- Долго нам придётся идти?
Тодат молча осмотрел Люберта с ног до головы. Юный охотник был одет в чёрные штаны, заправленные в прочные с виду сапоги, кожаный жилет с высоким горлом и синий плащ, словно у полководца.
- А ты на кого собрался охотиться, Парень? - спросил он, сомневаясь в охотничьих способностях нанимателя.
Арин возмущённо бросил взгляд на мужчину, не одобряя его дерзкого поведения. Люберт промолчал, не зная, что за звери обитают в этом лесу, вызвав очередную ухмылку у Тодата.
Охотник ступил на тропу, вытащив из мешочка на поясе горсть орешков, которые он собирался съесть по дороге туда и обратно.
- Если ты хочешь увидеть кого-то кроме лесных голубей, придётся потерпеть, Парень, - пробормотал он, не оборачиваясь.
Тодат шёл быстро, не глядя на остальных и, оставляя за собой лишь ореховую шелуху. Люберт не отставал, следуя по пятам охотника. Серьёзно настроив себя, он был сосредоточен только на охоте, вспоминая то, чему его учили мастера, ещё при жизни отца. Десятки и сотни тренировок меткости придавали ему уверенности в своих силах.
Неожиданно Тодат остановился, перестав жевать и дал остальным знак не шевелиться. Люберт приблизился к нему.
- Вдали трёхрогий олень, - прошептал он, указывая рукой на зверя, видневшегося между двумя деревьями.
Это выглядело довольно просто. Люберт натянул тетиву, взглянув на мишень, живущую последние мгновения. Со свистом стрела пролетела, с глухим ударом вонзившись по центру ствола одного из деревьев. Сбоку раздался заливающийся хохот Тодата, лишь подтвердившего свои сомнения.
- Богатенький юнец стрелял как девчонка.
Олень убегал прочь, спасённый позорной оплошностью стрелка. Стиснув зубы, Люберт косо посмотрел на насмешника. Давно у него не было тренировок, да и сейчас он находился не в том окружении, чтобы расслабиться и наслаждаться.
- Зачем, чтобы ты вновь промазал, Парень? Может, дашь лук мне и поглядишь, как нужно стрелять?
Люберт, полный злости, отвернулся, пойдя в сторону, куда убежал олень, надеясь снова увидеть его.
- Мы пропустили уже трёх голубей, земляную курицу и жирного лиса, - надоедливо повторил Тодат, но его слова в очередной раз не остановили Люберта, нацеленного на крупную добычу, - Если бы лук был в моих руках, сейчас у нас…
- Замолчи! - грубо проговорил Люберт, - Я найду этого оленя, и убью своей стрелой.
Тодат поднял руки, наигранно сдаваясь в плен.
- Хорошо, хорошо, Парень. Не горячись, это качество не присуще настоящему охотнику. Ты должен быть хладнокровен, - сжав кулак перед Любертом, поддержал его насмешник, искренне надеясь ещё раз увидеть, как юнец попадёт в корягу или дерево, но ни как не в цель.
Сейчас Люберт был настолько рассержен, что уже и не замечал присутствия Хироса и Арина, устало бродящих за охотниками. Никакие уговоры Арина вернуться не помогали. Племянник Правителя искренне верил, что идёт по следу оленя, иначе бы уже давно развернулся обратно. Только Тодат заметил, как изменилась местность вокруг, сразу же замедлился.
Люберт остановился, пытаясь оставаться сдержанным, хотя незапланированная остановка сильно нервировала его.
- Дальше я бы не стал идти.
- Почему? - нахмурив брови, спросил Люберт.
- Не хочу, - слукавил охотник, скривив лицо, - Есть другие места, где ты сможешь поймать добычу, и все они остались позади.
Люберт был уверен в своей правоте, сомневаясь в словах Тодата. Он посмотрел на Хироса, желая услышать его совета, но по уставшим глазам Наставника было видно, что эта охота ему уже сильно поднадоела. Сейчас он бы поддержал взрослого охотника, выбрав лучшее для себя, но не для Люберта. Ему было всё равно, вернётся его ученик с добычей, или без.
- Как ты можешь называть себя охотником, если боишься этих мест?
Слова Люберта укололи самолюбие Тодата.
- Ты не знаешь, Парень, ничего не знаешь обо мне. Я бывал в таких местах, в которые ты побоялся бы сунуться даже в своём сне, - проговорил он, тыкнув Люберта пальцем в грудь.
- Тогда чего же ты боишься сейчас, если даже такой малец как я, собирается пойти дальше?
Арин насторожился. Он не знал всего, что видел Тодат, но был сполна наслышан об опасности леса.
- Господин, охотник прав, - подняв брови, пробормотал Арин, надеясь, что Люберт прислушается к нему хотя бы на этот раз.
Но два взгляда уже сошлись, один полный презрения, второй отстаивающий свою честь.
- Хорошо, Парень. Веди нас, - прищурившись, сказал Тодат, сняв с пояса топор.
Улыбнувшись, Люберт вновь вернулся к пути, уводящему всё дальше в глушь. Всё должно было быть так, как он решил, и этот охотник не мог подвергать сомнению репутацию будущего Советника.
Когда они поднялись на лесной холм, Люберт не увидел ничего, из-за плотно растущих деревьев. Но стоило молодому охотнику спуститься и пройти почти три сотни шагов, как он вновь замер, натянув тетиву.
Тот самый олень укрылся у куста. Даже не подозревая, что настырный стрелок снова выследил его, животное спокойно поедало листья. Люберт отпустил стрелу, глядя, как она полетела в цель. Зверь взревел. Рана не была смертельной, и Люберт уже вновь натягивал тетиву. Олень заметил человека, решив броситься на него. Прихрамывая, олень стремительно сокращал расстояние до охотника. Люберт в ужасе замер, увидев трезубец рогов, летящий в его сторону. В последнее мгновение Тодат столкнул Люберта с пути зверя. Племянник Правителя завалился в канаву. Олень пробежал, не поняв, почему его рога не пронзили противника, но только он остановился, как заметил двух других людей: Арин и Хирос, стояли в стороне.
Арин вовремя сориентировался и спрятался за дерево, не оставив зверю выбора. Наставника же захлестнул панический страх, когда он оказался один на один с диким разъярённым животным, наставившего три рога длиной с руку человека на его грудь. Не успев и подумать, Хирос кинулся наутёк, перепрыгнув через густую полосу кустов, затем пригнулся под поваленным деревом. Олень всё ещё гнался за человеком, не выпуская его из виду. На пути Хироса встал ещё один кустарник. Как и в первый раз он попытался его перепрыгнуть, но не предусмотрел, что было за ним. Приземлившись на ноги, беглец успел сделать ещё один шаг перед тем как, зацепившись за торчащую корягу, полетел руками вперёд. Не почувствовал удара от приземления, Хирос пролетел ещё пару метров, а потом лес закружился в его глазами, и он чувствовал, как стремительно катился вниз по склону, получая ушибы от каждой неровности на своём пути.
Спасший парня от оленьих рогов Тодат сам поспешил найти укрытие вдали от этого места, даже не желая узнать, куда свалился Люберт. Когда трёхрогие олени чувствовали угрозу своей жизни, они становились неуправляемыми убийцами, представлявшими смертельную опасность, и атаковали любую цель, будь это даже беззащитный кролик. Тодат не хотел находиться в поле зрения такого животного, а судьба других его не волновала вовсе, услуги уже были оплачены. Пробежав вдоль густого кустарника, он всё ещё слышал топот копыт в стороне. Ужасная охота обернулась для него проблемой.
Раздался продолжительный крик где-то вдалеке, не похожий на детский. Должно быть, зверь оказался проворнее кого-то из спутников юнца. Опасения Тодата были не напрасны, сейчас он находился в безопасности, пока животное гонялось за людьми.
За кустами начинался затяжной холм, обойдя который мужчина заметил болото в сотне шагов. Умершие растения склонялись к земле у его берегов. Чем ближе он подходил, тем больше ощущал стоявшую здесь вонь. Ранее ему не приходилось бывать в этом месте, его руки крепко сжимали рукоять топора. Продолжая путь вокруг зловонного места, Тодат рассчитывал сделать большой крюк, вернувшись к уже изведанным тропам, по которым он бы и вышел из леса. Со стороны болота послышался всплеск воды, дрожь пробежала по спине охотника, ускорившего свои шаги, и он бы так и продолжил незаметно покидать это место, если бы не заметил знакомый образ, приближавшийся к берегу.
Когда Хирос смог хоть что-то разглядеть, он резко вскочил на ноги, в шоке вспоминая что добычей теперь был он сам. Оглядевшись по сторонам, Наставник не нашёл разъярённого животного. Он стоял в огромной низине. Вокруг никого не было, но кричать он побоялся. Взобравшись на холм, он был уверен в правильности выбранной стороны, но когда перед ним оказалось заросшее травой небольшое озеро, понял, что ошибся. Его он видел впервые. Он уже хотел повернуться назад, как его глаза заметили сидящую на берегу одинокую девушку. Повернувшись к воде, она, должно быть грустила. Почему-то Хиросу захотелось подойти ближе. Не думая, откуда она здесь оказалась, он направился к незнакомке, разглядывая, как её длинные, блестящие на солнце светлые волосы укрывали обнажённые плечи и спину. На ней не было ни единого лоскута ткани. Он больше не чувствовал ни страха, ни боли ушибов, словно находился в чудесном сне. Она повернулась к нему, показав своё прекрасное личико. Глубокий, пленяющий взгляд приковал Хироса, и ноги, не слушаясь своего хозяина, быстрее понесли его навстречу с этим Ангелом.
Не смотри ей в глаза! - вдруг раздался крик со стороны, в миг разрушивший чары. Хирос очнулся, повернувшись туда, где прокричал Тодат. Охотник был чем-то напуган, и когда Хирос снова повернулся к деве, перед ним был уже не прекрасный Ангел, а клыкастое чудовище, сидящее на берегу гниющего болота. Сгорбленное создание Тьмы, напоминавшее рыбу с лапами жабы зашипело, прижавшись к земле. Чешуя создания переливалась в солнечных лучах, завораживая жертву. Хоть рассудок и вернулся к Хиросу, он не успел ничего сделать. Болотная тварь прыгнула к нему, оттолкнувшись лапами. Изогнутые пальцы с перепонками, увенчанные острыми когтями, вцепились в ногу человека, после чего чудище резко одёрнуло лапу. Раздался звук рвущейся ткани, кожи и плоти, а после и вопль человека. Хирос завалился на землю. Тварь зашипела и закинула оторванное мясо в свою пасть. Огромные чёрные рыбьи глаза смотрели непонятно куда, в их отражении Хирос мог бы увидеть своё страдающее и молящее о пощаде лицо. Прижав руки к изорванной ране, он почувствовал на ладонях тёплую кровь. Яркое сияние от демона ослепило его, заставив забыть о боли. Заворожённый он снова увидел над собой ту красавицу, чья внешность оказалась лишь приманкой. Она улыбалась, подползая всё ближе к нему.
Где-то сбоку прозвучал крик, затем что-то мелькнуло в стороне, но Хирос не мог оторваться от лица красавицы, и только внезапно прилетевшая когтистая лапа тяжёлым ударом по его голове разорвала эту магическую связь, положив конец страданиям.
Тодат увидев, как Хирос, околдованный чарами болотного чудовища, идёт навстречу своей смерти, готовясь стать ужином этой твари, попытался его остановить, и у него это получилось. Но демон не хотел так просто отпускать свою добычу, бросившись на неё. У Тодата ещё оставался шанс спасти этого парня, и он не стал терять ни секунды. Между ними было пол сотни шагов по топкой жиже. Охотник успел преодолеть расстояние, уже готовясь рубануть топором, но тварь решила не церемониться, одним взмахом лапы прикончив лежащего на земле беднягу. Почти в эту же секунду, сразу после хруста человеческого черепа, топор Тодата прорубил чешую монстра, глубоко погрузившись в его шее. Тварь махнула когтями, чуть не оторвав и охотнику голову. Тот отпрыгнул, но топор остался в противнике. С громким шипением демон ухватился за рукоять и выдернул оружие, покрытое ярко зелёной кровью твари. Оставшись с голыми руками, Тодат, решив не испытывать судьбу, бросился бежать.
Люберт в ужасе выглянул из канавы, услышав чьё-то изнывание в стороне. Оленя не было по близости, и ещё не понимая, как ему удалось спастись от его рогов, юнец вскарабкался наверх. Животное разогнало всех, кто был до этого рядом с ним, и сейчас молодому охотнику предстояло в одиночку искать дорогу обратно.
- Люберт, - раздалось позади.
Он оглянулся, но вместо человека, которому принадлежал голос, он увидел несколько бегущих в его сторону детей. При одном только виде, ему стало не по себе. Они неслись к нему, передвигаясь то на двух ногах, то на четвереньках, будто звери, стремительно приближаясь к цели.
Люберт побежал, и ноги несли его так быстро, как ещё никогда в жизни. Кажется, оторвавшись от них, он решил не останавливаться. Деревья мелькали на его пути и, огибая очередное препятствие в виде стены кустов, он наткнулся на изувеченное тело Арина, остановившись на кровавой поляне. Его грудь и живот были изодраны, а все органы, выпотрошенные и разбросанные вокруг. Люберта ждало то же самое, задержись он здесь хотя бы на минуту. Еле сдерживая тошноту, он побежал дальше, видя перед глазами лишь разделанную тушу Арина. Содержимое желудка стояло уже у горла, но он старался думать только о спасении. Внезапно что-то схватило его, затащив за очередной куст. Реакция Люберта оказалась ожидаемой, широко открыв рот, он захотел кричать, но ладонь охотника вовремя закрыла его рот.
- Заткнись, Парень, или эти ублюдки придут за нами.
Люберт дрожал, ещё не осознав, что опасность ему пока не угрожает. Тодат, не отпуская парня, только выглянул из-за веток, как крик карлика-демона снова разлетелся по лесной глуши.
- Бежим! - прокричал мужчина, успев ещё и выругаться.
Оттолкнув Люберта, он быстро сорвался с места, не думая о дальнейшей судьбе своего нанимателя. Успев пробежать шагов десят, он споткнувшись о корягу, завалился на землю. Люберт пробегал рядом, когда цепкая рука охотника ухватила его за ногу. Тодат не хотел становиться добычей лесных упырей, решив принести им в жертву юнца.
Люберт ещё катился по земле, когда подлец снова оказался впереди. Со звоном в голове, парень вскочил с земли, заметив позади приближавшего отпрыска Тьмы. Длинным прыжком, демон, запрыгнул на спину Люберта, вновь повалив его. Тёмное дитя сделало несколько кувырков вперёд, а потом снова прыгнуло на добычу. Люберт чудом успел выставить руки вперёд, чтобы удержать щёлкавшего клыкастой пастью монстра у своего лица. Сгустки белой слизи упали с клыков на щёки Люберта. Пока поблизости не было остальных тварей, у парня ещё оставался шанс выжить.
Ему удалось скинуть с себя нечисть, но не прошло и мгновения, как цепкие лапы впились в плечо парня, проткнув защиту длинными и острыми когтями. Закричав от внезапной боли, Люберт почувствовал, как его рука онемела. Другой рукой он нащупал прут и тотчас вонзил высохшую ветку остриём в чёрный глаз демона. Тёмная жидкость брызнула на лицо Люберта.
Отпустив плечо человека, существо схватилось обеими лапами за опустевшую глазницу, издавая прерывистые возгласы. Скоро сюда должны были сбежаться другие убийцы. Молодой охотник поднялся, уже в который раз спасая свою жизнь бегством.
Три кобылы ждали наездников. Отвязав одну, Люберт с трудом взобрался на неё, наконец-то позволив себе закрыть глаза. Чёрная глушь леса осталась позади, забрав жизни Хироса и Арина.
В жуткий кошмар Люберт возвращался каждую ночь, как только закрывал глаза. Прошло две недели, как лошадь привезла племянника Ваданора к стенам Ансандора. Глубокая рана в плече ещё продолжала ныть, но жизни Люберта уже не угрожала. Все эти дни он не выходил из своей спальни, сидя у окна, и, пытаясь забыть тот ужас, который он испытал, чудом сбежав от смерти. Страх сомкнуть глаза выматывал. К нему заходило уже много людей, в том числе и дядя, но никто так и не услышал от Люберта ни слова.
Его руки начинали трястись, когда нахлынывали воспоминания о лесе. Через три года это смертельно опасное место должно было стать его владением, и подпись Смотрителя Гарса в договоре подтверждала это. Пути назад не было, он собственноручно подписал свой приговор. Как он снова вернётся туда отвечать за эту глушь, если он до сих пор не мог уснуть, видя во снах кишки Арина. Посреди ночи он открывал глаза, крича в агонии от каждого шороха в его покоях, в каждом тёмном углу он ждал притаившееся отродье, вернувшееся отомстить за выколотый глаз.
Он не хотел ничего из того, что раньше ему казалось мечтой. Хирос пропал, должно быть, став добычей одной из тех тварей, при жизни наобещав Люберту богатство и славу, но какой ценой?
