Сквозь густые зеленые кроны на землю струился яркий изумрудный свет, высокие темные стволы деревьев взмывали в небо, образуя в вышине остроконечные своды, словно стремились
выстроить священный храм для здешних невидимых обитателей. Под ногами расстилалось
покрывало из нежной и мягкой зеленой травы, на которой не было слышно шагов. За всю свою
недолгую жизнь Эль не видела ничего более прекрасного.
Она шла медленно, стараясь все разглядеть. Никогда она не видела такой темной, почти черной
коры у деревьев и такой сочной густой листвы.
Сначала ей попадались лишь деревья и трава, но постепенно то тут, то там стали появляться и
другие растения: кусты орешника, заросли малины, маленькая лужайка, сплошь покрытая
нежными голубыми цветами.
Пока что этот лес вовсе не был похож на тот, которым ее пугали с самого детства. Она шла уже час и не переставала поражаться увиденной красоте.
Чем дальше она продвигалась, тем больше растений ей попадалось. Наконец, она увидела
огромный куст, издали походивший на куст шиповника. Яркие красные цветы, похожие на розы,
источали нежный пьянящий аромат. Эль не выдержала и наклонилась ближе, чтобы лучше
рассмотреть эту красоту.
Не прошло и секунды, как она почувствовала острую боль в руке. Эль поспешила отдернуть руку,
но было уже поздно - тонкая ветка с огромными шипами впилась в нее намертво. Еще несколько
веток пытались схватить ее за ногу, чтобы подтянуть добычу ближе. Девушка попыталась
отпрыгнуть, но добилась лишь того, что раны на руке стали еще больше. Свободной рукой она
выхватила нож и во всей силы резанула им ветки, но это не очень помогло, поскольку ветки были достаточно гибкими и плохо давались стальному лезвию. Пока она пыталась перерезать те, что сдерживали ее руку, парочка новых обвила ногу. Поняв, что ножом тут не обойтись, она
схватилась за меч, но управляться с ним левой рукой было не так просто. В конце концов она
поняла, что ей ни за что быстро не разрубить такие количество веток. Чем больше она силилась
это сделать, тем больше их становилось и тем острее шипы впивались в ее тело.
Секунду подумав, Эль со всего размаху рубанула сам куст. Десятки красных цветков оказались на земле, а из отрубленных ветвей брызнул красный сок.
- Если ты сию секунду меня не отпустишь, я изрублю тебя весь.
В подтверждении своих слов она срубила еще пару веток.
И куст на удивление послушался. Цепко державшие ее ветки обмякли, и она смогла легко
освободиться. Отойдя на безопасное расстояние, она заметила, что куст весьма пострадал. Но ее рука пострадала не меньше. Рукав рубашки был изодран, а на руке и на ноге кровоточило
множество мелких ранок.
Эль порылась в мешке, надеясь, что среди вещей, что дал ей Кирдан, отыщется какая-нибудь
заживляющая мазь, но ничего подобного не нашлось. Видимо, Кирдан не рассчитывал, что она
попадет в такой переплет.
Решив хотя бы промыть раны, она извела на них всю воду, которую брала с собой. Теперь ей
точно нужна была вода. Взглянув на прощание на злосчастный куст, Эль отправилась на поиск
ручья, решив про себя, что больше не будет приближаться ни к одному из здешних растений, как
бы заманчиво они не выглядели и какой бы дивный аромат не источали.
Спустя где-то с полчаса ходьбы она с радостью услышала звук журчащего ручья. И действительно, за деревьями показался небольшой, но приветливый ручеек с прозрачной водой. И только Эль
собралась наполнить флягу с водой и смыть запекшуюся кровь, как вдруг на другом берегу она
увидела ликана, мирно растянувшегося на траве у воды. Его острые глазки были безмятежно
прикрыты, а личико подставлено теплым знойным лучам. В ту же секунду она забыла про все свои дела и, недолго думаю, перемахнула на другой берег. Услышав шум, ликан лениво приоткрыл один глаз:
-Ну надо же, мы снова встретились. И подумать только – оба с головами. В вашем городишке
похоже никого не казнят, не удивлен, что жители отупели от скуки.
-Меня выслали из города по твоей милости. Ты обманул меня. Зачаровал.
Ее рука быстро схватилась за рукоять меча. Ликан лишь выразительно поднял бровь в ответ на
этот жест.
- Из нас двоих, дорогуша, едва ли я обманул тебя больше, чем ты сама себя. Сказать по правде, я
умею зачаровывать, но что касается тебя, того и не требовалось. Ты без чар меня прекрасно
выпустила, почуяв, что я могу исполнить твои никчемные желания.
-Ты не исполнил. Я лишилась дома по твоей милости.
Эль все еще держала руку на рукоятке.
-Как раз наоборот. Я исполнил все, что ты просила и даже сверх того – то, что ты не просила. Ты
мечтала, что бы свадьба твоего ненаглядного Кирдана отменилась и вот пожалуйста – не далее
как час назад, пока ты храбро боролась с кустарником, ваш бестолковый городничий отменил
свадьбу из-за траура по королю. А ведь я еще вчера знал, что ваш король приказал долго жить.
Где ж тут обман. А пока траур пройдет, твой Кирдан уже сто раз успеет пресытиться этой
столичной штучкой и соскучиться по тебе, но думаю, ты к тому времени будешь занята совсем
другими делами.
-Это какими же? – поинтересовалась растерянно Эль, выпустив наконец рукоять, от чего меч с
лязгом упал обратно в ножны.
-Ну как сказать. Зависит от того, глупа ты совсем или всего лишь каплю.
Ликан наконец встал:
-Мой хозяин вызывает тебя.
-Твой хозяин? – от удивления у Эль сел голос, и вопрос получился едва слышным.
-Именно. Я живу там, за Фиром, в том самом замке среди Мертвых скал и служу тому, кого здесь
называют Некромантом.
- А там его как называют?
-Так же. О Господи, ты еще глупее, чем я думал. Какая разница. Он зовет себя в свой замок.
-Меня? С чего бы он вообще знал о моем существовании?
-Ну он знал твоего деда. И знает кое-что о твоем происхождении и поэтому предлагает тебе
остаться в его замке.
В ответ на ее потрясенное лицо он продолжил:
-Видишь ли, несмотря на всю твою глупость ты немного разбираешься в военном деле. По
крайней мере хозяин считает, что тебя можно научить. Я-то тебе бы и мышами командовать не
доверил. А ему, видишь ли, нужны хорошие воины.
-Он снова затевает войну?
- Нет, но в Мертвых скалах его власть часто пытаются оспаривать. Конечно, он может воскрешать
мертвых воинов и при помощи мертвецов наводить порядок среди живых, но это не так просто,
как кажется. Куда проще иметь под рукой действующую армию живых. Поэтому он вызывает тебя.
Если отправимся сейчас, то к завтрашнему утру будем на месте.
-Не знаю, кто ты и что задумал, но я с тобой никуда не пойду.
-О, ну тогда конечно, оставайся здесь. Вырой себе нору и питайся кореньями, пока твой
ненаглядный не придет за тобой. Потом вы заведете свору рыжих ребятишек, и ты будешь учить
их фехтовать, страдая при этом от отдышки, потому что разжиреешь к тому времени как здоровая
свинья. Ты же об этом мечтала, выпуская меня из камеры, верно?
Сердце у нее сжалось. Он был прав. Она выпустила его вовсе не под гипнозом, в чем и себе самой
боялась признаться. Она выпустила его потому, что ей нужно было убраться из этого города, а
сама бы она вряд ли это сделала. И да, он прав, она всегда мечтала о сражениях, чего уж там. И
только она собиралась задать очередной вопрос, как ликан вдруг резко вскочил, навострив уши.
Где-то за деревьями послышался топом копыт.
Ликан весь сжался.
-Сюда едет тот, с кем мне встречаться, вовсе не следует. Так что мне пора. И если надумаешь
-ворота Замка мертвецов для тебя приветливо распахнуты.
И перемахнув через ручей, ликан скрылся за деревьями.
