Уже завтра зонд Parker Solar Probe (PSP) выполнит свой последний маневр в окрестностях Венеры. Это позволит ему выйти на финальную орбиту и побить собственный рекорд, став самым близким к Солнцу космическим аппаратом за всю историю.

PSP был запущен в 2018 году. Он предназначен для изучения верхнего слоя солнечной атмосферы, называемого короной, и происходящих в ней процессов. Чтобы добиться этой цели, специалисты NASA выстроили орбиту зонда таким образом, чтобы во время прохождения перигелия зонд как бы «нырял» внутрь короны, после чего передавал информацию на Землю.

В процессе выполнения своей миссии PSP постепенно сокращает расстояние до Солнца. Это достигается путем выполнения серии гравитационных маневров у Венеры. Они позволяют уменьшать перигелий орбиты зонда.

Во время одного из таких пролетов Венеры, который состоялся 11 июля 2020 года, PSP нацелил на Венеру инструмент WISPR. Он предназначен для изучения солнечного ветра — но ученые надеялись, что прибор сумеет увидеть изменения в густом облачном покрове планеты. Полученные снимки преподнесли сюрприз. Как оказалось, WISPR способен фиксировать свечение раскаленной поверхности Венеры, испускаемое на стыке между видимым и ближним инфракрасным диапазоном. Другими словами, он может видеть сквозь ее облака.

Полученные PSP изображения Венеры хорошо согласуются с данными космического аппарата Magellan: на них видны темные и светлые участки, которые соответствуют областям, запечатленным при радарной съемке ее поверхности в 1990 - 1994 годах. Однако некоторые части изображений WISPR выглядят ярче, чем ожидалось. Пока что ученые не уверены, в чем связана причина таких отличий. Возможно, все дело в разном химическом составе грунта или том, что эти участки покрыты более свежими потоками лавы.

Поэтому специалисты миссии очень ждут предстоящий визит PSP к Венере, в ходе которого зонд пролетит как над рядом схожих, так и различных форм рельефа. Полученные им данные могут помочь понять различия в их строении.

Пролет Венеры позволит не только приоткрыть некоторые из ее тайн, но и помочь установить новый рекорд. Гравитация второй планеты уменьшит перигелий орбиты PSP до всего 6,2 млн км. Для сравнения, Меркурий никогда не приближается к Солнцу ближе 46 млн км. На такой дистанции теплозащитный экран аппарата разогреется до 1500 °C. PSP будет рассекать шлейфы плазмы, все еще связанные с Солнцем. Он окажется достаточно близок, чтобы пройти внутри солнечного выброса, подобно серфингисту, ныряющему под обрушивающуюся океанскую волну.

PSP пройдет свой следующий перигелий 24 декабря 2024 года. В этот момент он будет находиться в полностью автономном режиме. Инженерам придется подождать до 27 декабря, когда PSP должен послать сигнал, чтобы подтвердить успешное завершение сближение. Зонд будет оставаться на этой орбите до конца своей миссии.