрок,

Добро пожаловать в Эру Бладмори!

Сегодня для новых пользователей действует скидка на покупку особого класса, который будет создан с учётом ваших предпочтений разработчиками игры специально только для вас. Предложение действует в течение 60 минут с момента регистрации! Успейте приобрести!

Стоимость покупки – ваша душа. Оплата принимается по карте вашего банка или через СПБ».

Я опешила от такого щедрого предложения, замерла, перечитывая сообщение, а после рассмеялась в голос. Умора! Такого я точно не ожидала. Разве кто-то в самом деле сможет забрать мою душу, или… Звучит, как бред или странная шутка. С чувством юмора у меня всё в порядке, поэтому, почему бы и нет?

После подтверждения оплаты на мой телефон пришло уведомление о списании пяти тысяч рублей. Такова цена моей душонки, даже немного обидно: с одной стороны, моя душа непременно должна стоить дороже; а, с другой, на эти деньги я прожила бы две недели.

Пока я подсчитывала траты, на экране высветилось новое оповещение:

«Спасибо за покупку!

Для создания индивидуального класса вам необходимо выбрать расу, пол и религию персонажа. Затем наша команда сразу же приступит к выполнению вашего заказа.

Создание индивидуального класса занимает некоторое время. Пожалуйста, не отключайтесь.

Когда ваше новое «Я» будет окончательно сгенерировано, в ваш личный кабинет придёт системное уведомление.

Приятной игры, и не забудьте помолиться!

Ваш верный слуга,

Хаос».

— Слуга? — невольно вырвалось у меня.

Чего только не придумают! Сервис на высоте. Хотя меня это уже не касается: пусть они занимаются своими делами, а я своими.

Кажется, где-то тут были расы… Или, может, всё-таки, ну её, эту затею? Я ведь могу ещё отказаться? Так. Нет! Страх долой — из сердца вон. Что это со мной? Испугалась компьютерной игрушки? Пора бы уже подобрать себе персонажа. А это что?

Моё внимание остановилось на серой вкладке с надписью «Магазин», после открытия которой экран вновь поглотил чёрный туман. Когда дымка рассеялась, у меня забегали глаза от обилия ассортимента электронных товаров. Кто бы мог подумать, что всю эту красоту можно купить за реальные деньги. В «Магазине» нашлось буквально всё, о чём можно только мечтать. Чёрт, знают, куда бить!

— Купить или не купить, вот в чём вопрос. А ты что думаешь? — решила я спросить полусонного кота.

— Мяу! — недовольно ответил Беляш и, задрав хвост трубой, демонстративно отвернулся.

— Ой, да много ты понимаешь! — отмахнулась я от него и продолжила увлечённо изучать предлагаемые игрой товары.

Если потратить ещё немного, ничего же страшного не произойдёт, правда? Так мне будет легче выиграть пари и заработать в разы больше, чем я оставлю разработчикам «Эры Бладмори» сегодня. Тем более, начинать с платными предметами гораздо проще. Как говорится, больше потратишь — дольше проживёшь. К тому же, я уже знаю, что хочу купить. Только придётся сначала разбить свою копилку.

Утерев скупую слезу то ли жадности, то ли рациональной экономии, я добавила в корзину восхитительную чёрную броню с металлическими вставками, защищающими грудь, плечи и руки. Поножи, входящие в комплект, были выполнены в том же стиле, что и доспехи, однако платиновые пластины, вкроенные по бокам, немного выделялись своим цветом – они были на порядок светлее и переливались серебристо-белым.

Не знаю, насколько это мне поможет, но я обменяла свои заработанные потом и кровью рубли на игровую валюту, – лишним точно не станет.

А вишенкой на торте моего расточительства стал фамильяр в виде чёрного ворона, характеристики которого я даже не читала, главное – выглядеть с ним я буду круто.

Кажется, я начинаю понимать людей, тратящих баснословные деньги на компьютерные игры. Конечно, я не одобряю подобное, но в этом определённо что-то есть. Я никогда не славилась силой воли, даже наоборот — пройти мимо милой безделушки всегда было выше моих сил. Сегодня же мне открылся целый новый мир товаров, которые мне чертовски нужны, не знаю пока, зачем, но чувствую, что очень пожалею, если сейчас же не оплачу отложенные в корзину позиции. Эх, надеюсь, что меня не затянет в пучину бесконечных донатов: хотелось бы и без траты денег наслаждаться игрой.

Перед глазами всплыл классический образ задрота: неухоженный вид, круглое пузо, разбросанные около компьютерного стола пустые банки из-под энергетиков и отсутствие друзей в реальном мире… Я затрясла головой, отгоняя мерзкие образы, рисуемые воображением – эта история не про меня, хотя последний пункт совпадает.

Когда я клацнула на кнопку «Оплатить», а мой кошелёк опустел ещё на несколько тысяч, я устало вздохнула, предвкушая, как ближайший месяц проведу на гречке с молоком. Зато на сервере я точно буду самой красивой – справедливый обмен, диета оправдана.

Чёрный туман сопровождал все мои действия в игре. Даже когда я возвращалась в главное меню, он был рядом, открывая мне иконку с бородатым мужичком в полном расцвете сил. Интересно, что тут у нас? «Эра Бладмори» снова меня удивила: пока я подбирала свою челюсть с пола, слева на экране появился список десятков различных рас в два столбца, а справа — фигурка выбранного персонажа в полный рост, которую можно было покрутить и рассмотреть со всех сторон, зажав правую кнопку мыши. Забавно, что броня, которую я купила пару минут назад, уже автоматически была применена, причём выглядела она эффектно как на женских, так и на мужских героях.

В нижнем правом углу находились две кнопки с выбором пола, а за изображением персонажа – полупрозрачный текст с описанием особенностей расы. При нажатии текст смещал изображение на задний план, предоставляя возможность удобного чтения.

Никогда не хотела оказаться в теле мужчины, да и сейчас не горю желанием, поэтому будет логично, что я сразу поставлю женский пол, а дальше подберу персонажа по привлекательности. Так же обычно выбирают персонажей, да? Надеюсь, что да.

Что на счёт расы? Мой взгляд хаотично бегал по списку малознакомых мне слов.

Итак, людей отметаем сразу: за них я играть точно не стану – мне этого и в жизни хватает. Так, а кто ещё тут есть?

Дворфы – вариант, конечно интересный, но быть полуросликом ещё и в игре как-то не радует — этого мне тоже в жизни хватает. Хочу хоть раз узнать, как там с погодой наверху.

Посмеявшись со своей же шутки, я продолжила рассматривать расы. Кажется, я потратила на это половину ночи: то слишком волосатые, то низкие, то уродливые. Я нервно дёргала полосу прокрутки то вниз, то вверх, переживая, что ни одна популяция мне так не подошла, пока случайно не прокрутила колёсико мышки слишком сильно, перейдя на новую страницу, где меня ждала самая необычная и наиболее очаровательная из всех, что я сегодня видела, раса.

Вот он – мой персонаж! Я влюбилась в него с первого взгляда. Высокая стройная пепельная блондинка с чёрными рожками на голове и тонкими чертами лица пленила меня мгновенно, а сероватый оттенок её кожи в сочетании с сидящим на её плече грозным вороном придавал её образу особый шарм.

В описании расы было сказано, что «тёмные эльфы являются жителями мёртвых земель. По своей натуре они ловкие, смелые и хитрые»… Читать дальше не было смысла: с персонажем я определилась.

Осталась религия. Больше всего мне понравилась «Тьма», – не стану отрицать, что меня зацепило название. Учитывая, что я имела доступ не ко всем религиям, то и выбор у меня был не богат. Вообще, странно в начале игры выбирать себе Бога: возможно, это либо условность, соблюдать которую вынуждены все игроки, либо в дальнейшем я смогу прокачать репутацию персонажа, взаимодействуя с разными народами в зависимости от их вероисповедания, – ничего страшного.

С мыслями о печеньках, я определилась с верой, – осталось лишь подтвердить свой выбор… окончательно и бесповоротно.

— Да, точно-точно! Буду тёмной эльфийкой, — радостно провозгласила я. — Я бы, наверное, не отказалась посетить ненадолго магический мир: прогуляться, отдохнуть от проблем, расслабиться. Там всё кажется таким простым и понятным.

Предаваясь сладким мечтам, я навела курсор на большую кнопку, жаль, что не красную, с надписью «Подтвердить», и, как только я её нажала, свет в комнате снова замигал, а серая рябь вновь заволокла экран монитора.

За окном всё также было темно. На столе валялась пустая пачка из-под чипсов, которые я не заметила, как съела; недопитый остывший чай бил в нос настоявшейся мятой – с лимоном всё-таки вкуснее; а не получивший внимания хозяйки Беляш уже дремал на кровати в позе, призывающей непременно почесать кошачий животик. Я устало откинулась на спинку кресла и, зевая, потёрла глаза.

— Кажется, пора закругляться, а то… — договорить я уже не успела.

Усталость взяла своё: я на мгновенье прикрыла глаза, а ждущая наготове темнота тут же окутала меня нежным одеялом, – я провалилась в сон.

Всем привет. Лично я Александра не знаю, подписана на него.

Источник видео - его канал в тг https://t.me/sorokaka_1edition/3394
Меня он очень вдохновляет.

Ребята, если у вас есть слова поддержки, то лучше всего писать Александру. Я только сделала репост видео из тг

Александр Сорокин – мастер спорта международного класса по спортивной акробатике, участник основного состава сборной России по парно-групповой спортивной акробатике. Он четырехкратный чемпион России, победитель первенств Европы и мира, обладатель Кубка мира и бронзовый призер чемпионата мира.