Кудзу ( Pueraria lobata ; ранее P. thunbergiana ) — плодовитая лиана, завезённая в Джорджию и другие южные штаты во второй половине XIX века. В последующие десятилетия ареал этого растения значительно расширился, охватив поля и леса по всему региону, став культурным ориентиром для многих поколений южан.
Кудзу, культивируемое в Японии на протяжении столетий, впервые появилось в США в 1876 году в Японском павильоне на Филадельфийской выставке, посвященной столетию. Южанам оно было представлено на выставке в Новом Орлеане (штат Луизиана) в 1884–1886 годах. Благодаря пышному и быстрому росту, широким многослойным листьям и пурпурным или малиновым цветам, напоминающим глицинию, кудзу вскоре приобрело популярность как тенелюбивое растение и получило название «верандная лиана».
К началу 1930-х годов некоторые специалисты по сельскому хозяйству уверовали в достоинства богатой белком кудзу как кормового растения, которое можно выращивать на бедных почвах , и начали пропагандировать его производство среди фермеров. В 1930-31 годах, во время Великой депрессии , Джорджия пережила сильнейшую засуху в своей истории. Состояние почвы штата, и без того истощенной неэффективными методами ведения сельского хозяйства, ухудшилось. В 1935 году недавно созданная Служба охраны почв решила рекламировать кудзу для борьбы с эрозией и начала выращивать саженцы в питомниках в Вирджинии, Северной Каролине, Алабаме и Джорджии. Между 1935 и 1942 годами эти питомники вырастили сто миллионов саженцев кудзу, которые затем были отправлены по всему Юго-Востоку и распространены среди фермеров, которые использовали лозу на бороздчатых и овражистых пахотных землях, а также в железнодорожных и дорожных управлениях, которые высаживали саженцы вдоль открытых полос отчуждения.
К середине 1940-х годов у кудзу появились другие почитатели. Ченнинг Коуп, обозреватель газеты « Atlanta Constitution» , выращивал кудзу на своей ферме на реке Хуанхэ к юго-востоку от Атланты . Коуп организовал Американский клуб «Кудзу», члены которого высаживали лозу везде, где могли. И Служба охраны почв, и Клуб «Кудзу» добились невероятного успеха. К 1945 году на Юге около полумиллиона акров было засажено кудзу.
Но достоинство, которое больше всего превозносили популяризаторы кудзу — её сила и быстрый темп роста — вскоре оказалось чрезмерным. К 1950-м годам лесоводы и дорожные инженеры жаловались, что где бы её ни сажали, кудзу разрасталась вверх или вширь, часто со скоростью от 18 до 30 метров за сезон. Она покрывала сосны и образовывала плотные ковры толщиной в несколько футов вдоль солнечных обочин дорог. И фермеры, и городские садоводы, живущие рядом с натурализированными откосами или пустырями, проклинали инвазивность кудзу. Министерство сельского хозяйства США исключило кудзу из списка допустимых покровных культур для своей Программы сохранения сельского хозяйства в 1950-х годах, а в 1972 году понизило статус растения до сорняка. К 1993 году исследование, проведённое Управлением Конгресса по оценке технологий, утверждало, что кудзу ежегодно приводилa к потерям сельскохозяйственного производства и лесоматериалов примерно на 50 миллионов долларов.
Однако в последние годы южане замедлили продвижение кудзу и, что примечательно, даже вернули себе земли, когда-то считавшиеся навсегда потерянными для «мили в минуту лианы». С помощью коз, гербицидов и Megacopta cribraria , насекомого азиатского происхождения, питающегося кудзу, лесники и землевладельцы медленно выиграли извечную битву с кудзу, так что этот вид, который когда-то занимал миллионы акров по всему региону, покрывал всего 227 000 акров южных лесов в 2010 году, по данным Лесной службы США. Точные цифры покрытия кудзу в городах получить сложнее, но эксперты подсчитали, что кудзу покрывает еще 500 000 акров в городах и пригородах Юга.
Но хотя кудзу, возможно, и отступает на задний план в южном ландшафте, он сохраняет стойкое присутствие в жизни региона. Tакие писатели, как Уилли Моррис и Джеймс Дики, озвучивали знакомые опасения, что кудзу может когда-нибудь поглотить весь Юг.
