В маленьком городке на краю цивилизации уже давно ходили легенды о катакомбах, чьи размеры нельзя было измерить, а возраст терялся в бездне веков, где не существовало ни времени, ни пространства, лишь тьма и холод. Археолог Антон Ларсон, молодой ученый, приехал сюда, чтобы разгадать древние мифы о давно исчезнувшей цивилизации, чьи следы якобы скрывались под землей. Но в его душе уже затеплился безумный огонь — огонь, который жаждал знать, но не знал, какую цену ему придется заплатить.
Когда он остановился в местной таверне, глаза его устремились на карту, висевшую на стене. В центре, красным, была помечена точка: "Вход в катакомбы". Под ней, грязными буквами, кто-то выцарапал: "Не возвращайтесь."
"Вы туда не суйтесь, ученый," произнес голос из угла. Это был старик, с взглядом, полным того же страха, который он сам давно пытался подавить.
"Почему?" спросил Антон, хотя что-то внутри уже подсказывало, что на этот вопрос не будет ответа.
"Слишком много тех, кто спускался в эти катакомбы. Те, кто вернулся, не помнят ничего… а те, кто помнит, живут с ужасом, от которого умирают каждую ночь."
Смех вырвался у Антона, но холодный ветер, проникающий через щели в стенах, заставил его дрогнуть. Он не верил в старые сказки. Он был археологом, и истина была его путеводной звездой.
Когда он подошел к входу в катакомбы, старик в военном плаще появился перед ним, как тень, будто вырвавшаяся из глубины темных веков. "Дурак," сказал он с безжизненным, проклятым взглядом.
Антон остановился, глядя на него, не понимая, почему тот так встревожен.
"Вы меня знаете?" спросил он, чувствуя, как что-то темное и непостижимое тянет его взгляд.
"Меня зовут Гарольд и я знаю, кто ты. И ты не первый. И не последний. Но если ты хочешь понять, ты умрешь, как и все остальные."
Пожилой солдат молча оперся на свою трость, и его лицо вдруг стало темным и искаженным. "Я был там, где ты собираешься пойти. Я был там, когда эта тьма впервые пробудилась."
Антон сделал шаг вперед, но солдат был уже далеко, растворившись в тумане.
Под землей его встретила тьма, которая была не просто темной, но словно живой. Воздух был вязким, он сжался в груди, и каждый шаг отзывался эхом, как если бы сама земля пыталась проглотить его. Символы, выцарапанные на стенах, пульсировали в свете фонаря, как живые сущности, которые скользили в тени, следя за ним.
Антон углубился в катакомбы, не замечая, как время теряет свой смысл. Время здесь не было линейным, оно искривлялось, как если бы сам его ход нарушался древней магией, скрытой в этих стенах. Он нашел первый блокнот — старый, потрепанный, с заплесневелой обложкой. Имя Селена было написано чернилами, давно потускневшими.
Первая запись была жуткой: "Мы нашли алтарь. Эти символы… Они смотрят на нас. Не могу избавиться от ощущения, что они движутся. Хейлор говорит, что это просто наше воображение. Но мне страшно."
Дальше — хаос. Записи становились все более бессмысленными, слова растворялись в ужасающих фразах: "Они здесь. Они нас видят. Мы заперты… во тьме, где даже свет не может прикоснуться."
Затем он наткнулся на несколько тел. Их тела были сгнившими, но руки все еще крепко сжимали оружие, как будто они сражались с невидимой силой. Один из них носил медальон с символом расколотой луны. Это была вторая группа искателей.
Тишина, как всегда, была пугающей. И вдруг он услышал шепот — странный, тягучий, как если бы кто-то шептал прямо в его разум: "Ты здесь не первый… и не последний."
Когда он наконец достиг центрального зала, его встретил алтарь — высеченная в камне структура, покрытая зловещими письменами, которые, казалось, двигались, когда он на них смотрел. И тут появился Старый солдат.
"Ты дошел," сказал он, и его глаза были пустыми, словно они давно потеряли всякую надежду. "Ты здесь, как и я. Мы все — призраки этого места."
Антон был поражен. "Как вы оказались здесь? Почему?"
" Я больше не могу быть хранителем," — голос старого солдата был холоден, как сама тьма, что царила в катакомбах. "Эти сущности, они всегда ждали. Я давно заключил с ними сделку, когда ещё был молодым и наивным. Они отпустили меня, но взамен я должен был приводить сюда других. Тех, кто не знал, куда идёт, тех, кто шел, не ведая, что там их ждет, в катакомбы, в тот проклятый маяк и часовню. Жил, пока не понял, что вырваться отсюда — это не победа. Но как только я шагнул наружу, почувствовал, как они вернулись ко мне, как тень, что не отпускает. Я решил предупредить других, отговорить, но... я не могу вмешиваться. Я не могу идти за ними. Я не могу быть с ними. Но они ждут. Ждут меня. И теперь... теперь они не отпустят. Я нарушил уговор. Я отдал душу, а теперь они забирают меня. Они забирают всех. Я дам тебе время уйти, пока не поздно. Ты останешься. Ты заменишь меня
Он протянул медальон с символом расколотой луны. "Ты будешь их следующим хранителем. Они ждут. Ты станешь как я. Ты будешь отговаривать их. И они не должны больше питать эти сущности."
Антон почувствовал, как сердце сжалось. Он рванулся прочь, но внутри него что-то было другое — не его тело, не его душа. Стены катакомб двигались, как будто живые. Они тянули его назад. И он бежал, но мысли не оставляли его. Голоса шептали в его голове: "Ты не уйдешь."
Он вырвался наружу, но когда оглянулся, то увидел фигуру в плаще, стоящую у входа. Это был не Старый солдат. Это был он сам.
Антон сидел в таверне, глядя в пламя. Ответы, которых он искал, поглотили его. Блокнот Селены, символы, что он видел… Но все они оставались под землей. Они не должны были выходить.
И в эту ночь, у входа в катакомбы, появился новый путник, полный надежды и глупой решимости.
Антон поднялся и, опираясь на трость, пошел навстречу.
Спасибо, что уделили внимание моему короткому циклу рассказов «Старый солдат». Мне очень важно поделиться с тобой, читатель, так как это мой первый опыт. На подходе еще один короткий цикл историй, и я надеюсь завершить его намного быстрее, чем историю о Старом солдате. Всем пока! И, как говорил Звездный капитан, да минует вас всякая лютая крипотень! :)
