Календарь «Формулы-1» 2024 года удивляет неравномерностью. Например, в период с 19 апреля по 28 июля прошло десять этапов, зато с 29 июля по 17 октября - всего четыре. К отпуску в августе добавилась месячная пауза после Гран-При Сингапура, из-за чего старты на границе лета и осени окружили четырехнедельные пробелы. Но впереди у «Формулы-1» непростое испытание - напряженный финиш юбилейного сезона из двух серий по три гонки подряд. Причем в конце ноября весь гоночный скарб «Королевских гонок» за неделю переместится из Вегаса в Катар - спешно придется преодолеть половину планеты. Открывать миграционное безумие будет дом «Формулы-1» в США - величественный «Circuit of the Americas» (COTA).
До появления «Трассы Америк» история Гран-При США переживала странное и сумбурное время. На заре чемпионата мира в календарь включили «Инди-500», где основной состав «Формулы-1» не появлялся, а затем прошли разовые залпы в Себринге и Риверсайде. После «Королевские гонки» воспользовались гостеприимством автодрома «Уоткинс-Глен» и задержались там на 20 лет. Но каждый раз Ф-1 была просто гостьей на самой популярной классической трассе Америки. Когда пришло время менять условия безопасности под растущие скорости болидов, организаторы этапа отказались модернизировать трек для заезжей серии.
Терять американское внимание «Формуле-1» не хотелось, поэтому Берни Экклстоун и компания искали хоть какую-то часть заокеанского асфальта для проведения Гран-При. 1980-е запомнились шатанием по городским трекам США. Лонг-Бич, Детройт, Даллас, Лас-Вегас - бетонные джунгли и парковка отеля на время стали убежищами самого престижного чемпионата планеты. Но такие гонки не были интересны ни спонсорам, ни зрителям. После провала 1991 года в Финиксе, когда Гран-При посетило 18000 человек, серия отказалась от поездок в Штаты.
Попытка вновь породнить «Формулу-1» и США случилась в 2000 году, когда владелец «Indianapolis Motor Speedway» Тони Джордж предложил совместить жемчужину американской автокультуры с самым престижным чемпионатом в мире. Восьмилетний цикл гонок привел к краху - с каждым годом зрители все менее охотно навещали Индианаполис в дни Гран-При, а шинный скандал 2005 года окончательно разрушил отношения владельцев «Формулы-1» и заокеанских промоутеров.
Настало время перемен. Все треки США были перепробованы, и нигде «Королевские гонки» не прижились. «Формула-1» нуждалась в собственном доме, месте, где она бы не зависела от других владельцев и могла вести свою кампанию по развитию Гран-При. В 2010 году в 25 километрах от Остина началось строительство новой трассы, которая обрела финальные черты к лету 2012 года. Среди техасских полей появился монументальный «Circuit of the Americas» - автодром, который стал вотчиной «Формулы-1» в Северной Америке.
На «Трассе Америк» «Формула-1» наконец-то примирилась со Штатами. Отпала нужда искать время для Гран-При в расписаниях других серий. Покупка «Формулы-1» Liberty Media, спорный сериал «Drive to survive», собственная реклама и широкая развлекательная программа в дни уик-энда сделали Гран-При США волнующим событием в календаре фанатов автоспорта. Затея сработала - ежегодно посещаемость гонки в Остине росла и в 2022-2023 годах превысила 430 тысяч человек за уик-энд.
Схема трассы отправляет в воспоминания об исторических треках «Королевских гонок». Спуск из первого поворота, навеянный «S do Senna» «Интерлагоса»; переходы влево-вправо, сочетающие в себе S-ки «Сузуки» и классическую связку Maggots-Bekketts «Сильверстоуна» на первом секторе. Стадионная секция Хоккенхаймринга, ведущая в тройной скоростной излом а-ля турецкий Istambul Park - в конфигурации использовали лучшие черты других автодромов.
При этом «Circuit of the Americas» не лишили индивидуальности. Грандиозный 11-градусный стартовый подъем стал запоминающей обложкой трассы в Техасе. Не отстает по популярности 77-метровая смотровая башня, которая обеспечивает всестороннюю панораму окрестностей. Изюминку добавляют повороты со «слепым» апексом - при подходе к ряду виражей асфальт расширяется, скрывая оптимальную точку входа. В таком стиле выполнены первый излом, поворот перед обратной прямой и секция в конце второго сектора.
Американский дом «Формулы-1» не избежал и недостатков. Главной проблемой «Трассы Америк» стало основание. Как бы строители ни пытались унять глинистую почву в фундаменте трека, та ежегодно шевелится. Из-за этого асфальт на некоторых участках становится волнистым и кочковатым. Особенно опасными колебания полотна были для участников MotoGP, которые даже угрожали бойкотировать этап 2022 года. Тогда организаторы пошли навстречу гонщикам и переложили всю трассу. Помогло ненадолго - финиш гонки «Формулы-1» 2023 года обернулся дисквалификациями Льюиса Хэмилтона и Шарля Леклера за стесанные сверх нормы планки днища. Произошедшее свалили как раз на большое количество неровностей на треке.
В этом году асфальт на COTA переложили в очередной раз. Работы закончили в середине сентября, и пока что по новому покрытию никто не успел проехать. В Остине компанию «Формуле-1» составят лишь исторические заезды и гонки «Кубка Порше», поэтому гонщикам придется самостоятельно прикатывать новый бетон. На знакомство с новыми условиям у пилотов будет всего час. После перерыва серия мчит с места в карьер, и уже в Штатах состоится спринтерский уик-энд. А значит, вечером пятницы пойдет борьба за распределение позиций на старте спринта.
Этап в США станет ключевым для финала сезона. Перерыв после Гран-При Сингапура позволил командам запереться на базах и доработать машины к концовке года. Особенно нужной эта возможность стала для Red Bull, которая пока удерживает лидерство Ферстаппена в личном зачете после падения в середине чемпионата. Их главные конкуренты из McLaren и Ferrari также пообещали освежить машины к этапу на «Трассе Америк». Уик-энд в Техасе станет проекцией формы болидов на весь остаток сезона. Если «быки» решат хотя бы часть проблем, 52 очка преимущества станут достаточной форой для четвертого титула Макса. Но если между ними и McLaren продолжат вклиниваться «Феррари» и «Мерседес», финал сезона пройдет в борьбе, которая затмит противостояние сезона'21.
С началом заокеанской серии европейским болельщикам пора вновь перестраивать график. Заезды в США и Мексике пройдут в районе полуночи, в Бразилии получится ненадолго выдохнуть, а затем состоится утреннее испытание Лас-Вегасом. Запасаемся кофе и терпением - путь к финалу сезона стоит особенного внимания.
