16 февраля 1948 года американский астроном Джерард Койпер открыл один из спутников Урана, Миранду. Этот своенравный спутник до сих пор остаётся под покровом тьмы (буквально) для учёных.
Спутник Миранда, её венец и разлом (справа и слева) / Voyager 2, 1986 год
Миранда расположена на расстоянии примерно 129 000 километров от Урана. Это один из самых интересных объектов в Солнечной системе, а в ближайшем будущем она станет предметом изучения миссии Uranus Orbiter and Probe.
Открытие
Голландско-американский астроном Джерард Койпер открыл Миранду 16 февраля 1948 года во время систематического исследования окрестностей Урана. Устройством, с помощью которого он это сделал, был 82-дюймовый телескоп из обсерватории Макдональд в Техасе.
Джерард Койпер не был обычным астрономом. К примеру, он был руководителем диссертации Карла Сагана во время своего преподавания в Чикагском университете. В следующем году после открытия Миранды он вновь «поймал удачу за хвост», на этот раз открыв спутник Нептуна Нереиду. В будущем он также оказал влияние на космическую программу «Апполон».
За свою жизнь он заслужил звание отца планетологии, и в его честь были названы три кратера: на Луне, Марсе и Меркурии.
Как и многие спутники Урана, Миранду Джерард Койпер назвал в честь героини из произведения Уильяма Шекспира. По подобному принципу были названы и многие её области, например, кратеры Стефано или Франциско.
Необычный спутник
Миранда отличается от других спутников Урана и планет Солнечной системы. Её поверхность представляет собой смесь старых и молодых образований, включая обширные равнины, кратеры, системы каньонов, «венцы» и пр. Миранда имеет одну из самых экстремальных и разнообразных топографий среди всех объектов в Солнечной системе, включая Уступ Верона, высота которого, согласно некоторым оценкам, может достигать 20 км, что делает Уступ самым высоким объектом среди всех подобных структур в Солнечной системе. Его высота особенно удивительна с учётом размеров спутника.
Уступ Верона (внизу) / Voyager 2, 1986 год
Миранда также отличается своим составом, который, как полагают, состоит из смеси водяного льда, органических соединений и силикатных пород. Её плотность составляет немного меньше 1,2 г/см³, что указывает на то, что большая часть её состава является именно льдом.
Учёные предполагают, что Миранда могла образоваться в результате процесса аккреции, при котором небольшие частицы собирались вместе под действием гравитации.
Тьма
Несмотря на то, что Миранда была открыта в 1948 году, её удалось снять всего лишь один раз, во время пролёта аппарата Voyager 2 в 1986 году. После этого Миранда, как будто по мановению волшебной палочки, исчезла из поля зрения телескопов.
Причина этому то, что Миранда находится в уникальном положении, которое делает её наблюдение с Земли невозможным большую часть времени. Её орбита вокруг Урана наклонена под углом 4,34 градуса к экватору планеты. Из-за этого каждые 42 года Миранда проходит через период, когда она становится практически невидимой с Земли.
Несмотря на это, во время своего единственного пролёта, Voyager 2 сделал детальные изображения поверхности одного из полушарий луны. Это открыло путь к пониманию природы Миранды.
Тем не менее, учёным остаётся лишь гадать, что ещё луна Урана таит с другой стороны. К счастью, возможность это узнать представится менее чем через десять лет.
Миссия Uranus Orbiter and Probe
В будущем Миранда станет предметом изучения миссии Uranus Orbiter and Probe, запуск которой ожидается в 2031 или 2032 году. Главный герой миссии, орбитальный аппарат, будет изучать систему Урана и его спутники, включая Миранду, а его зонд, согласно плану, сможет опуститься на поверхность Миранды.
Это поможет собрать данные о составе, температуре и давлении спутника. Также это будет первый в истории космических исследований случай, когда зонд приземлится на поверхности спутника Урана. Возможно, учёные наконец смогут объяснить, как именно сформировались многие из образований спутника, а также, почему он так отличается от других лун Урана.
