Обычно, вымирание одного вида — это плохо, но не смертельно. Освободившуюся нишу быстро занимает какая-нибудь схожая по экологии животинка, и всё возвращается на круги своя. Да, новобранец справляется с задачей не столь хорошо. Да, продуктивность экосистемы проседает. Но круговороты веществ крутятся, а биомасса — мутится. Что ещё нужно?
Однако в каждой экосистеме есть виды, численность которых невелика, но влияние — колоссально. Этих животных относительно легко истребить, но их исчезновение неизбежно приведёт к деградации среды или даже гибели всей экосистемы. Учёные называют такие виды ключевыми.
Чуете? Привилегированностью запахло!
Ключевые виды могут выполнять разные экологические роли, и иногда определить их важность для экосистемы можно только после многолетних исследований. Впрочем, одно правило неизменно для всех экосистем: все высшие хищники — ключевые виды.
Лев, может, и не царь зверей. Но без него вся саванна развалилась бы на части!
Высших хищников всегда мало, в лучшем случае несколько десятков тысяч на регион. Но при этом волки, львы, тигры и белые медведи умудряются эффективно контролировать численность миллионных стад травоядных и прессовать хищников поменьше. Как итог — разнообразие растительности увеличивается, а под её пологом прячутся десятки видов небольших животных!
Так вот он какой, дух севера.
Если вывести вершину пищевой цепочки из игры, биоразнообразие начнёт снижаться уже через 2-3 года. К несчастью, люди узнали это опытным путём. В 1926 году на территории Йеллоустоунского национального парка истребили всех волков. Цель была благородная — спасти благородного оленя. Но уже в 1933 поголовье копытных выросло настолько, что они стали буквально вытаптывать растительность!
Лосю нужно до 35 кило корма в день! Это значит, что зверь каждый день уничтожает несколько кустов и деревьев.
С каждым годом становилось только хуже. Олени и лоси массово уничтожали молодые лиственные деревья и кустарники. А зелени после исчезновения волков и без того жилось несладко! Роль главного хищника Йеллоустоуна взяли на себя койоты — их поголовье резко возросло. Новые хозяева земель чуть не истребили вилорогих оленей и более мелких травоядных зверей, после чего быстрорастущие травы стали душить ростки кустов и деревьев.
В 2015 году стая волков поселилась в окрестностях ручья Блектейл Дир. И всего через 2 года он стал глубже, а на его берегах появились первые кусты!
Как итог, площади лесов стали сокращаться, несмотря на полный запрет вырубок со стороны человека. Чтобы не дать природе скоропостижнуться окончательно, американскому правительству пришлось тратить сотни тысяч долларов в год на содержание егерей и вознаграждения охотникам. Лишь в 1995 году волков вернули на их законное место, и численность койотов с лосями упала вдвое за каких-то 5 лет!
Из-за волков копытные стали избегать оврагов и каньонов, и теперь там подрастает подлесок, который ещё при нашей жизни превратится в молодой лиственный лес.
Впрочем, в списке ключевых видов есть хищники и куда меньшего калибра. Каланы, например. Да, это крупнейшие представители семейства куньих, но они не могут конкурировать с тюленями, акулами и косатками. Но именно они защищают леса водорослей от нашествий морских ежей. Если на побережье исчезают каланы — сложные и многоступенчатые экосистемы превращаются в подводные пустыни за десятилетие.
А ну подходи сюда, морской ёж! Знаешь, как я тебе накостыляю?
Аналогичным образом поступают и пурпурные морские звёзды. Только от деградации они спасают сообщества фильтраторов, обитающих на каменистых берегах. Морские звёзды — единственные хищники, способные питаться мидиями на постоянной основе. Там, где звездочки исчезают, бронированные моллюски захватывают каждый камень, и биологическое разнообразие экосистемы падает до уровня плинтуса.
– Привет, это ключевой вид? – Нет, это Патрик!
Другая важная группа ключевых видов — это эдификаторы, архитекторы экосистем. Один вид-эдификатор вам наверняка известен. Это бобр. Грызуны, сооружая плотины для себя, создают новую экосистему для всех окружающих! Непримечательные ручейки превращаются в богатые жизнью заводи с рыбой, растениями, насекомыми, птицами.
Бобры такие: а не создать ли нам монументальное гидротехническое сооружение с целью изменения распределения водных ресурсов в данном регионе?
Но самые известные эдификаторы планеты — это слоны. Благодаря огромной силе животные валят деревья высотой до 5 метров, только чтобы полакомиться свежими листочками с верхних ярусов кроны. И это помогает лесам жить. Исследования показали, что любовь слонов к разрушениям благотворно сказывается на экосистеме — она накапливает больше биомассы.
Сфоткай меня, типа я охотник, а дерево — моя добыча!
У ученых есть различные экологические модели — специальные программы, которые вычисляют изменения в растительном сообществе, обмене углерода, воды и энергии между землей и атмосферой. В эту модель ввели слонов-вандалов. Как итог, по расчетам, спустя 1000 лет леса накопили на 77% больше биомассы в местах, где хоботные крушили и ломали деревья. Качество растительности тоже улучшилось: вместо сухих полудохлых кустиков появляются деревья с пышными кронами, количество листвы на которых увеличивается на 70% от изначальных параметров!
