Завида Неманич смотрел, как его детишки играются посреди заснеженного сада родового замка. С крыши падали капли – выглянуло красное солнышко, а Синее Море подуло теплыми ветрами. И жена обнимала Завиду нежно и с любовью, не желая отпускать. Но мольб её было недостаточно, чтобы удержать Завиду от свершения своего божьего предназначения – от борьбы с Антихристом, явившимся на землю. И пусть он погибнет в неравной борьбе – что ж, значит такова судьба. На небесах его примут с почестями.
А здесь казалось, будто и не было никакой войны – армия нежити была далеко отсюда, где-то за ледяными Хребтами…
-- У нас будет своя страна! – смеялся старший Тихомир, размахивая деревянным мечом перед своими братьями. Страцимир и Мирослав прикрывались игрушечными щитами и тоже смеялись.
-- И у нас! И у нас – тоже! – отвечали они.
-- …будет у вас своё королевство… обязательно будет… -- тихо прошептал Завида, лишь самому себе. Он глядел на малыша-Стефана, мирно спящего в тёплой колыбели. --… так звучало пророчество… и я помогу его исполнить…
Неужели лишь самому младшему сынку предстоит стать святым правителем за четырьмя морями, как предсказал безглазый старец? И почему правителями не станут старшие? Они умрут? И почему же – именно за четырьмя морями, а не здесь? Пути Господни неисповедимы…
Завида вернулся домой лишь временно – того требовала подготовка к войне. Семью он оставит в замке, где пусть и немного войск, но некромант доберётся сюда лишь в самую последнюю очередь. В самых худших случаях семья могла бежать на корабле – за те самые четыре моря.
Подлый некромант поработил братьев Дальничей – двоих князей сразу. Завида никогда не станет служить нечистивому, никогда не пойдёт против Бога. Даже если ему придётся тогда потерять жизнь свою и жизни своих близких – он не примкнёт к Миробоичу, к этому фальшивому «царю». Завида, как и епископы Лесной Дали ещё той роковой ночью, когда князь Цветан перешёл под знамя Миробоича, решили дать Антихристу отпор. Они развернули дружины, пока князь унизительно ползал на коленях перед поработителем. Пока все остальные лорды Дали пребывали в замешательстве, не зная, что делать дальше и не решаясь на противостояние – Завида действовал. И войска некогда союзных баронов пропустили войска «мятежников», даже не бросившись в атаку – пропустили их обратно в Лесную Даль.
Некромант не бросился по их пятам. Мальчишка предпочёл сначала расправиться с епископом Старого Капища и бароном-Поморичем – и тем не повезло повстречать мощь войска Цветана Дальнича, вдруг объединённого с армией нечисти. Завида не успел предупредить своих союзников…
Но некромант, расправившись со стоявшими у ворот Перевала христианами, снова решил броситься не за ними, а за другими – за войском Нойманнов, в котором видел куда больше опасности для себя.
Им всем повезло. Они добрались до своей родины. Неманич и епископы выиграли немного времени. Это значило, что Господь всё-таки на их стороне, и у них есть возможность как следует приготовиться к войне.
Войско Неманича и епископов расположилось у крепостных стен. Светлейшее войско. Стяги с ликами Христа, знамёна с Михаилом Архангелом развеивались на морском ветру. Эти люди пройдут за ним до самого конца – они привыкли сражаться с нечистью…
Во второй половине ноября объединённое войско епископов и Неманичей бежало от Перевала. Неманич возглавил тогда тысячу мечей. На первых же советах зимними ночами на стоянках все командиры сошлись во мнении – следовало поднимать ополчение и искать наёмников, иначе им не победить…
Дружина проходила мимо деревень и городов. Монастырская братия зазывала народ страшными историями про Антихриста, губящего людей и обращающего их в глупых мертвецов. Деревенские мужики пугались. Они хватали вилы, вытачивали рогатины, покупали у кузнецов топоры, и шли на восток – за войском всеми уважаемого Завиды Неманича.
Не каждый отваживался присоединиться, но вскоре примкнувшие исчислялись сотнями. Для них лишь следовало раздобыть оружие и доспехи, что Неманич с епископами и делал: разграбляя сокровищницы городов примкнувших баронов и раздавая народу оружие из местных арсеналов и кузниц.
На опережение Завида отправил в крепость письмо – для своих лучших людей, чтобы те немедленно отправлялись на север в Дикую Тайгу и вели оттуда наёмников, воспользовавшись казной…
И вот прошли недели. На горизонте показались потрёпанные паруса. Девять сотен дикарей приближались к берегу.
Выглядели дикари весьма пёстро, как и следовало выглядеть бандитской шайке: завёрнутые в медвежьи и волчьи меха, в кольчугах или без – некоторые вовсе ходили с голым торсом, будто не чуяли холода, а тела их испещряли разнообразные языческие рисунки и замысловатые символы на коже. Но то были истинные варвары, чья жизнь – битва во имя богов. Помимо варваров отряд был сколочен из воинов в имперских доспехах, в одеждах Королевства, в кафтанах из Царства, и даже в доспехах далёкой Торговой Коалиции с её смуглыми бородачами из степей – со всей Атлантиды в Дикую Тайгу свозили отъявленных преступников. Известно для чего – на прокорм запертым на севере вампирам. Но иногда эти преступники сбегали или же откупались от палачей-конвоиров, и затем сбивались в местные грабительские отряды, совершающие набеги на Лесную Даль, либо промышляющие наёмничеством в далёких странах.
Неманич немало погубил бандитов, а теперь был вынужден обращаться к их помощи. Иначе никак.
-- Ха! Вот и старина-Неманич! Никогда не думал, что буду воевать на твоей стороне! Чем чёрт не шутит, а?!
У сильнейших бойцов имелись латы, выкованные в Святом Престоле, с гербами именитых домов, покрытых ржавчиной и ручьями старой крови – варвары иногда умудрялись побеждать рыцарей Престола, стороживших Дикую Тайгу на случай, если вампиры Края решат прорываться на человеческие земли. Рыцари часто сталкивались с варварами… а иногда командиры гарнизонов изгоняли рыцарей за серьёзные проступки, и тогда те, обречённые и лишённые возможности вернуться домой, были вынуждены примкнуть к местным бандам – таким рыцарем-изгнанником и был главарь нанятой Завидой шайки.
-- Не вижу радости в твоих глазах, Завида! Ты не рад меня видеть? А я думал, что мои вонючие псины нужны тебе, как елда коню!
-- Я предпочитаю удерживать радость в сердце.
Высокий, широкоплечий, мускулистый, с ужасным лицом в шрамах, почти звериным – глаза его блестели, словно у акулы; а громоздкие латы Конрада были покрыты шкурой чёрного медведя – главарь убил этого медведя собственными руками, что доказывало его немалую силу.
Завида думал, что если наймёт пусть и далёкого родственника Нойманнов, то это поможет ему сражаться с нечистью, ведь у Нойманнов в крови – биться с демонами. Вот только при взгляде на изгнанника Завиде казалось, что Конрад сам является демоном.
Недо-Нойманн, от которого все отреклись, занял место главаря шайки по праву сильнейшего – никто из банды не мог одолеть безумного бугая. Все поединки Конрад заканчивал победой, причём, если верить слухам, своих врагов он не убивал, а калечил – и затем до смерти насиловал их перед толпой, из-за чего желающих пойти против него с каждой победой становилось всё меньше. Только такой ублюдок способен удержать преступный сброд и превратить его в войско.
Завида Неманич с пренебрежением глядел на наёмничий отряд из Дикой Тайги – на это сборище отборного отребья, на неотёсанных и жестоких варваров, чья жестокость поражала даже самых чёрствых.
Возможно, это самые достойнейшие враги для некроманта. Их будет не жалко швырять в самое пекло. Но Завиде приходилось предпринимать огромные усилия, чтобы не позволить дикарям творить жестокости в попутных деревнях, когда они выдвинулись к Заливному Порту…
-- Нехристи! -- сказали Иваны зычным хором. Именно им Завида Неманич поручил привести из Дикой Тайги наёмников. Только они были способны справиться с этой непростой задачей и не потерять при этом кошелька.
Иваны не терпели ни Конрада, ни его банду, состоящую из отборного отребья со всей Атлантиды. По пути назад они были вынуждены убить с десяток дикарей – и только тогда они заслужили уважение; иначе бы их вышвырнули за борт.
Вернувшись с севера, Иваны теперь всюду сопровождали своего лорда. Два абсолютно одинаковых воителя, прошедших через бесчисленные битвы: плотно сбитые, с могучими руками, коротко стриженные и, будто, флегматично-холодные к происходящему вокруг. Различить их можно было лишь по доспехам и оружию: один из Иванов носил массивный щит во весь рост, а другой был вооружён тяжёлой алебардой и увешан дротиками и метательными топорами.
Только опытные наёмники из Дикой Тайги знали, кто же это такие – Близнецы, да ещё и с одним именем. Многие бандиты были уничтожены Иванами на северной границе. Как и многие вампиры. Близнецы, благословлённые святыми отцами, идеально дополняли друг друга в битвах, и зачастую Завиде казалось, что они были на самом деле одним человеком, и что их двойственность – лишь иллюзия. Особенно это было заметно не только в битвах, но и в разговорах – Иваны часто говорили хором, выражая одну мысль, словно всегда думали одно и то же.
-- У нас нет выбора, -- отвечал им Завида Неманич. – Рядом с Лесной Далью не так уж много наёмничьих отрядов. Сброд Конрада был близко, к тому же он – Нойманн, пусть и отверженный… а тогда я ещё не знал, что у Младана Дальнича хватит яиц пойти против своего отца и присоединиться к нам – к освободительной армии! Тогда я думал, что надеяться придётся только на свои силы, и Конрада я думал использовать для захвата Порта...
-- Мы понимаем, -- кивнули Иваны. – Антихрист – наша цель.
-- Но нам пришлось оставить границу без защиты, -- сказал Иван-щитоносец.
– И даже Серафим пришёл с нами. Граница осталась без его всевидящих глаз, -- добавил Иван-метатель.
-- С вампирами как нибудь совладают гарнизоны Престола, -- ответил Завида. – Наша судьба – противостоять армии нежити. Мы должны остановить чернокнижника.
За стенами Заливного Порта пряталось всего пять сотен. Завида Неманич не стал идти на штурм, когда заявился сюда недавно – тогда он лишь подошёл к стенам, чтобы переговорить с Младаном Дальничем – сыном князя Цветана, оставшегося в столице за главного.
-- Твоего отца поработил некромант! Он отныне – чуждый тебе человек, его сердце принадлежит чернокнижнику-Антихристу. Вот увидишь – он придёт к стенам Порта и тогда поработит и тебя!
Но Младан уже знал об этом. Во снах к нему являлись святые. И свечением своих нимбов они указали ему на истину. Они показали, как некромант силой влил в рот его отца подлый яд, показали, как полчища мёртвых терзают женщин и детей. И, в конце ужасающих кошмаров, сказали, что отныне – выбор за ним. Как быть дальше: пойти за порабощённым отцом, или же попытаться его освободить, подняв народ Лесной Дали на борьбу с адским злом.
Завида Неманич был рад такому повороту событий – удача снова на их стороне!
Младан арестовал всех сторонников своего отца, пользуясь поддержкой городской стражи, а затем отворил врата, пропустив новых союзников в город. Вечером они устроили большой совет, на котором принялись обсуждать всевозможные исходы и пути.
Завиду Неманича всеобщим голосованием почти единогласно назначили воеводой – он умел воевать лучше всех. К тому же у него имелись идеи, как лучше всего поступить.
Бояре, однако, были убеждены в победе Хартвига фон Нойманна в противостоянии с молодым Камилом, а потому не торопились тратить казну на наёмников.
-- Но теперь вообразите: а что, если Хартвиг потерпит поражение?! – пытался их переубедить Завида. -- Дружина Миробоича пополнится новыми трупами! И тогда мы, если понадеемся на Хартвига, лишь потеряем много времени, а некромант уже будет на наших подступах, и тогда мы будем точно обречены!…
Завиде удалось совет убедить в том, что необходимо привести на их земли наёмников – иных способов быстро обзавестись профессиональным войском в Лесной Дали не существовало. Однако бояре внушили Младану мысль, что Хартвиг ослабит некроманта, а потому нанять следует лишь одну тысячу королевских кондотьеров, или вовсе – пятьсот.
Неманич пытался оспорить эти доводы, но безуспешно – наёмники были слишком дорогим удовольствием, а бояре – слишком жадны, чтобы так растрачивать казну.
И только скорые известия, прибывшие в Лесную Даль, словно грохот грома, сумели переубедить Младана, заткнуть бояр и показать бесконечную правоту Неманича: Хартвиг фон Нойманн «победил» некроманта. Но куда важней была оговорка – победил, но не уничтожил. Миробоич был жив. Хартвиг выторговал условия, выгодные для себя и Престола, но не для Лесной Дали с её христианами, брошенными на произвол судьбы.
Некромант был жив, цел и наверняка скоро обратит свой взор на мятежный север.
Тогда-то все и зашевелились. Бояре снова попытались внушить мысль, будто некромант не появится в их землях до весны, но Неманич заткнул их и отстранил из совета, вынудив Младана подойти к делу со всей серьёзностью, слушая только его – опытного полководца.
Епископы доставили золото своих монастырей в столицу – и это золото было объединено с золотом княжеской казны. Получилась внушительная гора драгоценностей, однако королевские наёмники – дорогое удовольствие.
К тому же не было уверенности, что удастся набрать такое большое число и при этом перебросить его в Лесную Даль вовремя – до того, как некромант ворвётся за Хребты, сметая всё на своём пути.
Наследник Цветана лично отправился в Королевство на кораблях – первым делом посетив ближайший крупный портовый город – Борею, откуда войска можно было перебросить очень быстро.
Делегации были отправлены так же и в далёкий Снежный Мыс, находившийся по северному побережью Королевства ещё дальше на несколько дней пути; а так же и в Гелику, находившуюся далеко от моря, однако близко к границе с Лесной Далью, на продолжении Срединного Тракта.
Золота было предостаточно, однако мало лишь приобрести наёмников – следовало их ещё и содержать. А то число, ради которого наследник и поехал торговаться, было доступно княжеству лишь на время не более чем в год…
В Королевстве не было столько свободных наёмников. А потому обращаться пришлось к правителям Королевства, чтобы те предоставили свои войска в качестве кондотьеров.
Хитрые правители, однако, тут же подловили Младана на недостатке денег в его казне. Год – не слишком ли мало для войны с некромантом? А если она затянется? Тогда правители сказали, что если война продлится столько, что казны Лесной Дали не хватит – Младану придётся расплачиваться своими баронствами… и благо, что от настырных бояр был толк на тех переговорах! Им удалось договориться, чтобы баронства эти оставались под контролем Младана и Лесной Дали, но при этом на их троны всходили бы наследники королевских правителей.
Это было невыгодно для Лесной Дали в дальний срок, суля целый ворох проблем, но это оказалось весьма выгодно в ближайший год – к тому же правители, чтобы Младан не потерпел поражения, предоставили щедрую скидку, и отправили больше войск, чем он попросил изначально – отправили столько войск, чтобы у армии Миробоича возникли серьёзные трудности. Столько войск, чтобы тот не решился вторгаться. Либо же чтобы война сильно затянулась, позволяя правителям Королевства усаживать своих наследников на местные троны, а затем и провести ответное вполне законное вторжение, если некромант покусится на «их земли». Таков был тайный договор Младана и Королевства.
Это, может, и осложняло дальнейшую жизнь княжеской элиты, но зато практически наверняка сводило на нет все шансы некроманта подавить мятеж. Самое главное – это ведь не попасть под власть Антихриста, а уж с королевскими наместниками-христианами можно будет как-нибудь ужиться…
В середине декабря в замок Неманичей прибыли наёмники из Дикой Тайги – девять сотен бойцов, подчиняющихся Завиде.
Одновременно с ними из Бореи прибыли две тысячи королевских солдат и высадились в Заливном Порту – горожане встречали этих наёмников, как защитников от грядущего Апокалипсиса.
Неделей позже из Гелики к Порту прибыла пешком тысяча дисциплинированных королевских солдат; а за ними из Снежного Мыса приплыла на кораблях ещё одна тысяча, вместе с небольшим боевым флотом, способным ходить по рекам.
Золота хватило бы всего на две с половиной тысячи бойцов и на, быть может, год войны. Однако щедрые правители Королевства, учуявшие немалую выгоду для себя, предоставили сразу четыре тысячи и небольшой флот…
К концу декабря под руководством Завиды Неманича и Младана Дальнича имелось четыре тысячи потрясающе выученных и отлично вооружённых королевских воинов, лучших пехотинцев Атлантиды; двухтысячное ополчение их горожан и крестьян; девять сотен наёмников из Дикой Тайги; и личные дружины епископов, Неманича и Младана.
Всего – восемь с половиной тысяч бойцов, из которых в качестве ударного кулака Неманич мог использовать семь.
И Завида не стал медлить. Огромное войско отправилось в бой.
(донаты впишу в следующую главу, чтоб не терять времени; ждите её сегодня!)
