Гостья из будущего

Пространство взорвалось.
Из каждого портала, как из рога изобилия, посыпались оперативники с голографическими нашивками, отсчитывающими секунды до нашего ареста. Они действовали безошибочно, будто заранее знали каждый наш шаг.

Потому что знали.

Это была не первая их попытка.

Бетельгейзе даже не успела схватиться за шляпу. Двое оперативников скрутили её с неестественной легкостью, прижав к полу.

— Капитан Бетельгейзе. Нарушение временного кодекса, статья 17. Попытка несанкционированного изъятия хроноактива, — монотонно произнёс один из них.

— Чёртовы бюрократы! — зарычала она, тщетно пытаясь вырваться.

Василиса выхватила сюрикены и запустила шквал лезвий в ближайшего оперативника. Тот лишь слегка пританцовывал, уклоняясь с пугающей точностью: плечо в сторону, лёгкий наклон головы, отставленная рука... Пять метальных ножей ушли в молоко.

Трое других агентов окружили её и обезвредили с такой плавностью, будто она сама сложилась «кубиком», даже не вскрикнув. Профессионалы — они старались не причинить нам ни малейшего вреда.

— Василиса Прекрасная. Незаконное проникновение в закрытый хроносектор. Сопротивление при задержании.

Ей скрутили руки за спиной, но она лишь бросила мне красноречивый взгляд: «Держись».

А я, как идиот, застыл на месте, продолжая держать на руках генерала Селезнёву, пока Громозека выдвигал когти на всех шести лапах, явно не собираясь сдаваться так легко, как девчонки.

Но очередной оперативник, появившийся из ниоткуда, аккуратно взял кота за шкирку:

— Биоформа класса "Х". Незарегистрированный мутант. Направляем в карантинный блок.

Кот взвыл, бросившись на тюремщиков всеми шестью лапами, но каким-то непостижимым образом мгновенно оказался в прозрачной клетке.

Рика Санчеса и след простыл — видимо, смылся через портал при первой же возможности. Что ж, он и так сделал для нас больше, чем должен был. Зачем ему с нами «на нары»?

Сопротивление было подавлено. Безупречно. Без лишнего насилия. Почти... по-человечески.

За нашими спинами раздался характерный бульк пространственного разрыва.

— Отставить! — прогремел властный баритон, и оперативники Хронодепартамента мгновенно застыли по стойке «смирно».

Моя обездвиженная команда уставилась на новоприбывшего, и я буквально слышал, как их челюсти поочерёдно грохаются на палубу.

И было от чего:

В белом мундире с кровавым подбоем, шаркающей кавалерийской походкой, в 05:50 по бортовому времени, четырнадцатого числа третьего галактического месяца, на мостик «Чёрной кометы», между двумя диванами каюты капитана Бетельгейзе, из межпространственного портала вышел генерал — фельдмаршал Хронодепартамента, Понтий Пилат.

— Генерал Селезнёва, потрудитесь объяснить, почему — бардак?

Гравицапа взвыла последним предсмертным визгом, когда «Чёрная комета» вышла из антитентуры. Корабль дрожал, как в лихорадке, сбрасывая намерзшие хлопья искажённой реальности.

— Стабилизируемся, — сквозь зубы процедил Рик, его пальцы в танце бегали по панели управления.

На главном экране медленно проступали очертания Цитадели — два солнца, закованные в сферы Дайсона, опутанные мерцающими коридорами хронобюрократии.

Я прильнул к иллюминатору.
— Координаты Сэма точны?
— Точнее некуда, — Рик щёлкнул языком. — Смотрите.

На флангах Цитадели замигали тревожные огни. Десятки, сотни кораблей сорвались с орбит и устремились прочь — туда, где в чёрной пустоте космоса тикал наш подарок.

— Хронофаг сработал, — прошептала Василиса. Её пальцы нервно перебирали связку метательных ножей.
— Как мотыльки на пламя, — усмехнулась капитан Бетельгейзе.

Рик провёл ладонью по лицу, смахивая капли пота.
— Пора. Держитесь крепче.
Его палец завис над кнопкой активации портала.

Сердце колотилось так, что казалось, вырвется из груди. Сейчас. Сейчас она появится. Моя Лиса. Моя Алиса.

Пространство передо мной дрогнуло, затем разорвалось с хрустом ломающегося стекла. Синий вихрь, пахнущий озоном и статикой. Я шагнул вперёд, руки сами потянулись навстречу...

И поймал.

Тёплое тело. Знакомый запах — корица и порох. Рыжие кудри, рассыпавшиеся по моим рукам. Но что-то было не так.

Я держал в руках Алису. Не свою... Чужую. Вместо легкомысленного красного платья — строгий мундир. Те же сапфировые глаза, но без искорки озорства.

— Товарищ генерал, — вырвалось у меня хрипло.

Губы «товарища генерала» растянулись в улыбке. Почти той самой, что недавно прожигала дыры в моей броне. Но теперь в ней не было тепла. Только победа.

Она обвила руками мою шею, сцепив пальцы в замок на моём затылке. Горячее дыхание коснулось моего уха. Шёпот, от которого кровь стынет в жилах:

— Захват.

Пространство вокруг нас взорвалось синими вспышками. Десятки порталов разверзлись прямо на мостике. Из них, как горох из дырявого мешка, посыпались оперативники Хронодепартамента...

МОСТИК "ЧЁРНОЙ КОМЕТЫ" гудел, как улей перед бурей.

Экраны мерцали, проецируя хаотичные волны нестабильного пространства. Рик Санчес, облокотившись на панель управления, потягивал из фляжки что-то, что явно не было предназначено для человеческого метаболизма. Его глаза, остекленевшие от усталости, всё ещё светились холодной яростью учёного, который уже почти добрался до финального пазла.

— Ладно, слушайте сюда, — он спрятал флягу во внутренний карман. — Хронодепартамент прячется там, где никто не полезет. Капитан Бетельгейзе кивнула. Василиса хмыкнула. Громозека согласно мурчал.

— Щель, через которую нам надо пройти — Рик ткнул пальцем в голограмму, — это аномалия. Что-то вроде шрама между измерениями. Без гравицапы любой человек там просто забудет, что вообще существует.

Тишина на мостике стала густой.

— Но мы не забудем, — Рик усмехнулся. Развернул голограмму, показав нечто... чужое.

Антитентура.

— Там время капает, как смола. Нет прошлого или будущего — только страх и ужас. Его пальцы скользнули по панели управления. — Прорываемся через щель, гравицапа проводит нас через антитентуру и мы снова попадаем в обыкновенную реальность.

— Как в обыкновенную? — я не сдержал удивления.

— Хронобюрократы — обычные белковые существа с властью над таймлайном. Их цитадель — в одной из "нормальных" вселенных, где жизнь никогда не зарождалась. Двойная звезда в сферах Дайсона. Ищем по координатам Сэма...

— Нас засекут? — Василиса подбросила дротик.

— Должны были бы. На экранах замигали рубиновые символы. — Но пустотная маскировка, которую я неделю ставил на Черную комету, скроет нас ровно настолько, чтобы я успел кое-что провернуть.

План был простой. Как топор.

Рик включает таймер на хронофаге и мы, оставив устройство в черноте космоса, стремительно меняем позицию. Когда таймер дойдет до нуля — устройство начнет «жрать время». Хронодепартамент бросает все силы на нейтрализацию.

Пока они отвлекаются, Рик взламывает их систему безопасности. Находит Алису. Открывает портал прямо под её ногами.

И она падает мне в объятия.

— Хронофаг оставляем им. Бежим. Вопросы есть?

— Вопросов нет.

Громозека вдруг мурлыкнул — на его ошейнике загорелось уведомление:
"200 ₽ от Ивана Иванова. Бон вояж и всех циферблатных порвать!"

— Кто это? — Рик приподнял бровь.

— Не знаю, — Громозека улыбнулся, — но раз он платит, то он уже - мой любимый человек.

— Ну что ж, — Рик щелкнул тумблером, — теперь это официально спонсируемый разгром.

Гравицапа взвыла. Щель разверзлась.

— Поехали делать шоу для наших спонсоров!

"Чёрная комета" рванула в разлом.

Портал захлопнулся с глухим звонким хлопком, оставив после себя запах озона и лёгкое чувство нереальности происходящего. Мы рухнули в гостиную Смитов беспорядочной кучей: я, шестилапый Громозека, успевший в полёте запутаться в собственных хвостах, капитан Бетельгейзе и Василиса, чья золотая коса сверкнула в воздухе, как отточенный клинок.

— Дьявол… — раздался хриплый, как скрип ржавого шлюза, голос.

Рик, не отрываясь от стакана с подозрительно мерцающей жидкостью, лениво обвёл нас взглядом.
— Я же говорил — никаких званых ужинов. Особенно с… — он тыкнул пальцем в Громозеку, — …этим.

Морти, выглянувший из-за угла в пижаме с кричаще-розовыми единорогами, застыл с открытым ртом.
— Вау… Это… настоящий шестилапый кот?!

Громозека, мгновенно сообразив, прыгнул ему на руки, обвив шею двумя пушистыми хвостами.

— Эй! Он… он не ядовитый?! — завопил Морти, но кот уже урчал, как перегретый антигравитационный двигатель.

— Только если не считать его привычку метить территорию жидким азотом, — буркнул Рик, отхлебнув свой коктейль с видом человека, который уже пожалел о своём гостеприимстве.

В этот момент в комнату впорхнула Саммер и окаменела при виде Василисы. Их взгляды скрестились — дерзкий розовый хвост против царственной золотой косы.

— Твоя коса… это, типа, метафорично? — первая нарушила молчание Саммер.

Василиса ухмыльнулась и щёлкнула прядью — блеснуло, и верхушка банки с «Колой» чисто слетела на пол.

— Нет.

Глаза Саммер вспыхнули.
— Мы просто ОБЯЗАНЫ залить это в тикток.

Тем временем в углу разгоралась немая дуэль двух Бэт. — капитан Бетельгейзе сверкала одиноким глазом, скрестив руки на груди

— У тебя есть… э-э… пиратский кодекс? — выдавила она.

Бэт Смит достала из буфета бутылку с синеватой жидкостью.

— У меня есть семейный кодекс. И там гораздо больше пунктов про уклонение от алиментов, — парировала она.

Пауза. Потом обе хрипло рассмеялись и двинули к выходу — явно на спор проверять, чья печень крепче.

Рик шумно опустился в кресло, шлёпнув стакан на стол с таким видом, будто выбирал — допить его или запустить мне в лоб.

— Ну что, рыцарь, — проскрипел он, — раз уж мой дом теперь филиал межгалактического дурдома, пошли в гараж — расскажу, в какую задницу ты их втянул.

Портал закрылся с булькающим звуком, будто вселенная подавилась собственным сюрпризом. Перед нами стоял Рик Санчес, отхлебывающий из своей бездонной фляги.

— О-о-о, — он вытер рукавом подбородок и окинул нас взглядом, в котором читалось раздражение, скука и едва уловимое любопытство. — Так это вы травите байки про мои изобретения? Ладно, у вас есть… — он глянул на запястье, где не было часов, — тридцать секунд, чтобы объяснить, почему я не должен вас всех разобрать на атомы и собрать обратно в виде декоративных кактусов.

Василиса склонила голову, её голос тек, как мёд по лезвию:
— Рик Санчес… Хронодепартамент играет в кукловодов, обрезая нити неугодных реальностей. Но ты-то знаешь — время должно течь свободно, как твоя любимая выпивка.

Рик отрыгнул целую вселенную:
— Блииин, очередная попытка манипулировать мною высокопарными метафорами? Я за свою жизнь создал и уничтожил больше реальностей, чем эти бюрократы видели в своих снах. СКУЧНО!

Капитан Бетельгейзе врезала кулаком в стену, оставив вмятину:
— Слушай, старик, твои технологии внесены в их учебники как "пример того, как не надо делать". Курсанты ржут над твоими схемами на занятиях.

Рик медленно повернулся:
— О-о-о, капитаншип, ты играешь с огнём. Эти схемы… икота… специально оставлены там, чтобы их тупые головы взорвались на третьем курсе.

Громозека запрыгнул на стол.
— Сто рублей, — заявил он, доставая из-под шерсти мятую сотку, склеенную скотчем от края до края, четко посередине.

Рик замер.
— …Что?

— Наличными, — уточнил шестилапый, размахивая купюрой перед его носом.

Рик уставился на деньги, потом на Громозеку, потом снова на деньги.
— Ты… серьёзно?

— Абсолютно.

— БУРП… знаешь что? Я почти впечатлён. Почти. Но нет.

Он неглядя выстрелил из портальной пушки куда-то себе за спину, развернулся и пошел к порталу.

Тогда вступил я.
— Ладно, Рик. Давай начистоту. Нам нужна твоя помощь, потому что… это весело.

Он остановился.
— …Продолжай. Быстро.

— У нас есть доступ к Хронофагу, но это всего лишь осколок. Нам нужен кто-то, кто сможет разогнать его на полную катушку, чтобы у Хронодепартамента штаны сползли от ужаса.

Рик вдруг перестал шататься, в его глазах загорелись знакомые искры научного безумия.
— Хех. — Он ухмыльнулся. — Ладно, мелкие, вы меня почти купили. Но есть условие.

— Какое? — спросил я.

— Есть кое-что, что надо испытать.

— …Что?

— БУРП… Называется ЛИТЕРАТРОН, это трон, который делает жизнь немного интереснее. Но его нельзя двигать — настройки собьются. Так что если хотите моей помощи — добро пожаловать в мой гараж. Но если кто-то сломает мои вещи, я разберу вас на запчасти и соберу в виде мебели из ИКЕА.

Мы переглянулись.
— Будет весело, — пробормотал Громозека, пряча сотку обратно в шерсть.

Внезапно раздался стук. Мы оглянулись и увидели в проходе Темпорального Сэма. Он выжидательно смотрел на Громозеку. Тот всё понял, подошел к Сэму и отдал ему купюру. Сэм взял под козырек и ушел.

Громозека нервно дернул мордочкой и шагнул в портал. За ним последовали остальные мои товарищи. Я подмигнул Плагиатрессе и прошел через липкую зеленую субстанцию, как будто… впрочем, без ТАКОЙ аналогии эта история может и обойтись…

«Библиотека Украденных Идей» оказалась не похожей ни на одну библиотеку, которую я видел — и одновременно напоминала их все. Мы остановились перед дверью, на которой криво висела табличка:

«М. Плагиатресса. Специалист по краже гениальности. Приемные часы: когда вам кажется, что вы придумали это первым».

Дверь распахнулась сама, и нас окатило волной ароматов: горьковатой жареной гущи космического кофе, пыльного дыхания древних фолиантов и резкой электрической свежести озона, будто после грозы.

За столом, заваленным кристаллами и чертежами, сидела женщина в старомодных очках. Ее пальцы порхали над голографическим экраном, выдергивая из него строки текста и перебрасывая их в соседний экран.

— А, новые клиенты! — она даже не подняла головы. — Давайте сразу к делу: что вы хотите украсть? Идею? Технологию? Чью-то славу?

— Нам нужно найти Рика Санчеса, — сказал я.

Плагиатресса наконец оторвала взгляд от экрана. Ее глаза сузились.
— О, вы из тех, кто хочет невозможного.

— Мы знаем, что вы с ним... работали, — добавила Василиса.

— Работали? — Плагиатресса рассмеялась. — Я однажды попыталась украсть его идею портала в параллельную вселенную. Он не только заметил, но и подсунул мне чертежи, которые заставили мой терминал взорваться и спеть гимн межгалактических клоунов.

Бэтельгейзе хмыкнула:
— Значит, он вас помнит.

— О, он точно помнит, — Плагиатресса ухмыльнулась. — Но просто так он не придет. Нужно сыграть на его слабостях.

Громозека запрыгнул на стол, прошелся по нему всеми шестью лапами с таким выражением на хитрой морде, будто это его стол и вообще — его кабинет. От такой наглости наша гостеприимная хозяйка слегка оторопела.

— Сто рублей, плачу наличными, — заявил он, усаживаясь прямо перед ее носом.

Она откинулась в кресле, и ее пальцы начали выписывать в воздухе сложные узоры, оживляя голограммы.

— Во-первых, — начала она, — мы распространим слух, что Хронодепартамент объявил его технологии примитивными. Это его взбесит.

Голограммы показали, как информация расползается по межгалактическим сетям.

— Во-вторых, — продолжила Плагиатресса, доставая из ящика странный осколок, — мы покажем ему это. Обломок настоящего Хронофага. Даже Рик не устоит перед такой игрушкой.

Я видел, как Василиса напряглась при виде артефакта, но промолчала.

— И тогда, — Плагиатресса щелкнула пальцами, — он появится сам. Но предупреждаю: у вас будет около тридцати секунд, чтобы объяснить, зачем вы его позвали. После этого он либо поможет, либо... ну, вы поняли.

Капитан Бэтельгейзе перевела взгляд с осколка на меня:
— Это безумие.

— Но это наш единственный шанс, — тихо сказал Громозека, не отрывая глаз от осколка Хронофага.

Плагиатресса уже активировала передатчик. Голограммы замерцали, распространяя наш слух по вселенной. Мы затаили дыхание, ожидая реакции.

И вдруг — знакомый бульк открывающегося портала за нашей спиной.

— Кто-то тут говорил, что мои изобретения — «устаревшие»?! — раздался хриплый голос.

Мы обернулись.

В проеме портала, с флягой в руке и безумной ухмылкой на лице, стоял Рик Санчес.

— Ну что, детишки, — он отрыгнул. — Кого мне сегодня нужно отшлепать?..