Сообщество фантастов

Чёрный гомеопат почесал затылок:

— Биологически активные добавки, они же пресловутые БАДы?

— Не без этого, конечно, — согласился я. — Но не только.

— Ещё больше войн? — Оседлал своего красного конька Хирург.

— Это тупиково экстенсивный не наш путь.

— А что тогда? — выразил общее смятение Бледный Анестезиолог.

— Интенсивная терапия!

— Ха-а! Кто о чём, а вшивый о бане! — иронично усмехнувшись, воскликнул Гомеопат, — То есть — Белый Терапевт о своём, терапевтическом.

— И нечего тут ёрничать. Прямые хирургические вмешательства, отключение сознания, гомеопатия вперемешку с голодом, безусловно, важны, но в узко конкретных случаях. А для организации массового вымирания нужны иные нетривиальные подходы.

— Рассказывай, нетривиальный ты наш!

Я сорвал сургуч со второй бутылки, разлил по стаканам, опустошил свой и начал:

— Смотрите... Начнём с распространённой аксиомы, что все родители желают детям только добра. Правда, «добро» родителей не всегда совпадает с пониманием «добра» их детей, а порой бывают и крайне противоположны. Но... Что естественно, на саму рождаемость повлиять это никоим образом не может. Проблемы разночтения обычно возникают гораздо позже, в конце пубертатного периода. Но что вкладывает в термин «добро» большинство родителей? Большинство, это в смысле — за вычетом неадекватов и асоциального элемента...

Я сделал эффектную паузу, окинув взором своих внимающих товарищей.

— Так вот, самое важное, на мой взгляд, это жизнь в справедливом мире, где нет страха пред завтрашним днём! А если конкретнее — гарантированная возможности обеспечить детей всем необходимым, начиная с пищи, одежды, крова и заканчивая образованием, здравоохранением и прочими удобствами цивилизованного проживания, куда входит и безопасность...

— Допустим, — осторожно вставил свои пять копеек Бледный Анестезиолог.

— Только из каких таких первоэлементов формируется само здание справедливого мира? — спросил я у заинтересованной аудитории.

И аудитория заинтересованно задумалась.

— Безопасность зависит от работы правоохранительных органов, — осторожно предположил Хирург.

— В том числе, — легко согласился я.

— Здравоохранение — от работы Министерства Здравоохранения?

— Несомненно, — с сомнением согласился я и с весьма спорным предположением Анестезиолога.

— Ты чего-то недоговариваешь? — Насторожился моей в высшей степени подозрительной сговорчивости Гомеопат.

— Безусловно. Вы скатываетесь в частности, но глобально объединяет всё вышеперечисленное и ещё не затронутое — это то, что у человека в голове. — Я замысловато покрутил пальцами, пытаясь выразить странным сюрреализмом, что имел в виду.

Собутыльники задумчиво повторили жест.

— Хм-м. А как там оказывается то, что там есть? — спросил Хирург.

— А что там есть? — заинтересовался Анестезиолог.

— Наверное, сознание? Но как оно там появляется?

— Ну, конечно, не хирургическим путём через привычную тебе трепанацию, — усмехнулся я. — Здесь надо проговорить, что такое человеческое сознание, и как оно вообще происходит.

— И как? — спросил Анестезиолог, — Я вот предпочитаю работать с отключенными сознаниями.

— Кто бы засомневался. Своё только не забывай включать... — съязвил Гомеопат.

— Предлагаю такую трактовку... — Меж тем продолжил межбутылочный доклад я. — Сознание человека как реакция на внешние раздражители. Где под раздражителями понимается всё то, что оказывает какое-либо влияние на человека...

— Боль, страх... — задумчиво проговорил Хирург.

— Свет, звук, ощущения... — продолжил за ним перечисление активных раздражителей я.

— И что? Без них, по твоему, и сознания у человека не будет? — удивлённо перебил Гомеопат. — Типа — запри сознание человека в тёмную пещеру, и оно исчезнет, как утренняя роса в лучах восходящего Солнца?

— В тёмную пещеру, говоришь, без света, звука, ощущений? Хм-м... — Я задумался. — Ну, почему же... Разве что в совсем юном возрасте. Но чем старше человек, тем больше у него формируется и внутренних раздражителей. И не только обиды и прочие травмирующие воспоминания, но и радостные моменты, вызывающие положительные раздражения. Но действовать с той же эффективностью сознание, конечно же, в пещере перестанет.

— Примитивные создания, — презрительно проскрипел Анестезиолог, — Большинство из которых что-либо соображать могут начать только от чувствительного пинка под зад от самой Реальности. Нет даже намёка на чистое, незамутнённое Абсолютное Сознание.

И мы дружно посмотрели наверх.

— Правда, его зачатки всё активнее проявляют себя в человеческих телекоммуникационных системах, — сделал неожиданный аванс Человечеству Анестезиолог.

И мы дружно посмотрели вниз.

— Ладно, природа сознания — довольно скользкая тема, перейдём к ограничению распространения человеческих существ по поверхности небольшого комка грязи в Космосе, — предложил Гомеопат.

— Да. Так вот, если отбросить чисто животное размножение — типа не знаю, само как-то так вышло, планирование детей предполагает учёт родителями ряда факторов, где основной, конечно, ожидаемое Будущее. Пускай, не осознанно, а всего лишь на уровне инстинктов. И если Будущее прогнозируется негативным или даже страшным, желание отправить туда своего ребёнка будет минимально. Или исчезнет напрочь.

— Постой, — перебил Анестезиолог, — Как это связано с постулированным тобой ранее сознанием?

— Напрямую. Здесь важнее индивидуальная интерпретация человеком действительности, чем само реальное положение дел вокруг. Как я ранее говорил, сознание это ответ на раздражители. Где в формировании сознания активно участвует всё окружение человека — сам внешний мир и социо-культурная среда, в которые погружен человек. А если раздражители ожидаемого Будущего сплошь и рядом негативные, как думаете — появится ли активное желание погрузить туда своё дитя, так сказать — родную кровинушку?

— Так что ты предлагаешь?

— Менять ожидание Будущего. Делать его и страшным, и негативным.

— Это каким таким образом? — Искренне удивился Чёрный Гомеопат.

— Обратимся к моему определению сознания, — менторским тоном ответствовал я, — Сознание это синергия между окружающим миром — в который включаю не только материальность, но и блеск и нищету социо-культурного окружения, во всём его многообразии — и внутренним миром человека. Которые, безусловно, взаимовлияющи и взаимопроникающи. А значит, мы имеем возможность через убогий социокульт воздействовать на внутреннее пространство человека и на его сознание. В том числе и на внутреннее прогнозирование Будущего.

— Хм-м-м. А в этом что-то есть, — задумчиво молвил Хирург.

— Но как нам сделать Будущее более мрачным? — поддержал его в интеллектуальной задумчивости Анестезиолог, — Я более специалист по отключению Сознания, чем по его реформированию.

— Здесь нет ничего сверхъестественного. Само человечество предоставило нам в руки все необходимые инструменты — кино, литература и важнейшее ныне из средств — Коммуникационная сеть...

— Ты предлагаешь в отношении ожидаемого человеческого Будущего — нагнетать, мазать, втаптывать, порочить и т.д. и т.п.? — ошарашено спросил Хирург.

— Именно так. И обязательнейшим образом с т.п. и т.д., — подтвердил его догадку я. — Должна быть прогнозируемая БЕСПРОСВЕТНОСТЬ! И тогда Человечество вымрет само собою.

В глубокой задумчивости Хирург сорвал сургучную печать с третей бутылки, разлил, так же в задумчивости опрокинул в рот стакан.

— А если они попытаются с этим бороться? — засомневался Гомеопат. — Попытаются повсюду рисовать Светлое Будущее?

— Ха-ха-ха! Как?! — Искренне рассмеялся я. — Культура оплачивает Чёрное Будущее гораздо щедрее какого-то там светлого. А супротив завораживающего звона чистогана не устоит ни один творец культуры. Ну и все действующие правительства Земли с их экономическими инициативами нам в посильную помощь...

И тут наш бутылочный междусобойчик неожиданно прервал Всепроникающий Глас:

— Всадникам, срочно собраться на Инструктаж!

P.S.

За 2023 год население России, по предварительным данным Росстата, сократилось на 243 тыс. человек (на 0,17%) и на 1 января 2024-го составило 146,204 млн человек.

https://www.kommersant.ru/doc/6478260

– А… ты … Мика? Все тот же Мика?– подала голос Далия.

– Так точно!

– А как же ты… и там… и тут?

– Я многогранен!– заяц точно бы пожал плечами, если бы его анатомия предполагала возможность такого действия. До меня вдруг дошло, что поражает в этом персонаже. Заяц был … человеком! Человеком, зачем-то натянувшим на себя шкурку зайца! Как такое возможно, я не знал. Тем более, над гидом не вращался ромб, обозначающий игрока. Но интуиция, мое внутренне чутье, просто вопило, что с косым что-то не так!

– Пройдемте, пожалуйста!– проводник приглашающее поднял лапку, и решение загадки пришлось отложить на потом.

– Стела Опыта слева. Приложите к ней ладонь.

Далия доверчиво прикоснулась к резному мрамору.

– Ух ты! У меня плюс сто к опыту и новый уровень!

– А у меня почему только семьдесят пять?– возмутилась Тильда.

– Пятьдесят,– с любопытством отчитался Тристан.

Элементарные математические выкладки не оставили сомнений, сколько отсыплют лично мне.

– Двадцать пять!

– Почему?

– За символическую плату гид объяснит…

– Рвач какой,– проворчала Тильда,– но уж… раз пошла такая пьянка, режь последний огурец!

Получив скромное вознаграждение, заяц озвучил ожидаемое:

– Вы вошли группой. Все количественные показатели будут определены по формуле, где коэффициент потенциала объекта, будет поделен на порядковый номер члена группы.

– Та-а-а-ак…,– многозначительно протянула Тильда громко. И добавила заметно тише:– Ничего, зайка, и тебя мы выясним!

А тот уже спешил вперед, увлекая нас к стойке, разделяющей пустое помещение на две неравные части:

– Испытайте удачу в тире!

– Стрелять чем?

–Что выучили, тем и стреляете,– воодушевил нас гид.

– Платно?

– Абсолютно нет!–с энтузиазмом отрезал зайка.

– А перчатки?– решился на уточнение я.

– Аренда магических перчаток стоит…

– Взд-д-д-д-д-д-д-ды-н-н-н-нь!– я в раздражении врезал молнией по мишени, испустив заранее самый оглушительный из боевых кличей киношных краснокожих. Хотел врезать. По одной мишени. Молния внезапно разветвилась на десятки сверкающих изломанных кривых. Дальнюю стену вынесло напрочь, раскидав мишени по округе. Перчатки вспорхнули крыльями бабочек, и, разделившись, унеслись в неизвестном направлении.

– Однако…

– Вот заставь дурака богу молиться!– более развернуто прокомментировала мысль Тристана Тильда.

Зайка нервно забарабанил лапками по полу, всплывающие прямоугольники окон принялись вспыхивать и гаснуть: «Поражена мишень № 1, приз 10 медных монет, 10 очков опыта», «Поражена мишень №2…», «Мишень №3», «…№18».

– Да ты кто такой?– Мика разгневанно сверкнул раскосыми очами, его зрачки принялись наливаться насыщенным янтарным цветом… У меня холодок пробежал по хребту, и рука сама собой поднялась для еще одного убойного подражания Зевсу-громовержцу. Вот только синяя полоска маны исчерпала себя досуха!

– Получен 10 уровень! Очко навыка, очко апгрейда начислены и доступны для распределения. Полностью восстановлены здоровье и мана!

Апгрейдим окошечко «корпус» в оборудовании. Есть. Теперь смогу надевать поверх стандартного комплекта хоть кольчугу, хоть кирасу! А с развитием навыка пока подожду.

Тело ликует от ощущения силы… Занятно, но при получении прошлых уровней, ничего, сравнимого с нынешней эйфорией я не ощущал. Может быть оттого, что первые восемь считаются обучающими? Я, наконец, заглядываю в характеристики. И тут же все становится на свои места. И искореженное лицо шамана гоблинов и улетевшая в голубые дали стенка тира. Навык разрушение получил множитель «шесть». За счет падения в два раза выносливости и силы. И как же я умудрился от погони уйти? Не иначе, настрой коллектива помог!

Однако, что-то мне подсказывает, что зайке мой прогресс на один зубок. А их у него их по крайней мере два– вон лопатами белоснежными из-под верхней губы выглядывают!

Обстановку разрядил спокойный женский голос с искусственных небес.

– Персонаж Мика! Рекомендую вам успокоиться и отменить протокол перехода в режим боя! Конфликт надлежит урегулировать путем взаимных уступок и переговоров.

Из ноздрей зайца вылетели две струи пара, как в мультике про разъяренного быка. Выглядело это крайне комично, но я сдержал смех, памятуя о холерическом темпераменте гида.

– Извините, Мика! Я не хотел. Но вот коббок…

– Идите вы все в бездну с вашей зверушкой! Денег не дам! Решим взаимозачетом.

Я почел за благо не возражать. Бартер так бартер. Он нам прокачку, мы ему… Мы ему тир разнесли к чертовой бабушке! Надо же пушистику было поднять именно навык разрушения. Жаль, что сообразил поздно. Вот бы в пещере шайку гоблинов так приголубить! Вот нет же! Впрочем, все равно мы в плюсе. Денег-то кот наплакал в карманах, а жадный заяц конкретно обдирает, как липку! Когда, пройдя пару дюжин шагов, я обернулся, Мика держал в руках… старомодное фоторужье.

– Держи!– он бросил оптику мне.

– Что это? Зачем?

– Это,– серая лапка указала на садик за цивильным белым заборчиком по колено,– рощица фей. Если сможешь подстрелить, будет тебе даймон.

– Не надо это тебе,– прошелестел Серебряный покровитель,– ведь я лучше даймона. Намного лучше.

«Ведь я лучше собаки, малыш»,– всплыло из далекого детства. Система что, постоянно играет с человеческим мышлением, вольно заимствуя и интерпретируя образы прошлого опыта? Очень, очень похоже на то!

Я сделал несколько шагов к оградке, вскинул ружье к плечу, вперился в видоискатель. Сначала не заметил ничего необычного. Но вот движение у куста шиповника. Блеск крылышек в ветках цветущей вишни. Миниатюрная девчоночья головка, выглядывающая из-за недозрелой сливы. Навожу резкость… Нет, не вышло, упорхнула!

– Ахав, стоит тебе поймать даймона, возникнет резонанс. С тобой останется либо она, либо я,– с печалью в голосе известил Аргентумус.

Я отмахнулся. Ага, в фокусе!

– Зри!

«Феечка скрытности», игровое существо, класс покровитель, уровень скрыт, сценарий «Слияние».

Оно мне надо?

Еще одна! Упустил. А если эту?

«Фейри скромности».

А вон тот, с молочными клыками и башкой, напоминающей то ли жука, то ли самурайский шлем, «фейри жестокости». Хм-м… Они, похоже, все олицетворяют моральные качества. И не всегда положительные. Лю-бо-пыт-но.

– Каждый выстрел 20 медных!– ехидно озвучил условия охоты гид.

Я решительно передал ружьецо Далии.

– Система, мой баланс! И определение даймонов.

– Выполняю. На счету 124 меди. Даймон– уникальное игровое существо, способствующее развитию одной из особых духовных характеристик Игрока. К выбору даймона нужно отнестись ответственно, поскольку второго шанса может и не быть. Максимальное количество даймонов у Игрока, – один. Даймон неизбежно вступает в конфликт с Покровителем, если таковой имеется. Игрок либо делает выбор между ними, либо ждет результатов столкновения. Как правило, даймон вытесняет покровителя.

Неожиданно. Я-то полагал, что Покровитель всяко круче. Или даймон это некий ментальный клоп, соседство с которым претит аристократической натуре Покровителя? Почему все так сложно-то с внутренней механикой здешней? Аргентумус прав. Игра не для размышлений. Дважды прав. И даймон мне ни к чему.

– Первый выстрел у всех за мой счет! В качестве компенсации за неиспользованные попытки в тире!

Собственно, компенсировать надо бы только торговке, у остальных нет атакующих заклятий, но…

– Молодец,– откликнулся довольный Серебряный.

«Уровень синергии с Покровителем повышен! Дополнительный бонус к «Удаче» одна единица! Текущее состояние «Универсальная удача». Ограничения, накладываемые предыдущим статусом, сняты. Дополнительный…»

Дальше я читать не стал, отвлеченный метким выстрелом Тристана. Его очередь попытать счастья увенчалась успехом, в отличии от Далии.

Из щели на цевье фоторужья вылезла, как в свое время из «Полароида» фотографическая карточка. Портрет феечки оказался аккуратно обрамлен рамочкой и подписан «Фея вдохновения».

Вот уж что в кассу, так в кассу! Куда ж барду без вдохновения!

– Щелк!

И возмущенный голос Татьяны.

«Ну как так!»

Ей досталась светлая сущность. И вообще, одно из лучших человеческих качеств. Правда, как ее применить торговке, ума не приложу. Видимо, Тильда тоже не надеялась обрести именно «честность». Но тут уж дареному коню… «Зри» умел произносить только я. Мои спутники полагались лишь на удачу, да на внешность феечек.

Второй раз Далия стрелять не стала, несмотря на уговоры Мики и Тильды. Ее дело. Не дав полюбоваться на идиллическую рощицу, Мика потащил нас дальше. На пустыре в лучших традициях современной стройки царил хаос . Из земли торчали вывернутые пеньки, ямы соседствовали с кучами глины, камни в беспорядке валялись по всей площади.

– Полигон для применения «Стабилизации пространства»,– информировал нас гид.

– Далия, пожалуйста,– я пропустил даму вперед.

Она встала на границе лужайки и песка, вытянула ладонь. Губы прошептали формулу… Круги побежали по поверхности земли, словно по пруду от брошенного камня, и… И все на том и завершилось. Пейзаж не претерпел решительно никаких изменений.

– Почему так? – недоуменно вопросила девушка.

– Потому что беспорядок рукотворный, – с улыбкой лиса откликнулся заяц.– Вы может сами найти участок, измененный магией или…

– Заплатить небольшую сумму, да? – подсказал я.

Мика недовольно тряхнул головой в котелке, отчего кончики длинных ушей пришли в движение самым забавным образом.

– Зри,– скомандовал мысленно, чтобы не привлекать ненужного внимания. Один из секторов тут же подернулся полупрозрачной дымкой, будто поверх изображения наложили ретушь.

– Наташ, сюда,– указываю верное направление, заяц куксится зло. Полное впечатление, что его взгляд способен прожечь во мне дырку без всякого волшебства. Немного ждем, когда восстановится мана.

– Трыньк!– звук лопнувшей струны, и участок преображается. Грунт лежит ровно, камешки как изюмины в кексе, заподлицо. Хоть сию минуту подгоняй асфальтоукладчик, короче.

– А здесь виварий,– зайка только зубами не скрипит, сопровождая нас дальше. Да, приятель, мы почище бюджетников! На нас заработать трудно! Виварий напоминает лилипутский мини-зоопарк, разделенный простыми фанерными перегородками высотой сантиметров в десять на клетки-загоны. В отведенных им квадратах томятся невинные заключенные. Жук-носорог, дождевой червяк, улитка-альбинос, головастик плескается в глиняной чаше, шустрый тритон, флегматичный паучок. Последний вообще непонятно, что здесь забыл. Улизнул бы давно, он же что по стенам, что по земле… Вот насчет тритона не уверен. Есть и прочая мелкая живность, но на них внимания не обращаю. Судя по всему, мой черед будить в себе мага. Иконка с капелькой крови, «Селекция».

– Краткую методичку по безопасному применению магии крови, вы я думаю, приобрести не желае…

– Зри!

– Тритон-репликант, игровое существо 3 уровня, нейтральное, условно-агрессивно.

Да и ладно. Все мы не агнцы!

– Селекция!

«Трансформация существа… Выбор направления развития невозможен. Недостаточен уровень заклинателя. Выбор рандомно. Огненный тритон, 4 уровень. Исполнено».

Я присел на корточки, с интересом наблюдая корчащуюся в муках чародейской эволюции ящерицу. Чешуйчатое тело то сворачивалось клубком, то вытягивалось в струнку, покрываясь неприятно выглядевшими волдырями. Процесс сопровождался жутковатым поскрипыванием растягивающихся связок и жалобным писком.

– Вы получили 50 очков опыта. Навык «Селекции достиг ранга 2,– оповестил транспарант об успехе. Знай наших, Мика!

Наконец, увеличившееся в габаритах земноводное подозрительно огляделось по сторонам… И выплюнула мне в лицо сгусток огня! Отшатнуться не успел, брови обожгло дикой болью.

– Ааааа!

Заяц удовлетворенно кивнул. Тристану пришлось задействовать свое умение. Хорошо хоть в глаз не попал, вражина чешуйчатая. Да и я тоже хорош. Спилберг, понимаешь! Крупный план мне подавай! Прохладный поток коснулся кожи, рассеивая и приглушая боль. Еще через минуту отпустило совсем. И только наощупь, по обгоревшим жестким волоскам, можно было убедиться в реальности огненной атаки.

Следующим пунктом маршрута значится лавка самообслуживания. Во всяком случае так я определил ее для себя. На прилавке разложены, а точнее, пожалуй, разбросаны товары. Ну как,– товары. Еще бы чуть,– и откровенный хлам. После традиционного «Зри!», практически у всех предметов открылся процент повреждений. И у каждого,– показатель не менее пятидесяти из ста.

– Здесь вы можете опробовать навык трансформации предметов,– сухо сообщил Мика.

– Что в дополнительных опциях?– живо откликнулась Таня.

– Улучшенный предметный ряд,– кролик, видимо, уже отчаявшийся впарить хоть что-то квартету скупердяев отвечал неохотно. Но заметно оживился, когда торговка заговорила о приобретении предметов в собственность.

– Ахав, можно у тебя попросить взаймы?

– Двадцать меди за открытие улучшенного перечня, тридцать за право выкупа, далее по прейскуранту! Без торга!

А шельмец ловко просчитал. Обчистит нас до копейки! Ладно, баланс все равно виртуальный. Я усмехнулся. Виртуальный внутри виртуального даже. И с легкостью согласился с просьбой Тильды.

– Ахав! И еще…,– торговка потупилась,– ты прости меня за пещеру.

– Забыли.

– Помоги выбрать предмет. Я знаю, ты можешь!

А девушка не промах! Весьма и весьма наблюдательна!

– Хорошо. Что ищем?

–Проклятый… Темный… Или с отрицательной моралью артефакт, лучше всего максимально поврежденный. Да, не ниже «редкого»!

Я подивился требованию, но применил «зри!» на открывшейся верхней полке.

– Меч нечестивого бастарда, атака+13 %, эффект кровотечения 1/3, эффект ослабления 1/5, 18 процентов прочности, мораль минус пять, «редкий», подойдет?

– Почти идеально!

– Двадцать монет!

– У меня только десять.

– А у меня прейскурант!– зайка потер бы ручонки, если б смог.

– Я добавлю,– Тристан отсчитал еще десяток меди, добавив ее к взаимозачету.

– Отлично!– просияла Тильда,– Мика, меч мой!

– Ваш,– зайка уже сгреб монеты в кошель и приспосабливал мошну на пояс.

– Деградация!

Изъеденный ржавчиной и весь покрытый черной коростой клинок вспыхнул. Когда сияние прекратилось, на прилавке лежал «Меч ратника, обыкновенный, атака +10%, эффект оглушения 1/4, прочность 50/100».

– Неплохая вещь,– прищурила один глаз Тильда,– во сколько оценишь, Мика?

– Могу предложить… двенадцать монет.

– Значит минимум за двадцатку уйдет. Учитывая, что мы переплатили тебе процентов тридцать, не меньше…

Татьяна лишь отмахнулась от возмущенного лопота кролика.

– Ахав, предлагаю тебе партнерство в прибыльном бизнесе!

До меня дошла схема, выхваченная практичным умом девушки из небытия. Я определяю перспективные предметы. Поврежденные, без шанса на восстановление, оскверненные. Покупаем их за бесценок. Тильда трансформирует предмет в другой, уровнем попроще. Артефакт в процессе лишается всех отрицательных характеристик. И, с большой долей вероятности, выигрывает в цене! Гениально!

– Встречное предложение. Давайте не разбивать четверку!

Торговка нахмурилась. На ее лице явно читался вопрос: зачем нам певец и книжница? Фактов у меня в запасе не оказалось, и я обратился к аргументам, слегка приоткрыв ларец вольных допущений.

– Артефакты можно не только покупать. Но и добывать. На месте былых сражений, скажем. Наташа может отыскивать полезную информацию в книгах. А Тристан… Тристану, возможно, легче будет извлечь намеки на легендарные места и события из устных сказаний, саг, эд…

Честно сказать, слова прозвучали не слишком убедительно. Ну какие, в самом-то деле, легенды в мире, которому от роду несколько недель и…

– У меня, кажется, есть нечто подобное,– к моему вящему изумлению подал голос бард. И помахал у нас перед носом свитком с алой сургучной печатью.

– Я вам не мешаю? Нет?– язвительно поинтересовался Мика. И повел нас к миниатюрному водопаду, падающему широким потоком с невысоких, явно искусственных скал. Я совсем не удивился бы, что вдоль гребней проложена перфорированная водопроводная труба, которая и обеспечивает живописное зрелище. Как оказалось, не только зрелище. За стеной падающей воды оказались наплывы вулканического стекла, испещренные уже привычными знаками. Подойти к ним, не промокнув до нитки, казалось задачей невыполнимой. Естественно, не для проводника, который, как повелось, за символическую плату…

– Ауууу-бин-н-н-н,– разнеслось по округе. С правой ладони барда сорвалось искрящееся снежное облако и врезалось в воду! А парень полон сюрпризов! Ледяной язык, образовавшийся перед нами, впечатлял.

– У нас всего несколько секунд,– подстегнул голос певца сзади. И мы, огибая ледяной полог, ринулись изучать магию!

Мой арсенал пополнился «Светом звезды» из «Осознания» и «Окаменением» из «Хаоса». С последним я тупо промахнулся в условиях цейтнота. Принял за «Каменную кожу», о которой Антошка все уши прожужжал. Я когда-то в молодости читал о «стальной рубашке», технике таинственных буддистских монахов, когда ни кулак, ни палка, ни легкое холодное оружие бойцу не страшны. Одно время прям бредил идеей, набивал руки, укреплял пресс, дышал по особенному методу, но… Видимо, хитрые монахи приберегли часть секретов для себя, не доверив бумаге. Но описание формулы вселило грусть в сердце: «Придание свойств камня предметам, разрушая их естественную структуру. Не распространяется на живые существа и нерукотворные артефакты». То есть если я сам вырежу дубинку… Надо попробовать!

«Свет звезды» выдал крохотного неонового светляка, зависшего над головой. С развитием заклинания его способности, кажется, расширялись, но читать подробную инструкцию было лень.

На выходе из Луна-парка я все же задал гиду давно мучивший меня вопрос:

– Мика, а зачем тебе деньги?

Он лишь фыркнул устало и отвернулся. Уже прощаясь с нами, бросил под нос фразу:

– Зачем… зачем… я же не Паяц…

Вот как!

Начали вырисовываться очертания лица Бориса. Жадный глоток воздуха, ещё один. Юлька лежала на полу. Она чувствовала, как Лунтик сопротивляется атмосфере планеты и куда-то несётся. Набравшись немного сил, выдавила из себя:

- Борь, чё происходит?

Но Бориса над ней уже не было. Она наклонила голову в сторону и увидела рядом лежащего Андрея и Борю, который пытался запустить человеческое сердце.

- Юль! Чуть позже! Лежи! Не вставай пока! – крикнул Борис.

Глаза Андрея открылись, вздох, сильный толчок ногой откинул Борю в сторону.

- Где Апельсин?! – воскликнула Юля.

Она резко поднялась и, шатаясь, направилась к своему креслу, рядом с которым лежало бездыханное тело питомца. На этом пути Юльку опередил Боря. Он схватил двумя руками за подмышки повисшую Апельсина и двумя последовательными разрядами тока оживил кошку. Апельсина сразу передал в руки Юльки, а сам молниеносно вернулся на своё рабочее место и сосредоточенно вглядывался в мониторы.

- Нашёл! Обнаружена пещера естественного происхождения. Веду корабль туда, – больше не отвлекаясь на команду, проинформировал Борис.

Лунтик влетел в скальное углубление и замер. Боря отключил энергопитание корабля, оставив только аварийное освещение и системы защиты. Он сидел, не шелохнувшись, а только смотрел на приклеенную фотографию с Вовкой, которую он успел забрать из своей лачуги в последнее посещение своего времени.

- Боря, что произошло? Где «старички»? – спросила Юля.

- Как вы себя чувствуете? – задал свой вопрос Борис.

- В норме, – ответили два пилота, пришедшие в себя.

- Сразу после пересечения границы этого времени мы были атакованы. Лунтик зафиксировал два одновременных удара. Один из них – электромагнитная волна с поверхности Земли, остановившая ваши сердца. Второй – ракетный с орбитальной станции. Идущий первым в колонне корабль принял ракетный удар, они заслонили нас собой. Я успел выстрелить из импульсной пушки и парализовать орбитальные орудия. Всё, что я мог дальше сделать, только выводить вас из-под направленного излучения.

Борис снова немного замолчал и, не отводя взгляда от старого друга, продолжил:

- Почему-то защита кораблей и ваших костюмов не сработала против смертоносной волны… Есть предположение, что мы были взломаны. Мне нужно время, чтобы с этим разобраться.

- Боря, какова вероятность того, что «старички» выжили? – спросила мрачная Юлька.

- Стремится к нолю или уже ноль. Их не спасти, – повернувшись к Юлии, ответил Борис.

На несколько секунд в Лунтике повисла тишина. Первой её нарушила Юлия:

- Так, Борь! Пока мы сюда летели, корабль отсканировал что-нибудь интересное на поверхности?

- Смотрю… Есть! В семи километрах отсюда сооружение неизвестного назначения.

Боря очень внимательно рассматривал изображение этого объекта на мониторе, то приближал, то отдалял его.

- Подойдите ко мне. Что вы видите? - подозвал экипаж обескураженный Боря.

- Прямоугольное строение с одним наземным этажом, находящееся в низине, какая-либо активность вокруг не наблюдается. А это что за пятно рядом? – вглядывался в фото аэросъёмки Андрей.

Борис увеличил пятно.

- Ни фига себе! – удивилась Юлька.

- Это космический корабль такой же конструкции как Лунтик, - уточнил Боря.

- Либо это один из кораблей наших «старичков», либо корабль пропавшей первой разведгруппы? – начала рассуждения Юля.

- Вероятность того, что это пропавшая группа, выше. По крайней мере, это бы объяснило, из-за чего наши корабли были так уязвимы при первом контакте, – продолжил Борис.

- Или это муляж и ловушка, - добавил еще больше вопросов Андрей.

- Ловушка это или нет, выбора у нас нет, нужно идти туда. Борь, давай посмотрим маршрут, - решительно сказала Юлька.

- Координаты я вам загружу в костюмы. Основная часть пути будет проходить через растительность без каких-либо преград, но есть открытый песчаный участок. На нём вы должны быть предельно осторожными. Нас наверняка ищут. Какие силы они подняли, мы не знаем. Если станет «жарко», запускайте аварийный маяк, я за вами прилечу не позднее двух минут. Но имейте в виду, что сигнал от маяка увижу не только я. При вашем невозвращении через три часа я вылетаю на поиски, - инструктировал Борис.

- Нет, Борь, на всякий случай, через шесть часов. Если что-нибудь пойдёт не так, чтобы ты нас не раскрыл, - внёс корректировку Андрей.

- Хорошо. Я пока займусь проблемой защиты Лунтика, - подытожил Боря.

Юля и Андрей проверили своё снаряжение и активировали маскировочные режимы своих костюмов. Юлька взяла на руки непослушную Апельсинку и, поцеловав её, обратилась к Боре:

- Борь, не выпускай её, даже если она будет на тебя смотреть влажными и жалобными глазками.

- Не волнуйся. На меня это не действует.

- Ой.., Боречка, не будь так в этом уверен…

Пилоты начали выходить из корабля. Юлька задержалась в проёме и смотрела на Борю, она быстро подбежала к нему и поцеловала в блестящий лоб:

- Борь, спасибо тебе. Я же говорила, что нам без тебя никуда…

- Юль, будьте осторожнее.

Юля выбежала к Андрею и два пилота направились на выход из укрытия Лунтика. Короткими перебежками между валунами, прислушиваясь к каждому шороху, они добежали до леса. Это был обычный лес с обычными звуками, по небу плыли обычные облака, а сквозь листья пробивались обычные лучи Солнца. Необычным было только время. Никому из двоих не хотелось высчитывать какой сегодня день, год или тысячелетие. Да и с какого момента вести отсчёт тоже было непонятно. Просто хотелось идти и дышать лесом. Встроенные камеры передавали лесную картинку на бронеячейки костюмов, превращая их владельцев в хамелеонов.

- Юлька, а ты сейчас берёза, - начал первым игру Андрей.

- А ты сосна, - поддержала Юля.

- А у тебя вместо ноги мухомор.

- А ты, Андрей, дуб, - с досадой сказала Юлька.

Андрей остановился и огляделся по сторонам:

- В этом лесу нет дубов.

- Есть один… Андрей, зачем ты пнул Борю после того, как он вернул тебя к жизни? Он конечно виду не подал, но уверена, ему было обидно!

Андрей шёл и молчал.

- Я не специально… Я рефлекторно. Ну, знаешь, когда человек при угрозе прикрывает голову или падает на землю. У меня сработала нога…

- Боря не угроза! Он нам жизни спас!

- Знаю… Согласен, выглядело это паршиво. Я извинюсь перед ним, когда окажемся на корабле.

Несколько сотен метров разведчики шли в полной тишине. Только изредка сверяясь с координатами, чтобы не сбиться с маршрута.

- Юль, о чём думаешь? – первым прервал молчание Андрей.

- О том, что могла больше тебя никогда не увидеть. А ты?

- Об этом же.

- Андрей, а ты что-нибудь видел? Ну, в момент, когда нас какое-то время не было? – Юльке не хотелось произносить слово «смерть».

- Неа… Свет как будто выключили, а потом включили. И ничего в этом промежутке. А ты видела?

- Видела… Бред какой-то. Галлюцинации наверно.

- Давай рассказывай. Интересно же.

- Видела пшеничное поле. Ну, такое как у Маши. Мы сидим в этом поле за столом и играем в карты. Мы – это я, ты, Боря и папа. Я смотрю на свои карты и понимаю, что карты у меня хуже и быть не может. Понимаю, что помимо нас есть кто-то ещё пятый, но его не видно. Я просто чувствую, что есть кто-то ещё. И вдруг ты говоришь: «не оглядывайся». Смотрю на папу, а он: «не сдавайся». Я ему говорю: «пап, карты совсем плохие». А он молчит. И тут Боря выдаёт: «я с тобой». Ну, бред ведь?

- Юль, у меня мурашки пробежали… Слушай, мозг вроде ещё живёт какое-то время после остановки сердца и вроде как даже у него повышается активность. Твой начал фантазировать, думаю, что это нормально – Андрей, задумался – Почему мой-то просто сказал «всем пока»?..

Юлька улыбнулась. Они вышли из леса и начали пересечение опасного открытого участка. Внезапно Андрей замер, прислушиваясь к чему-то. Резко поставил подножку Юльке, и они вместе лицом вниз повалились на песок, слившись с ним. Звук чего-то приближающегося уже был отчётливо слышен. Что-то очень гулкое и вибрирующее пролетело над ними. Но они продолжали лежать до тех пор, пока этот звук не стих. Только после этого Андрей медленно поднял голову и осмотрелся.

- Чисто. Встаём, - шёпотом дал команду Андрей.

Юлька, кашляя и выплёвывая песок, начала подниматься. Андрей убирал песчинки с её лица.

- Больно было? Знаю, что больно. Прости, так надо было, - виновато и, жалея Юльку, сказал Андрей.

- Знаю, пойдём дальше.

На ходу Юлька начала отсматривать кадры, запечатленные задними камерами костюма, чтобы понять, что над ними пролетело.

- Вот тебе и на! Андрей, они всё ещё летают на винтокрылых машинах! Это же отсталая технология. Не такие они уж и опасные!

- Юль, технология может и отсталая, но давай не будем расслабляться. Может быть, это музейный экспонат своим ходом на выставку полетел.

- Ты прав, не будем.

Они добрались до места и в двухстах метрах заняли наблюдательную позицию. Андрей через оптику изучал объект и озвучивал увиденное:

- Корабль вроде не муляж, снаружи никого. Внутри строения есть какое-то движение, человек пять или семь, не могу точно разобрать. Как-то всё очень сильно попахивает подставой. Слишком уж тихо. Юль, ты бы оставила вражеский корабль на самом открытом месте или хотя бы не забыла его чем-нибудь накрыть?

- Нашёл, кого спросить… Я, когда выхожу из дома, почти всегда возвращаюсь, потому что не помню, выключила ли я утюг. Возвращаюсь, всё проверяю, снова выхожу и через какое-то время снова не помню, выключила ли я утюг. Потом выясняется, что я вообще в этот день не гладила одежду.

- Ясно всё с тобой. Запускай букашку. Нужно всё с высоты посмотреть. Посмотрим план помещений и расположение людей. Дальше видно будет.

Юлька достала из футляра миниатюрного летающего робота, напоминающего божью коровку, положила его на ладонь и тихонько запела:

Божья коровка,

Полети на небо,

Принеси нам хлеба.

Черного и белого,

Только не горелого.

Божья коровка,

Полети на небо,

Там твои детки

Кушают конфетки,

Всем по одной,

А тебе ни одной.

Андрей отлип от бинокля и, улыбаясь, смотрел на Юльку:

- Интересная инструкция для робота-шпиона. Надеюсь, он нам не принесёт хлеба. Сама придумала?

- Нет. Эту песенку я знаю от мамы, а она от бабушки. Бабушка рассказывала, что во время войны и сразу после неё очень много людей погибло от голода. Возможно, что эту песню придумала какая-нибудь девочка, которой просто очень хотелось есть.

- Ладно, где там твоя корова?

- На месте. Начинаю сканирование… В здании пять человек, все они находятся в одном небольшом помещении. Четверо сидят, прислонившись к стенке, один – лежит. Помещение находится в самом центре сооружения. Чтобы в него попасть, нужно преодолеть три внутренних двери.

- Ещё что-нибудь?

- По периметру здания сканер фиксирует какое-то скрытое вооружение, уточнила Юлька.

- Давай рассуждать. Если там пять человек, то возможно это пропавшая группа. Если они все в одном помещении и в таких позах, скорее всего это узники. Если они узники, то это тюрьма. Если это тюрьма, то где охрана. Или у них всё на автоматике? И при проникновении или бегстве открывается автоматический огонь? Прежде, чем лезть туда, нам нужно понять, наши это люди или нет.

- Букашка проползёт внутрь, и проверим, они это или нет.

- А ты знаешь, как они выглядят?

- Да. Я знакомилась с их личными делами. Ты знал, что командиром группы стал муж Анны?

- Нет. Тогда приземляй божью коровку и пусть ползёт к ним. Заодно глянь, что собой представляют внутренние двери и замки на них.

- Поняла. Букашка села. Осматриваю входную дверь. Укрепленная, скорее всего бронированная, замочной скважины нет. Зазоры для букашки достаточные. Букашка внутри. Голые стены, только осветительные приборы на потолке, освещение электрическое. Первая дверь металлическая, решетчатая, замок встроенный со скважиной. Вторая дверь аналогичная первой. Третья дверь аналогичная первой. Расстояние от входной двери до третьей – девятнадцать метров. Букашка у цели. Андрей, это они! Командир группы без сознания, выглядит он неважно. Остальные – более или менее…

- Юль, я буду говорить, а ты суммируй время. Букашка подрывается электроимпульсным зарядом и выжигает все электроцепи. Время пошло. Двести метров мы преодолеем за 90 секунд. Если входная дверь с электромагнитным запиранием, то она уже будет открыта. Возможно механизм гидравлический, тогда придётся её полностью выносить – 15 секунд. Девятнадцать метров в темноте – 38 секунд. Подрыв механических замков трёх дверей – 4 секунды на каждую. Нахождение в целевом помещении – 15 секунд. Обратный путь с раненым – 76 секунд. Погрузка в корабли – 15 секунд. Если второй корабль неисправен, перегрузка в наш – 20 секунд. Взлёт – 5 секунд. Непредвиденное – 10 секунд. Сколько получилось?

- Если их корабль исправен, то 4 минуты 40 секунд, а если нет – 5 минут.

- Вопрос. Через какое время, после подрыва букашки, здесь появится противник?

- Андрей, главный вопрос даже не в этом. Мы без обнаружения не можем связаться с Лунтиком и спросить у Бори, разобрался ли он с взломом. Если он разобрался, то мы их сопровождаем до ворот в их время. Вопросов нет. А если Боря не успел решить проблему с защитой, то у этих ворот мы и сами станем окрошкой и людей погубим. В этом случае нам придётся где-то прятаться на двух кораблях.

- Возвращаться на Лунтик и ждать, когда Боря починится, тоже не вариант. Здесь может ситуация измениться и их куда-нибудь переведут. В этом случае мы их вообще больше не найдём.

- Тоже верно… Похоже, всё-таки придётся рисковать сейчас, - смотрела Юля на Андрея.

- Похоже на то… У входных дверей включаем маяк. Идешь второй. Как будешь готова, подрывай божью коровку.

- Готова. Подрыв!

- Вперёд!

Боря был на месте, когда семеро выбегало из тюрьмы. Андрей с Юлькой забежали в Лунтик и заняли свои места.

- Борь, как ремонт? – громко крикнула запыхавшаяся Юля.

- Успешно, - отчитался Борис.

- Умничка, Борь, - с облегчением выдохнула Юлька – Взлетаем после них! Взлетели! Взлёт!

Корабли резко набирали высоту. Лунтик вёл корабль пропавших домой.

- Пропавшие, приём, - вызывал Боря.

- На связи…

- Вам отправлена прошивка бортовой системы, необходима её установка.

- Исполняем…

- Как ваш командир? – подключилась к сеансу Юля.

- В стабильном тяжёлом. Довезём. Отправляем вам рапорт о состоянии этого временного цикла.

- Получили, - закончил сеанс связи Борис.

- Борь, за нами есть хвост? – обратилась Юлька к бортинженеру.

- Активность противника отсутствует.

Юля запустила аудиофайл и незнакомый мужской голос начал свой доклад:

«РАПОРТ. Главному Совету для принятия решений.

При пересечении границы были встречены и сопровождены на поверхность планеты для переговоров. С нашей стороны была обозначена проблема цикличности человеческой цивилизации и готовность к сотрудничеству и объединению для её решения. На что был получен отказ без обосновывающих доводов. После чего группа была разоружена и заключена под стражу. Все дальнейшие контакты проходили в форме допросов. Разведданные собраны частично.

ОСНОВНЫЕ СОЦИАЛЬНЫЕ И ТЕХНИЧЕСКИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ ЦИВИЛИЗАЦИИ:

- система управления: клановая (власть удерживается шестью кланами);

- численность населения: 8 млрд. человек;

- ценности: превалирование индивидуального блага над общественным (распространены псевдоценности);

- долгосрочный план развития цивилизации: отсутствует;

- распределение благосостояния: несправедливое (1% населения владеет 80% ресурсов – экономическое неравенство, достаточное для выживания цивилизации, но не процветания);

- технологическое оснащение и развитие: тип 0 (низкое, тем не менее, обладают оружием массового уничтожения).

ВЫВОДЫ: Не являются создателями мостов времени в связи с технической отсталостью и угрозой своему строю. Объединение в краткосрочном периоде невозможно. Открытые боестолкновения циклов неизбежно приведут к значительным потерям людей с обеих сторон. Вероятность вторжения с их стороны – крайне высокая.

Командир разведывательной группы Анатолий Бобко.»

Два корабля приближались к зоне, в которой корабли подверглись атаке. Уже были видны куски кораблей «старичков», плавающих в невесомости.

- Приближаемся. Полная боевая готовность! Боря, обстановка?! – скомандовала Юлька.

- Нулевая активность!

- Вошли! Боря, обстановка?!!!

- Нет активности!

Юлька встревоженная сидела в своём кресле. У неё в голове крутилась только одна мысль, как горстка людей способна пожертвовать огромным числом человеческих жизней только ради сохранения своего личного благосостояния. Не выходила из головы и последняя фраза командира пропавших о высокой вероятности вторжения. Юлька подпрыгнула со своего места.

- Пропавшие, приём!!!

- На связи…

- Полная остановка!!! Проверяйте свой корабль! Ищите что-нибудь инородное и необычное!

- Исполняем…

После нескольких минут неопределенности в зоне поражения.

- Нашли. Боевой заряд второго типа. Приступаем к обезвреживанию…

- Боря, чё за второй тип? – обратилась Юлька.

- Классификация оружия массового уничтожения была предложена известным учё… - начал Борис предоставлять расширенную информацию.

- Боря!!! – прикрикнула Юлька.

- Полное уничтожение биологической жизни на планете, - сократил Борис.

- Обезвредили. Выбрасываем за борт и продолжаем движение. Спасибо!

- Внимание! Зафиксированы движение электромагнитной волны с поверхности и приведение в боевой режим орбитальных орудий противника! – забил тревогу Борис.

- Боря, огонь по орбитальным орудиям! – команда от Юльки.

- Цель поражена и уничтожена! – доложил Боря.

Лунтик дождался, пока сопровождаемый борт покинет это время и полетел к следующему. Юлька привстала с кресла, выставила в иллюминатор средний палец, любимый жест младшей сестры, означающий презрение и сквозь зубы произнесла «гадёныши». Андрей всё это время озадаченно поглядывал на Юльку.

- Вы, значит, девушка, забываете утюг выключить? – с каким-то восхищением спросил Андрей.

- Ага. Забываю. Ну, не спалила же ещё дом… - подмигнула Юлька Андрею, поплевав через левое плечо.

Андрей решился поговорить с Борей о неприятном инциденте:

- Борь, извини меня за то, что оттолкнул тебя тогда. Ну, сам знаешь когда…

- Проехали. Я этот фрагмент стёр из памяти, - холодно ответил Борис.

- Да-да, стёр он… Копий наделал и разложил по всем ящикам, чтобы не забыть… - улыбаясь, подлила Юлька масла в огонь.

- Борь, правда, прости. У меня защитный рефлекс сработал…

- Борь, он просто думал, что ты к нему целоваться лезешь, - не унималась Юля.

- Не больно-то и хотелось…- таким же стальным голосом снова ответил Борис.

- Юлька! Я не пойму, ты мне помогаешь или мешаешь… - шутя, пригрозил Андрей Юльке кулаком.

- Молчу… - продолжала хихикать Юля.

- Борь, ну, хочешь, мы с тобой вместе соберём коллекцию шестерёнок всех времён?

- Хочу! – крикнул радостный Боря, подскочив со своего места.

- А вы, молодой человек, более отчаянный, чем я думала… - заливалась Юлька, прижимая Апельсинку к себе.

- А то…

Мы в ВК: https://vk.com/waytosun

– Получилось! Ахав, получилось, получилось, получилось!– Далия по-девчоночьи непосредственно захлопала в ладоши. Во мгле затанцевали по каменному полу легкие ступни заклинательницы.

– Теперь…

– А чего ты тут раскомандовался?– резко перебила меня Тильда.– Натка, вызволяй меня!

– Тыыыыынь,– воздух зазвенел от высвобождающейся магической энергии.

– Есть, есть, есть,– Далия ликовала. Однако, девчонка чистой воды холерик, эмоциональная вовлеченность в события не оставляет в том никаких сомнений!

Со стороны входа раздался раздражающий, режущий слух скрежет металла о гранит. Нетерпеливые гоблины!

– Ну поаплодировала, и будет!– Татьяна дернула подругу за рукав,– Уходим!

– Как… уходим? Куда? А Ахав? А…,– тут ее голос предательски дрогнул…,– а Тристан?

– Втюрилась? – прямолинейно, до грубости, зло бросила Тильда,– Вот только маны у тебя больше нет, чтобы вытащить Ромео!

– Нет? Как нет? Но…

– Да никаких «но»… Либо погибнем все вместе, либо мы спасаемся, а мальчики сами о себе позаботятся, как им и положено!

Чудесная песня, слушал бы и слушал! Есть тип женщин, которые очень умело пользуются идеями равноправия, когда им это выгодно, и мигом забывают о них, когда обстоятельства меняются. В одном Тильда права. Мана Далии на нуле. Система, открой эту самую… как ее гримуар-примуар.

Я храбрюсь, пытаясь юмором сгладить острые пики страха.

– Гримуар-библиотеку?

– Ее, родную!

«Так, что у нас… у нас…,– Шаги двух пар женских ног по лестнице удаляются. Далия дала себя уговорить. Или утащить. Не важно,– у меня… значит, а не у нас».

Пиктограмма с капелькой крови выпуклая, окруженная мягким жемчужным ореолом.

– При-ме-нить!

«Выберите объект».

Объект… объект. Применяю на себя. Раз, другой, третий. Ни фига! На Тристана. С тем же успехом.

– Применение возможно лишь в отношении игровых субъектов,– снисходит до объяснения Система.

Вряд ли в услугах селекционера-мичуринца будет остро нуждаться первый ворвавшийся сюда гоблин. Дааааа. Извлекаю наружу коббока. Петеньку, как прозвала его Машка-Морена.

– При-ме-нить!

Забулькало почище, чем в школьной лаборатории!

– Вы применили заклинание «Селекция» к существу «Коббок, 1 уровень, питомец/пленник». Существо получает характеристику «симбионт», существо переходит на новый уровень, доступен выбор дополнительного навыка с первичной инициацией».

– Зри!

– Коббок "Петенька", 2 уровень, питомец, игровое существо, симбионт. Выбор навыка: «Баюн», «Меняла», «Пересмешник».

– Расшифровку, пожалуйста, Система!

– «Баюн»,– способность временно снижать активную характеристику персонажа до минимума, «Меняла»,– способность временного обмена характеристик персонажа с союзниками (либо, на продвинутой стадии,– с антагонистами), «Пересмешник», способность временного обмена навыками с союзниками (либо, на продвинутой стадии,– с антагонистами).

На «Селекцию» ушло маны на удивление мало. Может оттого, что пушистый колобок-негодник уровнем не блещет? Пока размышляю, шкала вновь заполняется почти полностью.

– Тук-тук-тук,– выбивают дробь башмачки Наташки-Далии. Вернулась!

– Ну и дуррра!– подытоживает, рыча, из темного далека Тильда. Тем не менее, и она здесь!

– «Пересмешник» мой выбор!

– Подтверждено.

Далия, конечно же, мигом очутилась рядом с Тристаном. Прицеливаюсь к ее контуру.

Вот за что любим мы русских женщин! За их безотчетную, беззаветную преданность! Ну и за непредсказуемость, ясен перец!

– Коббок, не подведи, бродяга!!

– Навык инициирован, ресурс маны обновлен.

В гримуаре появляется новая, помаргивающая иконка с желтым квадратом, у которого по углам разноцветные шарики стихиальных знаков. Сферы напоминают бубенцы на колпаке шута. Зеленое дерево, красный огонь, фиолетовая, почти черная, вода и серебристый металл. Пять? Где же так любимая паяцами шестерка? А… Наверное, вот… Квадрат окружает белесое облако. Эфир? Воздух? Давай, «пересмешник», мне очень нужно сию минуту чародейство Далии по стабилизации пространства!

– При-ме-нить!

Как ни странно, получается с первого же раза! Каменное болото под ногами дрогнуло, приобретая изначальные свойства, стряхивая с себя оковы эгоистичной человеческой прихоти. Святые угодники, как же приятно вернуть себе свободу!

– Боммм!!!!– раздается раскатисто, мощно.

– Звяк! Шорк… Шорк… Шорк…

Зеленокожие бандиты близко! Экипирую кольчугу... вернее, пытаюсь это сделать, забыв, что нет столь полезной сейчас вещицы со мной. Малый рубиновый клинок удобно ложится в руку. Шкала манны заполнена ровно наполовину, регенерация медленная, зараза. «Стабилизацию пространства» на Тристана». Мимо! Еще… Еще раз … Еще! Получилось!

– Отступайте!

Далия, бережно охватив певца и сказителя, пятится к лестнице. В ладонях у Тильды багровым мячом разгорается плазменный шар. Используя ситуацию, быстро перемещаюсь к входу в коварную пещеру. Надеюсь, звук меня не выдал. Да, у меня не будет бонусов ни к колющему, ни к рубящему ударам. Применения сценария «Экспансия» магический гекс не предусматривает. Да, я ни разу не мечник и не фехтовальщик. Но разум, тактику и заточенную сталь никто не отменял! Первого же сунувшего морду в створ прохода ждет пренеприятнейший сюрприз. Я заношу меч над головой. Морд нарисовалось целых две. И обе замерли на миг, впечатленные картиной маслом: «Тильда в багровых тонах». Наши крики сливаются, словно крики любовников в экстазе.

– Азгарх!– Я высвобождаю ярость, с варварским боевым кличем обрушивая оружие на прикрытую нелепой кожаной пародией на шлем, голову гоблина. Татьяна вопит от боли, отправляя в короткий полет сгусток огня. Даже хорошо, что вспышка ослепляет на миг. Потому что вид отсеченного наискосок черепа совсем не то, что я хотел бы видеть в повторяющихся кошмарных снах.

– Гоблин «Брунх, 8 уровень, убит! Отношения с расой гоблинов «Вражда»!

Плохо то, что испепеляющая плазма врезается в уже лишенное жизни тело. Огненная сфера лопается, как пузырь в луже, обдавая и меня и второго бандита. Агрессора отбрасывает во тьму, тело его товарища, упав поперек прохода, продолжает чадить смоляным факелом.

– Получен урон 4.

– Получен урон 3.

– Получен урон 4.

– Получен урон 2.

Жаль, что комплект новичка совсем не спасает от стихии огня! Впрочем, без эпюра «Экспансия», я так понимаю, и доспех оказался бы неэффективен.

– Отходим!

Далия и Тристан ждут на лестнице. Милосердный бард тут же начинает лечить пострадавшие руки торговки. В слабом свечении магии, гоблины, слегка замешкавшиеся, высыпают в пещеру, словно горох из банки. Задние ряды, напирая, выталкивают передних, и, хвала волшебному искусству Затора и уникальным свойствам пещеры, вязнут в тянучке, бОльшая часть которой, так и не приведена к общему знаменателю формулой стабилизации пространства. Шаман, опирающийся на искореженный то ли силами природы, то ли жестокой магией, сук, увешанный черепами мелких животных, гневно сверкает крупными, навыкате глазами. Выкрикивает на своем диком языке проклятье, и, сгущающееся искристое веретено летит в нас!

Уворачиваюсь.

– Д-з-з-з-з-ри-и-и-иммм!– молния, сама собой сорвавшаяся с кончиков пальцев, норовит скручивающим приемом джиу-джитсу сломать руку! И выжигает половину лица зеленокожему шаману.

– Шаман Бултыкх, 14 уровень, частично ослеплен. Отношения с расой гоблины– «ненависть»!

Дядька-то важная шишка, выходит!

– Б-е-е-е-жим!

И мы рванули вниз по лестнице, ориентируясь на пятна света, отбрасываемые волшебными кристаллами, закрепленными по стенам вместо факелов. Я и Тильда баюкаем по пути поврежденные руки, Далия и Тристан переглядываются, как два озабоченных чувствами подростка. В целом со стороны, компания, наверное, выглядит комично. Но пока длится забег, нам отнюдь не до смеха. Кажется, что вот-вот,– и зацокают по стенам снаряды пращников, и рванутся к спинам выгнутые клинки.

Останавливаемся минут через семь. Хваленая гоблинская выносливость на наше счастье, на сей раз уступила напору человеческого адреналина. Оглянувшись и прислушавшись, я понял, что нам удалось оторваться от погони.

На выходе из пещеры нас встретили охранники. Здоровенные, под три метра, антропоморфные фигуры, составленные из округлых массивных глыб льда. Одна «рука» у ледяного великана имеет форму заостренного прямого клинка, другая напоминает ровный цилиндр. Торс и конечности покрыты бисеринками капель, будто исполины потеют на солнышке.

– Големы!– с детской восторженностью выдохнул бард.

Фигуры насторожились. И двинулись лениво, но грозно, навстречу. Мы дружно попятились.

– Они не тронут вас!

Реплику соседа, выгуливающего бойцовскую собаку людоедской наружности без поводка и намордника, озвучил вертлявый паренек, на вид, лет шестнадцати от роду. На юноше красовалась мантия цвета ультрамарин. А также изящные синие сапожки с заправленными в них джинсами и васильковый жилет в мелкий белый цветочек. Или снежинку.

– Големы реагируют агрессивно только на гоблинов,– пояснил Никс, погонщик големов. Значка игрока у него над головой не наблюдалось,– Добро пожаловать в первый круг гекса.

Мы с бардом и Далией переглянулись. Прозвучало крайне двусмысленно, учитывая, что мы пребываем на дороге, уходящей виток за витком все ниже. Уж не вмороженный ли в лед Люцифер ожидает там, в седьмом кругу, если на входе нас так символично встречают ожившие ледяные скульптуры.

Пока меня одолевают философски-литературные аналогии, Татьяна делает шаг вперед:

– Мы хотим подать официальную жалобу на игрока с ником «Затор». Вы, как представитель администрации…

– Вау-вау-вау,– выставил ладони перед собой в шутливом оборонительном жесте погонщик. Большим пальцем правой руки, он, к слову, прижимал ладонью тоненькую короткую тросточку с внушительным фиолетовым набалдашником. Волшебный жезл? Эдакий самопальный обрез полноценного магического посоха?– Я ничего не знаю об этой… как вы ее называете… администрации! Я простой погонщик, вышедший поприветствовать Странников! Моя работа,– отгонять назойливых разбойников. Разбирать обиды и взаимные претензии Странников… должны сами Странники!

Произнесена последняя фраза была с такой искренней убежденностью в своей безусловной правоте, что силе веры мог бы позавидовать самый ярый приверженец любой религиозной доктрины.

Я смотрел на погонщика и думал:

«Вот ведь ты еще пару месяцев назад и не существовал вовсе. Да и сейчас живешь иллюзорной, целиком придуманной за тебя и вместо тебя, видимостью. Возможно, в твоей памяти целая Вселенная, с друзьями и семьей, оставшимися в родном городе, с походами на рыбалку или промысел с односельчанами, с первой влюбленностью, с надеждами, мечтами, снами… С памятью о каждом якобы прочувствованном и прожитом дне… И все это ложь, сценарий спектакля, поставленный сокрытым в тенях режиссером!»

«Ты не представляешь насколько мало отличий между тобой и ним, Ахав,– мелодично прозвенели в голове колокольцы,– Постарайся запомнить одну вещь, она оградит твой разум от бездны безумия. Игра создана для действий. Не для размышлений, Ахав!»

– Вот как!– мстительно сузила глаза Тильда,– ну, мы это еще посмотрим. Устроили тут себе… синекуру!

– Кого?– робко вопросила Далия.

– Пойдем! – потащила ее за собой Татьяна, не удостаивая ответом.

– Вам туда,– с широкой улыбкой указал направление движения Никс.

Странно, но тропинка упиралась в невзрачную каменную стену. Но, стоило нашему квартету приблизиться, в воздух проявились три объемные надписи.

«Суровые ветра», «Подземные лабиринты» и… «Лунапарк «Солнышко»».

Не успел я подобрать отпавшую челюсть, как сбоку материализовался дощатый, сколоченный кое-как прилавок с навесом-козырьком, обтянутым тентованной тканью.

–З-з-з-з-здравствуйте, ув-в-в-в-важ-ж-жаемые гости!– я подпрыгнул от неожиданности, кода из-за прилавка вытаращился полутораметровый прямоходячий (вернее, пока еще лишь прямостоячий) пегий заяц. Голову косого венчала вишневая кепка-клапан на кнопках, весьма удачно пропустившая в отверстия длинные, закинутые за плечи, уши. Интонация не оставляла сомнения в том, что гости не просто «уважаемые», а, скорее, «обожаемые». На Земле такой расклад мог означать только одно. То, что вам непременно решили что-то задорно втюхать!

– Позвольте представить вам три сценария ускоренного развития в рамках…

– Платные?– Таня ухватила самую соль разворачивающегося действа.

– Да!– не стал запираться заяц. Предчувствия меня не обманули.

– А есть путь, где прохождение носит безвозмездный характер?

Браво, женщина ставит вопрос ребром.

Ватты в светящихся энтузиазмом глазах зайки подверглись жесткому секвестру.

– Есть, но…

– Пойдемте, господа, отсель!

– Вам не пройти!– печально вздохнул пушистый негоциант.– На серпантине застава орков. Гоблины у них тоже есть, на побегушках. У двух из вас с гоблинами «неприязнь», а у вашего друга Ахава и вовсе «ненависть». Между тем, выход из учебно-приключенческих данжей расположен уже в следующем безопасном круге. К тому же я не собираю деньги просто так. Каждый из вас поднимет уровень. Если повезет – два. Если очень повезет, то и три.

– Хм-м-м-,– кому как, а лично мне соваться в становище орков резко перехотелось.

Попутно, как совсем необязательный факт, я отметил, что меня почти не удивил абсолютно фантастический, невозможный заяц. Хотя, если проанализировать ощущения, именно он, а не гипнотическая жаба или омерзительные гоблины, бросал настоящий вызов реальности. И жаба, и зеленокожие бандиты были… ненатуральными какими-то, невсамделишными… киношно-мультяшными. Просто в три д. И бегали. И воняли. И грозили лишением жизни. Но все как-то…понарошку. Говорящий пегий косой являл собой новую ступень абсурда. А, возможно, новую грань реальности.

– Мика, гид, сервис-менеджер, проводник, торговец,– гласила надпись над кепкой местного зазывалы.

Татьяна с Наташей успели отойти в сторонку и там, возле трех внушительных равнодушных валунов, оживленно шушукались, поминутно бросая взгляды на нас с певцом.

– Озвучьте, пожалуйста, тариф!– бросила Таня с вызовом.

– Извольте,– заяц расплылся в предупредительной улыбке, два передних резца блеснули широко под губой,– подушная плата за вход в лабиринт один золотой, или 16 серебряных, или 256 медных…

– Стоп-стоп-стоп!

– Да-с?

– Каков курс при обмене золота на серебро? Разве не один к двенадцати?

Я, к примеру, вообще впервые слышал об том, что в Игре в ходу серебро и золото. А Таня уже имела сведения о курсах обмена!

– Курс верен, если вы захотите обменять вашу золотую монету на серебряные монеты банка.

– Мне одной кажется, что далее следует подвох?

– Не подвох, с вашего позволения… Но,– особенность. Если вы будете обменивать ваше серебро на золото банков, то за одну золотую монету вам придется отдать шестнадцать!

Таня уперла руки в боки, картинно подбоченясь.

– Капиталисты! Мироеды!

Откуда только слова взяла? Ну, я-то прекрасно их помню еще из своего счастливого советского детства!

– Огласите весь список!– шучу фразой из фильма, пытаясь разрядить обстановку.

– «Суровые ветры» восемь серебряных, «Солнышко»– четыре, скороговоркой заканчивает гид.

Эх, жаль у него метки Аргентумуса нет! Может удалось бы договориться. Даже злодей Затор разоткровенничался, не сознавая того!

– Есть еще какая-то плата? Кроме подушной?–голос Тильды лился, как шелк.

– Да,– сервис-менеджер заметно погрустнел,– групповой вход предусматривает скидку в двадцать процентов за каждого дополнительного члена группы.

– То есть… коллектив из пяти человек проходит безвозмездно?–повеселела Татьяна.

– Из шести,– обреченно уточнил заяц.– И скидки распространяются только на эконом-вариант, на «Солнышко» то есть.

–Осталось подождать двоих игроков и…

– Мое предложение остается в силе в течении двух минут. После вы смело можете вносить в свой ежедневник битву с орками,– сухо отрезал проводник.

– Ах ты ядрен-батон, кулацкая твоя морда,– продолжила меня радовать знанием пролетарского фольклора торговка.– Считаем тугрики, девочки и мальчики!

Как ни удивительно, денег хватило! Еще более удивительно, что основной взнос внес наш миролюбивый менестрель! Остальные пообещали компенсировать долг по мере заработка, но бард лишь беспечно махнул рукой. «Пустое!» Я всегда завидовал людям, относящимся к деньгам легко. Мне они давались всегда трудно, потом, нервами, лишениями. И относился я к финансам соответственно. С полной ответственностью.

Выложив на прилавок сто две медные монетки, мы оказались обладателями бумажных талончиков, смахивающих на трамвайные билетики. Тоненькие, с шестизначными номерами и скверно полиграфически исполненной картинкой.

Под надписью «Лунапарк» тут же вспыхнула арка, приглашающее источая мягкий янтарный свет.

– Надеюсь, хоть тут обойдется без разводилова и фальсификата,– буркнула Таня-Тильда, первой пересекая створ.