Серия «Проект Репликация ч.3»

Так вот, нас переиграли. И меня, и мудрого гоблина, что был в доле, и всех усилинных и раскаченных мною молодых «охотников на монстров». Несмотря на то, что мы, как нам тогда казалось, предусмотрели всё, мы недооценили жадность разумных. Нет, сначала был шантаж, потом угрозы, потом открытые нападения, и все эти трудности мы преодолевали. Но преодолевали мы их, пока они были единичными, разрозненными и пока не заинтересовались нашим "свечным заводиком" приближённые к правителю. Но вот когда в игру вступили уже объединённые силы великих домов при поддержке действительно древних и могущественных великих домов, игры кончились. Как рассказал спустя год, потребовавшийся для моего воскрешения (у репликатора провел собственное расследование) Ургх, пользуясь своими методами, поздним вечером кто-то уровня архимага накрыл всё поместье заклинаниями сна и яда, тем самым, пусть и гуманно, но убив всех обитателей, включая меня. А потом, для затруднения расследования силами правопорядка, которое не то чтобы старательно велось, дотла сожгли поместье, уничтожая тела.

Ну, есть и ложка мёда в произошедшей бочке дёгтя: мы даже немного посмеялись на эту тему с гоблином. Фокус в том, что в конечном итоге «рейдеры», перехватившие наше предприятие, по итогу не получили нич-его. Всё дело строилось на наших взаимовыгодных отношениях с Миртанхором в целом и Ургхом в частности, а когда из уравнения пропал я, мыльный пузырь, принесший мне гору денег, а «охотникам на монстров» — молодое и сильное пополнение, которое дополнительно укрепило их силу и влияние на территории эльтрумов.

Когда трубка окончательно погасла по причине полностью сгоревшего табака, я, убедившись, что один, кинул взгляд на свои статы, которые сейчас выглядели так:

Характеристики:

• Сила: 85

• Живучесть: 67

• Ловкость (без маски лицедея): 106

• Выносливость: 55

• Разум: 51

• Воля: 63

• Восприятие: 60

• Ментальная защита: 31

• Магический резерв: 3 276

Умения:

• Кулинария (без маски лицедея): 58

• Анализ: 11

• Выживание на природе: 11

• Работа с деревом: 7

• Рыбная ловля: 6

• Чтение: 18

• Обучаемость: 5

• Торговля: 21

• Бой без оружия: 1 (ранг I)

• Владение арбалетом: искусник

• Владение кинжалом: 9 (ранг III)

• Владение мечом: 6

• Владение копьем: 8

• Земледелие: 3

• Разделка монстров: 21

Неспешно и не особо скрываясь, хоть и ежась от бросаемых на меня не самых дружелюбных взглядов с репликатором в одном из инвентарей, к которому как раз недавно присоединилась моя новая игрушка — Трубка раздумий (ранг: уникальный), созданная умелым мастером-артефактором из тяжёлого железа, мифрила и чешуи медного питона с добавлением порошка из костей инфернального кабана и проклятого медведя. При использовании качественного табака она усиливает его полезные эффекты на 25%.

В сочетании с целым мешком не просто хорошего, а в некотором роде великолепного табака: "Табак кулинара" (ранг: редкий). Табак, пропитанный вытяжкой из ягод и растений, как самых обычных, так и собранных в ночной пустоши, обладает не только средней крепостью и великолепным вкусом, но и повышает умение кулинария на 10% на 1 час.

Трубка, стоившая мне 150 000 золотых, была действительно великолепным приобретением.

Я добрался до филиала банка Золотая гора, где, разорившись на 500 000 золотых, телепортом отправился в известное еще по легендам моего родного мира королевство людей Авалон, где, как я знаю, любой желающий может прикупить себе дворянский титул, а к нему и земли. Чаще всего, правда, земли близкие к территории людской ночной пустоши, но мне это и нужно, так что я не буду расстроен.

Спустя неделю, которая мне потребовалась на то, чтобы найти филиал «Ночных охотников», расположившийся в трактире «Кинжал Охотника» (да, сейчас мне прямо стыдно, что я так долго его искал; мог бы и догадаться уже по тому, что «охотник» в названии на вывеске был написан с большой буквы), я обналичил монету гарантированной услуги у главы филиала и владельца трактира, Архипа. Спустя два месяца, которые потребовались для создания достаточно правдоподобной истории моего происхождения и появления, чтобы никто ей не заинтересовался и не стал её проверять, расставшись с 18 000 000 золотых, я стал целым владетельным графом Иваном Гороховым. Да, владения мои располагались на самом краешке безопасных территорий перед Ночной пустошью, что считалось тем ещё медвежьим углом. В сопровождении бригады строителей и прислуги, нужной больше для статуса (которые были обложены клятвами, как причина удара молотком по пальцу матом), я отправился на теперь уже свои земли для строительства «родового гнезда». Так как платить за телепортацию сопровождающей меня оравы было бы откровенно разорительно, нас ждало минимум 7-месячное путешествие перед новыми тратами на само строительство.

К моему удивлению, всё путешествие выдалось тихим и спокойным. Нет, чтобы не соврать, отмечу, что случались на нас нападения с целью ограбления; они случались, но заканчивались каждый раз ничем. Я не знаю и знать не хочу, какие это были бумаги и как их достал Архип, но демонстрируемые назначенным главой нашей экспедиции Михеем бумаги делали наших потенциальных грабителей очень вежливыми и печальными — они спешно освобождали дорогу без единого выстрела и худого слова. Но всё хорошее рано или поздно заканчивается, и закончилось наше тихое спокойное путешествие. Наш караван добрался на теперь уже мои земли. Работы и трат явно предстоит немало... ох, не мало. Если верить бумагам о вотчине графа Горохова, которым я стал, на моей земле проживает более 3000 человек, с которых, как граф, я должен буду собирать и отправлять в казну Авалона налоги, ну или из своего кармана платить их и за себя, и за жителей своей земли, чтобы не потерять титул. И, прибыв на место, погрустнел уже я примерно так же, как упомянутые ранее разбойники. Почему? Потому что всё, что предстало моему взору на первый взгляд, — это лес: великовозрастный, могучий и глухой лес...

Трактирщик хмыкнул, зачерпнув кружкой пива, сделал глоток, потом руками ухватил кусок оленины, откусил и только после этого ответил: "Ну, Иван так Иван. Я, как ты уже и так знаешь, Харальд. На этот твой вопрос я, пожалуй, отвечу бесплатно. У себя на родине, откуда мне пришлось перебраться в эту глухомань, я входил в элиту людей, что имеют дело с оружием. Я был егерем, тем, кто следит за тем, чтобы на территорию наших ночных пустошей не шастал кто попало, браконьеров я ловил, проще говоря. И уж кого-кого, а меня твоя маскировка обмануть не могла. Слишком уж хороший у тебя доспех, да и оружие, уверен, ему под стать. Меня и других егерей учили в этом разбираться. Ну и кроме того, то, как ты двигаешься, то, как ты оцениваешь обстановку, всё это выдает в тебе охотника явно лучшего, чем те, кто имеет дело только с обычными зверьми. Ну а на то, что ты благородный, указывает то, что от тебя фонит сильной магией. Для тех, кого учат искать и находить её с самого детства, это очевидно. Учитывая, сколько стоит учиться мощной магии в любом из уголков нашего мира, вывод очевиден."

Сказать, что я был удивлён тому, что простой трактирщик так легко меня просчитал, — это не сказать ничего, хотя есть ощущение, что он не такой уж и простой, раз специально обратил моё внимание на свой статус егеря в прошлом. Следующий вопрос я задавать не планировал, однако он у меня вырвался сам собой. "Харальд, тебя явно здесь уважают, ты неплохо готовишь. Даже простая еда без свойств у тебя вполне неплоха. Так почему твой трактир, ну, не знаю, такой...?" — с этими словами я обвел рукой помещение вокруг.

Услышав мой вопрос, трактирщик аж поперхнулся вполне, кстати, неплохой олениной. Откашлявшись, трактирщик, бросив мне короткое "Жди", удалился на кухню, откуда в скором времени вернулся, принёс с собой небольшой графин настойки, из которого молча себе налил рюмку и, лишь опрокинув её в себя, заговорил вновь: "Знаешь, а пожалуй, я отвечу — за золото, естественно. Я, конечно, мог тебе сказать идти в жопу, потому что не твоё это дело, однако уговор есть уговор. Ответ на твой вопрос будет стоить пятьсот золотых монет, готов ли ты заплатить такую цену за свой интерес?" Учитывая, что я давно взял за привычку держать в инвентаре не меньше десяти тысяч золотых на оперативные небольшие расходы, деньги у меня были. Но вот готов ли я заплатить, пожалуй, вопрос. Так как если цена ответов будет расти в прогрессии, золота на действительно нужную информацию мне может не хватить. Но, решившись, я под заинтересованным и удивлённым взглядом трактирщика забрал его стопку, куда налил настойки, после чего, отодвинув тарелку и приборы, тоже руками взял отбивную, от которой оторвал зубами крупный кусок, облизнул пальцы, а после положил на стол мешочек с запрошенной суммой. Трактирщик молча спрятал золото, взамен извлек, из инвентаря еще одну рюмку, разлил настойку и произнес: "Ну давай еще по одной, Иван, и слушай." После чего бывший егерь, а ныне трактирщик и владелец "Кривоухого эльфа", рассказал историю, интересную, кстати сказать, историю. О том, как почти на другом конце людских земель он когда-то был действительно хорошим воином; у него были друзья, был отряд и неплохая в принципе жизнь. Да, он с пяти лет и до самого совершеннолетия усердно учился и тренировался, учился не только управляться с оружием, но и чуять магию, учился выживать и воевать. Потом еще пять лет в родном регионе Холодных, где ночные пустоши были местом запретным. Почему? Ну вот так решил местный правитель, а за ним следующий, а после него еще один — и так на протяжении сотен лет. Регион Холодных фьордов принципиально не посылал охотников и экспедиций в пустошь, лишая себя ее ресурсов и отставая в развитии, взамен взращивая и сдавая в наем своих егерей тем, кто готов был платить. Егеря — это не только великолепные воины, каждый из которых способен наравне тягаться с охотником на монстров из числа ветеранов, но и действительно лучшие в этом мире охотники на охотников, что делало их крайне популярными наемниками для "щекотливых" дел. Вот только, как это бывало и в моем мире, Харальда и его отряд наняли не очень чистые на руку эльфы, наняли для задания, с которого никто не должен был вернуться после выполнения. Вот только ему повезло... ну или нет. Пять лет скитаний, охота, сопровождение и охрана, подработки резьбой по дереву, строительством — в общем, все способы заработка, что мог придумать крепкий и сильный мужчина, за исключением грабежа и заказных убийств. А потом, очередной раз, отправившись в путь как охранник каравана, он пришел именно сюда, в этот самый трактир, где ему понравилось. Да, вот так: он устал жить в дороге, а здесь, в глуши, природа, покой и работа не пыльная, так как караваны редки, а охотники и редкие деревенские посетители, что сюда забредают, не взыскательные и в основном смирные. Сначала был вышибалой, потом помощником старого трактирщика, а когда тот помер и передал ему трактир, сам стал трактирщиком.
После были и другие вопросы, были и другие ответы, и в целом хорошо мы посидели. Я обзавелся не только ценной информацией, но еще и получил актуальную карту поселений, известных Харальду на моей территории. Правда, стал беднее на семь тысяч золотых.

Но деньги — это мелочь. Куда важнее и ценнее то, что я, пусть и предварительно, обзавелся партнером и рынком сбыта своей будущей продукции, никак не связанной с ночной пустошью. Так что без сверхприбыли, еда обычная и дающая характеристики. Хотя о том, что дельце будет невыгодным, речь не идет. Дело в том, что за годы владения захолустным трактиром Харальд много видел, много слышал и много с кем завел знакомство: это и охотники, что всегда только рады поесть "послаще", и караванщики, что всегда рады купить на отшибе продукции на продажу подешевле, зато побольше для перепродажи. Так что в поместье я возвращался слегка пьяным, но очень сильно довольным. Несмотря на то что никогда не был мастером экономических стратегий и, да признаться, никогда их не любил, у меня вырисовывался план. Чтобы жить относительно спокойно, не лишая себя развития и решить проблему с налогами, если не полностью, то по большей части, я дам охотникам, как самым простым, так и тем, что ходят в ночную пустошь, деньги и работу. Да, может, это кажется глупо, однако в этом и есть главный смысл большого и массового производства, которое я задумал, только перебираясь в эти края. Рабочие места и повышение уровня жизни — вот мой план. Весь секрет в человеческой натуре: когда у человека требуют отдать налоги за просто так, это грабеж. Да, без оружия, да, без угроз и принуждения, но грабеж. Разрешение жить на определенной земле? Да даже не смешно, этот прекрасный мир не имеет демократии со всеми ее "плюсами". Защита? Защита кого и от чего? Тех, кто живет в полу диких лесах охотой — ну, тоже так себе идея. А вот дать уверенность в завтрашнем дне, давая возможность заработать и изменить свою жизнь за процент от прибыли, может и получиться...

А вот вторая деревня из тех, что я намеревался посетить перед прибытием строителей и других мастеровых, которые потребуются для запуска моего "свечного заводика", оказалась вполне себе жилой; да не просто жилой, а обнесенной высоким и надежным забором. У ворот имелась в наличии неплохо вооруженная стража или хорошо экипированное ополчение, а еще перед воротами стояла жаровня, как я очень быстро узнал, с магическим огнем.

Дело в том, что при моем приближении пламя, которое едва тлело, не только разгорелось, но и сменило цвет на черный, с проблесками чего-то очень похожего на звезды, а люди возле ворот направили в мою сторону свое оружие.

"А ну стой! Сымай плащ и покажи морду и руки до локтя!" - немало удивленный, я не удержался от вопроса: "А большой кошель с золотом тебе не дать, сиволапый? Что это за встреча путника, который пришел в вашу глушь?" Однако грозный тон вызвал не совсем тот эффект, что я ожидал: вместо ответа, прямо мне в ноги, едва не проделав дырку как в ноге, так и в сапогах, воткнулся арбалетный болт, и стражник вновь повторил свое требование: "Покажи, говорю! А то будь ты сам король или спустившийся один из богов, я сделаю в тебе дырку! Потом, может, меня накажут или убьют, но и ты с целой шкурой не останешься!"

Видя, что арбалет в руках стражника подрагивает, а копье в руках второго и вовсе почти ходит ходуном, я решил не играть с огнем и не нервировать их лишний раз. Поэтому отправив плащ в инвентарь и закатав рукава, продемонстрировал руки, как и требовал страж, до локтя. Не увидев никаких известных только ему символов и меток, стражники явно немного успокоились, хотя и сохраняли подозрение.

Арбалетчик достал флягу, которую кинул мне со словами: "Отпей". Подняв немного не долетевшую до меня флягу, я отвернул крышку и после применения распознавания, чтобы избежать отравления, пожал плечами и отпил. Так как во фляге была пусть и не обычная, а магическая вода.
"Вода благословлённая силой бога Шанграмора."
Ранг: божественный Шанграмор - одно из людских божеств чести и праведной кары; данный напиток развеивает чары иллюзии средней силы и мгновенно отравляет злоумышленников.

Выждав несколько минут, за которые со мной ничего не случилось, охранники ворот в деревню опустили оружие. Вот только арбалетчик злобно сплюнул: "Не тать, для торгашей рано, а значит, благородный. Флягу верни и чѐ надо?" Я, конечно, достаточно миролюбивый и спокойный человек, однако такое пренебрежение и хамство переполнили чашу моего терпения.

Материализовав кинжал охотника на монстров, чему я научился благодаря многим годам тренировок, я воспользовался почти забытым и практически неиспользуемым мною навыком "Громовой крик", крикнув: "Бойся!" и ударил молнией под ноги арбалетчика достаточно близко, чтобы волосы на его голове встали дыбом и поседели от страха. Копейщика я не боялся, так как он еще при использовании громового крика обмочил штаны и потерял сознание, а вот арбалетчик оказался крепче и трясущимися руками пытался исполнить свое обещание сделать во мне дырку.

Однако молния, примененная мною, добавила не только седины этому безусловно храброму человеку, но и прибавила в воздухе крайне специфический запах экстренного опорожнения кишечника, после чего арбалет выпал из ослабевших рук, а стражник присоединился к своему коллеге в обмороке. Так как убивать кого-либо в деревне я изначально не планировал, а уж тем более охрану деревни, я спрятал кинжал и, сев на землю, вытянул вперед пустые руки и начал ждать. Ждать, к счастью, пришлось недолго: еще до того, как вытянутые руки начали уставать, из ворот высыпала целая группа деревенских, вооруженных топорами, арбалетами, копьями и даже обычными дубинами.

Однако, убедившись в том, что стражники живы, а я не только не атакую, но и даже показательно безоружен, ранее агрессивно настроенные деревенские слегка расслабились, а вперед вышел крепко сложенный пожилой мужчина с седой бородой и двуручной секирой, удерживаемой одной рукой, лезвие которой было покрыто рунами.

"Кто ты, путник, и почему напал на стражей деревни? Зачем ты здесь?"

"Я так понимаю, ты староста или глава этого поселения, старик? Ну тогда давай знакомиться: я не просто путник, я новый владелец местных земель, владетельный граф Иван Горохов. Кроме того, я не нападал на твоих людей; просто поставил их на место, признаю, слегка переборщил и готов заплатить виру. А здесь я потому, что вы живете на моей земле. Вот я и езжу по своей земле, чтобы найти таких же, как вы, жителей и напомнить им про налоги, а заодно сделать предложение. В принципе, вы можете не платить налоги, а я могу развернуться и уйти прямо сейчас, но через месяц вас тут быть не должно, потому что, увидев вас здесь, но не увидев налогов, я расстроюсь. Что скажешь, старик, мне уйти или мы поговорим? Сначала обсудим, о том, почему меня встретили так, как встретили, потом обсудим налоги, а под конец - и мое предложение."

Старик сплюнул и буркнул: "Очередной благородный", однако высокое восприятие позволило мне его великолепно услышать, хотя сообщать ему об этом я не стал. Тем временем староста продолжил уже громче: "А сила-то за тобой есть, а благородный? Что-то я не вижу с тобой твою гвардию, не вижу даже сопровождения из прислуги и обслуги, не вижу. Может, ты просто какой-то левый хрен с горы или разбойник особо хитрый."

Хмыкнув, я, не долго думая, ответил: "Ну ты и наглый старик, но считай, что я неправильный благородный. Ну а что касается, есть ли за мной сила, это ты мне скажи." С этими словами я вновь извлек свой кинжал охотника на монстров и кинул под ноги старосте со словами: "Вернуть старый не забудь."

Осмотрев кинжал, который прошел со мной столь много охот, что не только давно превзошел чеканкой, увиденной мною впервые, обзавелся крупным рубином на конце рукояти и источал хищную ауру. По расширившимся от удивления глазам я понял, что старик-староста прекрасно знает, что это за кинжал. Добил я старосту словами: "Я охотник-одиночка." Подняв кинжал, староста подошел и на вытянутых руках протянул его мне обратно со словами: "Что-ж, прошу за мной, благородный охотник. Из уважения к твоему мастерству я не смею отказать." После чего обернулся к остальным деревенским и крикнул: "Так, этих двоих на сеновал очухаться и смените их, после занимайтесь своими делами! Пострадавшим выплатят виру, этому человеку я верю."

Спустя буквально пару минут, за которые мы с Израном полноценно познакомились и перешли на ты, к столу пришла Марфа, принесшая чай, какие-то пирожки и миску с вареньем, после чего, как мне кажется, принципиально меня проигнорировав, обратилась к мужу: "И что теперь, дорогой? Опять нас будут обирать, а мы терпеть? Может, того, на удобрения этого хлыща раз он один, да и махнем, и правда, к Прошке в город, а остальные наши, кто в город, кто по другим деревням разойдутся? Ты же не сказал, где другие деревни, дорогой?"

Я не успел даже рот раскрыть в свою защиту, как Изран стукнул по столу так, что я услышал треск: "Марфа! Во-первых, он гость! Какая ты хозяйка, раз такое себе позволяешь! Во-вторых, супруга моя и соратница, если ты не поняла или на старости лет не поверила моему слову, то ты совсем ополоумела! Иван, прошу прощения за эту сцену и прошу показать твой инструмент." Не став выпендриваться, я продемонстрировал свой кинжал охотника на монстров. Кинув на него взгляд, Марфа икнула и с громким "Ой!" прикрыла рот ладошками, что выглядело одновременно и комично, и крайне интересно. Уж не знаю, почему, но именно кинжал в этой деревне быстро прекращал споры.

Собственно, не став в очередной раз давить свой интерес, я и задал этот вопрос: "Изран, Марфа, а с чего мне такое доверие и уважение сразу после демонстрации кинжала? Да, я сильный охотник на монстров и не самый плохой маг, но думаю, с потерями, навалившись, как говорится, "всем миром", вы смогли бы меня одолеть и убить. Уж в вашей готовности убить неугодного путника, после того как меня встретили на входе в деревню, прости, Изран, я не сомневаюсь. Но мой кинжал очень быстро это меняет. Что в нем особенного? Все же кинжал охотника на монстров есть у каждого охотника на монстров, чем отличается мой?" Прежде чем Изран начал отвечать, Марфа, со словами "Я сейчас! Блинов еще организую и свежих пирожков! А то что ж я за хозяйка", убежала обратно в сторону кухни.

Изран же, пользуясь случаем, вновь приложился к своей бутылке и вновь спрятал её обратно раньше, чем его жена вернулась. Довольно крякнул и ответил: "Видишь ли, Иван, хотя нет, раз уж гость и местный правитель, не обижайся, буду как положено обращаться. Итак, ваше сиятельство, я не только глава данной деревни, что милостью государя стоит на вашей земле и носит название "Копье охотника" (или просто "Копье"), где живут в основном охотники как на зверя, так и, что греха таить, на монстров пустошей с семьями, но еще и кузнец не из последних в свое время. Некогда даже трудился на благо гвардии Авалона и самого короля. Правда, после того как зрение начало подводить, мне дали от ворот поворот, хорошие подъемные и пинок под зад. Хотя я не сильно расстроился: хотелось быть поближе к природе и доживать старость в тишине и покое. Я это всё к тому, господин граф, что лучшим я был потому, что, будучи ребёнком, был подмастерьем у великого путешествующего кузнеца из Вентрози, которого звали Артогаст, и я всегда узнаю его клеймо. А так как мы с Марфой, будучи сиротами с самого детства, так уж получилось вместе, и ей рука Артогаста и его клеймо знакомы. Не думаю, что за прошедшее время мастер стал делать оружие или доспехи для всех подряд, даже за деньги или очень-очень большие деньги. В конце концов, тогда, когда я его знал, он делал только инструменты и более ничего. Кто бы к нему ни пришел и сколько бы ни предложил, он все ждал того, кто не опозорит его труд и мастерство. Собственно, именно клеймо Артогаста подтвердило ваши слова о том, что вы очень хороший монстробой, и вас как минимум стоит выслушать со всем уважением и вниманием, а не применять вилы и другой инструмент или оружие. Как-то так, ваше сиятельство. Теперь, если можно, я бы хотел узнать, а что, собственно, произошло между вами и ополченцами на воротах?"

Выслушав мою историю о том, что произошло на входе в деревню, староста деревни смачно шлепнул себя ладонью по лицу в жесте "фейспалм" со словами: "Вот же придурки... Я отдельно извиняюсь за этих баранов, ваше благородие, и как староста, и как просто человек. Но и прошу вас понять, что такое поведение вызвано тем, что один барончик, путешествовавший с караваном неподалеку более двух лет назад, в трактире Олафа, который великолепный мужик! Жаль, не местный, и владелец земли, на которой стоит его трактир, взял клятву, что тот не будет вмешиваться в дрязги на нашей тогда ничейной земле... Да... А! Ой, отвлекся. Так вот, ваша светлость, залетный барончик из нищих да захудалых в трактире подслушал хвастовство мужиков, которые слегка перебрали, о том, как выгодно и вольготно жить в ничейных землях, коли не боишься ни зверя, ни монстров. И решил этот барончик, что нечего нам, сиволапым, жить хорошо да деньгу копить не малую; решил он взять нашу и другие местные деревни под свою, значит, руку. Без нашего мнения и без нашего согласия, само собой, ну и в его понимании "взять под свою руку" — это грабить нас. Ведь несметные богатства, которые этот барончик выдумал, только в его голове. Нет, мы бьем монстров, но бьем самых слабых, и когда они вырываются за пределы пустоши. Постоянных покупателей нет, стабильных и честных цен нет, да и монстры вне пустоши слабеют, как и качество ингредиентов, что можно получить, значительно падает. Ну а простого зверя бить ума много не надо, как и риск сильно меньше, так что денег там не много. Некоторые бросили дома и ушли в города или деревни в других землях. Другие объединились и дают отпор, как мы. Собственно, барончик собрал различных жуликов, бандитов, беглых солдат и других мутных типов, что приходят постоянно требовать "налоги", буянить и грозить. И видите ли, ваша светлость, у всех них особые магические татуировки, чтобы барончик мог всегда узнать, где члены его кодлы и что с ними. Вот за одного из таких вас и приняли..."

История старосты не то чтобы удивительная, даже в некотором роде, пожалуй, что и ожидаемая. Такое сплошь и рядом, даже в моем мире: любой власть держащий или придерживающий разумный — вполне может и частенько оказывается той еще тварью, что всегда гребет под себя без зазрения совести и стеснения, грабя обычных людей ради собственного богатства и благополучия. Не важно, как происходит грабеж: по праву силы, по закону или еще как-то — грабеж есть грабеж.

В доме Израна и Марфы я провел еще несколько часов; блины и пирожки были отменные! Вот что-что, а работа с тестом — это не моё, совсем не моё... Хозяйка дома, после того как увидела клеймо Артогаста, стала значительно добрее и лояльнее ко мне и была столь добра, что даже дала мне чудесных пирожков с собой. Да и в целом время мы провели очень дружелюбно и позитивно. Итогом наших переговоров стало то, что Изран свяжется с другими деревнями, которые продолжают защищать свои интересы, пусть и с оружием в руках, зато жить в привычном стиле и ритме. И все желающие в сопровождении охраны из наемников переберутся и обустроятся ближе к моему основному поместью здесь, а также будут торговать со мной напрямую. Другие же получат хорошие подъемные, чтобы с уверенным взглядом в будущее перебраться в город. Расстались мы, если и не друзьями, то в хороших отношениях точно. Поэтому в поместье я отправлялся крайне довольный прошедшими переговорами.

Когда портал закрылся, визитер браво щелкнул каблуками и глубоким голосом заговорил: «Дознаватель королевской канцелярии по делам благородных, имперский маг Вороненко, уточните, господа, кто из вас граф Горохов». С появлением нового действующего лица Свинин как-то резко поубавил свой пыл, который проявлял ранее, и, как мне кажется, побледнел. Я же, наоборот, обрадовался, как-никак сам, используя магическую почту, вызвал данного гостя, ну не конкретно Вороненко, конечно, а в целом дознавателя, указав, что в моем доме находится преступник, вредящий короне, и готов оплатить скорейший визит дознавателя, пока данный преступник не навредил мне или не скрылся. Собственно, по этому поводу я поспешил представиться, после чего Воронин протянул мне счет на 50 000 золотых за расход ресурсов на открытие портала, а, получив подпись в счете и собственно чек на указанную сумму, попросил более подробно изложить причину его вызова и предоставить доказательства выдвинутых обвинений.

Когда я в присутствии всё больше бледнеющего барона пересказал историю, рассказанную мне старостой Израном, и добавил к ней весь предшествующий его появлению монолог барона на повышенных тонах и в откровенно хамской манере, последний попытался, что называется, «смазать лыжи» из ставшего резко негостеприимного дома, куда он заявился со своими нелепыми и одновременно наглыми требованиями без приглашения. Но побег с позором так и не состоялся: попытку «свалить по-тихому» пресек дознаватель, который, несмотря на то что внимательно и задумчиво меня слушал, своевременно сделал сложный пас в сторону барона и начавшего появляться портала.

«Свинин, то что вы в присутствии двух графов, а именно такой титул я и имею, как собственно и все имперские маги Авалона, помалкиваете, не вмешиваясь в нашу беседу, это похвально. Но я вроде как вас не отпускал, будьте любезны, подождать, я позволю вам высказаться чуть позже». Барон, который уже откровенно менял цвет с бледного на красный и обливался при этом потом, быстро затараторил: «Да не надо, ваша светлость, я собственно и так собирался покидать графа Горохова, да и вообще я тут подумал и понял, что мои претензии необоснованные и глупые, так что я, пожалуй, пойду. Да... пойду, если вы разблокируете перемещение вот прямо сразу и покину поместье!»

Жестом, остановив Свинина, дознаватель обратился ко мне: «Граф Иван Горохов, согласны ли вы отпустить барона Свинина, спустив ему недостойное поведение, и желаете отозвать заявление о задержании преступника или настаиваете на расследовании?» Пока я думал, как правильно и вежливо дать ответ, влез сам барон: «Да, Иван! Ну зачем же сразу, дознаватель? К чему обвинения?! Решили бы сами, как мужчины между собой, неправильно ты поступил, не по-мужски!» Проигнорировав бородатое хамло, я обратился к Вороненко: «Простите, дознаватель, а могу ли я, позволяя себе графу тыкать, при чем не в первый раз, да еще и в моем доме, барона ударить молнией? Я просто недавно обрёл титул и эти земли и, каюсь, не до конца изучил дворянский уклад».

Выслушав мой вопрос, дознаватель раскатисто засмеялся, и только когда от смеха у него даже выступила слезинка, он дал ответ, который явно привел бородатого бандита в бешенство. "Ваша светлость, как более высокоранговый аристократ, вы можете вызвать барона на дуэль и выбрать её формат: до смерти, что кровью смоет все обиды и претензии, либо до сдачи или невозможности продолжить поединок с последующим удовлетворением проигравшим всех претензий победителя по предварительно озвученному списку. Я, как дознаватель, имею право провести и засвидетельствовать подобную дуэль. Однако, зная гнилую натуру таких, как Свинин, думаю, что в дуэли вам будет отказано. Все же подобные людишки храбры только когда сила на их стороне. А что касается вопроса по поводу молнии: нападать в присутствии дознавателя даже на мерзкого вам и трусливого барончика все же опрометчиво, так как я буду вынужден вмешаться и защищать его."

Благодарно кивнув Вороненко, я обратился к багровому от бешенства барону: "Ну что, как насчет дуэли? Марать себя твоим убийством я не стану, однако если сдашься или не сможешь продолжить бой, ты заплатишь 10 000 000 золотых для пострадавших от твоих действий, гвардейцев и наемников, жителей теперь уже моей земли, 50 000 000 золотых лично мне в качестве компенсации за свою наглость и дашь клятву, что ни ты, ни твои или нанятые тобой люди никогда больше не приблизятся к моим землям. Озвучь свои условия, и решим вопрос по-мужски, если ты, конечно, мужчина не только на словах."

Выхватив из инвентаря два кинжала, барон, брызгая слюной, закричал: "Да я тебя на лоскуты порежу, щенок! Да я! Я! Свинин — настоящий мужчина и воин! А ты — никто. Когда ты, ничтожество, вымолишь пощаду, я хочу получить твои земли под свою руку и 100 000 000 золотых. Без магии, я требую бой без магии, раз уж ты, щенок, возомнил, что ты мужчина."

Я кинул вопросительный взгляд на дознавателя, и тот, поняв моё затруднение, ответил: "Да, вызванный имеет право потребовать боя без магии. Если вас это устроит, то проведем дуэль и расходимся. В противном случае будем продолжать расследование."

Благодарно кивнув, я достал из инвентаря свой кинжал охотника на монстров, экипировал доспех и сказал: "Ну, без магии, так без магии. Прошу за мной." И отправился на задний двор в сопровождении откровенно веселящегося дознавателя и крайне бледного барона, который, видимо, знал, что за кинжал я держу в руках и что значит его внешний вид.

На заднем дворе поединок, после оглашения дознавателем условий дуэли и слов о том, что он является независимым наблюдателем и свидетелем, а мы можем начинать, длился буквально пару секунд. Дело в том, что первое, что сделал барон, — это сдался. Так как барон оказался действительно нищим, с его слов, подтвержденных на шаре истины, оказавшемся у дознавателя, последний забрал и его отряд с собой в канцелярию для поиска решения по оплате, используя портал, за который опять заплатил я. Оставив всё их барахло в качестве первой выплаты.