Спасибо @Benz за донат, отправленный в поддержку моего блога!

Истощение всех воюющих армий зимой 1914 года, сперва на западе и чуть позже на востоке, привело к тому, что весной 1915 года в Европе установились новые границы. Они не имели ничего общего с прежними, кое-как охраняемыми границами довоенных лет, которые можно было пересечь без предъявления паспорта на редких таможенных постах и без всяких формальностей в других местах. Теперь же граница между противоборствующими европейскими группировками представляла собой линию земляных укреплений протяженностью почти две тысячи километров, протянувшуюся от Мемеля на берегу Балтики до Черновца в Карпатских горах и от Ньюпорта в Бельгии до швейцарской границы в районе Фрайбурга.

В сущности приграничные укрепления были простой канавой, достаточно глубокой, чтобы укрыть в ней человека, и достаточно узкой, чтобы быть трудноуязвимой целью для навесного огня при артобстреле. Она также была снабжена выступами, предназначенными рассеивать взрывную волну, улавливать осколки или шрапнель, и чтобы встречать нападающих винтовочным огнем с более близкой дистанции. Для защиты от возможного наступления противника окопы быстро стали ограждать колючей проволокой, которая была изобретена американскими скотоводами в семидесятых годах 19 века. В некоторых местах фронта, там, где это позволяла почва, глубина окопов достигала более 15 метров, что должно было сделать их надежной защитой при самых яростных артобстрелах. Нейтральная зона между позициями противников на Западном фронте обычно не превышала 200-300 метров, а на Восточном могла доходить до 4 км. Со временем сеть окопов все больше разрасталась вглубь занимаемых войсками позиций, в результате чего превратилась в лабиринт сдвоенных ходов и тупиков, в которых порой умудрялись заблудиться солдаты, а иногда и целые соединения. Чтобы этого избежать, на передовой стали появляться проводники, которые знали топографию окопов и сопровождали батальоны, сменявшие друг друга на фронтовой вахте. Также для упрощения навигации в траншеях стали появляться вывески, указывающие на более прочные участки окопов и руины жилых построек, которым солдаты давали различные названия - "Отдых нищего", "Подвалы Белой Лошади", "Кукольный дом" и т.п.

В момент наступательных атак окопная сеть появлялась сама собой, так как солдаты в поисках укрытия зарывались в землю, где только можно и настолько, насколько можно. Один человек мог выкопать кубический метр земли за три минуты, то есть обеспечить себя укрытием за полчаса. Потом такие одиночные укрытия соединялись в единый ров, и получался окоп. Окопы периодически затапливало, и их приходилось осушать, а также укреплять бруствером, который представлял собой плетни из хвороста или мешки с песком. Солдат 2-го королевского Уэльсского стрелкового батальона вспоминал после войны, как происходило укрепление траншей: "В течение 24 часов было только одно - дождь, дождь, дождь. Началось зимнее половодье, канава превратилась в русло потока, который устремился в реку. С помощью королевских инженерных войск и с использованием леса с местной лесопилки траншея, в конечном счете, была укреплена, а ее стенки подняты над уровнем воды. Доски приходилось втыкать прямо в движущуюся массу грязи. Солдаты, занимающиеся укреплением, стояли обеими ногами в воде на расстоянии крика от неприятеля... Итогом двух недель тяжелого труда стала сухая траншея с полом выше уровня, на который вода обычно поднималась во время наводнения..." В то же время на более спокойных участках фронте, где можно было вырыть более глубокие блиндажи, условия существования солдат были вполне комфортными. Там в окопах появилось электрическое освещение, настилы на полу, а также постоянные спальные места, обшитые стены и даже ковры и картины.

Несмотря на то, что противники в ходе войны неоднократно предпринимали попытки атак на позиции друг друга, всего, чего они могли добиться, это продвижение на несколько сот метров, в результате чего длина Западного фронта оставалась неизменной на протяжении 27 месяцев. Типичным примером наступления за этот период является атака британских войск на немецкие позиции близ французской деревни Нев-Шапель. На этом участке фронте британцы сосредоточили 500 орудий с запасом 200 тысяч снарядов, всю мощь которых они обрушили на противника утром 10 марта. Артобстрел оказался для немцев полной неожиданностью, как и последующее наступление англичан, в результате чего немецкие защитники на передовой не сумели оказать сопротивление и в линии немецкой обороны открылась брешь шириной в 1400 метров. Проволочные заграждения были повсеместно перерезаны, а передняя линия окопов разрушена. Согласно плану британского командования, после того, как первые 200 метров за линией проволочных заграждений будут пройдены, пехота должна была остановиться на 15 минут, пока артиллерия обстреливает руины деревни Нев-Шапель, находящейся впереди. Это делалось с намерением вывести из строя оставшихся защитников. На самом деле там уже никого не было. Те, кто уцелел во время первого артобстрела, поспешили отступить к опорным пунктам, которые были построены достаточно надежно, чтобы выдержать подобные прорывы. После второго обстрела британцы устремились на открывшуюся территорию за зоной огня, уже предвкушая победу, однако, согласно требованиям приказа, они снова были вынуждены остановиться и ждать начала и окончания артобстрела. Такая тактика британских войск дала немцам время прийти в себя и подготовить свои позиции к обороне, а на следующее утро даже перейти в контратаку, которая, впрочем, также окончилась ни чем. В результате сражения у Нев-Шапель англичане потеряли 11 652 убитых солдат, а немцы около 8 600.

По мнению британского историка Джона Кигана, причина неудач всех наступательных операций на Западном фронте кроется в следующем: "Вначале всех атак преимущество было на стороне нападающих - до тех пор, пока они могут сохранить до некоторой степени секретность своих действий, а эта возможность уменьшается в течение войны, когда обороняющиеся начинают понимать, насколько сильно их выживание зависит от бдительности надзора. Почти сразу же после того, как атакующие занимают вражеские позиции, преимущество с большой вероятностью переходит к защитникам, которые знают эту территорию в отличие от захватчиков и уже подготовили в тылу позиции для отступления, и отступают под защиту своей артиллерии вдоль, если посчастливится, уцелевших телефонных линий. Атакующие оказываются в прямо противоположной ситуации, двигаясь по неизвестной местности. По мере продвижения они оставляют позади поддерживающую артиллерию и теряют даже связь с нею, так как телефонные линии уже уничтожены отступающими защитниками. Затем, когда защитники переходят в контратаку, они вновь теряют преимущество. Нападающие уже освоились на захваченной территории, организовали оборону, создающую преимущества для них самих, но сбивающую с толку противника, и восстановили телефонную связь со своей артиллерией. В этой постоянно меняющейся обстановке функциональные и структурные недостатки создают помехи то для одной, то для другой стороны и могут свести на нет все ранее приложенные усилия. Материальным отражением всех этих наступлений и контрнаступлений всегда становилась более широкая линия траншей неопределенных очертаний, похожая на шрам на месте неудачной хирургической операции. "

В попытке заполучить перевес в войне германское командование отдало приказ начать использовать против противника газовое оружие. Впервые оно было применено на Восточном фронте - 3 января 1915 года немцы обстреляли позиции русских войск на реке Равка западнее Варшавы заполненными газом снарядами. Химическое вещество, названное "T-Stoff" (бромид ксилила), имело слезоточивое действие, но не приводило к летальному исходу. Как оказалось, оно не причинило русским никакого беспокойства. Преобладающая температура воздуха была такой низкой, что химическое вещество замерзло, вместо того, чтобы испаряться. Однако к апрелю немцы сумели заполучить к себе в распоряжение смертоносное вещество, доступное в больших количествах, а именно хлор. Этот газ приводил к смерти, стимулируя перепроизводство жидкости в легких, отчего человек словно тонул. Оно образовывалось как побочный продукт при изготовлении краски для тканей немецкой промышленности, принадлежащей "ИГ Фарбен", который удерживал фактически мировую монополию на этот продукт. 22 апреля 6 тысяч баков, содержащих 160 тонн газа, были установлены напротив позиций французских войск в районе Лангемарка к северу от Ипра. В пять часов вечера серовато-зеленое облако медленно поползло по ветру от немецких окопов к французским и вскоре обратило сидящих в них солдат в бегство. В течение часа окопы на передовой были оставлены, и в линии обороны, преграждающей путь к Ипру, открылся разрыв более семи километров шириной. Некоторое количество газа дрейфовало в направлении канадских позиций, но их линия устояла и, получив подкрепление, сумела оказать сопротивление атаке немецкой пехоты, которая во многих местах попыталась окопаться, вместо того, чтобы наступать. На следующий день на стороне союзников спешно принимались импровизированные меры. Газ был быстро идентифицирован, и поскольку хлор растворим в воде, подполковник Фергюсон из 28-й дивизии предложил для зашиты завязывать рот мокрой тканью. 24 апреля немцы снова осуществили газовую атаку на канадские позиции, но эффект был значительно меньше, чем в первый день, к тому же были подтянуты подкрепления. Газ в самом различном виде, в том числе еще более опасный, удушающий фосген и вызывающий волдыри "горчичный газ", продолжал использоваться на протяжении всей войны. Однако существенные ограничения на применение этого оружия создавались необходимостью учитывать направление ветра и скорой разработкой вполне эффективных респираторов. Это гарантировало, что химическое оружие никогда не станет решающим аргументом в Первой мировой войне.

В сентябре 1915 года союзные войска предприняли очередную попытку прорвать немецкую оборону, начав наступление широким фронтом. Однако бесполезность данной атаки повергло в шок даже самих немцев... 26 сентября 10 колонн британских войск, по тысяче человек в каждой, двинулись в наступление близ Лооса. Немецкие защитники были поражены видом вражеской пехоты, покрывшей весь фронт. Они открыли огонь по массе людей, продвигавшихся через открытое поле, покрытое травой. По воспоминаниям очевидца данных событий - "Пулеметчики начали стрелять с расстояния 1300 метров. Никогда для них не было такой простой работы... стволы раскалялись и каждый пулемет делал в этот день 12 500 выстрелов. Результат обескураживал. Было видно, как солдаты противника падают буквально сотнями, но продолжают свой марш, выдерживая строй и не останавливаясь, пока не достигли полосы колючей проволоки, натянутой вдоль второй линии немецких позиций. Оказавшись перед этим непреодолимым препятствием, уцелевшие поворачивали и начинали отходить"...

В конце дня перед немцами предстало вызывающее тошноту зрелище усеянного трупами поля Лоос, заставившее их прекратить огонь во время отступления британцев, так велико было чувство сострадания и милосердия после такой победы. Всего англичане потеряли за время этой битвы 50 тысяч человек.

Одной из самых кровопролитных кампаний Первой мировой войны стала "Верденская мясорубка" - серия боевых столкновений, длившихся с 21 февраля по 18 декабря 1916 года, в результате которых с обеих сторон погибло около 300 тысяч человек. В начале 1916 года в голове начальника генерального штаба Германии Эриха фон Фалькенгайна созрел план, согласно которому немецким войскам предстояло окружить и разгромить французские дивизии на Верденском выступе, тем самым прорвав оборону французов на широком участке фронта. Успех данной операции в дальнейшем позволил бы немцам нанести удар во фланг и тыл войскам союзников, оборонявших Париж, что, по замыслу германского Генштаба, должно было привести к крушению всего англо-французского фронта Верден был крепостью еще во времена Римской империя, и его оборонительные сооружения модернизировались много раз, а последний раз это произошло в 1885 году. Тогда кольцо отделенных фортов было окружено еще одним, находящимся на расстоянии восьми километров от небольшого городского центра. Новые форты впоследствии были усилены бетоном и броней. Однако после уничтожения бельгийских крепостей огнем немецкой тяжелой артиллерии в августе 1914 года французское военное руководство потеряло веру в надежность фортификаций, вследствие чего орудия крепости Верден были сняты и отправлены на передовую для использования в качестве полевой артиллерии. Немцы планировали начать свое наступление 10 февраля, однако из-за дождливой погоды постоянно его откладывали, в результате чего французы благодаря своей разведке узнали о планах противника и сумели наспех подготовить Верден к обороне. Наконец, 19 февраля дожди прекратились, на следующий день теплое солнце осушило землю, и ранним утром 21 февраля немцы начали атаку на Верден. По традиции наступление началось с предварительной бомбардировки, в результате которой немцы обрушили на противника более 80 тысяч снарядов. Внешние линии французских окопов были разрушены, и защитники Вердена под натиском немецкой пехоты начали отступать к старым фортам Во и Дуомон. 23 февраля оставшийся в живых лейтенант 72-й французской дивизии докладывал командованию: "Командующий и все офицеры штаба погибли. В моем батальоне осталось примерно 180 человек из 600. У нас нет ни боеприпасов, ни пищи. Что делать? " Ответа не последовало...

25 февраля пал форт Дуомон, что вызвало панику среди французских войск, готовых немедленно начать тотальное отступление и сдать Верден врагу. Однако тут на место событий прибыл командующий французской группой армий генерал Ноэль де Кастельно, который, оценив ситуацию, заявил, что передовые позиции должны быть удержаны любой ценой, ибо поражение может окончательно подорвать веру французского народа в свою армию. Держать оборону было поручено командующему 2-й армией генералу Филиппу Петэну, который первым делом наладил безостановочную поставку снарядов и припасов для своих войск. С тылом Верден связывала единственная дорога в Бар-ле-Дюк, до которого было 50 км, и было предписано использовать ее исключительно для движения грузовиков. Было собрано 3500 машин, которые доставляли 2 тысячи тонн припасов ежедневно. Для ремонта дороги была задействована целая дивизия территориальных сил, а вся Франция была обследована в поисках дополнительного транспорта. В конечном счете 12 тысяч грузовиков использовались на этом шоссе, получившем название "Voie sacrfie" ("Священный путь"). Петэн также сумел прекратить в войсках панику и заставил своих солдат стоять насмерть, защищая Верден, в результате чего немецкое наступление быстро захлебнулось, и противники увязли в ожесточённых боях, не приносящих обеим сторонам долгоиграющего успеха - так, например, руины деревни Во в течение марта переходили из рук в руки аж тринадцать раз. Тем не менее, все же небольшой перевес был на стороне немцев - в мае они сумели овладеть вершиной холма Морт-Омм, который занимал стратегически важную позицию на поле битвы. 7 июня немцы захватили крепость Во, а 22 июня предприняли атаку на форт Сувиль, предварительно обстреляв его защитников газовыми снарядами с "Зеленым крестом" — улучшенной формой хлора. За газовой бомбардировкой последовала атака "Альпийского корпуса", элитной горной дивизии, Баварской гвардии и немецкой легкой пехоты. Среди офицеров последней был лейтенант Паулюс, будущий командующий Шестой армией под Сталинградом. Однако во второй половине дня германская атака выдохлась, и измученные летней жарой и жаждой солдаты остановились на захваченных передовых позициях. Этот день 23 июня, ознаменовал высшую точку Верденского наступления.

С 21 февраля в зоне сражений было выпушено около 20 миллионов снарядов, из-за чего очертания местного ландшафта постоянно изменялись. Леса превратились в груду щепок, деревни были стерты с лица земли, поверхность земли настолько изрыта взрывами, что воронки сливались друг с другом.

К концу июня с каждой стороны свыше 200 тысяч человек было убито и ранено, и для обеих армий Верден стал местом ужаса и смерти, где не могла быть достигнута победа. 11 июля германские войска сделали последнее усилие в попытке захватить форт Сувиль, но и эта атака была отбита. После этого немцы прекратили свои попытки уничтожить под Верденом французскую армию и перешли к отступлению. На время Верден снова стал спокойным сектором до октября, когда французы двинулись, чтобы вернуть потерянную территорию. 24 октября был возвращен Дуомон, 15 декабря фронт наступления расширился, и они вернули себе территории на восточном берегу, потерянные с начала операции. Однако к этому времени Верден уже сошёл с переднего плана Западного фронта и уступил свое место реке Сомма, близ которой вскоре разыгралось ещё более кровопролитное сражение, чем во время "Верденской мясорубки"...

Продолжение следует.