Солнце над Школой Огня не светило — оно пекло. Каменные стены двора, высокие и гладкие, будто впитали в себя дыхание жарких ветров юга, теперь излучали тепло, как кузнечный горн. Воздух колебался над песком, будто сама магия дрожала в ожидании.
Анжи стояла в строю с остальными пятью учениками, одетыми в простые, но аккуратные одеяния цвета пепла и огня. За спиной у неё — плащ рода, тонкий, алый, с чёрным узором, но и он казался сейчас тяжёлым, как доспех.
Она держалась прямо, подбородок чуть приподнят, взгляд упрямый. Волосы, собранные в строгую косу, всё равно вырывались на свободу, сверкая медью на солнце. Она не позволяла себе теребить руки или поправлять складки на поясе — это было бы слабостью.
Перед ними, на каменном помосте, стояли три мастера. Двое — строгие, почти каменные. Но третий... женщина с проницательным взглядом и лёгкой, чуть насмешливой улыбкой. Мастер Брунгильда. Любимый наставник Анжи. Именно её слова однажды зажгли в ней желание не просто владеть магией, а понять её суть.
— Ученики, — голос одного из мастеров звучал, как удар гонга, — вы прошли год испытаний. Труд, боль, пот, дисциплина — всё это подготовило вас к сегодняшнему дню. Но кольцо не дастся тем, кто просто выучил формулы. Оно отдастся тому, в ком живёт Пламя.
Один за другим ученики вызывались на круг. Кто-то вызывал пламя в ладонях, кто-то — создавал языки огня, кто-то — даже пытался поджечь учебный манекен. У одного заклинание сорвалось, и пламя обожгло ему запястье. Он покинул круг молча, не проронив ни слова.
Когда подошла очередь Анжи, она вышла на середину, ни на миг не позволив себе взглянуть на Мастера Брунгильду. Только песок под ногами, зной и тихий стук сердца.
Она выдохнула — ровно, как учили. Подняла руку и медленно начала формулу.
— Инкартис фаэрос...
Пламя появилось не сразу. Но когда оно вспыхнуло, то засияло живым, золотисто-красным цветом. Оно обвило её кисть, поднялось вверх, словно танцуя. Она направила его — и пламя сконцентрировалось в сферу, зависло в воздухе и, по её воле, рассыпалось в искры.
Мастера молчали. Брунгильда кивнула — почти незаметно.
— Подойди— сказал один из трех.
Анжи встала перед ними. Мастер Брунгильда достала кольцо. Оно было медное, простое, но отполированное до блеска.
— Ты достойна, — сказала она. — Носи это кольцо с честью.
Когда кольцо коснулось её пальца, оно словно стало теплее и Анжи впервые за весь день позволила себе — крохотную, почти невидимую улыбку.
