Космическая тень, известная как молекулярное облако Западный Циркуль, медленно движется по этому изображению, сделанному в Чили с помощью 570-мегапиксельной камеры, созданной Министерством энергетики — одной из самых мощных цифровых камер в мире. В пределах этих непрозрачных границ звездной колыбели загораются младенцы-звезды, прорываясь сквозь холодный, плотный газ и пыль, в то время как выбросы выносят остаточные материалы в космос.
Эта извивающаяся, тенистая форма, подчеркнутая плотно усыпанным звездами фоном, представляет собой молекулярное облако Западный Циркуль — область, богатую газом и пылью, известную множеством новообразованных звезд. Молекулярные облака, являющиеся колыбелью звездной эволюции, представляют собой межзвездные облака, настолько плотные и холодные, что атомы внутри них соединяются друг с другом, образуя молекулы.
Некоторые из них, такие как Западный Циркуль, настолько плотны, что свет не может пройти сквозь них, придавая им темный, пятнистый вид и заслуживая название темных туманностей. Процветающее население молодых звезд в этом облаке предоставило астрономам богатый источник знаний о процессах, управляющих формированием звезд и эволюцией молекулярных облаков.
Это изображение было сделано с помощью камеры Dark Energy Camera (DECam), созданной Министерством энергетики, установленной на 4-метровом телескопе имени Виктора М. Бланко, принадлежащем Национальному научному фонду США, в Межамериканской обсерватории "Серро Тололо" в Чили, являющейся частью программы NSF NOIRLab. Оно демонстрирует западную часть более крупного молекулярного облака Циркуля, впечатляющего небесного объекта, расположенного примерно в 2500 световых лет от Земли в созвездии Циркуля. Облако простирается на 180 световых лет в ширину и имеет массу, в 250 000 раз превышающую массу Солнца.
Западный Циркуль славится тем, что в его недрах скрываются десятки молодых звездных объектов — звезд, находящихся на ранних стадиях своего развития. Несмотря на то что они окутаны плотными газами и пылью, эти младенцы-звезды все же проявляют себя. При более детальном рассмотрении можно увидеть различные подсказки о их присутствии, разбросанные по извивающимся отросткам Западного Циркуля.
Одним из признаков новообразованных звезд являются редкие карманы света, пробивающиеся сквозь мутные облака. Этот свет исходит от активно формирующихся звезд, а вокруг них образовались полости, вырезанные молекулярными выбросами — мощными струями, выбрасываемыми из протозвезд в процессе освобождения газа и импульса, накопившегося во время формирования. Эти энергичные выбросы значительно легче обнаружить астрономам, чем сами скрытые звезды, и представляют собой мощный инструмент для изучения звездных колыбелей.
Многие яркие пятна, видимые среди темных облаков, указывают на расположение молодых звезд, которые выбросили окружающий их материал. В центральной черной нити Западного Циркуля, известной как область Cir-MMS, можно наблюдать множество источников выбросов; эта область напоминает вытянутую вниз руку с длинными тенистыми пальцами. Вблизи центра этого региона из непрозрачного облака лучи радиации новорожденной звезды вырезают полость, а в крайнем нижнем левом углу центрального облака другая звезда объявляет о своем рождении взрывом света.
Еще одним указателем на процессы звездообразования, изобилующих в Западном Циркуле, является наличие объектов Гербиг-Харо (HH). Эти объекты представляют собой светящиеся красные пятна туманности, которые обычно располагаются вблизи новорожденных звезд. Они образуются, когда быстро движущийся газ, выбрасываемый звездами, сталкивается с медленно движущимся газом в окружающем молекулярном облаке или межзвездной среде. Визуальный обзор Западного Циркуля открывает множество объектов HH. Слева от Cir-MMS можно увидеть три недавно открытых объекта HH, которые словно порхают по поверхности темных облаков.
Изучение выбросов в Западном Циркуле может предоставить ценные данные о процессе звездообразования и продемонстрировать, как молодые звезды воздействуют на свое окружение. С таким разнообразием выбросов этот регион служит естественной лабораторией для изучения не только жизненных циклов звезд, но и динамики молекулярных облаков, а также механизмов, управляющих эволюцией галактик. Масштабные выбросы, происходящие здесь, могут даже отражать условия, при которых сформировалась наша солнечная система, предоставляя нам возможность заглянуть в процессы, которые привели к нашему собственному появлению во Вселенной.
