Орбитальный зонд китайской миссии «Чанъэ-5» вышел на дальнюю ретроградную орбиту вокруг Луны. Об этом сообщил канадский астроном-любитель Скотт Тилли. Он пришел к такому выводу в ходе анализа радиосигналов аппарата.
«Чанъэ-5» был запущен в ноябре 2020 года. Целью его миссия являлся сбор и доставка на Землю образцов лунного грунта. Аппарат успешно справился с поставленной задачей. После отделения капсулы с образцами, у орбитального зонда «Чанъэ-5» остались большие запасы топлива. Поэтому руководство миссии приняло решение продлить срок его службы. «Чанъэ-5» был направлен в точку Лагранжа L₁ системы Солнце-Земля, расположенную на расстоянии 1.5 млн км от нашей планеты.
Аппарат достиг точки L₁ в марте 2021 года. В течение нескольких месяцев он использовался для экспериментов с бортовой аппаратурой, мониторинга космической погоды и наблюдений за Солнцем. Кроме того, в рамках одного из тестов зонд сделал несколько снимков, запечатлев Землю и Луну. Но в конце августа радиолюбители обратили внимание на то, что аппарат покинул окрестности точки Лагранжа и вновь направился к Луне. Он совершил ее пролет 9 сентября. Далее «Чанъэ-5» вышел на высокую орбиту вокруг Земли. 18 ноября он осуществил новый пролет Луны. Через две недели после этого радиолюбители потеряли сигнал аппарата.
6 января наблюдателям вновь удалось зафиксировать телеметрию «Чанъэ-5». В ходе последующего анализа характеристик сигнала, Скотту Тилли удалось вычислить, что китайский зонд перешел на дальнюю ретроградную орбиту вокруг Луны. Это значит, что он обращается вокруг нее в направлении, противоположном направлению вращения спутника вокруг собственной оси. Последующие наблюдения подтвердили правоту Тилли и позволили уточнить характеристики орбиты аппарата. В перицентре «Чанъэ-5» приближается к Луне на расстоянии в 70 тысяч км, а в апоцентре удаляется от нее на 100 тысяч км.
Любопытно, что Китай не дал никаких официальных комментариев по поводу возвращения «Чанъэ-5» к Луне. Возможно, инженеры страны решили использовать аппарата в качестве испытательной станции, репетируя маневры, которые будут использованы в ходу будущих лунных миссии.
Также стоит отметить, что в ходе запланированной на весну этого года миссии Artemis I, NASA также планирует вывести беспилотный Orion на дальнюю ретроградную орбиту вокруг Луны. Корабль проведет на ней шесть дней, после чего вернется на Землю. Считалось, что Orion станет первым космическим аппаратом, который воспользуется подобной орбитой — но, как оказалось, Китай опередил NASA в этом вопросе.
